Слово «начали» было лишним.

Энкрид и его противница заняли стойки, и этого было достаточно.

Женщина выставила щит вперёд.

Энкрид предположил, что она будет строить бой от обороны.

Именно такой стиль позволял максимально эффективно использовать связку меча и щита.

Именно так до сих пор действовали все воины с подобным вооружением.

Опыт заставил Энкрида двинуться.

Шаг вперёд.

Это было движение, чтобы заранее занять выгодную позицию в бою.

Но стоило ему сделать шаг вперёд, выставив меч, как щит противницы рванулся навстречу, на глазах вырастая в сплошную стену и в одно мгновение заслоняя весь мир.

«Вот чёрт».

Ругательство родилось в голове само собой. Времени, чтобы оно сорвалось с губ, не было.

Он видел лишь серую стальную стену, которая неведомо как оказалась прямо перед ним. Больше ничего.

За кратчайший миг Энкрид, не разжимая рукояти меча, скрестил руки перед грудью и лицом, принимая защитную стойку.

Бам!

Серая стальная стена ударила его по предплечьям.

От удара его оторвало от земли, мир перед глазами поплыл, и тут же последовал второй толчок — в спину. Он рефлекторно ударил левой рукой по земле, инстинктивно смягчая падение.

Это был результат безумных тренировок рукопашного боя «стиля Валаф».

Внутренности, казалось, перевернулись, но рвоты не было.

Неожиданный момент, сокрушительный удар.

Отлетев назад и ударившись о землю спиной, он оказался в неуклюжей полулежачей позе.

— Х-х!

Энкрид с силой выдохнул и снова втянул воздух, пытаясь унять шок, и хотел было тут же вскочить, но ему не дали такой возможности.

Над головой со свистом пронеслось что-то тяжёлое. У него не было и доли секунды, чтобы рассмотреть, что это.

Естественно, не было и времени, чтобы восстановить дыхание.

Чувствуя, как сжимается сердце, Энкрид, находясь в полулежачем положении, взмахнул мечом вверх.

Лязг!

Парировав, он оттолкнулся от земли правой ногой и перекатился в сторону.

Нанести мощный удар в стиле «Тяжёлого стиля» он не мог. Поза, позиция, момент — он всё упустил, так что ничего не оставалось.

Попытка отвести клинок в сторону, используя нечто похожее на технику «Плавного стиля», удалась лишь наполовину.

Меч-то он отвёл, но от последующей атаки уйти не смог.

Противница, позволив своему клинку соскользнуть, тут же пустила в ход ногу.

Перед глазами мелькнул стальной сапог, похожий на летящую булаву.

«Стальные сапоги».

Он успел заметить, что они сделаны из металла.

Хрясь!

Носок сапога врезался ему в грудь.

Энкрида отбросило назад. Он прокатился по земле на расстояние, вдвое превышавшее то, на которое отлетел от удара щитом.

Сила удара была такова, что он улетел неожиданно далеко.

— Хух.

Перекатываясь, Энкрид упёрся левой рукой в землю и рывком вскинул поясницу. Затем, словно совершая сальто, вскочил на ноги.

— Ловко, — произнесла женщина-воин. Она уже успела восстановить стойку и прикрыть тело щитом — та же позиция, что и в самом начале.

Это раздражало. В её обороне было трудно найти брешь.

Но что важнее — её стиль боя был очень непрост.

«Опытная».

Она умела использовать своё снаряжение и стойку, чтобы вскрывать слабости противника.

А это означало, что у неё был богатый опыт и в поединках, и в настоящих битвах.

Кап.

Когда он отлетал от удара ногой, то, видимо, задел головой острый камень — капля крови стекла по виску.

Тёплая струйка пробежала по щеке, замерла на подбородке и сорвалась вниз.

Словно это был сигнал, женщина-воин, потомок гигантов, снова оттолкнулась от земли.

Бум!

Одновременно с гулким звуком перед глазами вновь возникла уже знакомая серая стальная стена.

Круглый щит, закрывавший половину её тела, цельный кусок металла — оружие, которое само по себе было сокрушительной дубиной.

Даже хорошо тренированному человеку он показался бы тяжёлым; с таким справится не каждый, если ты не гигант или не фрогг.

Та же тактика, но это был её козырь. Как остановить такое широкое оружие, несущееся с такой скоростью и силой?

«Если не можешь остановить…»

Нужно увернуться.

«Сердце зверя» заставило его глаза открыться.

«Полная концентрация» создала погружение.

