Что представляли собой его противники?

Раз за разом прокручивая в голове события прошлой диверсии, Энкрид анализировал врагов. Один был одержим колющими ударами. Другой мастерски орудовал копьём, держа его за середину, словно дубину. Третий, хоть и был слаб, обладал острым чутьём и умело выискивал бреши в обороне — врождённый талант, которому не хватало закалки. У него была слабая выносливость и ещё более слабая сила. Реакция неплохая, но и только.

Каждый из них сражался по-своему. Даже с одинаковыми копьями в руках, все они двигались по-разному.

Энкрид впитывал всё это.

Дрожащие наконечники копий, бегающие взгляды. Привычка выставлять левую ногу вперёд. Кто-то, похоже, кое-как освоивший «стиль Вален», пытался обмануть его, делая ложный выпад.

Было много и тех, в чьих движениях чувствовались годы упорных тренировок. Но что может быть страшнее подавляющего таланта?

Хрусть.

Враг, которому он только что отрубил пальцы, стиснув зубы, продолжал бросаться на него. Вот что было страшно. Иная отвага, иная решимость. В налитых кровью глазах горела ярость.

Энкрид не позволял себе расслабляться ни на мгновение. Он мог скрывать свою истинную силу, но в каждый удар вкладывал всю душу.

Увидев летящий в него наконечник копья, он сменил стойку, и противник, бросив оружие, ринулся на него, пытаясь задавить массой. Вспомнив тот бой, где он обрёл «Сердце зверя», Энкрид согнул колени, принял врага на спину и, вложив всю силу, швырнул его через себя.

Бум! — солдат, пролетев по воздуху, рухнул на землю.

«Сердце зверя».

Тот, у кого крепкое сердце, страшнее того, у кого выдающийся талант. Энкрид в очередной раз осознал, насколько важен для него этот дар. Впрочем, он никогда и не забывал. Как можно забыть то, что повторяешь каждый день? Как можно забыть то, что заново открываешь для себя в каждом новом «сегодня»?

Он продолжал наблюдать за движениями солдат.

«Разворот на левой ноге и удар».

Кто-то, метнув копьё, как дротик, совершил неожиданную и очень изобретательную атаку. Но это не было опасно. Их уровень реакции и скорость были несопоставимы. «Сердце зверя», «полная концентрация», «инстинкт уклонения» и тело, закалённое «Техникой Изоляции». Увидев поразительную технику, его тело реагировало раньше, чем он успевал подумать.

Анализ боя был окончен. Теперь оставалось лишь впитать в себя их приёмы. Для этого нужно было время.

Отступая, он оглянулся. Чёрного дыма над лагерем не было. Значит, пожар, который они устроили, быстро потушили. Серьёзного урона лагерю они не нанесли. Но теперь враг знал, что даже в окружении они могут нанести удар. И это само по себе было ударом.

Оторваться от погони было несложно.

— Кр-р.

Эстер, шагая рядом, двигалась легче, чем когда-либо. В последнее время она почти не просилась к нему на руки, разве что только во сне. Он посмотрел на неё, и она подняла на него свои большие, ясные глаза. Кажется, они стали ещё больше.

— Кьяр.

Пантера словно спрашивала: «Чего уставился?». Будь она человеком, характером бы не уступала Рему.

— Ничего, — ответил Энкрид так же невозмутимо, как отвечал бы ему.

— Они там!

Когда они вышли из-за кустов, сзади раздался крик. Погоня.

Энкрид на слух определил их расстояние. Заксен научил его видеть ушами. Оценив их положение и дистанцию, он понял, что оторваться от них — не проблема.

Он был спокоен. И в то же время думал о том, что увидел.

Один из вражеских командиров даже в этой суматохе не потерял головы.

«Несите сети!» — кричал он, пытаясь поймать и его, и Эстер.

