== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Слава богам, ты вернулась, дитя!

Пожилая женщина обняла молодую, очень на нее похожую.

— Не благодари богов, мама. Слава рунным рыцарям!

Она говорила, оглядываясь через плечо. Позади нее стояли несколько всадников в доспехах. Во главе их шли два рыцаря в рунических доспехах, так называемые Рунные Рыцари, которые недавно появились в городе Олдборн.

— Тебе следует помахать им рукой.

Рыцарь в плаще, Куртана, прошептала что-то Дюрандалю, предводителю их группы. Тот не двигался, чувствуя, как его угнетает досада.

— Я этого не заслуживаю. Этих людей вообще не следовало захватывать.

— Не будь так строг к себе. Мы благополучно вернули всех и ликвидировали их скрытую базу.

Куртана напомнила Дюрандалю, которого она знала как Роберта и своему мужу о том, чего они достигли.

— Они выглядят счастливыми. Не могу представить, через что им пришлось пройти, чтобы этого оказалось достаточно для завоевания их сердец.

Роберт говорил тихо и Люсиль кивнула. Они находились здесь уже несколько месяцев. Прошло время с момента истребления и с тех пор, как они захватили эту территорию у Теодора Валериана.

— А почему они не должны быть счастливы? Вероятно, сейчас в городе самая безопасная обстановка за всю его историю. После того, как мы свергли главу гильдии воров, уровень преступности упал до рекордно низкого уровня. Мы сократили число рабов и освободили тех, кто был обращен в рабство незаконным путем. С их точки зрения - это всё благодаря нам.

— Я надеюсь, что так.

Он кивнул, вспоминая, как выглядел город, когда он впервые сюда приехал. Остальные дворяне были изгнаны. Хотя мэр остался, он был всего лишь марионеткой, управляемой Робертом и лордом Артуром Валерианом. В их рядах были рыцари, обладавшие еще большей властью, такие как сэр Вишард, командовавший полком, оснащенным руническими протезами.

— Тебе нужно перестать сомневаться в себе. Эти улыбки настоящие и они появились благодаря нам.

Люсиль жестом указала на ликующую толпу. Торговля в одном направлении сократилась, но город не голодал и не был разрушен. Благодаря поддержке Альбрука им удавалось поддерживать функционирование всего, хотя проблемы оставались.

На данный момент город был обузой для их деятельности. Без денег и ресурсов из Альбрука поддерживать его было бы невозможно. Часть населения уже уехала и многие торговцы больше не могли зарабатывать себе на жизнь.

Несмотря на то, что им удалось уничтожить фальшивых бандитов, созданных Теодором, проблема в конечном итоге вернулась. Торговым конвоям пришлось бы нанимать больше вооруженных охранников для защиты, что значительно сократило бы их прибыль. Большинство из них предпочли бы вообще избегать опасного маршрута и использовать более проторенные дороги, поскольку их заботила прибыль, а не процветание города.

Даже если Роберту удавалось сделать дороги безопаснее, он мало что мог сделать со злонамеренными слухами, распространяемыми различными разведывательными группировками в регионе. Каждый незначительный инцидент ложно преподносился как массовое убийство и он ничего не мог с этим поделать. Тем не менее, якобы уже существовал план по преодолению этой проблемы.

— Сэр Дюрандаль.

Когда он вернулся на свою базу в мэрии, которую занимал, к нему подошел один из его людей. Он все еще не привык к званию командира рыцарей третьего тира, о котором когда-то мечтал. Теперь, когда он занимал эту должность и пользовался уважением многих, он задавался вопросом, действительно ли он ее заслуживает. Казалось, что этот титул был дарован ему братом по необходимости, а не заслужен исключительно по заслугам.

Хотя он и сомневался в своих лидерских способностях, он не уклонялся от ответственности. Он был полон решимости доказать, что достоин этой должности. Даже если она досталась ему по семейным связям, ему нужно было показать всем и самому себе, что он действительно её заслуживает.

— Говори.

— Верховный рыцарь-командор направил личное сообщение.

Роберт кивнул оруженосцу, который сообщил новость. Это был тот самый мальчик, которого Роланд попросил его обучить. Его первый оруженосец был довольно искусен для своего возраста и, что более важно, очень хотел учиться.

— Хорошо. Я просмотрю его.

