— Кавалерия, отдельный отряд и группа в тёмных плащах.

Заксен в точности выполнил приказ Энкрида. Он разведал расположение вражеских сил в тылу и нанёс их позиции на карту с точностью художника. Всё было наглядно и понятно. Энкрид лишь подытожил полученные данные.

Часть кавалерии отведена в тыл, отдельный отряд свирепого вида численностью с роту и, наконец, пятеро в плащах. То, что Заксену в глаза бросилось всего пятеро, означало, что это были далеко не обычные воины.

Шестое чувство и интуиция.

Хоть это были всего лишь догадки, но исходили они от Заксена, поэтому Энкрид не стал их игнорировать.

— Что думаешь? — спросил он вернувшегося Заксена, скрестив руки на груди.

Заксен стряхивал пыль с доспехов. Выбитые частички взметнулись в воздухе и осели на землю. День всё ещё был жарким, но Заксен даже не вспотел. То ли задание было настолько лёгким, то ли он просто умел сохранять спокойствие. Энкрид, отбросив праздные мысли, ждал ответа.

— Думаю, это маги.

Пять магов.

Мартай подготовился основательно.

Какой же сейчас наилучший ход? Энкрид не знал. Поэтому он встряхнул Крайса.

— Итак, какой наш следующий шаг будет самым разумным?

Он спрашивал, потому что не знал, но в его голосе не было и тени неуверенности. Если не знаешь сам — спроси с подчинённого. Он действовал так, как его научили.

— Вы считаете, что мы проиграем, если выйдем и сразимся? — в свою очередь спросил Большеглазый.

Энкрид мысленно оценил уровень врага, всё, что он видел и чему научился, и сопоставил это с силами союзников. Нет, они не должны проиграть. Более того, разве не для этого они разыграли целый спектакль, скрывая истинную силу своего отряда? Аудин сражался не в полную силу, да и сам Энкрид не старался превращать лёгкие «тычки» в сокрушительные «удары».

— Мы с самого начала строили план в расчёте на генеральное сражение. Если ввяжемся в городские бои внутри стен, потери будут невообразимыми, — произнёс Крайс, и его глаза блеснули.

Энкрид всё понял и тут же сорвался с места. Решение оставалось за командиром батальона, а их мысли о необходимости полномасштабной битвы были лишь их собственным мнением. С формальной точки зрения, им предстояло, будучи в меньшинстве, самим открыть ворота и выйти навстречу врагу.

— Иду с докладом.

Энкрид быстрыми шагами направился в штаб и доложил обо всём Маркусу.

— Будет весело, жених, — прошептала эльфийка-командир, подслушав его.

Как ни странно, никто не поправил её. Все то ли привыкли, то ли просто пропускали её слова мимо ушей. И командир первой роты, и другие командиры, и даже адъютант командира батальона. Сейчас обсуждались вещи куда более важные, чем странные прозвища.

— Отдельный отряд в тылу мы берём на себя, — первым подал голос командир Пограничной Стражи, проявив завидную инициативу.

О Маркусе и говорить было нечего. С широкой улыбкой на лице он отдал приказ:

— Открыть ворота.

Глядя на него, Энкрид невольно задался вопросом. Вполне естественным, с его точки зрения. Как бы сильно Маркус ни верил в своих людей, не было ли это слишком?

— С общепринятой точки зрения это самоубийство. Или я неправ?

Разница в численности была очевидна. Навязывать такому противнику открытый бой — чистое безумие. Обычно так и есть. Любой командир, отдавший подобный приказ, прослыл бы идиотом с точки зрения тактики и стратегии.

Услышав это, Маркус пристально посмотрел на Энкрида. А затем спросил:

— Ты действительно так думаешь?

Вместо ответа Энкрид покачал головой.

— Нет.

Как он мог так думать? Рем, Рагна, Аудин, Заксен… Даже если врагов было больше, Энкрид не испытывал страха. К тому же, поле боя, где чётко видно, кто друг, а кто враг, было куда привычнее, чем городские улочки. Впрочем, и в городе он бы не растерялся.

Но самое главное…

«Мы вроде как не должны проиграть».

Эта мысль пришла первой.

Энкрид умел сравнивать силы и предсказывать ход битвы. Разумеется. Если бы он не был на это способен, то не дожил бы до сегодняшнего дня.

— Вы назвали своё имя и предложили им уйти, но они остались. Думаю, пришло время им кое-что показать, — с мягкой улыбкой сказал Маркус.

Судя по тому, как часто он вспоминал тот случай, когда Энкрид назвал своё имя, это произвело на него большое впечатление.

Энкрид кивнул.

— Я пойду в авангарде.

Место, о котором он всегда мечтал, — впереди, на острие атаки. Теперь он мог занять его по праву. Никто не станет его останавливать.

Сжимая в руке меч, Энкрид первым шагнул за открывшиеся ворота.

