== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Рунные рыцари накажут тебя!

Женщина в простой одежде кричала на мужчину, вызывающе стоя перед группой женщин и детей. Ее взгляд был прикован к явному бандиту, который широко ухмылялся, когда говорил.

— Что? Накажут меня? Ты думаешь, что чего-то стоишь?

Он подошёл ближе и схватил её за хвост. От него сильно пахло алкоголем и табаком.

— Как ты думаешь, почему я здесь? Потому что мне это позволил лорд. А теперь заткнись. Это не моя вина, что ты родилась слабой.

Мужчина бросил женщину в небольшую группу людей, сбившихся в кучу в углу. Место, где они оказались, было сырым и темным. Это была даже не настоящая темница с каменными стенами. Вместо этого это была пещера, защищенная железными решетками, не позволяющими им сбежать.

— Увидишь. Всё изменится…

Хотя женщину избили, свет в ее глазах не погас. Бандит, который ее бросил, нахмурился, обеспокоенный странной решимостью, которую она проявила.

— Что не так с этими ублюдками?

Он вышел наружу, захлопнув железную дверь, и оглядел остальные клетки. Внутри было еще больше людей. Они пробыли там недолго, но что-то ему показалось странным.

— Обычно они так себя не ведут. Неужели то, что они говорят, правда?

Он повернулся к другому бандиту, стоявшему неподалеку, который почесывал свой огромный живот и зевал.

— Они, наверное, просто сумасшедшие. Не слушайте их. Никто не придет спасать кучку бесполезных фермеров. Дворянам на них наплевать, когда они могут продать несколько частей монстров в качестве еды.

— Ха. Наверное, ты прав.

— И даже если кто-то придёт, пока этот человек с нами, всё будет хорош.

— Да. Этот человек ни за что не проиграет каким-то захолустным рыцарям и гвардейцам. Нам повезло, что мы получили эту работу.

— Это лучше, чем работать в шахтах.

Двое мужчин рассмеялись, глядя на заключенных в камерах. По какой-то причине все они казались почти веселыми. Они отличались от тех, кого бандиты похищали в других регионах. Обычно в это время пленники больше всего молили о пощаде. А эти заключенные продолжали кричать о рунных рыцарях, которые придут отомстить за них.

— Подождите… это не то что?

Когда они уже собирались вернуться за стол, за которым только что ели и пили, наблюдая за пленниками, они услышали это. Громкий звон колокола, тот самый, в который должны были звонить их союзники, если их тайный лагерь подвергнется нападению.

— Ха, видишь? Я же тебе говорила!

Та же женщина подошла ближе к решетке и указала на двух мужчин, которые начали паниковать. Они переглянулись, их лица слегка побледнели, хотя страх еще не охватил их полностью. Их лагерь был большим. У них было много бандитов и воинов, более чем достаточно, чтобы отбиться от группы искателей приключений, как они и предполагали.

— Заткнись, сука!

Один из мужчин крикнул, когда оба схватили оружие со стены. Оно было совсем не халтурным, на удивление хорошо сделанным для людей, которые, по идее, должны были быть просто бандитами.

— Подожди, мы еще вернёмся. Я с тобой лично повеселюсь по возвращению.

Пригрозив женщине, они вдвоём выбежали. Они присоединились к остальным бандитам, одетым в высококачественное снаряжение, глубокие стальные доспехи, а в некоторых случаях даже в зачарованное дворфское оружие и щиты. Они были экипированы как настоящие солдаты, поддерживаемые дворянином или богатым купцом. Однако, как только они достигли конца коридора, их смех быстро утих.

Скрытый лагерь был высечен в склоне небольшой горы, за деревьями и магически спрятанными воротами. Его было нелегко обнаружить или проникнуть внутрь. Внутри горели магические лампы, а в казармах хранились стрелы и запасное оружие. Это был не просто бандитский лагерь, а организованное движение, существовавшее еще до свержения правителя города. Оно годами оставалось незамеченным, поэтому, когда бандиты увидели, как их ворота прогибаются под огромным давлением, зрелище их потрясло.

— Что происходит? Как они нас нашли? Нас кто-то предал?

