В авангарде стоял Бел.

«Блядь, блядь, блядь».

Ему не повезло. Лучше бы он погиб от первого же удара.

Великан.

И отступать было нельзя.

Разве с такими тварями не 1-я рота должна разбираться?

Или Пограничная Стража?

Тяжёлая пехота «Черепахи» стояла на левом фланге.

А Пограничная Стража словно всей толпой ушла бухать — никого и в помине не было.

Бел чувствовал, как по спине стекает пот. От напряжения онемели руки. Ноги, казалось, вот-вот подкосятся.

И это при том, что великан просто стоял и скалился.

Хотя, по сути, он уже всё показал своим первым ударом.

Тот удар, то побоище, устроенное подавляющей чудовищной силой… если кто-то, увидев такое, останется в здравом уме, значит, с головой что-то не так.

«Блядь».

Бел чувствовал дыхание смерти.

Как только этот молот двинется, настанет его черёд умирать.

Первые ряды смело, и так уж вышло, что он оказался в авангарде.

— Ну и дерьмо, — сказал командир его отряда, стоявший рядом.

Вид у него был не лучше. Судя по бегающим зрачкам, он держался из последних сил, чтобы не заорать "отступаем".

Хотя отступать всё равно было нельзя: сзади стояли командиры авангарда, готовые стать заградотрядом и рубить своих же.

Но, видя перепуганного командира, Бел, как ни странно, успокоился.

Чёрт, да и хрен с ним, ну сдохну, и что с того.

С того момента, как выходишь на поле боя, твоя жизнь уже заложена в небесной конторе.

Видимо, пришло время платить по счетам. Он решил думать так.

— Всё равно когда-нибудь все сдохнем, — сказал Бел.

Командир посмотрел на него. Бел, глядя ему прямо в глаза, улыбнулся улыбкой человека, который со всем смирился.

— Хотелось бы хоть палец на ноге ему отрубить.

Говорили, кожа у великанов прочная, и обычным мечом её не проткнуть.

Интересно, так ли это?

А если подобраться вплотную и пилить, пилить?

Даже если у него кости дракона, если пилить пилой вплотную, разве не распилишь?

Кто знает, может, попробовать?

— Цвет поля боя… — начал Бел.

В его голосе не было отчаяния. Это была решимость.

Раз уж поставил жизнь на кон, так нужно использовать её как следует.

Ведь только дурак не попытается увернуться, когда бьёт молния.

Этому Бел научился у Энкрида.

У человека, который был бесконечно упрям, который, казалось, не знал самого слова "сдаться".

Как можно, находясь рядом с таким, ничему не научиться?

Бел научился. И решил действовать.

На слова Бела командир отряда машинально ответил:

— Пехота.

Что ж, значит, пришло время сражаться.

То есть, пришло время умирать. Дорога на смерть, можно сказать.

Как раз в этот момент ублюдок-великан поднял свой молот с земли.

Скр-р-р-р.

Железная махина со скрежетом поехала по гравию.

Туман понемногу рассеивался, и стала видна голова молота, облепленная кровью и кусками плоти, словно раздавленным хлебом.

Ясно, слишком ясно он это видел. Вот она, смерть. Вот он, заложенный вексель.

— Кх-х-х-х.

Снова издав этот свой омерзительный пещерный смех, великан поднял молот. В прошлый раз он бил по дуге, а теперь поднял его вверх и развернул горизонтально. Хочет за раз побольше народу уложить?

Бел лихорадочно соображал, можно ли увернуться.

Может, пригнуться до самой земли?

Достанет ли молот такого гиганта до земли?

Вряд ли.

Великан согнул колени. Голова молота была слишком огромной.

Если он ударит под таким углом, то, не подпрыгнув, увернуться будет невозможно.

Или нужно выбегать из зоны поражения.

— Да это уже перебор, ублюдки, — всхлипнул один из солдат, обращаясь к тылу. — А сигнал к отступлению? Рог уже трубил, я просто не услышал, да?

Это был новобранец. Ещё желторотик.

— Блядь, сука, чёрт, ублюдки, — безостановочно сыпал проклятиями другой солдат.

Великан умел воевать. Если бы он атаковал сразу, такого эффекта бы не было.

Короткая передышка посеяла в их рядах ужас.

Великан сначала убил их дух.

— Хы!

Даже боевой клич у великана был ублюдский. И вместе с ним он обрушил свой удар.

ФУ-А-АНГ!

Снова разрывая воздух, чудовищная сила, превосходящая человеческие пределы, обрушилась на них в виде молота.

ХУНГ!

У Бела не было выбора. Он решил прижаться к щиту и попытаться выдержать удар на бегу.

Может, повезёт, и он выживет?

Конечно, он бы умер. Но он хотел попытаться.

В этот миг смерть заглянула в глаза каждого солдата.

Бел даже не смог толком разглядеть движение молота.

Вместо этого…

Вшух!

Вперёд метнулась какая-то тень.

«А?»

Прежде чем он успел понять, что это…

ДЗ-З-З-З-З-А-А-А-АНГ!

