— Вот ведь ублюдок!

Если со стен Бордергарда гремели восторженные крики, то в стане Мартая несколько командиров буквально вскипели от ярости.

— Да он нарывается! Убить его!

Одно дело — хорошо драться, но, твою ж мать, отступать с таким видом? Это выглядело как продуманная провокация. Словно он разыгрывал сцену из героического эпоса, чтобы поиздеваться над ними. Как тут было не взбеситься?

— В погоню!

— Не пускать их в ворота!

— Порвать на куски!

— Стой! Стой, сукин сын!

Разъярённая пехота Мартая ринулась вперёд.

Это произошло в тот самый миг, когда Энкрид и его отряд проскользнули в городские ворота.

Ту-ду-ду-ду-дун!

И тут на врага дождём посыпались стрелы! Лучники на башнях гарнизона заработали с бешеной скоростью.

— Кха!

— Стрелы! Щиты! Поднять щиты!

Атакующая пехота Мартая, утыканная словно ежи стрелами, откатилась назад.

— Огонь! Огонь! Всех до единого! — зычно командовал Бензенс. Ему доверили командование отрядом лучников.

Как только вражеская пехота отступила…

— У-а-а-а-а!

Гарнизон Бордергарда на стенах взорвался ликованием, словно они уже одержали победу в этой первой, неожиданной стычке.

— А ну, идите сюда!

— Жить хотите — бегите!

— Моё имя — Лиан!

Вслед врагу посыпались насмешки. Кто-то даже решил последовать примеру Энкрида и выкрикнуть своё имя.

Это нельзя было назвать полноценной победой, но казалось, что они начали выигрывать ещё до начала самой битвы. Врагов по-прежнему было больше, разница в силах была очевидна, но почему-то не было ощущения, что они проиграют. Это чувствовали почти все солдаты.

И создал эту атмосферу, конечно же, Энкрид.

Поэтому было совершенно естественно, что все взгляды были прикованы к нему, когда он как ни в чём не бывало вошёл в город.

***

Уничтожение мангонелей, дерзкая вылазка горстки врагов.

Эта новость дошла и до командиров отряда без знамён. Точнее, они и так всё видели, а теперь получили детальный отчёт.

Один из них, чьё лицо было почти скрыто шлемом, выдернул волосок из своего уса. Его глаза холодно блеснули из-под забрала.

— А тут есть забавные ребята.

В его голосе звучала леденящая жажда убийства. Его прозвище было «Охотник на элиту».

Изначально он считал эту битву скучной и неинтересной, но теперь появились те, кто заставил его сердце биться чаще.

«Как минимум трое».

Трое, достойные того, чтобы он убил их лично. В его голове уже начали выстраиваться планы и способы.

«Хорошо бы дождаться общей свалки».

А если они засядут в обороне? Тогда ещё лучше — можно будет окружить и методично раздавить их.

Ситуация становилась всё интереснее.

Мангонели? Нападение? Потери? Ему было на это плевать.

Так думал «Охотник на элиту». Но настоящий командир отряда без знамён, присланный виконтом Вентрой, мыслил иначе.

— Вот же чертовщина.

Он не был дураком. Может, узколобым, но думать умел.

«Отступал, а потом вдруг остановился и назвал своё имя?»

Недюжинная смелость.

Сначала он уничтожил восемь мангонелей, с самого начала поставив их в проигрышное положение, а потом ушёл, назвав своё имя. Командир сосредоточился только на фактах.

Почему? Зачем он это сделал?

Вскоре он пришёл к выводу. К самому рациональному выводу, основанному на опыте и теории.

«Вот оно что».

Дешёвый трюк. Стратегия. Что ещё остаётся тем, кто загнан в угол?

«Распушить перья».

Жалкая уловка. Преувеличить собственные силы, чтобы заставить противника сомневаться. Тактика, которую иногда используют, зная, что именно малочисленная элита может переломить ход битвы. Предупреждение: у нас есть сильные бойцы, так что подумайте дважды, прежде чем нападать.

Но так ли они сильны на самом деле? Уничтожение мангонелей впечатляло, но…

«Это их предел».

Скорее всего, они действовали на пределе своих возможностей. Да, именно так. Это наверняка была рискованная операция, на которую они поставили всё. Они ждали в засаде несколько дней, потратив на эту единственную вылазку кучу ресурсов. План, заготовленный задолго до наступления Мартая.

— Я считаю, это простое позёрство, — изложил свои выводы командир отряда Вентры.

Главнокомандующий Мартая, генерал Ольф, задумался и через мгновение кивнул. Он пришёл к тому же выводу.

— Прикажите доставить ещё осадные орудия.

В городе наверняка уже строят новые. Даже наспех сколоченные будут лучше, чем ничего.

— То, что можно починить, — починить.

Если постараться, одну-две катапульты можно будет восстановить. Хотя те, у которых сломаны оси, — безнадёжны.

«Что за монстр…»

Тот, что разнёс осадное орудие кулаками. Вот он действительно впечатлял.

«Наверняка накачался какой-то дрянью».

