— Пеките хлеб!

Генерал Мартая Ольф не собирался кормить своих солдат дрянным чёрствым хлебом, кислым вином, разбавленным водой, или вонючим вяленым мясом.

Под его началом служило несколько талантливых командиров батальонов, и один из них привёл с собой своё особое подразделение.

Так называемую «Печную роту».

— Сложите камни, замажьте щели глиной!

Название говорило само за себя. Эти ребята разбивали лагерь снабжения, строили в нём печи и начинали печь хлеб. С одной стороны, это было чистое безумие, но генерал Ольф прекрасно знал, что нет ничего важнее хорошей еды.

И сейчас было идеальное время, чтобы использовать «Печную роту». Условия для её применения были ограничены: в короткой стычке от них не было толку, в стремительном наступлении — тоже. Но как только начиналась осада, особенно затяжная, «Печная рота» начинала сиять.

Ведь то, что сытый солдат — хороший солдат, было непреложной истиной. Об этом в один голос твердили все великие полководцы. И Ольф свято следовал этому завету.

И вот, «Печная рота» Мартая начала дымить. Они разожгли огонь, замесили тесто из привезённой муки. Не прошло и суток, как по округе разнёсся аппетитный аромат.

— Ешьте до отвала! Какие-то восемь мангонелей? Плевать мы на них хотели!

Ольф лично ходил среди солдат, подбадривая их.

— Кто мы?!

— Львы Востока!

Солдаты отвечали ему громким рёвом. Боевой дух Мартая не был сломлен. Частично — благодаря воодушевляющей речи командира, но главным был хлеб.

Среди пекарей были мастера, чьё искусство славилось на весь Мартай. Многие из них после войны собирались вернуться в город и снова открыть свои пекарни.

К востоку от Мартая раскинулись широкие пшеничные поля, и местная пшеница считалась одной из лучших. Урожай был обильным, а земля — плодородной. Говорили, что несколько десятилетий назад эти поля были полями сражений. Земля, пропитанная кровью павших воинов и зверей, стала невероятно плодородной.

Благодаря этому Мартай издавна славился своим вкусным хлебом и разнообразной выпечкой. В центральных землях белый хлеб был символом богатства, но в Мартае, с его изобилием пшеницы, он был повседневной едой. За тридцать лет такой истории среди пекарей появились настоящие мастера, некоторые из них даже открывали свои лавки в столице.

Таков был этот хлеб. Одна из главных гордостей Мартая.

Ольф вернулся в свой шатёр, чтобы обдумать дальнейшие планы, когда к нему ворвался гонец.

С дурными вестями.

— Лагерь снабжения атакован!

— Атакован?

Для Мартая сейчас не было ничего важнее снабжения. Какой смысл в осаде, если твои собственные солдаты будут голодать? Разумеется, генерал Ольф поставил во главе обоза одного из своих самых доверенных людей. Всего у него было четыре таких человека — три командира батальона и начальник охраны, — умных и храбрых.

Охрану обоза он поручил командиру второго батальона Циммеру, самому сообразительному и расчётливому из всех. Тот был не из тех, кто допускает ошибки.

Гонец обливался потом.

— Докладывай подробно! — рявкнул Ольф.

Гонец сглотнул и продолжил:

— Чёрная пантера и двое вражеских солдат напали, украли хлеб из печи и подожгли несколько палаток!

— Что за идиотизм?!

Ольф вскипел от ярости, словно подожгли не палатки, а его самого. И было отчего. Он знал о важности путей снабжения и выделил для их охраны часть войск. К тому же, враг был заперт в крепости. Что за сила могла вырваться оттуда? Те самые, что уничтожили мангонели? Да он был бы только рад, если бы они снова высунулись.

Глядя на пылающие яростью глаза командира, гонец замолчал.

«Этот ублюдок Циммер, он что, прозевал их?»

Циммер, командир второго батальона. Умный, сообразительный, дотошный подчинённый, который не совершал ошибок. Но почему он не явился с докладом лично?

— Циммер где?

Услышав имя, гонец тут же ответил:

— Сказал, что будет преследовать нападавших!

Ольф несколько раз глубоко вздохнул и приказал:

— Усилить охрану! Ещё один такой прокол — и я никого не пощажу!

В бою можно простить проигравшего командира. Но командира, провалившего охрану, — никогда.

***

Энкрид и его отряд ограбили лагерь снабжения играючи.

Буквально.

— Пойдём?

— А то.