Можно было бы ожидать, что солдаты выкажут беспокойство, но…

— Слыхал? Наш смутьян вызвался идти первым.

— Тогда всё в порядке.

Никто не выказал и тени тревоги. Враг лез на рожон лишь потому, что не видел их в деле. Если бы противник столкнулся с ними на поле боя раньше, одно лишь присутствие «безумной роты» заставило бы его сменить тактику. Но армия Мартая оставалась безмятежной. Реакция противника казалась им нелепой, словно они говорили: «Ну, давайте, покажите, на что способны, скоморохи».

И в этом, пожалуй, была заслуга Маркуса, который всех обвёл вокруг пальца. По крайней мере, Крайс считал это победой политики. Или победой коварства. Информация о силе их армии, и в особенности о подвигах «безумной роты», была намеренно искажена: что-то преувеличено до абсурда, а что-то преуменьшено. И это сработало.

В конце концов, важна была сама победа, неважно, как она достигалась — политикой или хитростью.

— Почему нельзя было сразу начать полномасштабное сражение? Я тут чуть не сдох от скуки, пока ждал, — проворчал Рем, шагая вперёд.

Крайс мысленно сформулировал ответ.

Уничтожение осадных орудий было неожиданностью, но почему после этого они не тронули пути снабжения, а вместо этого начали действовать врагу на нервы?

Да почему?

«Потому что нужно было закончить всё одним ударом».

Если бой затянется, тот, у кого меньше людей, окажется в невыгодном положении. К тому же, противник пользовался поддержкой местного аристократа, а они, в свою очередь, только что спалили дотла местное отделение «Чёрного Клинка». Кто знает, какую пакость могли устроить бандиты? Да и недавно они надавали по щам сектантам из Культа Священной Демонической Земли. Иными словами, они последовательно и со смаком надавали пощёчин всем своим врагам.

Поэтому затягивать конфликт было нельзя. Чем дольше длится битва, тем больше уязвимостей появляется.

Крайс с самого начала всё так и планировал. Завершить всё одной битвой. А для этого нужно было, чтобы всё внимание врага было приковано к ним. Чтобы он был раздражён. Чтобы он в ярости бросился в бой.

Можно сказать, это была стратегия, близкая к психологической войне.

— Просто так, — бросил Крайс Рему, не вдаваясь в объяснения.

Энкрид понял бы его с полуслова, но объяснять всё Рему — слишком долго. Иногда лучше промолчать.

«Вот такой я человек», — мысленно заключил Крайс.

К тому же, даже если бы Рем всё понял, ничего бы не изменилось.

— Зараза, — усмехнулся Рем и пошёл вперёд. Он догадывался, почему Большеглазый отмалчивается, но это его не злило. Главное, что пришло время махать топором.

Крайс верил в своих бойцов. Он верил, что их боевая мощь станет чем-то сокрушительным.

«Ведь так?»

И всё же его терзала толика сомнения. Ничего не попишешь, таков уж у него характер.

То же самое чувствовал и Маркус.

Он тоже облачился в доспехи и стоял в рядах пехоты. Хоть он, как командир, и находился в тылу с охраной, но был вместе со своими солдатами.

Маркус окинул поле боя взглядом полководца.

От действий Энкрида, идущего в авангарде, в этой битве будет зависеть очень многое. Он чувствовал это и умом, и кожей.

«Дух захватывает».

Но что поделать, это был наилучший вариант.

— Я волнуюсь.

Маркус вздрогнул, подумав, что адъютант прочёл его мысли. Но внешне он не подал виду. Напротив, переспросил с нарочитым спокойствием:

— Вот как?

— Всё будет в порядке?

— Разумеется.

Ответил он с непоколебимой уверенностью. Командир должен излучать только уверенность.

Взгляду Маркуса предстали вражеские силы, которые, перестроившись, двинулись вперёд.

— Вперё-ё-ёд!

По команде передового офицера авангард чеканным шагом двинулся с места. Один шаг, и…

— Ха!

Дружный боевой клич сотряс воздух. Казалось, даже пыль с той стороны покатилась в их сторону.

Вот она, выучка. От неё захватывало дух, она проникала в сознание солдат, сея смятение. Это была сила закалённой, регулярной армии.

Однако и солдаты гарнизона Бордергарда не были сбродом.

Это были ветераны, выжившие в боях в горах и на воде, в схватках с чудовищами и в войне с Азпеном.

Маркусу даже не пришлось ничего делать.

— Вся а-а-армия! — зычно крикнул командир третьей роты. Его что, за громкий голос выбрали? Вроде нет, но казалось, его крик донёсся до каждого солдата.

— Вперёд!

Резкий, отрывистый приказ, и основные силы союзников тоже сделали шаг вперёд.

— Хать!

Они ответили тем же, поднимая боевой дух. Тем временем отряд Энкрида, «безумная рота», продолжал двигаться вперёд, не останавливаясь. Они спокойно шли по пространству между двумя выстроившимися армиями.

