Вечер того же дня. Королевский дворец в столице — Л’Эскирт. Личные королевские покои.

В большом, по меркам людей помещении, был всего один человек.

В центре комнаты, при тусклом освещении, стояла большая трехместная кровать бархатного цвета, прикрытая плотными занавесками.

Одинокий мужчина сидел на её краю. С виду, был уже далеко не молод, а находился в возрасте уже далеко за 60 лет. Длинные седые волосы опускались вниз, практические полностью закрывая его старое, морщинистое лицо. Впалые, глубоко посаженные голубые глаза и мертвый взгляд, все это говорило о том, что их владелец уже далеко не первый год пребывает в хронической усталости.

Он поднес свои мозолистые руки к лицу и стал тихонько плакать. Но слез, что должны были бы начать течь по его сухой и грубой коже... Их не было.

Они уже давно кончились...

— Я устал... Мне даже нечем плакать... Краэль уже много времени находится в плачевном состоянии и вот-вот падет под натиском наших врагов. Его развитие и экономический рост, всё это лишь временная иллюзия, что уже годами старательно преподносится жителям королевства как правда. — пустым, ничего не выражающим тоном, король разговаривал сам с собой.

Он взял с тумбочки, стоявшей у постели доклад и начал его читать.

Это был отчет от пограничных войск о том, что объединённый альянс врагов королевства атаковал границы и успешно прорвал оборону. В результате были понесены большие потери и потерян важный рубеж — крепость Кренс на Восточной границе Краэля.

«Моя армия уже далеко не на пике своей военной мощи. Если бы у меня только было бы чуточку больше опытных и надежных воинов... Они были бы способны дать отпор этим грязным сволочам, трусливо объединившихся в один союз против королевства...» — рассуждал король.

— Но ничего! Скоро состоится турнир, который проходит каждый год. В нём будут сражаться лучшие воины и маги со всего королевства, а также со всех дружественных стран за титул лучшего. Победителю будет даровано право служить лично королю, вместе со всеми привилегиями и дворянский титул вместе с ними.

— Это моя последняя надежда... Иначе, Краэль падет.

Успокоившись, мужчина встает с постели и подходит к прикрытому роскошными шторами окну.

Он аккуратно отодвигает их в сторону и смотрит на свой королевский двор, по краям которого раскинулся большой сад.

В этот момент, к парадному входу подъезжала карета, в которой ехал важный посол от альянса, прибывший на переговоры с Краэлем.

***

По длинному коридору вдоль оконной галереи шла группа людей. Кроме Короля и самого посла, вместе с последним была его личная охрана, состоящая из трёх сильных воинов.

В ответ, его величество решило показать свое могущество и власть, приставив к себе лучшего воина страны, вместе с королевской гвардией.

Всего было десять человек, все они направлялись за стол переговоров в гнетущей тишине.

«Его величество Барконд правильно поступил, созвав нас в его охрану. Такой ход с его стороны обязательно покажет этим грязным иностранцам, что мы ещё вполне можем дать отпор, состоящий из лучших воинов со всей страны!» — убедился сильнейший воин королевства.

«Но эти троё... Все они весьма сильны и лишь немного уступают мне по силе, но если вдруг они объединятся, то даже я не сумею выстоять... »

Оставив свои раздумья, он продолжил движение вместе со всеми, в частности со своим господином...

***

Чтобы показать свою доброжелательность и создать иллюзию равенства, было принято решение сделать комнатой переговоров не тронный зал, а ограничиться лишь большой гостиной комнатой. Таким способом король смог уже не первый раз решать важные вопросы, например — заключение перемирия между странами, чьи взаимоотношения весьма сложны, показав иллюзорное равенство.

Всё та же группа расположилась в этом помещении. Оно представляло собой большую гостиную, в которой было много дорогих вещей.

Друг напротив друга, в просторных креслах в полумраке, при свете роскошной лампы, сидело его величество и посол. За спинами этих людей располагалось их сопровождение.

— Итак, приступим. Но наверное перед этим, нам следует представиться, — нарушил молчание посол. — воины за моей спиной, лучшие из лучших, каждый из них прибыл от лица своей страны, что воспитала их ещё с пеленок.

— Хм... Весьма интересно, не представите ли вы их мне чуть ближе? — спросил с тонкой насмешкой Барконд.

