== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Мэри.

— Командующий Вейланд, это вы? Мы получили Ваш подтверждающий сигнал, но с тех пор ничего не слышали. Лорд Артур обеспокоен.

— Теперь я на связи. Передайте ему, что у меня есть для него кое-что и я отнесу это в комнату для допросов. Встретьте меня там со своими людьми. Нам нужно будет извлечь некоторую информацию.

— Поняла. Скоро буду.

Роланд двигался по подземным туннелям, соединявшим его мастерскую с поместьем Артура. Через его плечо висел связанный человек, тот самый, который вместе с другими искателями приключений пытался убить гнома-мага. Этого человека звали Одиннадцать, он был членом отряда убийц «Красное Перо».

— Эти ребята идут на крайние меры, чтобы заставить своих людей молчать…

В его левой руке лежал окровавленный коренной зуб. Этот зуб был вырван изо рта Одиннадцатого после того, как Роланд обезвредил его с помощью энергии молнии. В нем содержался яд, достаточно сильный, чтобы превратить в кашу даже обладателя третьего тира. Это был не единственный вариант в случае его собственного провала. Под языком находилась оккультная руна, которая превратила бы его в ту же слизь, что и других убийц. Это было очень мощное заклинание, но Роланд уже отключил его и сумел захватить мужчину живым.

— Я не могу долго ждать. Вероятно, поисковую группу уже отправили за мной.

Роланд двигался быстрым шагом, думая о подземелье и Агни, которого он оставил в своем маленьком подземном убежище. Там он воспользовался телепортом, чтобы вернуться в Альбрук вместе с членом организации «Красное Перо». Хотя он сомневался, что кто-то заподозрит его, он не хотел привлекать к себе лишнего внимания. Этот человек мог пролить свет на предыдущий инцидент в знатном районе Исгарда с участием Артура и, возможно, раскрыть, кто отдал приказ о нападении.

— Уэйланд, что случилось? Кто этот человек и почему он в таком состоянии?

— А, это? Это просто для вашей безопасности. Если он когда-нибудь вырвется на свободу, он, вероятно, сможет убить вас всех, если меня не будет рядом, так что будьте осторожны.

Артур, вместе с Мэри и несколькими другими служанками, прибыл как раз в тот момент, когда Роланд положил Одиннадцатого на специальный стол. Мужчина был связан металлическими тросами, выкованными из того же сплава, что и доспехи Роланда.

Помещение, в котором они находились, не предназначалось для комфорта. Металлические стены, укрепленные многослойной рунической магией, поглощали ману и заглушали все звуки. В центре стоял тяжелый стол, прикрепленный к полу болтами, окруженный удерживающими столбами, которые слабо мерцали сдержанной энергией. Это было не место для разговоров. Это было место для ответов.

Время от времени они захватывали шпионов и преступников, с которыми не могли справиться обычными методами. Это учреждение было создано для особо опасных лиц, тех, кто, в случае побега, мог бы причинить бесчисленные жертвы, как этот «Мастер Кровавого Кинжала».

В каждом углу комнаты стояла големическая камера, а еще одна была закреплена прямо над креслом. За комнатой постоянно велось наблюдение на предмет любого движения или признаков побега. Единственная входная дверь могла быть открыта только снаружи. Если кому-то каким-то образом удавалось вырваться на свободу, комната должна была быть залита парализующим ядом, достаточно сильным, чтобы оглушить даже морского змея. Если это не помогало, комнату можно было наполнить мощными элементальными заклинаниями, которые бы уничтожили того, кто или что осталось внутри.

— Зачем ты хотел, чтобы я присутствовал? Кто этот человек?

Артур подошел ближе, его выражение лица стало жестче, когда он стал рассматривать потерявшего сознание убийцу. Мужчина был связан по запястьям и лодыжкам и еще не пришел в себя. Было очевидно, что это камера для допросов, предназначенная для получения как можно большего количества информации, даже ценой жизни заключенного.

— Вы помните убийц, которые напали на нас в Исгарде?

— Те, которые растаяли?

— Да… те, что тают. Он один из них, высокопоставленный член. Они зовутся Красные Перья, и они, возможно, были причастны к некоторым инцидентам, связанным с домом Валериан.

— С моим домом?

Артур на мгновение замер, обдумывая рассказ Роланда. Его глаза сузились, когда у него возникла мысль, которую Роланд не озвучивал, потому что у него не было веских доказательств.

— Ты хочешь сказать, что этих «Красных перьев» мог нанять кто-то из моей семьи?

