«Не знаю, как они пустили этот слух, но…»

Энкрид увидел в глазах противника нечто весьма неприятное.

Тот не был похож на воина, который пришёл просто проверить свои силы в честном бою.

В его глазах читались алчность и жадность.

— «Солдат, окончивший войну», говоришь? Не слишком ли дерзко? — спросил наёмник Ибарын. Он задал этот вопрос, поднимая свой моргенштерн.

Угрожающая поза, угрожающий тон. Это была боевая стойка.

«Этой штукой я могу размозжить тебе голову».

Казалось, именно это он и говорил всем своим видом.

Тем не менее, Энкрид, не меняя позы, спокойно ответил:

— Пожалуй.

— Вижу, ты уверен в своих силах?

С виду он был из тех, кто бросается в бой без лишних вопросов, но вместо этого прощупывал почву. Энкриду это тоже не понравилось.

— В какой-то мере.

Когда он ответил так небрежно, Ибарын нахмурился.

— Какой же ты дерзкий, ублюдок.

Это была намеренная провокация. Словесная уловка, чтобы вывести противника из равновесия.

Впрочем, в этом Энкрид и сам был мастер.

В прошлом, чтобы выжить, ему чаще приходилось орудовать мечом, что во рту, чем тем, что висел на поясе.

— А-а-а-а!

Повторное пренебрежение заставило Ибарына двинуться с места. Он сделал широкий шаг и, приблизившись, со всей силы взмахнул своим тупым оружием.

И это «Захватчик Ибарын»? Силач городского уровня?

Скорость его приближения была до смешного медленной. По сравнению с Ремом он был просто неповоротливым.

Энкриду не то чтобы хотелось зевнуть, но времени у него было предостаточно.

Однако это не означало, что он собирался сражаться спустя рукава.

Если уж драться, то в полную силу.

Эти слова не были пустым звуком. Энкрид действительно жил по этому принципу. В каждом деле, в каждой ситуации он выкладывался на максимум.

Таков был путь человека, лишённого таланта.

Если бы на пути к своей мечте он хоть на миг заколебался, его нынешнего просто не существовало бы.

«Внешность может быть обманчива».

Он был настороже и не терял бдительности.

Всё это могло быть его личной тактикой.

Приём, чтобы усыпить бдительность — разве это не обязательный навык для любого наёмника?

Вжух.

Энкрид до последнего следил за летящим моргенштерном, затем отвёл левую ногу в сторону. Он развернул корпус на пол-оборота и выхватил меч.

Дзинь!

Одновременно с извлечением он нанёс удар.

Ибарын попытался резко отдёрнуть оружие, но, пытаясь остановить летящий по инерции шар, лишь сбился с движения.

— Кх!

Стиснув зубы и издав что-то вроде боевого клича, наёмник со шрамами в итоге бросил своё оружие и отскочил в сторону.

Клинок рассёк пустоту. Энкрид сделал это намеренно.

Он предполагал, что противник может сделать вид, что уклоняется, а затем броситься в атаку, поэтому нанёс простой удар, сосредоточившись на защите.

«Почему он не нападает?»

Он не то чтобы специально открывался, но разве сейчас не самый подходящий момент для атаки?

— Давай сразимся голыми руками, — сказал Ибарын, потеряв оружие.

Что это ещё такое? Энкрид инстинктивно почувствовал.

«Пустышка?»

Позже он узнал, что прозвище «Захватчик Ибарын» тот получил за свою неимоверную силу хвата.

Но натренированному до предела с помощью «Техники Изоляции» предплечью Энкрида он смог оставить лишь отпечатки пальцев.

А после того, как Энкрид применил тот же приём и сломал ему запястье…

— А-а-а-а-а-а!

…раздался лишь пронзительный визг.

Он был пустышкой. Это была дутая слава, построенная на лжи.

— Хм.

Крайс, наблюдавший за боем, подавил стон.

Услышав о первом госте, посмотреть собрались и другие солдаты.

Рем покачал головой.

— Похоже, сюда будут сбегаться одни идиоты.

Заксен промолчал. Рагна и Аудин тоже не добавили ни слова.

Он хотел встретить сильных воинов, странствуя по миру, и решил позвать их к себе, а в итоге пришла пустышка.

— Будешь продолжать? — спросил Энкрид у Ибарына со сломанным запястьем.