Его брат был скрытным человеком. За исключением случаев крайней необходимости, он избегал делиться прямой информацией с кем-либо за пределами своего ближайшего окружения. Роберт даже не был уверен, что ему самому можно полностью доверять, поскольку брат явно скрывал от него некоторые секреты.

— Отправимся сейчас, сэр Дюрандаль?

— Да, леди Куртана.

Тем не менее, Роберт не обижался на скрытность брата. Для своего юного возраста он обладал удивительной мудростью. Порой казалось, что он на двадцать лет старше Роберта, несмотря на то, что тот был старше. Его планы, хотя порой и безрассудные, каким-то образом всегда в итоге срабатывали. Роберт назвал бы его не традиционным лидером, а скорее провидцем. Роланду не хватало харизмы и красноречия, которыми обладал Артур Валериан в этом отношении. Для Роберта оба были исключительными людьми и чем дольше он служил под их знаменем, тем больше гордился своей ролью.

Он и Люсиль прошли в недавно построенную комнату в особняке мэра, которая когда-то была подвалом. Комната была значительно расширена, чтобы разместить большие машины и сложные рунические устройства, которые он не до конца понимал. Хотя он был рыцарем, способным использовать руны, его знания не могли сравниться со знаниями рунного мага или рунного кузнеца. К счастью, рядом с ним стояла его жена, вполне способная управлять этими сложными механизмами.

— Оставьте нас.

После того как они вошли в большую подземную камеру, их оруженосцы и стражники удалились на охрану снаружи. Оставшись одни, они быстро сняли шлемы.

— Я думаю, я никогда не привыкну носить такую вещь. Не знаю, как твой брат с этим справляется.

Люсиль вздохнула с облегчением, снимая шлем с головы. Во время миссии им приходилось постоянно скрывать свои лица. Угроза быть обнаруженными родственниками всё ещё оставалась реальной и, вероятно, никогда полностью не исчезнет.

— Не знаю. Даже мне в конце концов надоедает его носить.

Роберт поставил свой тяжелый шлем на ближайший стол, затем размял шею, пока по залу не раздался резкий треск.

— Возможно, нам стоит попробовать эти маски для лица. Я слышала, что качественные маски ощущаются как вторая кожа.

— Если пожелаешь.

Люсиль недавно услышала о том, что Роланд использует передовые технологии маскировки лица и эта идея явно ее заинтриговала. Роберта это мало волновало. Он привык к шлему, но его жена, похоже, очень хотела поэкспериментировать с новым внешним видом.

— Мне выбрать блондинку или брюнетку или, может быть, изумрудно-зеленую? Что думаешь?

Роберт пожал плечами. Цвет волос для него не имел большого значения. Голубые волосы Люсиль, черта ее магического происхождения, ему всегда нравились.

— Ну, с тобой совсем не весело…

Она вздохнула, когда он отказался сделать выбор, затем повернулась к большой консоли в центре комнаты. Ее поверхность была покрыта руническими символами и снабжена экраном, похожим на тот, что был в мастерской Роланда.

— Давай посмотрим, что оставил нам наш Верховный Командор, хорошо?

После нескольких звуковых сигналов и звона клавиш на дисплее появилось голосовое сообщение. Как всегда, оно было кратким и лаконичным.

— Я видел ваши успехи в борьбе с бандитами. Отличная работа. Что касается торговых путей, проект рунного поезда должен быть завершен в ближайшее время, так что подготовьте несколько желающих торговцев для тестирования нового подземного маршрута.

— О, они закончили готовить, пока нас не было?

Роберт наблюдал, как пальцы Люсиль порхали по интерфейсу. Вскоре на экране появилась диаграмма. На ней была изображена карта между Альбруком и Олдборном. Линия соединяла два города. Когда-то она была красной и короче, но теперь она тянулась дальше и светилась синим.

— Они это сделали. Подождите, рунный поезд уже движется? Почему никто не предупредил нас, что они сделают это сегодня?!

Не вдаваясь в подробности, Роберт увидел, как его жена чуть не споткнулась, спеша открыть дверь, ведущую в другой туннель. Дверь медленно открылась, заставляя ее нетерпеливо шаркать перед ней.

— Ты ничего не забыла?

Он окликнул её, когда она уже собиралась пробежать мимо.

— Что?

Он указал на шлем, лежащий сбоку. Осознав свою ошибку, она быстро прикрыла рот рукой и бросилась обратно, чтобы поднять его.