Наверняка принял одно из тех зелий, что готовят алхимики для охоты на гигантов и фроггов. Эликсир, дающий на короткое время сверхчеловеческую силу. Конечно, с ужасными побочными эффектами. Если переборщить, можно умереть, как только действие закончится.

Предвзятость, предубеждение, стереотипы — всё это подобно демонам, которые, раз поселившись в голове, уже не уходят.

Так было и с ними.

Даже «Охотник на элиту», хоть и высоко оценил мастерство отряда противника, решил, что тот — как раз подходящая для него добыча.

Каждый заблуждался по-своему.

— Окружим и измором возьмём, — сказал командир отряда Вентры, сжав кулак. — Раз они так красуются, значит, теперь будут отсиживаться за стенами. А если всё-таки высунутся…

Он командовал и кавалерией. Если противник в отчаянии откроет ворота, их просто сметут. Простой, но эффективный план. Неважно, блефует противник или нет.

— Так и сделаем, — согласился генерал Мартая.

***

Крайс стоял на стене и наблюдал за передвижениями вражеской армии.

«Злятся».

Шумят, кричат. Потеряли восемь осадных орудий и кучу людей, но вместо страха — ярость. Боевой дух не сломлен. Увидев Энкрида и его отряд, они пришли в бешенство.

Как так?

«Бой был слишком коротким».

Стычка была молниеносной. Да, они продемонстрировали впечатляющую силу, но видели это немногие.

«И этот финальный жест командира…»

То, что он остановился во время отступления, назвал своё имя и велел им убираться, — это был решающий штрих. Послушаются ли они? Конечно, нет.

Если это была провокация, то она была идеальной. Ровно настолько, чтобы враг сделал неверные выводы.

«Будь я на их месте…»

Крайс на мгновение представил себя вражеским командиром. Он снова и снова повторял про себя «будь я на их месте», изучая движения противника.

Армия врага перестраивалась. Они были в замешательстве, но не отступали. В их рядах не было страха. Последние их действия при отступлении от стен были очень организованными. Это были хорошо обученные, дисциплинированные солдаты. Их боевой дух был на высоте.

«Они нас недооценивают».

Эта уверенность рождалась из осознания собственного превосходства. У них было больше людей, они были хорошо обучены, у них было подкрепление. А что до слухов о силе Энкрида, которые Маркус намеренно не опровергал…

«Сочтут блефом? Подумают, что он распушил перья от страха?»

Очень вероятно. Не стопроцентно, но очень вероятно.

Было бы неплохо знать имена и характер вражеских командиров, но для этого гильдия Гилпина должна была бы стать полноценной информационной сетью.

«А это вдвое больше работы».

Нет уж, текущее положение его вполне устраивало. Зарабатывать понемногу — вот что главное.

Крайс подытожил свои мысли. Вражеский командир неверно оценил их силы. А у них в руках был скрытый козырь.

«Хорошо бы, если бы они были твердолобыми».

Из тех, кто упорно цепляется за своё мнение. Тогда и хитрая стратегия не понадобится.

И всё это — волшебство, сотворённое одной прихотью Энкрида. Он просто вышел, разнёс мангонели и вернулся. Если бы он продолжил бой и показал всю их мощь, всё было бы иначе.

«Но командир… он всё это предвидел?»

Что ж, об этом можно будет спросить.

— Ты чего там бормочешь? — спросил Бензенс, командовавший лучниками. Крайс, стоявший в стороне, что-то бубнил себе под нос, и выглядело это так, словно в него вселился злой дух. А Бензенс не любил призраков и духов. От них потом плохо спится.

— Так, мысли в порядок приводил.

— Вот как?

Бензенс сомневался, что от его мыслей что-то изменится.

А в голове Крайса уже вырисовывалось будущее этой битвы. Сценарий победы разматывался, как клубок ниток.

Впрочем, говорить об этом он не собирался.

Крайс был уверен, что они и сами справятся.

***

— В порядке? — спросил Рем, когда они вошли в город.

Энкрид осмотрел себя. Есть ли раны? Нет. Да и с чего бы им быть? Это была лёгкая разминка.

Операция была чистой импровизацией, но он чувствовал, что всё получится, поэтому и решился. Конечно, Мартай думал, что это была тщательно спланированная засада, на которую они потратили кучу ресурсов, но на самом деле всё было не так. Они просто вышли на прогулку.

— Ты, кажется, головой ударился, — сказал Рем с серьёзным лицом. Ни тени улыбки.

Рагна и Аудин тоже уставились на него.

— У тебя жар? — последней спросила Пин.

Энкриду стало грустно от того, что в их сердцах не было места героическому порыву. Он прекрасно понимал причину такой реакции. Всё из-за того, что он назвал своё имя.

— Просто нахлынуло.

Скрывать было нечего, так что он сказал как есть. Рем, на удивление, не стал издеваться, а лишь вытянул губы трубочкой и произнёс:

— Хо-о.

— У-о-о-о!

Над головами возвращающегося отряда пронеслись восторженные крики. Они вышли и разнесли осадные орудия, так что такая реакция была естественной.

