Среди причин, по которым Энкрид приехал в столицу, была и эта.

«Раз уж я еду туда, может, удастся сразиться с кем-то из Рыцарского Ордена?»

Угроза монстров и тварей способствовала не только развитию кулинарии и архитектуры. Она заставляла самых сильных воинов собираться за стенами городов. Это было необходимо и для выживания, и для обороны. А лучшими из этих воинов были рыцари, так что столичный рыцарский орден был символом военной мощи.

Когда речь заходила о классификации силы — городской уровень, государственный, континентальный — что служило точкой отсчёта? Откуда вообще взялось понятие «уровень младшего рыцаря»?

Всё это основывалось на стандартах Рыцарского Ордена.

И вот представительница этого ордена стояла перед ним.

Маркиз навёл справки об Энкриде. Он примерно представлял себе его предпочтения. Что для человека по имени Энкрид было ценнее крон, женщин, статуса или власти?

Если изучить прошлое, узнать путь, который он прошёл, и понять мотивы, которые им движут, можно понять человека. Маркиз так и сделал.

— Он сказал, что я буду подарком. Что это значит? — спросила Эйсия, войдя в особняк.

Энкриду показалось, что за её спиной он видит улыбающееся лицо маркиза. Эйсия, в лёгких доспехах и с мечом на поясе, стояла на тренировочной площадке.

«Скользкий тип».

Эндрю как-то сказал о нём: «человек, проглотивший десятки хитрых змей и отрастивший себе потроха гидры».

И это было точное описание. Человек, чьи истинные намерения невозможно было прочесть. На чьей он стороне? Королевы? Кранга? Графа Мольсена? Виконта Мернеса? Или он собирается стать новой, самостоятельной силой?

Никто не знал. Он был просто Маркизом Плодородных Земель, находящимся в столице. Великий аристократ, с которым не могла не считаться даже королева, ведь его могущество было слишком велико, чтобы его игнорировать. Поскольку в королевстве сейчас не было ни Великого Герцога, ни других герцогов, он делил верховную власть с маркизом Вайсаром.

Поддержит ли такой человек Кранга? Появление нового претендента на престол, несомненно, повлияло бы на его собственную власть. Говорят, маркиз Вайсар тоже был не в восторге от появления Кранга. Это сказал сам Маркус.

И всё же, несмотря на то, что Энкрид явно был на стороне Кранга, маркиз лично пришёл к нему, заговорил и даже попросил об услуге.

Невозможно было понять, о чём он думает и что собирается делать.

Но сейчас всё это было неважно.

— Не обращайте внимания, — сказал Энкрид.

Он был рад. Перед ним стояла одна из тех, с кем он хотел встретиться и, если повезёт, сразиться.

— Можешь говорить со мной неформально.

Эйсия кивнула. Она ничуть не изменилась. Миловидное лицо, короткие рыжие волосы. Взъерошив их рукой, она уставилась на Энкрида.

Удивление и недоумение. То, что она видела, казалось ей невозможным. Сам факт, что этот человек стоял перед ней, был чудом.

В Бордергарде, по просьбе Маркуса, она провела что-то вроде теста его способностей. Она отчётливо помнила, как этот парень, Энкрид, чуть не потерял сознание от её «Давления».

«Хотя Руагарне и говорила, что он необычный…»

Но Эйсия больше доверяла своим глазам. Верить своему опыту, а не чужим словам, — это естественно. Особенно для того, кто стремится стать рыцарем и должен верить в свой собственный путь.

По её оценке, талант Энкрида был таков, что пределом для него был бы уровень оруженосца. И то, это была очень щедрая оценка. В тот момент она была уверена, что дальше он не вырастет.

И вот этот самый Энкрид стоял здесь. Окружённый всевозможными слухами, он уверенно смотрит ей в глаза.

«Как он это сделал?»

Что он такого совершил, чтобы добиться таких успехов?

Внутри шевельнулось что-то, похожее на боевой азарт. Захотелось проверить его силу.

Она пришла сюда по делу, но, увидев его, всё поняла. Она ведь тоже не просто так попала в Рыцарский Орден и стала младшим рыцарем.

Если ты не одержим мечом, если ты не без ума от боя, битвы и поединков, стать младшим рыцарем почти невозможно.

Талант, помноженный на жажду, — вот что рождает младшего рыцаря.

Глядя в глаза Эйсии, Энкрид прервал тренировку и встал напротив.

— Повтори то, что было тогда.

Раз уж ему разрешили говорить неформально, он так и сделал. Прямолинейно. Эйсии это понравилось.

— Что? — переспросила она.

— «Давление».

— У тебя пена изо рта пойдёт.

— Повтори.

На этот раз за его спиной никого не было. Тогда, когда она использовала «Давление», за ним стояли его подчинённые и сверлили её взглядом. Эндрю Гарднер не шёл ни в какое сравнение. Её беспокоили те воины, что были с ним тогда, но сейчас их не было.

Эйсия высвободила «Давление». Она развернулась боком, сделав вид, что кладёт руку на эфес. «Давление» — это техника, основанная на силе воли, которая подавляет волю противника.

«На колени. Или умрёшь».