— Боже мой, какой же я рассеянный человек…

Она покраснела, надевая шлем на голову. Роберт усмехнулся и последовал за ней. Она была практически вне себя от волнения. Туннель вел в запретную зону, один из проходов, обнаруженных во время недавнего инцидента с побегом из подземелья. Им потребовалось несколько минут, чтобы добраться до него, и они прибыли как раз вовремя, чтобы услышать приближающийся вдалеке грохот.

— Роб… то есть, сэр Дюрандаль, рунный поезд приближается. Смотри!

— Я смотрю, леди Куртана.

Люсиль обычно была спокойной и уравновешенной, но всё, что касалось рун, превращало её в восторженного ребёнка. Её глаза сверкали под шлемом. Когда Роберт сосредоточил взгляд на несущейся к ним машине, он должен был признать, что это было необыкновенное зрелище.

— Он движется довольно быстро. Возможно, нам стоит сделать шаг назад.

Он был менее воодушевлен, чем его жена. Местность не казалась полностью безопасной, а рельсы не были должным образом закреплены. Приближающаяся машина выглядела для него потенциальной смертельной ловушкой. Если бы она не сбавила скорость вовремя и он, и Люсиль могли бы получить серьезные травмы.

— Всё в порядке. Мастерство дворфов не подведёт так легко и если Верховный Командор Рыцарей одобрил это, значит, это безопасно.

Раздался громкий визг, металл заскрежетал о металл, по рельсам заплясали искры. Массивная конструкция начала замедляться, светящиеся руны равномерно пульсировали по ее бокам. Но не это привлекло внимание Роберта. Вместо этого он с недоверием уставился на количество дворфов, ехавших в поезде, не внутри, а снаружи.

Они крепко держались за поручни по бокам, их лица сияли от радости, как и у Люсиль под шлемом. Все они были пожилыми бородатыми мужчинами, странно ликующими для опытных мастеров, которым следовало бы быть осмотрительнее.

Несколько человек во весь голос закричали, их косы развевались на ветру, когда огромная конструкция вкатилась в недостроенный зал вокзала. Один из них даже высоко поднял кружку, из которой выливалась пена, тянувшаяся за ним, словно знамя.

— Ха! Гладко, как отполированный гранит!

Один из дворфов вскрикнул, когда рунный поезд остановился.

— Я же говорил, что третья калибровка тормозных систем решит проблему!

Другой ударил кулаком по металлической карете, когда она остановилась.

— Даже ни одной заклепки не отвалилось!

Роберт замер, потеряв дар речи, когда огромный волшебный локомотив остановился в нескольких метрах от него. Люсиль поспешила вперед, изучая устройство, а дворфы продолжали ликовать, пока их предводитель не заставил их замолчать.

— Заткнитесь!

Это была Брильвия, мастер-рунокузнец. Роберт знал её по Альбруку, но почти с ней не общался. Он был рыцарем и мало интересовался подобными делами. Люсиль же с радостью помахала дворфке. Они подружились с момента прибытия в город.

Пока они разговаривали, Роберт осматривал внушительную машину. Он видел поезда в королевстве и даже проезжал мимо одного из них, когда учился в Рыцарской академии. Этот же был другим. Он казался более совершенным и излучал гораздо больше маны. Кроме того, он, похоже, был способен развивать гораздо большую скорость, чем магические поезда королевства.

— Благодаря этому мы, наконец, сможем избежать постоянных нападений бандитов.

Роберт понимал, что это значит и чего хотел Роланд. Как только железная дорога будет открыта для торговцев, они смогут безопасно перевозить товары по подземным туннелям. Было всего несколько входов, и он со своими людьми могли охранять их минимальными силами. Торговля вскоре могла возобновиться без опасений, но сначала, как и было поручено, ему нужно было найти торговцев, готовых проверить это на практике.

— Держу пари, эти люди со мной согласятся.

Имея в виду кого-то, он кивнул себе. Однако вместо того, чтобы уйти, он подождал, пока Люсиль закончит, казалось бы, затянувшийся разговор.

— Это может занять некоторое время… стоит ли мне посмотреть, что внутри этого поезда?

Он с удивлением смотрел на группу шумных гномов, которые вовсю веселились.

*****

— Нам нужно поторопиться!

Из леса раздался голос. Группа искателей приключений во главе с гномом-магом быстро двинулась по узкой тропе.

— Не думаю, что нам удастся догнать убийцу такого калибра, мастер Харфон. Возможно, нам стоит вернуться.