Вот-вот должна была начаться атака, за которой последует хаотичная свалка.

И в этот момент во вражеских рядах произошло движение.

Точнее, в пространство между двумя армиями кто-то ворвался.

Идеальный момент, ход истинного мастера тактики. Удар был нанесён в тот самый миг, когда обе армии замерли, выжидая. Конечно, отряд Энкрида тоже использовал эту паузу, чтобы продвинуться вперёд.

Ду-ду-ду-ду!

Земля затряслась. От вибрации она мелко дрожала, и вот уже стали видны те, кто был источником этого гула.

Это была лёгкая кавалерия, чьи лошади были защищены металлическими пластинами на голове и плечах.

Первыми показались их копья, поднявшие в воздух тучи пыли.

Ду-ду-ду-ду!

Грохот копыт ударил по ушам солдат. Он донёсся до Маркуса. И, разумеется, его услышали Энкрид и его люди.

Если они ударят по основным силам, потери будут катастрофическими, и битва будет проиграна с самого начала.

Во главе кавалерии скакал командир отряда без знамён.

Маркус, конечно, знал о расположении вражеской кавалерии и постоянно отправлял туда разведчиков. Но этот отряд появился с другой стороны.

Это были те самые всадники, которых Заксен отметил на тактической карте. Один из скрытых козырей врага.

И этот козырь теперь мчался на их основные силы, а на его пути стояла «безумная рота».

— Их же растопчут! — воскликнул адъютант.

Маркус подумал, что этот парень постоянно озвучивает то, о чём он сам собирался сказать. Хотя сам он, конечно, сказал бы это про себя. Командир не должен сеять панику среди своих людей.

Ду-ду-ду-ду!

Скорость несущейся кавалерии была ужасающей. Перед таким натиском пехота — что гнилая ветка. Столкновение — и их разнесёт в щепки, разорвёт на куски.

Маркус верил в Энкрида. Верил в силу его отряда.

Но и против кавалерии? Они точно справятся с врагом, который несётся на них во весь опор?

Это был неожиданный удар. Проклятые вояки из Мартая, с самого начала выложили свой главный козырь.

Их застали врасплох.

***

Командир отряда виконта Вентры сам вызвался пойти в атаку. Этот тип по имени Грек что-то вякнул против, но кто его будет слушать.

«Сломить боевой дух и подавить врага с самого начала — вот основа военного искусства», — заявил он.

Это была тактика не какого-то городского ополчения, а командира аристократической кавалерии. Он был не чета деревенским пехотным капитанам.

Даже Грегу пришлось это признать. Слова этого человека были более эффективными, действенными и смертоносными.

И вот командир отряда виконта Вентры вывел свою кавалерию.

Пятьдесят элитных всадников.

Это была лёгкая кавалерия, не предназначенная для лобовых атак, но всё же это была кавалерия. Обычно они применяли тактику ударов по флангам, но сегодня их противником была пехота. А значит, даже лобовая атака сулила им преимущество. Такова уж природа боя между всадниками и пехотинцами. Они тоже будут использовать длинные копья, чтобы противостоять вражеским, так что всё закончится односторонним избиением.

— Мы сметём этих наглых деревенщин из Бордергарда. Есть возражения?

В ответ на слова командира пятьдесят всадников взревели в один голос:

— Никак нет!

— Вперёд.

Фырк.

Они рассчитали дистанцию для атаки и ринулись вперёд. Разве это сложно? Нет.

«Идиот», — думал командир, готовя коня к рывку.

Кажется, это было, когда они отправляли подкрепление в деревню первопроходцев.

«Стена Энкрида? Бред какой-то».

Именно тогда он и решил. Если встретит этого хвастуна, то раздавит его. Так он решил. Сначала хотел отрезать ему лишь половину языка, но теперь, похоже, придётся отрезать голову.

У его кавалеристов была лёгкая конская броня, сами они избегали тяжёлых доспехов и предпочитали глефы. Их отряд даже прозвали «кавалерией с длинными копьями». Их тактика заключалась в том, чтобы, закрепив рукоять копья на седле, прорубаться сквозь ряды пехоты с фланга. Скорость всадника, помноженная на острое лезвие, превращалась в страшный рубящий удар.

Это был их конёк. Нестись вперёд, рубя и кромсая.

Так что горстка пехотинцев, стоявшая у них на пути, была всего лишь закуской. Их настоящей целью были основные силы врага. Они с блеском пронесутся сквозь их авангард.

Командира охватило возбуждение, за которым последовал восторг. Он был на коне, а противник — пеший. Абсолютное превосходство. Как можно не испытывать восторга, мчась по полю боя, где победа уже предрешена?

Кровь кипела, сердце бешено колотилось. Командир закричал:

— Какая к чёрту стена!

Это был крик, идущий из самой глубины души.