В авангарде армии Науриллии стояли одни лишь солдаты на жалованье. Другими словами, те, кто получал кроны и занимался исключительно тренировками. Они действовали в точности так, как их обучали и натаскивали.

Авангард, вооружённый короткими луками, — бойцы, которые в случае необходимости становились разведчиками, а в бою — проворными легкобронированными лучниками, — разом спустили тетивы.

Ту-ду-ду-дум!

Ш-ш-ш-ш-шу-у-ух!

Рассекающие воздух стрелы вонзились в гигантский силуэт, который трудно было принять за человеческий.

Та-да-да-дак!

Часть солдат обрадовалась, попав в цель. Другая часть удивлённо склонила головы, не понимая, почему раздался такой звук. А третья…

«Почему оно не останавливается?»

…была в панике от того, что скорость несущегося на них силуэта ничуть не уменьшилась.

Фух.

Туман расступился. За пеленой, которую разогнала огромная туша, показался её обладатель. Будь это медведь, они бы ещё поняли.

Когда туман рассеялся, противника увидели и те, кто стоял сзади. Разумеется, его увидел и Энкрид. Хоть он и находился примерно в середине строя, но отчётливо всё видел. Да и как было не увидеть. Нечеловечески громадное тело ломало всё чувство перспективы.

Первое впечатление — огромный ёж.

Большое тело означало большую мишень. Мастерство союзных лучников было превосходным. В его тело вонзились десятки стрел. Всех не сосчитать, но их было не меньше двадцати. Огромный ёж, из которого торчат десятки стрел. Таково было первое впечатление.

Вшух.

Затем тварь, показавшаяся из тумана, с силой взмахнула чем-то в своих руках, описывая широкую дугу. Полный замах, сзади-вперёд.

БА-А-А-АМ!

Раздался звук, будто взорвался воздух. Туман расступился ещё больше. А затем то, что было у него в руках, пролетев по дуге, рухнуло на землю.

БА-БАХ!

Грянул оглушительный грохот, словно взорвалось заклинание мага. Словно камень, выпущенный из катапульты. Последствия были ужасны.

— Кх-а-а-а!

— А-а-а-а!

Раздался жуткий хор предсмертных криков. Солдаты, оказавшиеся в радиусе удара молота, были раздавлены в лепёшку, словно томаты. Одному из бойцов справа раздробило ноги, и это он ещё успел увернуться. Солдат слева ощутил лишь порыв ветра от молота и рефлекторно выставил щит.

Хрусть. ХРЯСЬ.

Он услышал, как разрывается на части его собственное тело. Деревянный баклер, пропитанный маслом, не смог оказать и подобия сопротивления той грубой силе, что обрушила на него тварь. Щит разлетелся, как гнилая ветка, а солдат погиб с разорванной правой половиной тела. Нет, он скорее взорвался. От чудовищной силы удара его тело отбросило в сторону, и из раны вывалились розовые внутренности, разлетаясь по воздуху.

Кровь, кишки, кости, мясо, чьи-то руки и ноги парили в воздухе. Части тел, которые когда-то были прикреплены к туловищу и яростно трудились на своего хозяина. Не было нужды выяснять, кому всё это принадлежало. Те, кто принял такой удар в лоб, были уже мертвы. Энкрид лишь надеялся, что Бензенса сегодня не было в первых рядах.

Фу-ху-у-у.

Тварь, застывшая после удара, протяжно выдохнула. Даже простое дыхание отчётливо отдавалось в ушах. Это можно было назвать лишь подавляющим присутствием.

В руках у неё был гигантский молот. Существо, обладавшее ростом, значительно превосходящим человеческий, прочной кожей и толстыми мышцами. Раса, столь же опасная, как и фрогги, — великаны. Сила, в три-четыре раза превосходящая человеческую, и прочная кожа, которую не брал обычный меч. Их часто называли «тварями красной крови». [1]

Великан оглядел картину разрушений, сотворённую его молотом, и промычал что-то похожее на песню.

— Кх-х-хынг!

Его голос был подобен эху, разнёсшемуся из глубокой пещеры. Низкий, густой, он широко разнёсся вокруг. От этого пещерного гула атмосфера в их рядах заледенела.

Великан. Откуда, чёрт возьми, такая тварь вылезла, где она пряталась всё это время?

— Бля, уходите! — крикнул один из солдат, стоявших чуть поодаль.

— И-ди-о-о-ты, — пробормотал великан, явно наслаждаясь моментом. Из его глотки, словно из глубины пещеры, вырвалась брань.

— А-а-а-а!

Разве те, кто стал специалистом на поле боя за деньги, не испытывают страха? Ужаса? Ещё как испытывают. Первые ряды начали трещать по швам. Охваченные ужасом, несколько солдат попытались отступить. Их командир не мог этого допустить и закричал:

— Не отступать!

Дзень-дзень-дзень!

Несколько командиров в авангарде обнажили мечи. Это означало, что отступающих ждёт смерть.

— Чёрт.