— Нет! Не буду!

Ибарын был в ужасе.

С таким и Бел мог бы справиться. Энкрид подумал об этом и отвернулся.

— Не стоит так разочаровываться. Разве не говорят, что приключение начинается, лишь когда выходишь из деревни? — проговорил Крайс. Нельзя, чтобы начало и конец случились одновременно.

На востоке была похожая пословица. С первого раза сыт не будешь, кажется.

Энкрид безучастно кивнул и задумался.

Рем был силён и дик.

Заксен безэмоционально угрожал самой жизни.

Рагна, основываясь на безупречной технике, был мастером «игры умов».

Аудин обладал выдающейся врождённой силой и феноменальным контролем над телом.

Несмотря на то, что рядом были такие воины, Энкрид жаждал нового опыта.

«Этого недостаточно».

Энкрид хотел получить что-то иное. Восполнить нехватку. Это было стремление, близкое к инстинкту.

А первый противник оказался…

«Пустышкой».

Пришёл идиот. Расстроился ли он? Нет, конечно. Энкрид был не из тех, кто расстраивается из-за подобных мелочей.

Если уж говорить об умении ждать и терпеть, то он, возможно, был первым на всём континенте.

— Ничего страшного.

Четверо из пяти последующих гостей оказались такими же пустышками. Просто идиоты, позарившиеся на славу Энкрида.

— Если я тебя одолею, меня сразу сделают командиром роты?

— И ты сражался в таком теле? Вроде натренирован, но чего-то не хватает.

— Меч не достанешь? Если умрёшь, на меня не обижайся.

Энкрид по своему усмотрению добавлял приправы на стол, накрытый Крайсом.

Всем, кто бросал ему вызов с жалкими навыками, он ломал по одной руке или ноге.

Среди них были и довольно известные наёмники.

И тот, кто называл себя странствующим мечником, ищущим самосовершенствования.

И тот, кто хвастался, что был сквайром.

Но в основном это были наёмники. Многих привлекло прозвище «Солдат, окончивший войну».

Пришло ещё семь гостей, но и у них было нечему поучиться.

Многие из них были, откровенно говоря, слабее обычных солдат.

Среди них достойным противником оказался лишь один.

— Зверолюд, Баракал.

Он с трудом говорил на человеческом языке, но его врождённые физические способности были выдающимися.

Для Энкрида это был редкий шанс сразиться с интересным противником.

Зверолюд использовал когти — лезвия, выступавшие из тыльной стороны ладони, — и был мастером нестандартных атак.

Он мог ударить коленом, чтобы отвлечь внимание, а затем нанести размашистый удар когтями сверху вниз, или же пригнуться так низко, что почти касался земли, и броситься в атаку.

Всё это было возможно благодаря его природным данным.

Энкрид наблюдал, набирался опыта и учился.

Это было неплохое время.

Хоть день и не повторялся, он впитывал, оттачивал и закалял то, что накопил за всё это время.

Отсутствие угрозы и Стены ничего не меняло, поэтому Энкрид жил так, будто день повторялся снова.

***

Рем муштровал Дунбакел. Нет, это была уже не муштра.

— Если не будешь делать как следует, сдохнешь, зверолюдка.

Поначалу он обращался с ней как с игрушкой, но теперь в его голосе звучала неподдельная жажда убийства.

А как иначе.

Неужели она ничего не чувствует, глядя на своего командира?

Эта сумасшедшая зверолюдка совершенно не умела контролировать свою силу.

Что ж, раз так.

Если подвести к краю обрыва и столкнуть, поневоле начнёшь цепляться за жизнь, не так ли?

Так Рем и поступил.

И в процессе он кое-что заметил.

«А она талантлива».

У неё были выдающиеся физические данные. В том, как она двигалась, проскальзывали искры одарённости.

В этом она немного отличалась от Энкрида. Нет, она очень от него отличалась.

Мозгов у неё не было, но тело было исключительным, так что учить её было интересно.

Впрочем, такой, как её командир, этой зверолюдке было не стать.

— Я… сдохну…

После нескольких кувырков она вырубилась. Умение терпеть? Сила воли? Если у неё это и было, то разница с Энкридом была колоссальной.

Полуживая Дунбакел заставила Рема задуматься об Энкриде.

Теперь он считал, что мастерство Энкрида значительно выросло.

