На этот раз их целью были не твари из Скверны, а монстры, обитавшие у подножия горной цепи Пен-Ханил. Их, вместе с двумя предыдущими, называли «тремя бедствиями Бордергарда». Хотя ни королевский двор, ни даже сам гарнизон не считали их такой уж серьёзной проблемой, это прозвище им дали местные жители и торговцы, говорившие об этом лишь шёпотом. Для них это действительно было бедствие.

До места было два дня пути, включая привалы.

— Побежим? — спросил Энкрид, но ответ на этот вопрос был очевиден.

К чему тратить время? Если пешком идти два дня, то можно просто бежать без остановок. Тогда управишься за полдня.

— Погнали, — первым согласился Рем, и остальные кивнули.

Энкрид побежал. Он бежал не на пределе сил, а в умеренном темпе. Весь отряд следовал за ним.

Синар в очередной раз поразилась решительности этого человека.

«Просто взять и побежать».

Обычному человеку такое и в голову бы не пришло. Но у них хватало и выносливости, и безрассудства, чтобы сократить двухдневный путь до полудня. И они это сделали.

То, как Энкрид до изнеможения гонял своих солдат на тренировках, не было бессмыслицей. Быстрый марш-бросок — первоочередная задача для любой армии. И тот, кто отдаёт такой приказ, должен быть способен бежать лучше своих подчинённых. Кто пойдёт за тем, кто не может доказать своё мастерство на деле?

Они продолжали бежать и вскоре достигли северо-восточной окраины Бордергарда, подножия горной цепи, откуда виднелась Зелёная Жемчужина.

Хозяевами третьей «Скверны низкого уровня» были пять троллей. Эти твари сделали своим логовом горную цепь Пен-Ханил и бродили по окрестностям. По сути, это была не Скверна, а просто пять монстров, которые использовали огромный горный массив как своё убежище, терроризируя всю округу так, словно это были их владения. Они не только нападали на торговые караваны, вырезая и грабя тех, кто казался им слабее, но и по ночам совершали набеги на дома, построенные на окраинах города. Только за прошлый год они трижды уничтожили крупные караваны. Эти твари обладали дьявольским чутьём и нападали, стоило им заметить, что у охраны не хватает людей. А когда на них устраивали облаву, они растворялись как дым. Стая монстров с инстинктами прирождённых охотников.

Те, кто их видел, рассказывал, что они вооружены крепкими деревянными дубинами и передвигаются, маскируясь в зарослях. Это означало, что они были умными тварями, умеющими охотиться. С такими было сложнее всего. Уже одна их поимка была целой проблемой.

Энкрид вспомнил слова Крайса о том, как справиться с «пятью братьями-троллями».

— Мы выставим приманку и выманим их… — у Крайса, конечно, был очередной план, но…

«Слишком муторно», — подумал Энкрид.

И выбрал путь попроще.

— Сможешь выследить? — спросил он, глядя на Дунбакел.

— По запаху не получится. Слишком много посторонних примесей.

Зверолюды были прирождёнными следопытами. Их обоняние было острее, чем чувствительность эльфов. Но Дунбакел покачала головой. Эти ублюдки-тролли разбрасывали свои экскременты по всей горной цепи и натирали кожу древесным соком, чтобы сбить со следа.

— Если долго идти по следу, я смогу разделить запахи, но…

— Сколько времени это займёт?

— Ну… месяц?

И то не факт. Она не знала, сколько на это уйдёт времени. А значит, могло уйти и больше месяца.

— Я выслежу, — вмешался Рем.

Он поковырялся в ухе и небрежно окинул взглядом край горной цепи.

Энкрид не знал всего прошлого Рема. Что-то знал, но не в деталях. Однако он понимал: если Рем за что-то берётся, значит, он может это сделать. Энкрид и сам немного умел ходить по следу, и даже когда-то был охотником за головами, но это не означало, что он был в этом лучше других. Он владел лишь основами. То, чему он научился у охотника по имени Энри в Зелёной Жемчужине, было полезнее, но и этого не хватило бы, чтобы быстро найти пять троллей, которые так долго водили всех за нос.

Эти пять тварей были не из обычных. Как и люди, монстры тоже бывают разными. Не все гули одинаковы. И та оса Белл тоже была особенной. Да и псы с человеческими лицами — разве они все на одно лицо? Существуют индивидуальные различия. И эти пять троллей, похоже, были специалистами по скрытной охоте.

— Я выгоню их на вас, а вы убивайте, — просто сказал Рем, хотя задача была не из лёгких.

— Я помогу, — тут же вызвалась Синар.

Эльфы были существами, идеально приспособленными к своей родной среде. Леса и горы были для неё «лёгкой» территорией. Если бы она, к примеру, встретила того рыцаря в лесу, то не проиграла бы так легко. Победить или одолеть его силой она бы всё равно не смогла, но была уверена, что смогла бы дать отпор. Исход любого боя решается в схватке. Глядя на Энкрида, Синар поняла и эту истину. Ведь он не сдавался, даже когда результат казался предрешённым. Теперь ей казалось, что именно эта его черта так понравилась ей с самого начала, и поэтому она вызвала его на тот спарринг.