От оглушительного грохота заложило уши. Удар был такой чудовищной силы, что его, казалось, отбросило назад ударной волной.

И только тогда Бел увидел.

— …Какого хрена.

С его губ само собой сорвалось ругательство. Да в такой ситуации было невозможно не материться.

— Эй, туша ты безмозглая, нужно знать своё место, — сказала тень, заслонившая его. Это была спина союзника.

Стоя перед великаном, он казался крошечным, но он заблокировал молот, скрестив два топора. На его предплечьях вздулись вены, готовые лопнуть. Зачем-то он оторвал рукава гамбезона, превратив его в жилет.

Но он выдержал.

Его ноги немного проехали по гравию, оставив след, но он выдержал.

Что это? Ситуация не укладывалась в голове.

А затем…

— …Выжили, — это был тот новобранец.

Слова, сказанные сквозь слёзы. Этот всхлипывающий голос услышали все.

Когда Бел осознал происходящее, его грудь наполнилась восторгом.

Он и сам едва не расплакался.

Радость от того, что он выжил, и одновременно…

Спина того, кто до этого внушал и своим, и чужим лишь неописуемый ужас, теперь казалась невероятно надёжной.

Великан — это монстр. Тварь красной крови. Поклоняющийся насилию маньяк.

И что с того?

Здесь тоже был такой.

Безумец, монстр.

То самое чудовище, что одним своим видом в бою подрывало боевой дух союзников.

— Ты чего, язык проглотил? Чего молчишь? — спросил тот безумец. Голос был таким же, как всегда. Невероятно ублюдским.

Но сегодня он звучал как небесная симфония.

— Ты, че-е-ервь!

Великан взревел от ярости, а Рем лишь усмехнулся.

«Что несёт этот придурок».

***

Рем был в отличном настроении. Настолько, что ему вспомнился его первый бой.

Всё благодаря спаррингу с командиром.

Разве может один спарринг так подействовать? Наверное, просто накопилось.

И теперь, когда он выплеснул всё раздражение, ему хотелось подраться по-настоящему.

И показать Энкриду:

— Смотри внимательно. Этому ты будешь учиться дальше.

Рем с детства не моргал, даже когда на него летел топор. Но даже он изучал, осваивал и тренировал «Сердце зверя».

Зачем бы он это делал, если бы оно давало лишь дерзость и хладнокровие? Бесполезная штука. Конечно, оно было полезным, потому он и учился. Потому что «Сердце зверя» давало не только дерзость.

То, что он собирался показать, было наполовину его собственной, оригинальной техникой. Не его клана, а его личной.

Тук.

Сердце забилось вдвое быстрее, гоняя кровь по телу. Кровоток ускорился.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

Сосуды расширились, мышцы набухли, меняя свою плотность. Тело, изменённое этой колдовской техникой, исходящей из сердца, обретало чудовищную силу.

Рем решил назвать это «Сердцем чудовищной силы».

Его соплеменники использовали эту технику лишь для замедления старения. Так что, по сути, это была техника, которой владел только Рем. Если изучать её неправильно, можно было умереть от разрыва сердца, сосудов или некроза мышц. Ну, что поделать, техника сложная.

Он сказал Энкриду смотреть и учиться, но выбор был за ним. Конечно, если тот захочет, он будет учить его медленно, шаг за шагом. Будет вбивать в него знание понемногу, чтобы тот не умер. Будет немного больно, но он ведь проигнорирует боль и будет учиться.

Заблокировав молот великана…

Рем, высвободив чудовищную силу, взмахнул топором.

ХУНГ!

Молот с ужасающей скоростью обрушился вниз, и Рем ударил по нему топорами.

БАМ! Д-Д-ДЫК! БУМ!

Лезвие топора не выдержало удара и разлетелось на куски. Буквально взорвалось. И это при том, что он постарался отвести удар.

Рем отвёл левую руку в сторону, чтобы осколки полетели в бок. Часть из них вонзилась в деревянную броню великана.

«Может, стоило взять что-нибудь получше?»

Можно было бы, конечно, как тот чокнутый религиозник, драться дубинами. Рем не был привередлив в оружии, но топор лежал в руке лучше всего.

Тук.

Он бросил оставшуюся рукоять и подбросил ногой копьё, валявшееся на земле. В левой руке — копьё, в правой — топор. С оружием в обеих руках Рем улыбнулся. Улыбкой полного удовлетворения. От того, что наконец-то появился достойный противник, и от того, что его настроение после спарринга с Энкридом было на высоте.

— Эй, давай повеселимся.

После этого их бой стал яростным. Настолько, что никто не мог к ним приблизиться.

БАМ! БАМ! ДЗЕНЬ! ДЗЯ-Я-Я-ЯНГ!

Он подбирал с земли копья и колол, рубил топором. Когда оружие ломалось, он подбирал то, что валялось на земле. И когда и этого не осталось…

— Эй, кидайте!

Бел, быстро сообразив, начал бросать своё оружие. Копья, топорики.

Кто-то метнул в великана кинжал, целясь в глаз, но тот лишь мотнул головой и принял удар на лоб.

ТУНГ!