И что, чёрт возьми, им делать? Солдатам в авангарде хотелось плакать. Дерьмовая ситуация. Сражаться с таким чудовищем…

Они видели тело великана — доспехи были из дерева. Тонкие деревянные пластины, покрывавшие всё тело, и торчащие из них стрелы. В районе суставов виднелись щели в броне, но, похоже, стрелы туда даже не попали.

Кх-х-х-х.

Гигантский ёж смеялся. Охваченные ужасом и паникой солдаты не могли ни отступить, ни приблизиться.

Великан не торопился. В его глазах все они были лишь насекомыми. Если это не те, кого люди с гордостью называют рыцарями, то для него все они были просто насекомыми. Такими, которых легко поймать и убить. Давить, разрывать, убивать. Великан наслаждался ситуацией.

***

Великан. Энкрид был ошарашен. Откуда он взялся? Он перебрал в уме всё, что знал о великанах, и в памяти всплыли особенности разных рас.

Фрогги живут мечтами и желаниями. Эльфы почитают природу. Гномы помешаны на металлах. Зверолюды ставят размножение превыше всего. Дракониды — одиночки. А великаны…

«Те, кто упивается резнёй».

Они любят насилие, которое творят собственными телами, убивая и умирая, и живут, опьянённые этим. И всё же они не смогли захватить власть на континенте. Почему? Интеллект ниже человеческого и инстинкты, слишком опасные для создания армии. Ведь они были одержимы кровью и резнёй. Не зря их называли «тварями красной крови». Они были безумцами, помешанными на смертельных битвах. А для захвата власти нужны были политики, кем великаны стать не могли.

И среди всех этих рас были люди.

«Потому что люди могут стать кем угодно».

Они обошли и фроггов, и эльфов, и гномов, и зверолюдов, и драконидов, и великанов, и стали центром мира.

Пока великан спокойно осматривал окрестности, а солдаты в первых рядах стояли, оцепенев (разве что не обмочившись), Энкрид услышал странный звук. Звук разрубаемой плоти, звук хорошо наточенного лезвия, рассекающего мясо.

Возможно, это была интуиция, шестое чувство или инстинкт. Он повернул голову. Заксен, стоявший рядом с ним, уже смотрел в ту же сторону.

— Кхек.

— Враг!

Их было немного. Энкрид прищурился. Правый фланг. Они воспользовались туманом, чтобы сократить дистанцию. Отряд из примерно десяти человек, каждый из которых выглядел весьма умелым. Напасть таким малым числом? Значит, они уверены в своих силах.

— Если они привлекли внимание великаном, чтобы ударить справа, то и слева что-то появится. Чёрт, кажется, мы влипли по-настоящему, — сказал Крайс, вертя головой из стороны в сторону. Да что он там мог разглядеть. Если уж Энкрид ничего не видел, то глазам Крайса был доступен один лишь туман.

Удивительно, но при виде великана он не испугался. Вместо этого он бешено вращал глазами и заговорил:

— Нужно остановить их здесь.

В голове Крайса пронеслось несколько сценариев и предположений. Намерение врага было очевидно. Поле боя было на руку противнику. Он примерно догадывался, к чему стремится их командование. Ведь не только враг может использовать туман. Если противник атаковал тыловой лагерь через реку, почему бы и союзникам не сделать то же самое? Вероятно, именно поэтому Пограничной Стражи не было видно. У противника был выбор: либо затаиться, либо дать бой. У союзников же было больше вариантов. Поэтому командир, должно быть, решил: «Основная армия продержится за счёт численности». После прошлой победы они получили численное преимущество. Уровень подготовки и боевой дух у них тоже выше, так кто в выигрыше? У «Серых Псов», этих «Неотступных Ухажёров», как бы они ни буйствовали, был свой предел. Сколько их там, в этой независимой роте? В лучшем случае, двести или триста человек. К тому же, есть и другая информация. Например, что один из командиров взвода под его началом сражался с частью отряда «Серых Псов» у Кросс-Гарда и перебил их. Так сколько у них осталось бойцов? Даже если их отряд был укомплектован четырьмя сотнями, сейчас их вряд ли наберётся больше двухсот. Командир батальона наверняка это знает. Так что же выбрал враг? «Ва-банк». Они поставили всё, что у них было. Либо победа, либо потери, близкие к полному уничтожению. И средства, которые они для этого приготовили… Одним великаном дело не ограничится. Голова Крайса мгновенно обработала всё это и пришла к выводу. Но он не стал всё объяснять. В этот момент, чтобы выжить, чтобы продолжать дышать в палатке своего командира, он просто сделал лучший выбор.

— Великан — это ещё не всё. Если мы не остановим их авангард здесь, нам конец.

Он просто озвучил факты. Решать эту проблему предстояло не ему. Пограничная Стража отсутствовала. Основные силы союзников готовились обороняться. Это что же, их могут просто перебить? Так какие у них остались варианты? Не то чтобы их не было совсем. Они были. Крайс видел, как его командир сражался с фроггом. Знал он и на что способны бойцы, что его окружали.

— Командир, — позвал Крайс Энкрида и объяснил.