Погрузившись в это состояние, он открыл глаза и, обострив чувства, пришёл в движение.

Тело Энкрида изогнулось в сторону, словно тень, которая вытягивается и смазывается в свете ночной лампы. Такой эффект создало резкое ускорение.

Одновременно он нацелился на руку противницы, державшую меч, и нанёс рубящий удар сверху вниз. Удар «Тяжёлого стиля».

В ответ щит противницы так же резко сместился в сторону.

Она заблокировала и тут же толкнула. Меч и щит столкнулись.

Их силы встретились через сталь.

БАМ!

Раздался оглушительный грохот. Один пробудил «Сердце чудовищной силы», в другой текла кровь гигантов.

Звук был таким, будто взорвалось какое-то заклинание, и все зрители инстинктивно зажали уши.

— Ух!

— Эээ!?

Со всех сторон послышались непроизвольные вскрики.

Энкрид увидел, как в тот самый миг, когда его меч ударил в щит, клинок противницы скользнул ему по боку.

Он успел извернуться, чтобы уйти от прямого удара, но касания избежать не смог.

Рана была неглубокой, но кровь пошла. Бок быстро намок.

На нём был тонкий кожаный доспех, но клинок противницы оказался острым. Это было не обычное оружие.

Как минимум, по режущей силе оно не уступало его собственному мечу.

И это при том, что с виду клинок казался очень тупым.

Лезвие было вдвое толще, чем у обычного меча.

Переделанный полуторный меч, но из-за гигантского роста противницы он выглядел как обычный одноручник.

— Проворный, — сказала она.

Всё то же бесстрастное лицо, то же поведение. Казалось, она не испытывает ни малейшего удовольствия от боя.

«Сильная».

Хорошо дерётся, хорошо рубит, и реакция у неё превосходная.

Он хотел встретить противника, не похожего на Рема, Аудина, Рагну и Заксена, и вот такой противник стоял прямо перед ним.

Словно долгожданный дождь в засуху.

— А, давай ещё раз.

Энкрид, сам того не заметив, улыбнулся. Это было то редкое выражение лица, которое появлялось, лишь когда ему было по-настоящему, невероятно весело.

***

— Видишь эту рожу? Все сейчас думают, что он спятил.

Противник был серьёзным. Рем и остальные поняли это с первого взгляда.

И посреди всего этого их командир, у которого, видимо, поехала крыша, стоит и лыбится. Глядя на это, Рем и подал голос.

— Да, для тех, кто видит его впервые, это, должно быть, шок.

Рагна подхватил его слова.

— Они ведь не знают, что он по своей сути такой.

На удивление, даже Заксен вставил слово.

— Хе-хе, похоже, сестрица-противница недовольна.

Присоединился и Аудин. Рем мысленно кивнул.

Да, он всегда таким был, даже когда у него и «Сердца зверя» в помине не было.

Он карабкался вверх, цепляясь за что-то, что Рем считал гнилой древесиной, — за какой-то едва заметный прогресс, — и при этом так же улыбался.

И как можно было знать, когда эта гнилушка сломается?

И что в этом было весёлого?

«Я-то думал, он сдохнет в два счёта».

А он, гляди-ка, уже дышит в спину. Человек, которого раньше и не видно было на горизонте, теперь оказался на расстоянии крика.

«А не хочется, чтобы догнал».

Рем размышлял, наблюдая за боем.

Судя по всему, эта женщина-воин пришла убить их командира.

Так что, может, вмешаться?

Раньше он бы так и сделал. Будь это настоящее поле боя, он бы вмешался. Но сейчас — нет.

Этот человек сам прокладывал себе дорогу к мечте.

«Если я сейчас влезу, он же меня потом проклинать будет, да?»

Конечно, если он будет на грани смерти, Рем вмешается.

И он был не одинок в своих мыслях.

Рагна рядом незаметно сделал полшага вперёд, аура хитрого дикого кота растворилась в воздухе, а Аудин, хоть и посмеивался, едва заметно подался вперёд.

«Ну и психи же».

Один он здесь нормальный. Командир, который готов сдохнуть, лишь бы подраться.

И остальные ничем не лучше.

«Придётся мне держать себя в руках. Мне».

Не для того ли он до полусмерти загонял эту зверолюдку Дунбакел?

«Зверолюды крепкие».

И бить их одно удовольствие.

Ну, она быстро восстановится. Он знал это, потому и не сдерживался.

Рем продолжил наблюдать за боем.

Энкрид, казалось, даже не чувствовал боли от раны в боку.