Один мужчина сказал гному:

— Вернуться? Мы только что собрали эту группу. Мы не можем сдаться. А вдруг Зигфрида заманили в ловушку?

— Если это действительно Зигфрид, то он, вероятно, выживет.

Ответил другой мужчина, словно хорошо его знал.

— Это правда, но… подождите, остановитесь. Что-то приближается.

Прежде чем они смогли продолжить путь, кусты впереди зашуршали. Все вытащили оружие. Одни подняли щиты, другие — луки. Однако, когда из кустов вышло существо, они быстро опустили оружие, узнав его.

— Это Амун? Значит ли это…

Позади него стоял человек, которого они искали, Зигфрид-авантюрист, в черных доспехах, частично прикрытых мантией.

— Вы меня искали?

Роланд поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание, и вышел из кустов. Им показалось, что он только что вернулся с погони, но на самом деле он ждал подходящего момента, чтобы показаться и сделать всё правдоподобным.

— С тобой всё в порядке, друг! Но что случилось с тем, за кем ты гнался? Тебе удалось его поймать?

Харфон, не теряя ни минуты, начал задавать вопросы. Роланд уже решил, что скажет, и поэтому заговорил.

— Я его поймал, но…

— Но?

— К сожалению, это всё, что осталось от убийцы.

Он вытащил связку тряпок, от которых исходил странный запах.

— То есть… точно так же, как и остальные?

— Да. Мне удалось догнать его и вступить с ним в противостояние, но, как и другие убийцы, он покончил с собой.

То, что он сказал, было правдой лишь отчасти. Останки принадлежали одному из менее известных убийц, пытавшихся убить его на втором уровне подземелья, с некоторыми дополнениями. Ломтики были одеждой, которую носил Одиннадцать, и для Роланда они ничего не значили. Он знал, что есть вероятность того, что останки могут быть связаны с настоящим убийцей, поэтому принял меры предосторожности, чтобы избежать разоблачения в будущем.

— Осталось лишь это. Он что-нибудь рассказал?

— Нет, он покончил с собой, прежде чем я успел его допросить.

Харфон почесал бороду и используя заклинание «Магическая рука», поднял останки. Хотя от них мало что осталось, он положил их в один из своих пространственных мешков. Роланд ожидал, что старый маг изучит их позже, возможно, чтобы зафиксировать мана-паттерны или собрать другие доказательства. Он мог бы даже попытаться использовать заклинание слежения. Если бы это каким-то образом привело к Альбруку, Роланд либо признался бы тогда, но, скорее всего, он просто всё отрицал бы.

— Значит… мы можем вернуться?

Капитан Варек по какой-то причине присоединился к поисковой группе и теперь прервал их разговор. Роланд просто кивнул. Похоже, Харфон собрал группу, чтобы найти его, и Варек откликнулся на призыв. В группе были искатели приключений из отряда Варека, а также другие, которых Роланд не узнал.

— Да, но не ждите полной оплаты.

Гном фыркнул, несколько искателей приключений выглядели недовольными.

— Что-о?

— Вы хотите, чтобы я заплатил вам за прогулку по лесу?

— Что ты имеешь в виду? Ты же практически умолял меня…

Прежде чем Варек успел продолжить, Харфон громко откашлялся.

— Хорошо. Я дам вам поощрительные, но не ждите оплаты за работу, которую вы не выполняли.

— Какие же они жадные.

Во время разговора Роланд молчал и последовал за группой. Как обычно, он отвечал кратко и избегал слишком многого. Агни бежал рядом с ним, пока он размышлял о том, что произошло в Альбруке.

Рунный поезд был собран, и дорабатывать оставалось совсем немного. Он активировался почти безупречно, хотя ему и потребовалось подправить несколько рун. Дворфские мастера слишком увлеклись своими модификациями. Поезд, построенный таким образом, был бы слишком мощным и слишком быстро расходовал бы ману. Скорость была бы впечатляющей, но долго это не продлилось бы.

После ввода в эксплуатацию он отправил его на тестовый запуск, получив информацию о завершении строительства рельсов в одном направлении. В ходе испытаний он вернулся в подземелье, чтобы предъявить останки Одиннадцати. Теперь ему, вероятно, придётся вернуться в поселение и ответить на новые вопросы об убийце. Хотя он и пользовался доверием Харфона, того же нельзя было сказать о Мастере Гильдии…