Не успел бандит задать вопрос, как воздух раскололся оглушительным треском. Треск исходил не с потолка, а от укрепленных ворот. Иллюзия явно рухнула, когда вход разлетелся на куски под колоссальным ледяным столбом. Он был огромным, больше тарана, и становился еще больше, пробиваясь сквозь ворота. Через мгновение лед лопнул, растворившись в снежной буре.

— Ч-что

Через неровный проход хлынули бронированные солдаты. Каждый был тяжело вооружен, их зачарованное оружие заставляло снаряжение бандитов выглядеть как ржавое железо. В тот момент, когда сталь столкнулась со сталью, разница стала очевидной. Руны сияли ослепительным светом, а зачарованное оружие бандитов деформировалось и трескалось под натиском мощной магии.

— Не паникуйте. Баллисты у нас ещё есть. Огонь!

Не всё было потеряно. Внутри своего штаба они всё ещё держали осадные орудия, направленные на единственный вход. Их союзники уже установили их и были готовы открыть огонь.

Однако, когда один из массивных болтов вылетел вперед, он попал в мерцающий световой щит и разбился.

— М… Маг!

Один из бандитов закричал, пытаясь прорваться сквозь преграду, блокировавшую их атаку. Затем они ясно увидели фигуру. Перед ними стоял человек, одетый в смесь мантии, доспехов и рунических заклинаний. Его одежда ярко сияла, а по ткани скользили разноцветные руны. Он широко раскинул руки и что-то бормотал себе под нос. Баллисты продолжали стрелять, но снаряды не могли пробить магический щит. Хуже того, у их врагов было собственное дальнобойное оружие.

Вперед вышла шеренга арбалетчиков, несущих обычные арбалеты, заряженные странными болтами. Древки были деревянными, но вокруг них были обмотаны полоски пергамента, покрытые руническими надписями. Бандиты поняли, что произошло, как только раздался первый взрыв.

— Э-эти болты снабжены магическими свитками! Укройтесь!

Один из расчетов баллисты исчез в реве огня и треске обломков дерева. Зачарованный болт, который они только что зарядили, взорвался у них перед лицом, разлетевшись на множество более мелких снарядов, которые взорвались один за другим. Ударная волна прокатилась по пещере, погасив половину магических ламп и погрузив лагерь в тень. Вскоре раздались крики, и битва продолжилась.

— Отступайте! Выстраивайтесь вокруг лидера!

Бандиты расступились, рассеяв свою прежнюю браваду. Они сражались с ополченцами, торговыми стражами и даже высокопоставленными искателями приключений, но это было совсем другое. Эти солдаты продвигались плотным строем. Их щиты точно перекрывали друг друга. Каждый удар оставлял за собой след маны, подкреплённой магией и поддерживаемой магом, который, судя по всему, был третьего уровня. В такой ситуации переломить ход событий мог только один человек: их лидер.

— Неужели мне придётся всё делать самому?

Мужчина был крупным телосложением, сжимал в руках пару топоров, выкованных из зачарованного металла, который светился красной аурой. Увидев его, бандиты ликовали. Он был использовал ауру и был воином, приближающимся к двухсотому уровню, обладавшим редким классом, который было нелегко победить. Чтобы повысить свои шансы, к нему присоединились несколько других воинов аналогичного ранга. Их сильнейшая сила прибыла и уверенность в рядах подхватила всех.

— Значит, ты та маленькая свинка, которая пытается испортить мне веселье? Ты женщина?

Без колебаний главарь бандитов шагнул вперед. Его покрытые аурой топоры отбивали выпущенные в его сторону взрывные разряды. Он выглядел могущественным и абсолютно уверенным в себе, приближаясь к бронированным солдатам и женщине-магу, которая, казалось, командовала ими.

— Сложите оружие и сдайтесь. В этом случае ваши жизни будут спасены.

Голос мага, подкрепленный магией, эхом разнесся по скрытому лагерю. Бой на мгновение прекратился, но вместо того, чтобы сдаться, главарь бандитов запрокинул голову и рассмеялся.

— Этот голос? Значит, ты не какая-то старая ворона. Ты звучишь как красавица. Я решил. Ты станешь моей следующей игрушкой!