— Не надо, — покачал головой Рем. — У нас разные методы. Придётся потратить время, чтобы сработаться. Пустая трата времени.

Синар кивнула. Раз он говорит, что справится один… Какими бы необычными ни были эти тролли, здесь собрались те, кто давно вышел за рамки «необычного».

— Сколько займёт? — спросил Энкрид.

От его тела уже начинало попахивать. Хоть и пришла весна, но утром и ночью всё ещё было холодно. Он умывал лицо и руки, но не мылся целиком. Было неприятно. Поэтому ему хотелось закончить всё как можно быстрее и вернуться. Дискомфорт и запах можно было и потерпеть, но без гигиены можно было и заболеть. Мыться было важно. Наверное, все думали так же.

А, нет, Дунбакел — не думала. У неё было обострённое обоняние, но мыться она не любила. Как эти две вещи уживались в одном существе, Энкрид не понимал, но заставить её силой он не мог. Точнее, мог, и как раз силой.

Остальные были согласны с Энкридом.

— Разжигайте костёр и отдыхайте. Закончу до рассвета, — сказал Рем и направился к горам.

Он шёл медленно, но в какой-то момент просто исчез в лесу.

— Жарим вяленое мясо, — сказал Энкрид, проводив его взглядом.

Время отдыха нужно было использовать по полной.

— Как скажете, — Аудин и остальные начали обустраивать лагерь.

Синар вырыла яму под большим деревом и собрала сухие листья и хворост. Она подбирала сухие ветки по пути, так что искать топливо не пришлось. В путешествии трудолюбие и предусмотрительность — залог комфорта. И в этом плане все они были опытными путешественниками. Даже после того, как отряд сопровождения ушёл, у них не возникло никаких проблем с лагерем. Среди них не было никого, кто не исходил бы континент вдоль и поперёк.

Каждый занялся своим делом. Аудин принёс длинную ветку и ладонями содрал с неё кору. Каждый раз это выглядело как фокус. Так он сделал вертел, чище, чем если бы его мыли водой. Тем временем Дунбакел, поводив носом, скрылась в лесу и вернулась с несколькими белками.

Тут за дело взялся Энкрид. Он достал из рюкзака небольшой котелок. Пока Дунбакел разделала тушки и выпустила кровь, Синар развела огонь. Это был бездымный костёр, разведённый в яме. Она тоже была умелой эльфийкой.

— Огонь — это таинство, — сказала она при этом.

Странно было слышать подобное от той, что вечно бубнила «осторожнее с огнём».

Энкрид положил беличьи тушки в котелок, достал чистую ткань и раздавил их в фарш вместе с костями, мозгами и внутренностями. Затем, добавив немного соли и перца, слепил из них фрикадельки. После этого он налил в котелок немного воды из фляги и поставил на огонь. Когда вода закипела, он бросил в неё фрикадельки и несколько кусков вяленого мяса со специями. Пряное мясо само по себе служило приправой. Когда бульон уварился, по лагерю поплыл густой аромат.

Этому рецепту его научил Рем. Говорят, народы Запада едят животных целиком, от головы до хвоста.

— Превосходно, — улыбка Аудина стала шире и как-то плотояднее обычного.

Какой бы нечеловеческой силой ты ни обладал, есть нужно хорошо. Так считал Энкрид. Разве рыцари не чувствуют голода? «Воля» — вещь таинственная, но голод она не утолит. Чем больше у тебя мышц, тем сильнее хочется есть.

— Едим.

Хорошо проваренные беличьи фрикадельки и густой бульон с вяленым мясом были превосходны. Один укус — и рот наполнялся богатым вкусом. Никакого неприятного привкуса, только насыщенный аромат. Мягкие фрикадельки и горячий бульон согревали изнутри, а размокшее мясо было приятно жевать. Получилось отличное рагу на скорую руку.

— Прямо тает во рту, — сказала Дунбакел.

Все были с ней согласны.

Энкрид тоже хлебнул бульона и съел фрикадельку. Среди нежного вкуса мяса свою ноту вносило вяленое мясо. Было действительно неплохо. Он не был выдающимся поваром, но за свою жизнь перепробовал столько вкусной еды, что и сам понемногу научился готовить.

Так они утолили голод. После этого сидели у костра, греясь и проводя время. Энкрид, думая о том, чему его научил каждый, то сжимал, то разжимал рукоять меча. Он как раз размышлял о технике «прерывистого удара», которой его учил Аудин.

«Ключ — в силе хвата».