— Это возможно, но мы не узнаем наверняка, пока не проведем дальнейшее расследование. Этот человек, по всей видимости, принадлежит к их элите, хотя мы не можем подтвердить это, не получив предварительно информацию.

Обычный оптимизм Артура угас. Роланд намекнул, что между этим убийцей и одним из его братьев или сестер может быть связь. Был также инцидент с матерью Артура, нападение, лишившее её зрения. Преступник так и не был пойман и эти убийцы вполне могли совершить это преступление. Если бы им удалось заполучить список клиентов, у Артура были бы все необходимые рычаги, чтобы устранить одного из своих врагов из дома Валериан и найти подходящую цель для мести.

Однако сначала им нужна была информация от этого человека, а это было непросто. Такие убийцы, как он, были обучены выдерживать экстремальные нагрузки. Даже если бы их подвергали физическому насилию и пыткам в течение недель или месяцев, они бы не сломались. В лучшем случае они предоставили бы ложную информацию, которую невозможно было бы проверить. К счастью, это была не обычная камера допроса. В их распоряжении было больше инструментов, чем простое причинение боли.

— Господин, пожалуйста, оставьте это моим служанкам и мне. Мы выведаем у него все.

Мэри шагнула вперед, заметив на лице Артура нарастающий гнев. За ней последовали другие служанки, придвинув несколько столов. На них стояли различные зелья, эликсиры и магические устройства, специально предназначенные для получения информации. Они уже использовали подобные методы, чтобы допросить Эрмеса. Сыворотки правды и тщательно созданные иллюзии были одними из техник, которыми эти женщины овладели в совершенстве и некоторые из них, казалось, испытывали определенную гордость за свою работу. Их предводительница, служанка в очках, шагнула вперед.

— Командующий Вейланд, оставьте это мне!

Она говорила со странным блеском в глазах, а Роланд просто кивнул.

— Если вам нужна более сильная сыворотка, обратитесь к Растиксу или Себастьяну за дополнительными волшебными устройствами. На этом я должен покинуть вас.

Он сказал это горничной в очках, которая, казалось, с трудом сдерживала ухмылку. Роланд уже видел её работу раньше и знал, что она в некотором роде садистка. Хотя он и не любил таких людей, в мире, подобном этому, она была тем, кто им нужен. Меньшее зло, которое он должен был принять, чтобы выжить.

Роланд, говоря, взглянул на один из столов. На нём лежало что-то, похожее на увеличенные пинцеты. Одна из служанок взяла этот инструмент и начала небрежно открывать и закрывать его, отчего Роланд мгновенно почувствовал неприятную, почти физическую угрозу своему мужскому достоинству. Он быстро повернулся лицом к Артуру.

— Лорд Артур, нам стоит позволить им работать.

— … Я понимаю.

Артур кивнул, хотя его взгляд задержался на мужчине по имени Одиннадцать. Было ясно, что он хотел пронзить его мечом, чтобы заставить заговорить, но сдержался, понимая, что это будет ошибкой. Вскоре он и Роланд вышли, и тяжелая дверь захлопнулась за ними.

— Итак, чем ты занимался последние несколько дней, мой рыцарь-командующий?

— По пути в подземелье я допустил несколько ошибок в расчетах, но, думаю, сейчас я снова на верном пути.

— Ошибок? Похоже, это был удачная ошибка.

Артур быстро пришёл в себя и даже усмехнулся, когда Роланд упомянул о возникшей проблеме в виде группы убийц. Он сложил руки за спиной и они шли по тускло освещённому коридору до развилки. Одна тропа вела обратно в особняк, другая — в мастерскую Роланда.

— Как думаешь, кто-нибудь из моих братьев или их матерей мог прислать эти красные перья?

— Мы не можем исключать такую возможность.

Роланд кивнул, сообщая своему благородному другу неприятную правду.

— Хотя Теодор пока остается нашим главным врагом, мы не можем считать остальных невиновными. Даже Юлиуса.

— Именно этого я и боялся, особенно учитывая его скорый приезд.

Артур глубоко вздохнул, осознав всю тяжесть произошедшего. С этим откровением они почти вернулись к исходной точке. Недавно они стали считать Юлиуса своим союзником, но от слепой веры им было не по душе. Был ещё Тибальт и даже Иван, любой из которых мог отдать приказ о нападении, наряду с их союзниками-дворянами.

— Надеюсь, наш убийца прольет свет на это дело. Мне надоело находиться в неведении.

Роланд понимающе кивнул. Оставалось слишком много вопросов без ответов и доверять кому-либо за пределами их круга было бы ошибкой. Им нужно было сохранять бдительность.