Настолько, что поддаваться ему, как раньше, стало уже затруднительно.

Настолько, что стоило лишь немного расслабиться — и придётся драться всерьёз.

Оценивая его рост, он вспомнил одно слово.

«Рыцарь».

Путь, который тот выбрал, был открыт и для самого Рема.

Конечно, речь шла не о тех рыцарях, о которых говорят на этом континенте.

У племени Рема были свои пути.

В последнее время он, несвойственно для себя, много думал. Поэтому он и гонял Дунбакел ещё яростнее.

Загоняя её, он загонял и самого себя. Это помогало ему.

— Совсем сдурела? Лежишь? Спишь? Ты что, спишь прямо сейчас? Во время тренировки?

От его крика Дунбакел нехотя поднялась на ноги. Если бы кто-то сказал ей, что этот демон на самом деле явился из мира Скверны, она бы полностью с этим согласилась.

***

«Солдат, окончивший войну».

— Так это тот самый ублюдок, — пробормотал один из ключевых руководителей Культа Священной Демонической Земли, который вёл свою подпольную деятельность на севере Пен-Ханила.

Он сидел за старым деревянным столом в небольшом пабе, в котором, поскольку было ещё рано, почти никого не было.

На столе лежал рисунок с изображением лица Энкрида.

«Тот, кто постоянно мешал нашим делам».

Тот, кто уничтожил колонию гноллов в деревне первопроходцев и убил нашего последователя.

Тот, кто убил мантикору и её дрессировщика, посланных для его устранения.

«Он — помеха».

Руководитель культа принял решение. Тем более что эта самая помеха, как он слышал, распустила странные слухи и сама звала к себе гостей.

— Пойди и убей его, — приказал он.

У них тоже были такие, кто был способен справиться с колонией гноллов. Такой силы у них было в избытке.

Конечно, была и сила, превосходящая эту.

По приказу руководителя сидевшая напротив него женщина поднялась.

Её плечи были вдвое шире, чем у обычного мужчины, а бёдра — толщиной с бревно.

Глаза были узкими, так что зрачков почти не было видно, а губы — ещё тоньше.

Она была воином, выращенным культом. Не имея таланта к заклинаниям, она достигла своего положения исключительно за счёт физической силы.

— Да.

Женщина-воин встала. Ростом она была с гиганта. И в её жилах действительно текла кровь гигантов.

Культ Священной Демонической Земли вживил ей эту кровь в ходе эксперимента.

Если не считать «Воли», её физические способности и боевая мощь были на уровне…

«Младшего рыцаря».

Так что для убийства этого Энкрида её было более чем достаточно. Не нужно было даже посылать ассасина. Раз уж он сам распустил слухи и ждёт убийц, они исполнят его желание.

Они позволят ему умереть в бою, как он того и хотел.

***

В банде «Чёрный Клинок» лучше, чем где-либо, понимали важность репутации.

— Нельзя же просто так закончить тем, что нас избили и мы отступили? И даже если отступать, нельзя просто так уходить.

О хитростях, к которым прибег Маркус, в главном штабе «Чёрного Клинка» уже знали.

И один из головорезов, прибывший из главного штаба, задумал то же, что и культист.

«Если убить того, кого выставил Маркус…»

У них было много связей с аристократами, вплоть до столичных. Они состояли с ними в договорных отношениях. Это дело ослабит позиции Маркуса.

Это было исполнение контракта.

Если понадобится, они были готовы убить и самого Маркуса.

Но сначала они перережут глотку тому, кто высунулся.

И как раз в этот момент тот, кто прятался в Бордергарде, начал вытворять странные вещи.

Слух о «Солдате, окончившем войну», дошёл и до них.

«Хочешь драться — приходи, значит?»

В банде «Чёрный Клинок» тоже было немало искусных бойцов.

Из главного штаба решили послать одного из них.

Это был мужчина со скромной внешностью и каштановыми волосами.

Прозвище — «Ласточкин клинок».

Он получил его за то, что творил со своим мечом настоящие чудеса.

— Сделаешь одно дело?

Это был человек, который с улыбкой вонзал нож в горло противника. Безумный извращенец, который испытывал восторг от убийства.

— Почему бы и нет.

Руководитель «Чёрного Клинка» отправил «Ласточкин клинок».