Энкрид почувствовал «Давление», смешанное с жаждой убийства. Воображаемые клинки летели в него. Но он знал, что они не настоящие. Того Энкрида, который закрывал глаза при виде меча, больше не было. И того Энкрида, которого можно было сломить «Давлением», тоже.

«Воля отторжения» пробудилась и отбросила её атаку.

Энкрид шагнул к Эйсии. Её зрачки расширились. Она слышала слухи, но только увидев это своими глазами, поверила.

Он — не пустышка.

Руагарне была права. Её собственный опыт, её чутьё — всё оказалось неверным.

Он не просто выстоял, как в прошлый раз, из последних сил. Он ответил «Волей» на «Волю».

— Спарринг? — спросил Энкрид.

— Да! — с энтузиазмом воскликнула Эйсия.

Дзень!

Тонкая прямая рапира выскользнула из ножен.

Подняв клинок вертикально перед лицом, Эйсия сказала:

— Надеюсь, ты не думаешь, что «Давление» — это всё, на что я способна?

— Если не любишь проигрывать, лучше дерись всерьёз, — парировал Энкрид.

Искусная провокация.

Эйсия широко улыбнулась. «Нужно отучить этого парня от дурных привычек», — словно говорило её лицо.

Энкриду эта перемена в её лице пришлась по душе.

Пока она выхватывала меч, он поправил свой пояс, выставил вперёд левую ногу и свободно опустил руки. Это была подготовка к бою.

Спарринг сразу после встречи. Дела, разговоры — всё это стало неважно.

Эйсия с самого начала решила драться всерьёз. Не было нужды прощупывать друг друга.

Оба — уровня младшего рыцаря. Обладали достаточной силой. Того, как он преодолел «Давление», было достаточно, чтобы это понять.

— Не знаю, сколькими видами «Воли» ты владеешь, но будь готов. Будет весело.

Сказав это, Эйсия опустила вертикально поднятый клинок и направила его на Энкрида.

Энкрид рефлекторно оценил дистанцию. Пять шагов. Но из-за того, что её меч был направлен на него, казалось, что его острие находится прямо у него перед носом.

Энкрид шагнул в сторону, меняя позицию, чтобы солнце оказалось у него за спиной. Эйсия, не сходя с места, лишь повернулась на левой ноге, и острие её меча снова застыло перед глазами Энкрида.

Сначала Энкрид смотрел на Эйсию. Затем его взгляд сфокусировался на её плечах. «Полная концентрация» сработала сама собой.

Настоящий младший рыцарь из ордена. То, что он однажды выдержал удар рыцаря, не означало, что он сможет одолеть её.

«Сердце зверя» для смелости.

«Полная концентрация», чтобы видеть противника.

«Искусство восприятия», чтобы быть готовым.

Он был готов атаковать первым в любой момент.

Но, когда он смотрел на её плечи, его поле зрения начало сужаться.

Сначала он видел всё её тело, затем — только плечи и руки, потом — только рапиру и кисть, что её сжимала. Потом — только лезвие рапиры. А ещё через мгновение его взгляд сфокусировался на кончике клинка.

В конце концов, он начал видеть только точку. Но эта точка была настолько огромной, что заслоняла собой всё.

Умом он понимал: противник просто стоит, направив на него меч.

Но…

«Чувство дистанции пропало».

Между ними пять шагов, но теперь это расстояние исчезло. Он видел только острие, превратившееся в точку.

Осталась только точка.

«Давления» не было. Никакого. Естественно, «Воля отторжения» не срабатывала.

Он просто видел кончик меча.

Энкрид не мог даже попытаться найти брешь в обороне противника. Как это сделать, если видишь только точку?

Чем сильнее он концентрировался, тем больше становилась эта точка.

«Что они делают?»

Эндрю, наблюдавший со стороны, был в недоумении. Она что-то ему сказала, он шагнул вперёд, и тут же они решили устроить спарринг. Выхватили мечи и застыли. Энкрид пару раз переступил с ноги на ногу, выбирая позицию и оценивая дистанцию, но теперь они оба стояли неподвижно.

«Они не собираются драться?»

Он так надеялся посмотреть на поединок высокого уровня, а прошло уже столько времени.

«Может, спросить?»

— Не лезь.

Как только он об этом подумал, подошедший сзади Рем положил ему руку на плечо.

Эндрю застыл.

— Сейчас сунешься — и этот клинок полетит в тебя.

Сказав это, Рем оттащил его назад. Эндрю покорно подчинился.

Появился не только Рем. Вышли Рагна, Заксен и Дунбакел. Все трое смотрели на центр тренировочной площадки.

По лбу Энкрида покатился пот. Эйсия тоже не была полностью спокойна. Аура противника была дикой и необузданной. Словно вулкан, готовый извергнуться при малейшей возможности. Если это произойдет, ей будет трудно удержать преимущество.

Лионесис разделил фехтование на пять стилей — Классический, Тяжёлый, Иллюзорный, Стремительный и Плавный — и определил их сильные и слабые стороны, создав систему противовесов. Что-то вроде «камень-ножницы-бумага».