Что у него за кожа такая? Острый кинжал, не оставив и царапины, со звоном отскочил в сторону.

Тогда кто же такой этот Рем, что дерётся с таким чудовищем? Они не знали. Знали лишь одно: этот монстр защищает их.

Энкрид смотрел на бой Рема. Его бой был яростным. Смертоносным. И главное…

«Он что, меряется силой с великаном?»

Значит, он сильнее Фрогга? Это и есть то, чему он должен был учиться? То, на что он должен был смотреть?

Ту-дум.

Сердце забилось. От того, что есть что-то новое, чему можно научиться. Для Энкрида жажда познания была его основной страстью.

— Теперь можно идти. Видно же, что он просто играет, — сказал сбоку Рагна.

Рем, дерущийся с великаном, выглядел счастливым. Да, теперь было понятно. Он мог его победить и убить, но сейчас он просто прощупывал его.

Почему?

«Чтобы я посмотрел?»

На мгновение мелькнула такая мысль, но он счёл её слишком самонадеянной. Скорее всего, он просто веселился.

— Пора делом заняться, — сказал Рагна, тоже сгорая от нетерпения.

Почему? Почему ему так не терпится подраться? Обычно в нём нет и капли энтузиазма.

— Так.

Раз уж он так торопит, Энкрид тронулся с места. Кажется, он увидел всё, что Рем хотел ему показать.

Рагна должен был идти направо, но постоянно сворачивал не туда, и Энкриду приходилось его направлять.

— Если мы разберёмся с этим, то всё будет в порядке, — сказал Крайс, пристроившийся сзади.

Возможно. Энкрид не видел всей картины боя. Сейчас, настоящее — вот что было важно.

Когда они двинулись направо, они увидели вражеский отряд. Десять человек с совершенно расслабленным видом.

Что это? Насмешка судьбы?

Подойдя ближе, Энкрид понял, что знает того, кто стоял в центре. Что этот ублюдок здесь делает?

Противник тоже узнал лицо Энкрида. Вообще, лицо Энкрида было из тех, что, раз увидев, трудно забыть.

— Ты… выжил? — спросил противник, узнав Энкрида, широко раскрыл глаза, несколько раз моргнул, а затем улыбнулся. Его улыбка была такой, что и глаза превратились в щёлочки. Но от того, как исказились его треугольные глаза, впечатление было не из приятных.

— Выжил, — спокойно ответил Энкрид. Рагна вопросительно посмотрел на него.

Знакомый?

— Во времена наёмничества… — Энкрид хотел было объяснить, но, поняв, что это будет долго, сократил: — …сукин сын, с которым я столкнулся.

Да, именно так. Ублюдок, для которого этого слова было даже мало. Ублюдок, у которого была привычка бить в спину союзникам и насиловать, а затем убивать женщин. Нужно было убить его тогда. Говорили, он куда-то сбежал, связавшись с аристократкой. И вот он здесь.

— Эй, дружище, разве так говорят при встрече со старым другом?

Друзьям? Энкрид почувствовал редкое для себя раздражение. Он и этот — друзья?

Рагна снова вопросительно посмотрел.

— Нет, сукин сын, — снова коротко и ясно ответил Энкрид, и Рагна кивнул.

— Ха, языком ты всегда хорошо молол. Но как же ты выжил? Что, где-то задницей торговал?

Во времена наёмничества он часто слышал такие оскорбления. Из-за лица. И в армии тоже иногда слышал. Но в последнее время — давно не слышал. Никто не осмеливался так с ним говорить. Он доказал всё своим мастерством. Поэтому Энкрид спокойно проигнорировал провокацию. Рагна тоже отнёсся к этому спокойно. Какая разница, что говорит мертвец.

— Этого тогда командир зарубит, — сказал Рагна и отошёл в сторону. Похоже, остальные девять были его целью.

— Десять на троих?

— Я не дерусь. Их цель — вот эти двое, — сказал сзади Крайс.

Энкрид окинул взглядом окрестности. Что натворили эти десять? Было видно, что их солдаты не решаются нападать. Он заметил разбросанные вокруг тела. Тела, истыканные дырами. Следы оружия, которое часто использовал этот ублюдок. Энкрид скользнул взглядом по остальным телам. Раны от мечей, копий, кинжалов. Но какие-то странные, грязные раны. И места, куда наносились удары. Будто их пытали.

— Это адепты "убийственного стиля". Те, кто пытается совершенствоваться через убийство. Ничего страшного. Я же говорил вам раньше: если не идти прямым путём, предел наступает быстро, — сказал сбоку Рагна.

Он говорил. Те, кто зациклился на наёмническом стиле Вален, доходят до предела. Поэтому нужно закладывать новый фундамент. И он так и сделал. Заложил новый и снова пошёл вперёд. По пути, на котором появились указатели.

Энкрид выхватил меч.

Чи-ри-ринг.

— Этот мой.

Как и сказал Рагна, можно было назвать это и старой обидой, и сценой мести. Энкрид решил почтить память товарища, чьё сердце вырвала гарпия, и всех, кто погиб тогда.

Срубив голову этому извращённому ублюдку.