Облизнув губы, мужчина схватил оба топора и призвал свою ауру. Он рассек воздух, и поток багровой энергии устремился вперед, столкнувшись с магическим щитом. Если его предыдущие атаки не смогли пробить его, то этот удар ауры не смог. В результате взрыва энергии по барьеру рассеклась полоса, напоминающая крест.

К удивлению бандитов, волшебница не двинулась с места. Она стояла неподвижно, словно была уверена, что с ней ничего не случится. Затем из-за её спины вышла вторая фигура, чтобы перехватить атаку. Фигура сияла, облаченная с головы до ног в серебряный мифрил. Это был рыцарь. В левой руке он держал щит-кайтборд, а в правой — широкий длинный меч, шире обычного и, вероятно, тяжелый.

Он поднял щит, и выгравированные на его поверхности руны ярко засияли. Багровая аура поразила его. Главарь бандитов ожидал, что его атака прорубит щит или, по крайней мере, отбросит рыцаря назад, но ничего подобного не произошло. Вместо этого энергия ослабела и ослабела, словно щит сам поглощал её.

— Я буду твоим противником.

Голос рыцаря раздался глубоким и героическим. На мгновение бой вокруг них замедлился, обе стороны наблюдали за столкновением двух обладателей классов третьего уровня, каждая группа была уверена в своем лидере.

При столкновении земля под ними треснула. Топоры главаря бандитов обрушились, образуя еще один жестокий крест. Они ударили по щиту, вызвав волны энергии и сбив нескольких бандитов с ног.

— Я уничтожу этот хлипкий щит, а потом и тебя. У тебя нет ни капли ауры!

Удар за ударом, бандит продолжал наступление. Его цель была проста: разбить щит сокрушительной аурой. Он уже понял, что его противник не обладает этой силой, а без ауры физически сильный боец считается слабее. Даже превосходное снаряжение, отточенное владение мечом или магия не могут противостоять ауре, или, по крайней мере, он так считал.

Однако после многочисленных столкновений щит не дрогнул. Вместо этого усталость начала подкрадываться к его конечностям.

— Как такое возможно? В чем подвох?

Он чувствовал себя истощенным, словно щит не просто блокировал его удары, а высасывал из них саму силу.

— Способность противодействовать пользователям ауры.

Прежде чем бандит успел среагировать, рыцарь рванулся вперёд. На протяжении всего боя бандит заметил, как меч рыцаря меняется. С каждым ударом его наполненных аурой топоров руны на лезвии становились всё ярче. Теперь он понял почему. Но теперь было уже слишком поздно.

Меч ярко сиял. Это была не аура, а мощная магия, затмевавшая всё, чему мог противостоять главарь бандитов. Он быстро отступил, но не достаточно быстро. Его тело не было создано для резких, ловких движений и вскоре меч взмахнул вперёд.

На мгновение время для главаря бандитов словно остановилось. Затем вокруг него вспыхнула энергия. Мощный поток силы пронзил воздух, оставив глубокую рану в земле и устремился вперед. Он поднял оба топора, чтобы защититься, скрестив их перед собой в том месте, куда был направлен удар.

— Н-нет, я не могу умереть здесь… мне не это обещали…

Это были его последние слова. Энергетический удар пронзил его оружие и тело. Его багровая аура разбилась, словно стекло, под натиском мощной волны лазурного света. На мгновение он замер, подняв топоры в знак протеста. Затем тонкая серебряная линия прошлась по его груди. Его зачарованные доспехи раскололись, затем оружие, и наконец, тело.

Энергетическая волна прошла мимо него, прорубив траншею в каменном полу и врезавшись в дальнюю стену пещеры. Скала раскололась. Пыль и осколки камня посыпались сверху, часть потолка обрушилась на собравшихся там бандитов. Когда свет наконец погас, на месте, где когда-то стоял возвышающийся обладатель ауры, осталась лишь тишина.

Их непобедимый лидер, человек, который никогда не проигрывал дуэли и всегда выходил победителем, исчез. Хуже того, ему понадобился всего один удар, чтобы сломить его. Бой не продлился и пяти минут.

— Н-нет… Лидер?

Наступила тишина, пока бандиты смотрели на бронированную фигуру, стоявшую перед ними. Его клинок все еще пульсировал энергией, и несколько рун мерцали на его поверхности.