Сложностей не было. Враг сам выдал себя, пуская в небо клубы дыма от печей. Палаток было много, как и охраны. И, казалось, она была начеку. Но это не имело значения.

— *Кр-р-р.*

Первой была Эстер.

Пантера ринулась вперёд, а за ней — Энкрид и Рем. Эстер двигалась легче, чем когда-либо. Одним взмахом передней лапы она рассекла солдату голень, а в следующее мгновение хлестнула другого хвостом по голове. От её стремительных движений у врагов глаза на лоб лезли.

— Нападение!

Долго возиться не было смысла. Энкрид подбежал и перерезал глотки паре-тройке замешкавшихся солдат. Среди запаха крови он почувствовал аппетитный аромат свежего хлеба. Пока враги были в замешательстве, Заксен поджёг несколько палаток. Энкрид и Рем схватили по несколько буханок и тут же отступили.

Возвращались они через лес. Если бы за ними погнались на лошадях, были бы проблемы. Но те, кто бежал за ними на своих двоих, не имели ни шанса. Разница в выносливости была колоссальной.

Пробежав без остановки несколько часов, они оторвались от погони.

— Надо было всех там перерезать, — с сожалением цыкнул языком Рем.

Энкрид покачал головой.

— И этого достаточно.

Так они и вернулись, раздав всем хлеб.

— Командир батальона сказал, что можете отчитаться завтра, — передал им часовой на входе.

Маркус позаботился о них.

Энкрид, Рем и Заксен выспались и хорошо отдохнули.

Наступило утро третьего дня войны. Солнце светило ярко и жарко.

Энкрид, закончив утреннюю тренировку, умылся и вошёл в казарму.

— А хлеб-то просто отменный! — снова восхитился Крайс.

Что ж, он и вправду был вкусным.

— Ешь в меру.

Энкрид легонько стукнул Крайса по затылку и отправился на доклад к командиру батальона.

Он нашёл его у подножия стены. Вокруг котла, в котором что-то кипело, собрались все командиры. Боёв ещё не было, так что их доспехи сияли чистотой. В отличие от доспехов Энкрида, на которых остались пятна крови.

— Ну что, разведал их лагерь снабжения? — спросил Маркус, сидя на простом деревянном стуле без спинки.

— Заодно и поджёг немного.

— Ясно, — Маркус лишь кивнул.

Рядом эльфийка-командир пробормотала: «Интересно, это хобби или уже специальность?». Разумеется, она говорила о поджогах.

Энкрид и сам думал, что поджоги входят у него в привычку, но что может быть эффективнее для удара по лагерю снабжения?

— Похлёбки? — предложил командир первой роты, держа в руках половник. Пахло очень аппетитно.

— Кто готовил?

Тем временем командир Пограничной Стражи принёс Энкриду такой же стул, как у Маркуса. Сидя на нём и вдыхая аромат, Энкрид подумал, что было бы вдвое вкуснее, если макать в похлёбку хлеб.

— Минутку.

Он сбегал и принёс украденный хлеб. Это был багет с твёрдой корочкой и мягкой мякотью, идеально пропечённый, ароматный и хрустящий.

— Вот.

Они разломили багет и начали макать его в похлёбку.

— Хм, восхитительно, — сказал командир первой роты, и его щёки слегка порозовели. Кажется, Крайс упоминал, что он любит поесть.

Энкрид тоже попробовал. Было очень вкусно.

*Хрум.*

Корочка, казавшаяся твёрдой, легко ломалась, а белый мякиш, смешиваясь со слюной, таял во рту. А сверху — наваристый, жирный бульон от рагу. Воистину великолепно.

— Ну что, они там основательно окопались?

— Собираются осадить и взять нас измором. Даже полевые печи для хлеба построили.

— Этот ублюдок Ольф, похоже, не воспринимает моё прозвище «фанатик войны» всерьёз, — усмехнулся Маркус.

В его голосе не было и тени сомнения. Хотя враг всё ещё превосходил их числом. У них была кавалерия и даже полевые печи. И всё же Маркус был спокоен. Энкрид наконец понял, в чём он был так уверен.

Не то чтобы он хотел отплатить за его веру, но свою работу он сделает. Если он не будет сражаться, то не сможет защитить ни вяленое мясо, ни апельсиновый мармелад. А еда — это важно.

Поэтому сейчас все молча и усердно ели.

В этот момент к ним подошли двое аристократов. В чистой, опрятной одежде.