«Ласточкин клинок» был бывшим сквайром. Ходили слухи, что его, гения, выгнали за то, что он слишком увлекался убийствами.

Если бы он не попал в банду «Чёрный Клинок», то давно бы уже был мёртв.

«Мы потратили немало золота, чтобы его удержать».

Пришлось уговаривать аристократов, которые хотели его смерти, прятать его, исполнять его желания — на это ушло немало крон.

Но ведь клинок точат для того, чтобы им пользоваться, не так ли?

Пришло время его использовать.

Людей послали не только культисты и «Чёрный Клинок».

Подчинённые графа Мольсена тоже пришли в движение.

— Он вытворяет забавные вещи. Есть ли воин, который отправится туда и докажет, что меч графа более велик?

На слова графа вызвались двое его сыновей и один воин. Один из сыновей был тем самым, кто уже получил от Энкрида.

— Я пойду.

Граф не стал останавливать сына.

Неважно, хорошее или плохое, но нужно было заявить о себе.

И это был ещё не конец. Слухи об Энкриде дошли и до тех, кто не имел никакого отношения ни к графу Мольсену, ни к «Чёрному Клинку», ни к культистам.

— Этот парень так вырос?

Это был безымянный мечник-рапирист, который когда-то сопровождал караван Рокфрид.

Он по привычке провёл рукой по тому месту, где раньше были усы.

Теперь, когда он их сбрил, рука натыкалась на пустоту, и это было непривычно.

— Да, так говорят.

Он как раз закончил со своими делами. То есть, у него появилось свободное время.

«Может, заглянуть?»

Он был уверен, что тот больше не вырастет, но раз уж он так внезапно повзрослел.

Может, он и вправду продал душу дьяволу.

Но оставлять это без внимания тоже было нельзя.

Да и простое любопытство тоже было.

Насколько же он изменился?

К тому же, это было как раз по пути.

— Нам придётся сделать большой крюк, — сказал его подчинённый.

Мечник-рапирист долго смотрел на карту, а потом переспросил:

— Вроде бы, по пути?

Совсем не по пути. Подчинённый на мгновение задумался, а затем ответил:

— Да, вы правы.

Остальные тоже согласно закивали.

Учитывая его авторитет и положение, они понимали, что перечить ему бессмысленно.

Нужно же и отдыхать иногда, что за занудство.

Мужчина подумал об этом и двинулся в путь.

Ему было очень интересно, насколько тот изменился.

***

После того, как Энкрид уложил Ибарына, к нему потянулось немало наёмников. Поначалу он принимал всех без разбора, но…

— Это какая-то бессмыслица. Давайте изменим правила: вы будете драться с ним только после того, как одолеете хотя бы Бела.

Крайс, наблюдавший со стороны, всё чётко организовал.

Так и сделали.

— Следующий!

Во время тренировки вызывались не только Бел, но и другие солдаты.

Иногда солдаты проигрывали, тогда выходили командиры взводов.

А если казалось, что и командир взвода проиграет, выходили и командиры рот.

— Этого недостаточно! — крикнул командир 2-й роты со шрамом на щеке.

— У-о-о!

— Как и ожидалось!

— Пальто! Пальто!

Такие неожиданные возгласы стали уже обычным делом.

Хозяин таверны Аллен поначалу был в замешательстве, но теперь это стало для него повседневностью.

— Ещё пива!

Он был занят, продавая выпивку зевакам.

Казалось, ничего особенного не происходило.

Но однажды появился воин, который одолел даже командира 2-й роты по прозвищу «Пальто».

— Впервые слышу это имя, но у неё выдающиеся навыки. И это женщина.

Так перед Энкридом предстала женщина-воин.

В тренировочном зале за таверной, куда теперь заглядывали даже торговцы с рынка, было полно народу.

— Гигантка? — спросил Энкрид, глядя на неё. Он впервые видел человека выше Аудина, и тем более был удивлён, что это женщина.

— Полукровка, — ответила она. Голос был хриплым, но было понятно, что это женщина.

Энкрид поднял меч. Остриё было направлено вверх, центр тяжести — на середине стопы.

Инстинкт подсказывал ему: противник очень силён.

Женщина тоже подняла своё оружие.

Меч и щит. Щит был из цельного куска стали.

Одного взгляда на её оружие было достаточно, чтобы понять.

Она обладала чудовищной силой.