Снова таранный удар щитом.

«Мог бы и расколоть его».

Хотя это было бы непросто.

В прошлый раз он увернулся и попытался атаковать в открывшуюся брешь, но его заблокировали.

И в этот раз всё было так же.

Он сделал шаг в сторону, оставляя за собой остаточное изображение. Сначала казалось, что всё повторяется, но это было не так.

Когда щит последовал за ним, Энкрид двинулся ещё быстрее.

Обычно он использовал «Сердце чудовищной силы» лишь наполовину, но сейчас, похоже, выложился на полную.

Тело Энкрида ускорилось.

Вскоре он оказался за спиной у потомка гигантов, и его меч, следуя за движением, описал дугу.

Клац-клац-клац-клац-клац!

Меч, скользя по поверхности серой стальной громады, раз за разом ударял и отскакивал, высекая сноп искр.

Это была серия ударов, выполненная на скорости, которую большинство зрителей даже не смогли бы разглядеть.

После этого клинок Энкрида коснулся бока противницы.

Но и та не осталась в долгу.

Потеряв Энкрида из виду, она, даже не глядя, нанесла вертикальный удар мечом себе за спину.

Вжух!

Полуторный меч, с лезвием толще обычного, рассёк воздух.

Энкрид, лишь слегка чиркнувший её по боку, уже отскочил назад.

Уклонившись от удара, он тут же снова ринулся вперёд.

Словно хотел отомстить за полученный удар щитом.

Он летел вперёд так, будто его тело было тетивой, а меч — выпущенной стрелой.

«Это же…»

Техника того парня из Мартая, с которым он дрался в конце.

«Он же её на мне до одури отрабатывал!»

И вот теперь применил здесь. Меч, казалось, вылетел из ножен и полетел сам по себе.

Бам!

Противница заблокировала и этот удар.

Правда, на этот раз блокировать чисто не получилось.

Меч Энкрида, скользнув по краю щита, ударил её в наплечник. Наплечник разлетелся вдребезги.

И, разумеется, он ударил не только по броне.

Хлюп.

С плеча потомка гигантов хлынула кровь.

Она не обратила на это внимания. Просто перешла к следующему движению, прикрывая не переднюю часть тела, а левый бок, и неуклюже выставив меч в правой руке.

Это была хрестоматийная стойка с мечом и щитом.

Потомок гигантов не издала даже боевого клича.

Лишь стиснула зубы так, что на челюсти заходили желваки.

И ринулась вперёд. Энкрид, вернув меч после укола, развернулся на пол-оборота и нанёс рубящий удар.

Вращающийся удар «Тяжёлого стиля». Мощь, вложенная в него, благодаря скорости, не уступающей уколу, была сравнима с силой гиганта.

Бум!

Потомок гигантов выдержала удар, приняв его на щит.

Блокируя оружие противника щитом, наносить удар мечом в руке — в этом и есть смысл боя с мечом и щитом.

Её меч снова обрушился сверху вниз.

Это был удар, нанесённый в идеальный момент, чтобы сбить дыхание Энкрида.

Рем невольно дёрнул указательным пальцем.

Он чуть было не метнул топор.

И не он один.

Рагна, Аудин и Заксен — все были наготове.

Но они остановились. Вмешиваться было ещё рано.

В тот миг, когда они решили, что это кризис, Энкрид выхватил второй меч.

Дзень!

От одного удара на мече появилась трещина, но свою задачу он выполнил.

Меч, который он выхватил другой рукой, заблокировал клинок противницы.

— …Левой рукой? — удивилась гигантка, скрестив с ним клинки. Энкрид кивнул.

— Один из моих талантов.

— Есть и другие?

— Много.

— Можешь не успеть все показать.

Это был призыв показать всё, на что он способен.

До сих пор она казалась верхом немногословности, так что было удивительно услышать от неё такую длинную фразу.

Энкрид, улыбаясь, ответил:

— Всё и не смогу. Среди них есть и талант соблазнять женщин.

Услышав это, Рем хмыкнул.

«Ещё и языком молоть умеет».

Язык Энкрида был, пожалуй, острейшим из всех его клинков.

— Похоже, ты точно псих.

Потомок гигантов, на мгновение точно определив суть Энкрида, снова взмахнула мечом.

Классический бой с мечом и щитом.

Если уж на то пошло, это был «Классический стиль» с добавлением техники владения щитом.

Энкрид отбросил треснувший меч и снова выставил вперёд один клинок.

«Двумя мечами — только в нужный момент».