— Ну конечно, — ответил его собеседник.

***

Первый из них и по совместительству самый сильный, прибыл из тех же краев, что и посол — Теократия Лейн. Это был крупного телосложения, высокий мужчина, вместе с грубыми чертами лица. Его русые волосы были заплетены в хвост, который доходил до его широких плеч.

Все его тело кроме головы, было заковано в крепкую броню, украшенную драгоценными камнями. А за его спиной красовался большой двуручный меч.

Лицо его было усеяно шрамами, полученными в различных боях, что говорило о немалом опыте. От голубых глаз так и веяло уверенностью.

Следующий член отряда из соседнего по отношению к Теократия Лейн — Волшебное Королевство Бреам. Человек, что представлял эту страну, был полной противоположностью предыдущему участнику отряда. Он был архимагом.

Это был молодой на вид парень, тонкого телосложения. Его глаза были прикрыты белыми волосами, а сам он был одет в чёрную рясу. Она была исписана самыми разными письменами. Начиная от декоративных, заканчивая сильными защитными печатями.

В правой руке у него лежал крупный посох, странной формы, словно его помяли. Но крупное магическое ядро синего цвета, что было на его конце, говорило о том, что с оружием все в порядке.

Его лица практически не было видно, только лишь лёгкую, саркастическую улыбку.

И последний представитель из охраны посла, был прислан от страны, которые не совсем являлась ею. Это было скорее большое объединение других мелких государств. Страна человекоподобных рас и зверолюдей — Цоре.

Хрупкая, но в то же время грозная девушка, была единственной представительницей женского пола из всей группы. Слегка заостренные уши, зелёные глаза и длинные светлые волосы до талии, сразу говорили о её расе — эльф.

Она была одета в кожаное снаряжение и прикрыта земляным плащом.

Красивая фигура, тонкие черты лица, уверенный взгляд, все это придавало ей привлекательности. Но не все так просто, если бы не одно НО.

Огромный стальной лук за её спиной, прямо как у древних драконоборцев — могучих воинов, которые боролись за выживание всего человечества во время серии войн против Драконов.

Мало того, что это был чрезвычайно редкий артефакт, кроме этого, не каждый сможет не то что пользоваться им, даже просто поднять... Будет уже испытанием.

Пожалуй, самым простым на вид, но и одновременно не менее интересным был сам посол. Он был приближённым Святой Королевы и кто знает, какие секреты он таит...

***

— Благодарю за предоставленную информацию, это очень любезно с вашей стороны, — насмехнулся Барконд, — а как же ваше имя?

— Ох, прощу прощения, как я мог забыть. Можете обращаться ко мне по имени Гнафан, в таком случае я буду весьма признателен, — ответил посланник.

— Итак, Гнафан, я не хочу ещё больше заниматься бесполезной болтовней, поэтому сразу напрямую спрошу без каких-либо формальностей.

Собеседник удивленно приподнял свою бровь.

— Когда вы официально объявите нам войну?

— Ваше Величество, а вы не любите заморачиваться, к тому же ещё и сразу в точку бьёте, — польстил Гнафан, — ровно через два месяца начиная отчёт с сегодняшнего дня, — насмехнулся посол.

— Однако мало времени вы нам даёте...

— Ваши гвардейцы могут попытаться убить меня прямо здесь и сейчас, но в таком случае, вы лишь ускорите начало войны, — продолжал насмехаться Гнафан.

— Плохо обо мне думаешь, — улыбнулся Барконд, — по правде говоря, я хотел бы пригласить всех вас на одно очень знаменательное событие в нашей стране, — с интригой начал он, — турнир за титул лучшего воина, который пройдёт ровно через месяц в нашей столице.

— Занимательно... Но неужели вы думаете, что мы будем сражаться?

— Что ты, ни в коем случае, только лишь в роли наблюдателей. Но если кто-то из вашей группы выразит желание сразиться, милости просим, — усмехнулся король.

— В таком случае, мы с радостью принимаем ваше предложение и задержимся в Л’Эскирте на месяц до турнира, — ответил Гнафан.

В тот же момент, произошло неслыханное — крепкое рукопожатие между представителем стран агрессоров и королём Краэля...

***

Форт Фарот, глубокая ночь всё того же дня.

Во внутреннем дворе, за стенами на небольшом бугре был Андейронг.