Он держался на расстоянии, отдавая приказы. Если бы он решил убить его, возможно, у него бы и вышло, но Энкрид, не видя в этом необходимости, просто наблюдал.

«Огонь!»

Вот это был хитрый ход. Он ждал сетей, а вместо них полетели стрелы. По команде окружавшие их солдаты тут же отступили. Слаженное движение. Было видно, что они доверяют своему командиру.

Крик о сетях был обманкой. На самом деле они готовили стрелы. Конечно, Энкрид не попался.

Но эта передышка дала ему время для размышлений.

Вспомнился тот снежный день, когда они, ещё будучи «отрядом-катастрофой», отправились на дело гильдии Гилпина.

«Командир отдаёт приказ. А как его выполнять — решает тот, кто в этом смыслит», — сказал тогда Рагна.

Наблюдая за вражеским командиром, за его тактикой и тем, как он управляет отрядом, Энкрид понял, что это — не его сильная сторона. Но он также понял, что ему нужно что-то иное.

Так же, как и в этой битве. Одной лишь обороны стен недостаточно. И удары по путям снабжения — это всё равно что пытаться согреть замёрзшие ноги, поливая их мочой.

Так что же делать?

«Нужно напрячь Крайса».

Он найдёт ответ.

Разве он не научился этому в тот зимний день? Если не можешь сделать сам, заставь того, кто может.

Да, командовать отрядом — та ещё морока.

«Ни за что не стану командиром батальона».

Но это пустые мысли. Сейчас нужно было просто вернуться. У него не было времени изучать тактику и стратегию. Но и оставаться командиром, который ничего в этом не смыслит, он не мог.

«Буду учиться понемногу».

Чтобы отдавать приказы, нужно хотя бы понимать, о чём идёт речь. Чтобы быть настоящим командиром, нужно понимать намерения своих людей.

Рыцарь — это тот, кто идёт впереди, но иногда он должен быть и тем, кто ведёт за собой.

И дело было не только в этом.

«Если из-за моего командования погибнут мои люди…»

Особенно, если это произойдёт из-за того, что он поленился учиться, — такого Энкрид допустить не мог.

***

— Опять?!

Ольф не стал впадать в ярость. Он был не из тех, кто легко теряет голову.

«Что-то здесь нечисто».

Урон был незначительным. У них не один путь снабжения, и они атаковали лишь тот, что вёл к пекарне. Это был просто укол. Он не мог повлиять на ход всей битвы.

Но то, что их снова атаковали, раздражало.

— А тот, кто это сделал? — спросил Ольф.

Командир Грек, обливаясь потом, ответил:

— Его упустили.

Грек, командир штурмового отряда. Он был известен тем, что мастерски преследовал отступающего врага. В бою он никому не уступал. Ещё до того, как пошли слухи об Энкриде, он в одиночку уничтожил две колонии гноллов. Воин, которого без колебаний можно было назвать бойцом городского уровня. В его армии было от силы двое, кто мог бы с ним сравниться.

— Упустили?

И вот этот Грек, мастер преследования, упустил свою цель.

«Маркус, ублюдок, что ты задумал?» — мысленно спросил Ольф.

Он не знал, в чём замысел его противника, но он определённо был.

Неприятное предчувствие нарастало. Но сейчас было не время для гнева.

— Это всего лишь жалкие уловки! К тому же, я ещё не вводил в бой свои основные силы. Если мы просто продолжим давить, им ничего не останется! — воскликнул командир отряда Вентры.

Ольф заметил, что одно лишь имя Энкрида вызывает у него раздражение. На его молодом лице читались самоуверенность и высокомерие. Он словно кричал: «Я лучше, просто дайте мне разобраться».

«Комплекс неполноценности?»

Вряд ли. Он командир в армии виконта. Говорили, он — незаконнорождённый сын аристократа. А его противник — какой-то выскочка с улицы.

Как бы то ни было, неприятное чувство не проходило.