Хорошая тактика.

Их бой закончился на закате.

Если судить о результате…

«Проиграл».

Это было его поражение. Явное и неоспоримое.

Это было видно невооружённым глазом.

Одна его щека была рассечена.

Когда это случилось — а точнее, уже после, — несколько женщин из толпы, которые и так не могли толком разглядеть поединок, вскрикнули.

Репутация Энкрида в городе достигла своего пика.

Лучший кандидат в мужья; женщина, готовая продать всё, что у неё есть, лишь бы стать его любовницей, — такие тоже были.

И вот этому Энкриду рассекли щеку, а ещё у него было сломано несколько рёбер.

Всё тело было покрыто мелкими ранами.

Рёбра он сломал, когда пошёл в размен: нанёс восемь ударов, но пропустил один.

Противница выдержала удары в челюсть и солнечное сплетение.

Сказалась выносливость гигантов.

Энкрид не недооценивал её.

Но даже натренированное тело не может выдержать всё перед лицом подавляющей силы.

«Поражение по очкам».

Большинство пришло к такому же выводу.

Энкрид тяжело дышал. Сбившееся дыхание говорило о том, что он устал, что он на пределе.

Потомок гигантов тоже поняла, что не сможет его добить.

Миссия провалена. Она думала, что это будет несложно, ведь он даже не младший рыцарь, но…

«Сильный».

Этот мужчина перед ней был силён.

И его мастерство, и его выдержка, и особенно его состояние духа.[1]

«Он силён, потому что безумен?»

Пока в голове воительницы роились эти вопросы, Энкрид холодно оценил своё состояние.

Он окинул взглядом своё тело, а затем поднял голову и посмотрел на неё.

Ей тоже досталось.

— Завтра продолжим.

— …Что?

На слова Энкрида противница впервые показала искреннее недоумение. Прежде чем она успела что-то сказать, между ними возник топор.

— Слыхала? Если хочешь ещё, то завтра или послезавтра. А пока подлечись. Ах да, таверна — бесплатно, еда — тоже бесплатно. Платит джентльмен, которого отделала леди.

Рем указал большим пальцем на тяжело раненного Энкрида.

Даже если она нападёт сейчас, убить его не получится. Шанс был только во время боя.

А сейчас вокруг было слишком много опасных типов.

И этот с топором тоже.

Пока воительница размышляла, Рем сказал снова:

— Ну или можешь просто уйти, если хочешь.

Говорил так, будто ему было совершенно всё равно. Хотя она только что превратила его командира в кровавое месиво.

Конечно, это «месиво» всё ещё стояло на ногах.

Невероятная выносливость. Не сравнить с гигантской, но было чувство, что сама природа его тела была иной.

На самом деле, всё дело было в «Технике Изоляции» и тренировках с дьяволом по имени Аудин, но откуда ей было это знать.

— Ты собираешься вмешаться в бой? — спросила воительница.

— Нет, судя по увиденному сегодня, в этом нет необходимости.

Смысл этих слов был ей не до конца ясен. Но она поняла, что у неё будет другой шанс.

Вернуться сейчас она всё равно не могла.

Провалить задание и вернуться целой и невредимой?

Её обвинят в предательстве и измене.

Каждый её поступок будут рассматривать под микроскопом.

— Хорошо.

Воительница молча отступила.

— Ну что, доволен? — Рем повернулся к своему командиру.

— Да, доволен.

Энкрид выразил удовлетворение. Сможет ли его израненное тело восстановиться за один день?

Аудин говорил, что благодаря «Самоисцеляющемуся телу» он становится только крепче после ранений, так что сейчас оставалось лишь отдыхать.

— Я многому научился.

— И это тебе так нравится?

Рем подхватил Энкрида, у которого подкосились ноги. Энкрид, оперевшись на его плечо, ответил:

— Вполне.

«Вполне, как же. Да он слюни от восторга пускал».

Рем мысленно выругался и повёл его.

А на следующий день.

Женщина-воин поняла, что её желание вряд ли исполнится так просто.

А Энкрид, в свою очередь, улыбался вдвое ярче, чем вчера.

Это была та самая яркая улыбка, которую те, кто его знал, могли видеть крайне редко.

---

Примечания:

[1] Чонщинмори (정신머리): Сложное корейское слово, которое буквально можно перевести как «голова-дух» или «состояние разума». Оно несёт в себе коннотацию не просто силы воли или выдержки, а всей совокупности ментальных качеств человека: его упрямства, безумия, неадекватной стойкости и общего «настроя».