Энкрид кивнул. Даже выслушав Крайса, он не мог полностью понять ситуацию. Вчера он был занят спаррингами, а ночью, когда хотел выспаться, ему приснился кошмар. Но ему показалось, что в глазах Крайса зажёгся свет. Как у вчерашнего Рагны. Как у счастливого Рема. Как у подобревшего Заксена. Как у умиротворённого Аудина.

— Ладно. Понял, — ответил он.

Энкрид бросил взгляд по сторонам. Справа — отряд численностью с отделение. Не один-два, а как минимум пятеро? А слева?

— Слева, похоже, соплеменники, — это была командир-эльфийка. Когда она успела так близко подойти? Разве командир не должен быть чуть дальше, в тылу?

— Левый фланг я беру на себя.

Нет, почему она говорит это ему? Командир-эльфийка мельком взглянула на Энкрида. Их взгляды встретились.

— Что? Нужен поцелуй на удачу?

— Нет, не нужен.

Почему в этот момент он подумал об Эстер? Маленькая пантера, наверное, хорошо спряталась сзади. Энкрид покачал головой. Командир-эльфийка, отпустив шутку, осталась такой же, как всегда. Не улыбнулась. Просто молча посмотрела на него и двинулась влево. Часть солдат последовала за ней. Даже если это был не отдельный отряд, созданный для Энкрида… Командир-эльфийка отобрала из своей роты несколько быстрых и умелых бойцов. Что-то вроде её личной гвардии. Или, можно сказать, элита 4-й роты. Пока она двигалась…

— Хорошо. Очень хорошо, — кивнул Рем.

Он был в хорошем настроении. В очень, очень хорошем настроении. Причина? Скорее всего, вчерашний спарринг. В последнее время он был жутко раздражён. Никаких нормальных боёв. Только эти дурацкие поединки. Лезть в них не хотелось, да и Энкрида не было. А когда Энкрид вернулся, у него было ранено запястье. Накопившееся раздражение щекотало его сердце. И в тот момент, когда всё готово было взорваться, командир вернулся. И его тело быстро пришло в норму. И он поговорил с ним на языке меча и топора. Как назвать тот момент? Просто…

«Было дико весело».

Всё раздражение как рукой сняло. Всё, что его беспокоило, исчезло. Лёгкость на душе. Когда он чувствовал такое в последний раз? По крайней мере, на этом континенте — кажется, впервые. Но он чувствовал это в другом месте. Рем вспомнил время, похожее на это. Когда он впервые вышел на поле боя. Тогда было очень весело. Просто здорово. Он был так возбуждён, что носился по полю, высунув язык. Отбросив воспоминания, Рем улыбнулся. И, улыбаясь, сказал:

— Смотри внимательно. Этому ты будешь учиться дальше.

Сказав это, он пошёл вперёд. Навстречу великану, который, весело посмеиваясь, разглядывал толпу солдат, чьи глаза за шлемами были полны напряжения и страха. Рем шёл прямо, расталкивая своих. Солдаты безропотно уступали ему дорогу.

— Прочь с дороги, ублюдки.

Рем казался таким же, как обычно, но он определённо был в хорошем настроении. В редком, приподнятом настроении.

Энкрид просто смотрел. Раз уж ему сказали смотреть внимательно, он будет смотреть.

— Туда я, — сказал Рагна. Он тоже, по какой-то причине, сегодня был полон энтузиазма. Он собирался на правый фланг. Совершенно не похоже на него. Он был как Рем. Разговор на языке мечей с Энкридом. Накопившееся желание нашло выход. На душе стало легче. Вместо того чтобы лениться, ему хотелось взять меч и махать им.

— Одному идти нельзя, — высказал беспокойство Энкрид. Рагна на мгновение задумался и сказал:

— Тогда я пойду после этого. Похоже, это ненадолго.

Ему было всё равно, что на правом фланге враг режет их солдат. Энкрид думал, что нужно разобраться с врагами справа, но… очевидно, это был мобильный диверсионный отряд. Может, лучше заманить их вглубь? Пока он размышлял… их командир уже действовал.

— Назад! Не дохните как идиоты, сбивайтесь в кучу! Спина к спине!

Знакомый голос. Бензенс. Молодец.

Если они заманят врага внутрь, то у них будет немного времени. Время, чтобы заманить их поглубже и не дать уйти.

— Тогда и я, пожалуй, пойду, — сказал Аудин и широкими шагами направился в сторону.

Заксена уже давно не было видно. У всех членов отряда прошло какое-то необъяснимое раздражение. Их шаги были легки. Спарринг с Энкридом сделал их такими.

На короткое мгновение, пока они ждали, пока враг справа будет заманен вглубь, Энкрид сосредоточил всё своё внимание на Реме.

Рем шёл, не обращая внимания ни на что, и великан как раз снова замахивался своим молотом. Подавляющая жестокость. Сила великана, которую можно было почувствовать воочию. От одного вида захватывало дух.

Как бы он сам отразил такой удар?

И Рем с лёгкостью превзошёл все его ожидания.

Рем был Ремом.

---

Примечание:

[1] 붉은 피의 마수 (Bulg-eun pi-ui masu) — дословно «магический зверь красной крови».