Ольф тоже пришёл сюда не с пустыми руками. У него были свои козыри. Например, те войска без знамён, что скрывали свою истинную силу. Так что просто выжидать было тоже неплохим вариантом. Время играло на них.

— Понаблюдаем ещё пару дней. Посмотрим на их реакцию. А потом снова начнём штурм, — решил Ольф.

Нужно было сохранять хладнокровие.

Так прошла ночь. Наступило утро четвёртого дня войны.

Ольф позавтракал свежеиспечённым хлебом, капустой, вяленым мясом и сухофруктами, запив всё это вином, разбавленным водой.

Что это была за битва? Пара мелких стычек. Потерь почти не было.

Он отогнал неприятные мысли, умылся, надел доспехи.

— Генерал!

В его шатёр ворвался гонец.

Все командиры, собравшиеся на утренний совет, уставились на него.

— Что такое? — грубо спросил Грек. Он был не в духе после вчерашней неудачи.

— Враг выходит!

— …?

Все лишь молча моргали.

— Куда выходит? — спросил Циммер.

— Из города.

— Зачем?

Вопрос вырвался сам собой.

— …Что?

Откуда гонцу было знать? Да и Циммер это понимал.

— Что они делают? — спросил Грек, его голос стал на удивление тихим.

— Строятся в боевой порядок.

Гонец доложил то, что видел.

В шатре повисла тишина.

Зачем? Они что, с ума сошли? Строиться в боевой порядок? Хотят дать генеральное сражение? Зачем? Оставив преимущество стен? Даже со стенами перевес на нашей стороне. Они что, решили умереть? На что они рассчитывают?

— Интересно, — произнёс тот, кто до сих пор стоял как чучело. Командир-пустышка из отряда без знамён.

— Похоже, решили хоть как-то побороться, раз уж сидеть в осаде — не вариант, — сказал командир отряда Вентры.

Других объяснений не было.

Но Ольф почувствовал, как неприятное предчувствие, которое он с таким трудом подавил, расползается по груди, как винное пятно на ковре.

Но что, отступать? Его же засмеют на всю жизнь. Барды сложат песни о трусливом генерале. На войне иногда приходится вступать в бой, даже если шансов на победу нет. А сейчас перевес был на их стороне. Так что же, отступать из-за какого-то неприятного чувства?

— Всю кавалерию — в бой! Построить клин! Раз уж они сами просят битвы, мы им её дадим! — громко приказал Ольф.

Чего бы ни добивался противник, раз уж он отказался от преимущества стен, нужно было просто его уничтожить. И тогда это неприятное чувство исчезнет.

«Может, они запросили где-то подкрепление?»

Нет, это невозможно. Они окружили город сразу же. А если бы кто-то и прорвался, кто бы послал им помощь? Граф Мольсен? Так он и сам прислал сюда своих людей, чтобы урвать кусок. Центральное командование? Вероятность этого была ниже, чем то, что ворона выклюет глаз рыцарю.

— Вперёд!

По приказу генерала все командиры поднялись.

— Позвольте мне возглавить авангард, — выступил вперёд Грек.

— Разумеется.

Грек, командир штурмового отряда, воин, который никому не уступит в бою.

— Охрана путей снабжения усилена. Второй раз они нас не проведут, — добавил Циммер.

Ольф довольно кивнул.

Последним был командир третьего батальона, Реттли. Он командовал кавалерией и разведкой. Хоть он и уступал Греку в силе, но в умении находить бреши в обороне противника ему не было равных.

— Реттли?

— Готов.

И это было ещё не всё.

— Мы тоже готовы. Я лично сверну шею этому выскочке и положу конец этим дурацким слухам.

Была ещё и кавалерия, которую тайно прислал виконт Вентра. Больше пятидесяти всадников.

Итак, на чьей же стороне преимущество в этой битве?

Ольф мысленно задал этот вопрос своему невидимому противнику, Маркусу.