И среди этого гула…

— Нахлынуло, значит, — пробормотал Рагна, погрузившись в свои мысли.

Энкрид действительно поступил так, поддавшись настроению.

Впереди уже показался Крайс, спустившийся с галереи.

— Эта провокация, чтобы посеять сомнения в головах врагов… а, нет, это не так. Тогда зачем вы назвали своё имя?

Многим это было интересно. Энкрид повторил то же, что и раньше.

— Порыв. Мне показалось, что так будет правильно.

— Это немного… хм, да. Понятно. Это было круто.

Он прошёл мимо Крайса и увидел группу командиров.

— Все осадные орудия разбили? — спросил Маркус. Энкриду показалось, или на его лице и вправду играла ухмылка?

Он молча кивнул.

— Отлично!

И на этом всё.

— Моё имя — Синар, — эльфийка-командир, подкравшись, прошептала ему на ухо. — Если пойдёшь со мной сейчас, сможешь сделать своей.

Ей что, совсем не надоели эти её эльфийские шутки?

— Вы головой ударились?

— Нет, я здорова, как бык. А тебе что, больше по душе хрупкие болезненные красавицы?

Продолжать не было смысла. Энкрид покачал головой и отошёл.

— Не терять бдительности! — крикнул Маркус, подбадривая солдат. — Мы победим!

Момент был выбран идеально. Герой, вызвавший всеобщее ликование, только что вернулся.

Грянул рёв. Война только началась, а боевой дух был на небывалой высоте.

Таким был первый день битвы.

***

Как только начался следующий день…

— Сегодня тоже выходим? — к нему подошёл Крайс.

Энкрид только что закончил утреннюю тренировку. Даже в такой ситуации он тренировался. Некоторые, видя это, лишь цокали языком. Те же, кто хорошо знал Энкрида, не удивлялись.

— Куда?

— Наружу.

— Зачем?

Крайс моргнул.

— Нужно же их и сегодня позлить.

Что он несёт?

— Командир батальона ничего не говорил? — в свою очередь спросил Крайс.

Энкрид кивнул. Маркус лишь сказал хорошо отдохнуть и снова хорошо сражаться. И если что-то понадобится, обращаться в любое время. О том, что они самовольно вышли и устроили засаду, он не сказал ни слова. Результат был хорошим, да и он сам дал им такие полномочия, так что придираться было не к чему.

— Действуй вопреки мыслям и намерениям врага, — заявил Крайс. — Это основы стратегии.

И что? — спросил Энкрид взглядом. Крайс пояснил:

— Их осадные орудия уничтожены. Значит, враг будет нацелен на долгую осаду. Он будет чинить орудия, ждать подкреплений и просто окружать Бордергард, угрожая ему. Это выгодно Мартаю, ведь их пути снабжения надёжно защищены.

Так что же нужно делать сегодня?

Для Крайса ответ был очевиден, и он удивился, что никто об этом не говорит.

— Нужно кошмарить их пути снабжения.

Основы стратегии. Морить врага голодом.

Конечно, заморить их до смерти не получится, но заставить понервничать во время еды — вполне.

Сказать легко, а сделать трудно. Противник не дурак и будет охранять свои обозы.

Но у них есть Энкрид и «рота безумцев».

— Мы — сила, которую они не учли в своих расчётах. А значит, должны действовать за рамками их ожиданий.

Их меньше десяти человек. Они могут нанести удар и уйти.

Ня-я.

Эстер, которая пропадала всю ночь, мяукнула и уставилась на Энкрида.

Выслушав Крайса, он кивнул. План был неплох. Чутьё подсказывало, что стоит попробовать.

— Пойдёшь с нами?

Он спросил это у Эстер просто так, но та тут же вскочила и подошла к нему.

Так определилась следующая операция.

В первый день — орудия. Во второй — пути снабжения.

Разумеется, выступать решили ночью.

— Крайс, сходи доложи начальству. Скажи, что мы пошли на ночную прогулку.

Как только солнце село, Энкрид начал собирать снаряжение. Рядом уже стояли Рем, Рагна, Аудин и Пин, но…

— Аудин, ты…

— Да, брат. Я останусь.

Аудин был слишком заметен. Пин он тоже оставил. И Рагне велел остаться. Пин могла подвергнуться опасности, а Рагна — заблудиться. Он не мог позволить ему получить прозвище «потеряшка на поле боя».

— Рем, Заксен.

— Отлично. Прекрасно. Хотя эта дикая кошка нам не нужна, ну да ладно. Будет вещи таскать.

— Глупого варвара лучше было бы оставить.

Они по-прежнему препирались, но в бою не было никого надёжнее.

— Я пошёл.

Энкрид выглядел так, словно шёл в булочную на рынке.

И когда он вернулся, он действительно принёс с собой хлеб.

— Кстати, он очень вкусный.

Все, кто попробовал принесённый им хлеб, были в восторге.

Хлеб и вправду был превосходным. Разумеется, таким и должен быть трофей из вражеского обоза.