Классический стиль уязвим для Иллюзорного. Прямые и выверенные атаки, загоняющие противника в рамки, бессильны перед обманом.

Иллюзорный стиль уязвим для Тяжёлого. Обман и уловки бессильны перед прямолинейной, сокрушительной мощью.

Тяжёлый стиль уязвим для Плавного. Прямолинейная мощь легко уводится в сторону и рассеивается.

Плавный стиль уязвим для Стремительного. Невозможно увести удар, который наносится быстрее, чем ты успеваешь среагировать.

И, наконец, Стремительный стиль уязвим для Классического. Скорость теряет свою эффективность, если противник предсказывает твои действия.

Классический меч против Иллюзорного.

Иллюзорный меч против Тяжёлого.

Тяжёлый меч против Плавного.

Плавный меч против Стремительного.

Стремительный меч снова против Классического.

Конечно, это не означало, что Стремительный стиль всегда проигрывал Классическому, или что Классический всегда был жертвой Иллюзорного. Всё зависело от уровня мастерства, и исход боя никогда не был предрешён.

Можно умереть и от руки противника, который намного слабее тебя.

Это старая истина.

У меча нет глаз. От случайного удара может умереть кто угодно. Смерть для всех едина.

И чтобы вырваться из-под этой власти, люди стремились превзойти свои пределы.

Так родилась «Воля». Сила духа. А её высшим воплощением стали рыцари.

Клинок Эйсии принадлежал к Иллюзорному стилю. Это техника, использующая концентрацию противника против него самого для нанесения контрудара.

Рем, Заксен и Рагна, увидев её технику, тут же придумали, как ей противостоять. Они были гениями. Конечно, в реальном бою Эйсия использовала бы и другие уловки, так что исход был бы непредсказуем.

Дунбакел не могла так быстро проанализировать её технику, но знала, как поступила бы сама.

«Бить до того, как она выхватит меч».

Энкрид не смог сразу разгадать её технику. Но у него была башня, которую он строил кирпичик за кирпичиком, дорога, которую он прокладывал шаг за шагом. Это стало его собственным фехтованием.

Какая разница, видит он точку или линию?

Если не можешь прорваться, нужно сломать.

В тот момент, когда он понял, что время не на его стороне, рука Энкрида дёрнулась.

Ш-ших!

Звук выхватываемого меча был странным. Слишком быстрым и резким. Движение с минимальным трением. Результат долгих тренировок.

Это была «Воля момента». Он выхватил «Искру».

Белый луч света ударил в точку.

ДЗЯНГ!

Раздался звук столкновения стали. В тот момент, когда что-то коснулось кончика её меча, Эйсия взорвала накопленную в мышцах силу.

Х-хук!

Меч Эйсии, отскочив, с удвоенной скоростью метнулся к горлу Энкрида.

Казалось, сейчас хлынет кровь, но этого не произошло.

Энкрид в последний момент успел увернуться, откинув голову назад.

Эйсия остановилась. Ещё одно движение — и это был бы уже бой насмерть.

Даже для первой тренировки это было слишком жёстко. Можно ли это вообще было назвать тренировкой? В рыцарском ордене за такой спарринг с настоящими мечами можно было и по лицу получить. С вопросом: «Ты меня убить хотел?».

Но…

— Ещё раз?

Глаза Энкрида блестели. На его лице играла лёгкая улыбка. Лицо человека, который был на седьмом небе от счастья.

Он ведь только что чуть не умер? И такое выражение лица?

Какой бы ты ни был смельчак, как бы тебе ни нравилось то, что ты делаешь, но, оказавшись на волосок от смерти, любой испытал бы хоть толику негативных эмоций. Но в Энкриде не было ни капли обиды, недовольства или страха.

— А?

Эйсия впервые сталкивалась с таким. Впервые видела такого человека.

— Если устала, можем передохнуть.

На слова Энкрида последовала реакция и сзади.

— Опять началось.

— Рецидив.

— Хм.

Рем, Рагна, Заксен. Именно в таком порядке.

Дунбакел молчала. Она не была уверена, что смогла бы отразить тот удар Эйсии. Дело было не в скорости. Простая скорость её не пугала. Меч Энкрида был ещё быстрее. Пугало то, как она ломала твой ритм.

«Дыхание сбивается».

Она поняла это, потому что, сама того не осознавая, затаила дыхание, наблюдая за ними. Меч Эйсии входил в тот неуловимый промежуток между вдохом и выдохом. Она бы точно не увернулась.

Конечно, она бы и не стала сражаться так, как Энкрид. Она бы с самого начала разорвала дистанцию и начала заново.

«Но смогла бы я так победить?»

Вряд ли. От этой мысли Дунбакел раздражённо фыркнула.

— А ты странный, — наконец сказала Эйсия Энкриду.

— А ты сейчас улыбаешься, — ответил он.

И это была правда. Эйсия тоже испытывала редкое для неё удовольствие и восторг. Она уже и не помнила, когда ей было так весело.

— Завтрак будет? Я ничего не ела.

— Эндрю?

Энкрид позвал хозяина дома. Эндрю кивнул.

Уж что-что, а поесть эти люди любили, так что еда наверняка была готова.