Сначала держишь расслабленно, а в момент удара — сжимаешь. Важна не скорость, а передача силы. Если подумать, эту технику было сложно отнести к какой-либо из категорий Пяти Стилей. Не всё в мире можно было разделить на прямое, тяжёлое, иллюзорное, быстрое и плавное. Система, созданная гением прошлого Лионесисом Ониаком, теперь развивалась в разных направлениях. Были и те, кто переосмысливал её по-своему. Эта техника, казалось, была чем-то подобным.

«Сконцентрировать силу удара в одной точке».

Это всё? А как её сконцентрировать? И что вообще такое «сила удара»?

Размышления порождали вопросы. Но Энкрид не стал просить готовых ответов, а с головой погрузился в самостоятельные исследования. Было трудно, но он чувствовал, что вот-вот ухватит суть.

Всё было иначе, чем раньше. Он уже достиг того уровня, когда мог создавать техники на основе собственного опыта. Он познал и частицу «Воли». Теперь Энкрид был на той ступени, где рассуждения о врождённом таланте были бессмысленны.

Но это не означало, что он понимал всё. Он видел меч рыцаря, но не смог постичь всего, что было в него вложено. И что, это проблема? Нет.

«И не нужно понимать всё».

Достаточно понять часть и на её основе двигаться вперёд. Он шёл по этому пути, даже когда не было ничего. А теперь он словно шёл по хорошо освещённой дороге с указателями.

Энкрид несколько раз взмахнул мечом в пустоту, пытаясь понять технику. Дело было не только в хвате. Нужно было на мгновение взорвать мышцы. Как? Расслабить, а затем напрячь все мышцы тела. А как передать это движение оружию в руке? Перенести напряжение мышц в руку, мягко сжимающую рукоять.

«Без "Техники Изоляции" этому не научиться».

Таков был вывод. А значит, он сможет это освоить. У него уже было «тело», созданное этой техникой.

— Удивительно, — пробормотал наблюдавший за ним Аудин.

Энкрид поднял голову и встретился с ним взглядом. Губы солдата, похожего на медведя и вечно улыбавшегося, были сжаты в прямую линию. Он был искренне поражён.

Техника, которую он показал, была одной из техник его ордена. В Воинствующем ордене смешивались техники разных школ, и это была одна из них, восстановленная и освоенная им. Называлась она «Собрать и взорвать». Это была улучшенная версия древней техники, и он думал, что понять её принцип будет довольно сложно, но, судя по всему, Энкрид уже почти разобрался.

— Получается? — спросил Аудин.

— Нужны повторения, — ответил Энкрид.

Знать и уметь воплотить в теле — разные вещи. Но само то, что он понял, было поразительно. Аудин думал, что его уже ничем не удивить, но это было действительно удивительно.

Разве он не видел, как Энкрид учился у Рема? Его талант был несбалансированным. Вершиной нелогичности. Причудливой странностью. Глядя на то, как он учится, можно было подумать, что он бездарен, но в какой-то немыслимый момент он перескакивал через несколько ступеней. Этот процесс невозможно было объяснить словами. Буквально, это было лишено всякой логики.

Можно ли сказать, что у него выдающийся талант? Нет. Он был особенным, уникальным. Почти мистическим.

Но в этот раз всё было иначе. Он усердно копал, разбирал, вникал. Этот процесс был виден. Поняв принцип, он не останавливался, а продолжал думать. Сила упорства. Наверняка, с того самого момента, как он показал ему «Собрать и взорвать», Энкрид постоянно держал это в голове. Он расспрашивал обо всём, но главным для него была его техника.

То, что он учился, было удивительно, а то, что он ставил во главу угла свою собственную технику, было мудро, разумно и достойно похвалы.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Аудин.

— Ещё далеко, — ответил Энкрид.

Солнце клонилось к закату, и пора было решать, не остаться ли здесь ещё на одну ночь. Не успел Энкрид ответить, как издалека донёсся протяжный рёв.

Гр-о-о-о-о-а-а-а!

Это был рёв тролля.

Синар, ворошившая угли в костре, разбросала их и пробормотала:

— Осторожнее с огнём.

«Ну почему эта эльфийка такая?»

Энкрид уже собирался встать, но кто-то сорвался с места раньше него, пронёсшись как ветер.

— Я первый, брат мой!

Голос был как никогда весёлым и звонким.

«А?»

Он не успел и слова сказать.

— Ха-ха-ха! — залился смехом Аудин.

Что бы это ни было, он был вне себя от радости.

— Ты чего, псих? — отреагировал на это Рем, появившийся с другой стороны.

Он уже был достаточно близко, чтобы его было слышно. За его спиной виднелись силуэты троллей. Двое с дубинами, трое остальных держали копья обратным хватом. Рем заманивал их, то подпуская ближе, то отступая, и они, похоже, ждали момента, чтобы метнуть копья.

Из-за того, что Аудин с хохотом бросился вперёд, Рем в изумлении остановился, и два тролля, увидев это, метнули копья.

Наконечники оружия, брошенного с использованием упругости всего тела, рассекли воздух.

Вж-ж-жух!