Он лежал на спине, положив руку за голову, прямо на земле и смотрел в ночное небо. Во мраке ночи, взгляд его был прикован к далёким звездам на ночном небосводе.

Андейронг приподнял свою вторую новую руку, которая так отличалась от остальной его брони. Покорёженная сталь, такой формы, словно её расплавили в огне, а затем закалили в чёрный, смоляной оттенок.

Он тренировался в контроле своей кисти и локтя. Поначалу он просто перебирал пальцами в разном темпе и крутил локтем, когда было ясно, что эти действия полностью отточены им, Андейронг решил перейти к более сложной части — использование заклинаний. Но перед этим, ему следовало бы научиться пропускать свои потоки маны через свою новую часть тела.

К сожалению, это было не так просто.

Мана текла очень нестабильно, постоянно подвергаясь сильному сопротивлению. Причина была ясна, тело отвергало инородную руку.

Всё, чего сумел добиться Андейронг, была лишь жалкая возможность выпустить из своей ладони чёрно-белый поток пламени.

Из интереса ради, он провел то же самое действие со своей родной рукой. На удивление, пламя было совершенно другого оттенка, хотя заклинание оставалось прежним. Из его второй руки вышло фиолетовое заклинание, в то время как с другой, черно-белое.

«Походу, это приобретение меняет мои потоки маны, преобразуя их в нечто иное... Но увы, пока что мне не дано знать, плохо это или хорошо, а проверить я это тоже не имею возможности...» — задумался Андейронг.

Только он хотел ещё больше углубиться в свои раздумья, надоедливый женский голос помешал ему это сделать...

— Эй! Ты чего тут один сидишь? — спросила его высшая эльфийка.

— А разве это не вы сюда меня отправили, перед этим заставив меня отдать свои мечи? — вопросом на вопрос ответил Андейронг.

Слегка покраснев и почесав свой затылок, Цевирия ответила, — Прости за такой вопрос, но это не моя воля. А еще... Как вспоминаю про твои мечи... Они такие огромные и ужасные на вид... Четыре крепких мужика вместе поднять не смогли даже один, а ты сразу два носишь и ещё орудовать ими можешь наверное... — с восхищением говорила девушка.

— Это древний артефакт, который достался мне в трофей, но я практически не ощущаю их вес. Для меня они словно большие, но лёгкие палки.

Вновь покраснев, но на этот раз уже сильнее, девушка спросила, — Слушай, а ты не хочешь извиниться?..

Пустые прорези шлема посмотрели ей прямо в глаза.

— Мхм... За что же?

— За что? ТЫ ВЗЯЛ МЕНЯ ЗА МОИ ВОЛОСЫ, СДЕЛАЛ МНЕ БОЛЬНО И ЕЩЕ РЕБЁНКОМ ОБОЗВАЛ!!! — истерично проговорила Цевирия.

— Хех, а в чем я был неправ собственно? — саркастическим тоном спросил Андейронг.

Красная от злости девушка, надув щёки смотрела на него со всей своей серьёзностью.

Посмотрев на неё так, словно перед ним маленькое дитя, Андейронг не готов был дальше сопротивляться, — Ла-а-а-дно, так и быть, прошу прощения, за моё столь некрасивое поведение, — продолжал с сарказмом говорить Андейронг.

— Извинения приняты, — твёрдо ответила она.

После этого, она подошла к нему поближе и присела рядом.

— Андейронг, ты же ведь пошутил, назвавшись лесником? — серьёзно спросила его эльфийка.

— Хех, кто знает, — усмехнулся он, но затем, немного помолчав, он ответил, — Моя цель — столица Краэля, у меня там есть пара личных дел, которые необходимо выполнить...

— Ясно... Я сама являюсь авантюристкой и в этом Форте у меня был заказ. Я уже выполнила его и получила оплату за него. Скоро мне надо будет возвращаться в столичную гильдию и сдавать заказ. Если хочешь, я могу побыть твоим гидом и показать столицу.

«Хоть с виду, Цевирия очень доброжелательная эльфийка, но моё внутреннее нутро чует подвох, с ней точно что-то не то... Нельзя полностью доверять ей...» — опасался Андейронг.

— Когда ты отправляешься?

— Завтра, крайний срок послезавтра.

— Я иду с тобой...