— Вы не думали о мирных переговорах? — спросил один из них, тот, что с широким лбом.

— Разница в силах очевидна, может, стоит попытаться решить всё словами… — подхватил второй, помоложе.

Большинство аристократов в Бордергарде были либо купившими свой титул, либо потомками тех, кто утратил былое величие. Что им было делать здесь? Но теперь ситуация менялась. Когда в стране наступит мир, сюда могут протянуть свои руки и графы, и виконты.

Энкрид не разбирался в политике и не хотел разбираться, но благодаря болтовне Большеглазого кое-что понимал. Впрочем, какая разница? Нападут — отобьёмся.

Битва, меч, бой, сражение, война. Всё это вызывало у него странный трепет.

«У меня, похоже, тоже дурной вкус».

Почему его сердце так бьётся при виде битвы? Впрочем, он ведь потому и захотел стать рыцарем, что жаждал этого. Не из-за каких-то высоких идеалов. Всё началось с того, что он представлял себя, мчащегося по полю боя.

После короткого размышления он услышал смех Маркуса, который смотрел на двух аристократов.

— Что, город начал расти, и вы тоже решили, что сможете чего-то добиться? Захотели заключить мир с Мартаем и потом кричать на всех углах, что это ваша заслуга?

Неужели? Энкрид пропустил это мимо ушей. Но если бы это услышал Крайс, он бы кивнул. Маркус, может, и не был стратегом, но в политике разбирался прекрасно. Он попал в самую точку.

— А ну, заткнули пасти и убрались. Не хотите сдохнуть — поблагодарите вон того героя, что назвал своё имя.

Сейчас он был командиром роты, но по происхождению — простой солдат из какой-то глухой деревни. Аристократы не собирались кланяться ему. Герой для солдат — не герой для аристократов.

— Хм, мы лишь высказали своё мнение.

— Это было лишь предложение, учитывая опасность…

Аристократы продолжали нести чушь, и Маркус махнул рукой.

Когда они ушли, Маркус, хлебнув похлёбки из своей миски, проворчал:

— Так бы и перерезал этих ублюдков. А ты? — спросил он, глядя на Энкрида.

— Убийство аристократа — тяжкое преступление, — ответил тот.

— Но можно вызвать на дуэль и случайно убить, — равнодушно заметил Маркус.

— Кто же примет ваш вызов, командир? Выставят замену, и всё, — это был ответ командира первой роты.

— Я просто теоретически, — сказал Маркус.

Слушая их, Энкрид задал вопрос, который возник у него в голове:

— Что ещё за «герой, что назвал своё имя»?

— Это было круто, командир независимой роты, — вместо ответа Маркус показал ему большой палец.

— Я тоже потом попробую так сделать, — добавил командир первой роты.

Командир Пограничной Стражи лишь молча кивнул.

Энкрид не чувствовал ни капли стыда за свой поступок. Но подумал, что эти люди немного, совсем чуть-чуть, его раздражают.

— Так что собираешься делать дальше? — спросил Маркус, когда они почти закончили с едой.

— Схожу ещё пару раз.

— Пару раз?

Первый раз был неожиданностью, но второй раз так не будет. Они будут начеку. Как бы ни был силён Энкрид, сколько бы ни бесчинствовал Рем, если их окружат, им не выжить.

— Там что-то не так, — ответил Энкрид.

Это была не пустая болтовня. Когда они атаковали лагерь снабжения и поджигали палатки, он почувствовал что-то странное. Интуиция, шестое чувство.

«Было такое чувство, будто я смотрю на Большеглазого, который прячет кроны».

Словно он видел Крайса, который пытался утаить пару медяков. То есть, ему показалось, что противник что-то скрывает. И он хотел это проверить.

Он даже придумал название для операции. «Тук-тук, бах-бах». «Тук» — лёгкий удар, и если есть возможность, «бах» — сильный. Вот и вся суть.

Основу придумал Энкрид, а детали дополнил Крайс.

Когда он вернулся в казарму и начал обсуждать с Крайсом, когда и куда нанести удар…

— Тогда в этот раз выступайте на рассвете, — сказал тот.

Тон был обыденным, но любой, кто хоть немного разбирался в военном деле, счёл бы это предложение гениальным.

Энкриду оно тоже показалось разумным. В прошлый раз они атаковали ночью, значит, в этот раз — нужно днём. А почему бы и нет.

— Будет весело, брат, — сказал Аудин, выслушав план.

Ключевой фигурой в этой операции был «медведь».