— Рунный рыцарь…

Один из бандитов что-то прошептал, роняя оружие. Остальные вскоре последовали его примеру, подняв руки перед предполагаемым рунным рыцарем. Многие считали эти истории преувеличенными, но теперь понимали, что ошибаются. Никто из них не мог надеяться на победу, и сдача была их единственным шансом выжить.

Рунный рыцарь опустил клинок. Руны потускнели, из ослепительно белых превратились в спокойное серебристое свечение, а едва заметные линии на рунических знаках продолжали перемещаться по поверхности, пока он осматривал пещеру.

— Вы сделали правильный выбор. Сегодня больше не должно быть пролито ни капли крови. Следуйте инструкциям моих солдат, и никто из вас не пострадает.

*****

Роберт опустил меч и наблюдал, как бандиты подчиняются его приказу. Он взглянул на побежденного им пользователя ауры. Для этих людей он мог казаться непобедимым врагом, чудовищем в доспехах, но его сердце колотилось сильнее, чем когда-либо. Человек перед ним был тем, с кем он не смог бы справиться при обычных обстоятельствах. Только благодаря своему новому классу, а также особому щиту и мечу, он смог победить.

Его враг не сразу это понял, но щит, созданный его братом Роландом, мог в определённой степени поглощать энергию ауры и рассеивать её. Чем больше противник атаковал, тем больше энергии перетекало в его доспехи и меч. С каждым выдержанным ударом его клинок начинал светиться ярче. Полностью заряженный, он мог нанести сокрушительный удар, от которого не могли защититься даже высокоуровневые пользователи ауры.

— Сэр Дюрандаль.

Люсиль подошла сзади и положила руку ему на плечо. От ее прикосновения его охватило успокаивающее ощущение.

— Со мной все в порядке, леди Куртана. Нам следует позаботиться о заключенных фермерах и вернуть их домой.

Люсиль кивнула и продолжила успокаивать его с помощью рунического заклинания, вплетенного в ее доспехи. Роберт не до конца понимал, как оно работает, но теперь она могла использовать некоторые рунические заклинания, некоторые из которых были недоступны обычным магам, например, успокаивающую магию, которую она только что наложила на него.

— Это должно нанести им серьёзный удар, но я не думаю, что это были обычные бандиты, сэр Дюрандаль.

— Вы правы, леди Куртана. Кто-то их поддерживает. Скорее всего, это Теодор Валериан.

Они обменялись кивками, осматривая подземное логово. Оно было построено с немалыми средствами и тщательным планированием. Обычные бандиты не смогли бы совершить подобный подвиг, и всё их оружие было зачаровано. Тем не менее, предоставленное Роландом снаряжение всё равно было превосходным.

— К счастью, на нашей стороне лучшие мастера.

Сказала Люсиль, поднимая один из сломанных топоров.

— Да, это так. И всё же нам следует забрать их с собой.

Роберт ответил. Он поднял лежавший рядом второй топор и бросил его одному из своих приближенных. Как фактический правитель Олдборна, он был ответственен за его сохранность. С тех пор как дворец был ему доверен, он не наслаждался ни одной спокойной ночью. Тем не менее, он не жалел об этом бремени. Это было то, о чем он всегда мечтал: служить народу королевства как рыцарь, связанный честью. Он хотел быть таким рыцарем, о котором говорили шепотом, полным надежды, а не страха.

— Это Рыцари Рун. Да здравствуют Рыцари Рун!

— И опять они нас так называют.

Люсиль усмехнулась, наблюдая, как солдаты выводят некоторых заключенных. Одна из женщин помахала им рукой с лучезарной улыбкой на лице.

— Мне нравится. Рунный рыцарь - звучит неплохо.

Не только Роберта называли рунным рыцарем. Люсиль носила металлические пластины поверх своей мантии мага, что тоже придавало ей рыцарский вид.

— Пока мы вместе, мне всё равно, как нас называют.

Она что-то прошептала ему и снова постучала по плечу.

— Давайте оставим этот разговор на потом, когда уйдем отсюда, леди Куртана.

Она кивнула. Хотя на обоих были шлемы, на их лицах расплылись яркие улыбки. Вскоре они вернулись к работе, ведь обязанности рунного рыцаря не заканчивались так быстро.