— Есть ли какие-нибудь зацепки из подземелья, в котором ты копался?

— По всей видимости, убийца нацелился на инспектора гильдии. Я занимаюсь этим расследованием.

— Думаешь эти дела связаны?

— Это возможно. Человек по имени Агтак кажется подозрительным и люди, связанные с ним, заслуживают дальнейшего расследования.

— Я попрошу Мэри разобраться в этом.

Они обменялись последним кивком, каждый понимая, что нужно делать. Артур пока будет рад приветствовать Юлиуса, но большую часть их секретов он сохранит в тайне. Полностью доверять брату было риском, которого он не мог себе позволить. Разведывательная сеть Мэри тоже расширялась и, если повезет, они смогут изучить крепость снаружи и раскрыть старые связи между людьми, живущими внизу.

— В таком случае, удачи вам, Верховный Командующий!

— Разумеется, милорд.

Поскольку неподалеку все еще дежурила личная охрана, Роланд не мог вести себя с Артуром совершенно непринужденно. Вскоре они расстались, каждый из них прекрасно осознавал свои обязанности. Роль Артура как благородного лорда была крайне важна. Он поддерживал их публичный имидж, в то время как Роланд работал за кулисами, а Мэри занималась более неприятными задачами.

Лорду не было необходимости его информировать. В тот момент, когда Роланд прибыл через телепорт, Себастьян уже переслал все соответствующие отчеты. Он знал о проблемах, с которыми столкнулся его брат Роберт в Олдборне. Их недавно приобретенные земли привлекли нежелательное внимание Теодора, который стремился отомстить за потерю части своих земель.

В отчётах описывался всплеск краж и увеличение числа насильственных нападений со стороны внешних сил. Роберт и Люсиль справлялись с ситуацией, но их ресурсы были ограничены. Торговля в этом районе пострадала, что замедлило прогресс и вынудило Альбрук покрывать дефицит из собственных средств. Тем не менее, не всё было так безнадёжно. Решение было в пределах досягаемости и это могло даже открыть новые возможности.

Если он вернется через час или чуть больше, все будет в порядке. Он просто заявит, что преследовал преступника до самого второго кольца.

Роланд взглянул на зуб в своей руке, прежде чем положить его в надежный сейф в мастерской, куда он вошел после ухода. Он намеревался проанализировать находящееся внутри вещество, сначала с помощью Себастьяна, а затем передав его Растиксу. Алхимик, возможно, сможет провести обратное проектирование и создать сильнодействующий яд, если потребуется или, возможно, даже разработать противоядие для защиты тех, кто подвергнется его воздействию.

Подключившись к одному из своих мониторов, он увидел спящую дома жену. Смена дня и ночи в этом огромном подземелье, казалось, отражала реальный мир. Хотя ему и хотелось присоединиться к ней, его работа ещё не была закончена. Вместо этого он активировал телепортационные врата и шагнул сквозь них, не в подземелье Исгарда, а на нижние уровни подземелья Альбрук, в ту же область, которую он оборудовал множеством автоматических турелей для охоты на монстров.

— Верховный рыцарь-командующий!

— Вольно.

Он поприветствовал стоявших там часовых и двинулся дальше. Он быстро продвигался, используя свой планер для набора скорости, направляясь к ранее обнаруженным туннелям для истребления, которые теперь были заполнены не монстрами, а ремесленниками.

'Похоже, они почти закончили. Им действительно нравится строить поезда'.

Когда Роланд прибыл, его никто не встретил. Вокруг было полно дворфов из союза. Даже их предводительница, мастер-рунокузнец Брильвия, присутствовала и, казалось, была очень занята. Бамур-чародей и Дунан, двое его бывших противников, также были там, поскольку их опыт был необходим для запуска проекта.

— Мастер Брильвия, я слышал, вы собирались испытать Рунный Поезд?

Он повысил голос, чтобы его было слышно сквозь шум дворфских ремесленников, стучащих молотками и кричащих друг на друга. Когда его голос разнесся по мастерской, Брильвия перестала бить дворфа, который установил деталь под неправильным углом.

— Ах, господин Вейланд, это вы?

— Да, это я.

— Эй, новый костюм? Что, уже седьмой?

Он не ответил. У него накопилось немало доспехов и, вероятно, их станет ещё больше. Доспехи были спрятаны под плащом, но такой мастерице, как она, было легко определить, кто скрывается под ними.

— Что-то вроде того. Я слышал, вы почти готовы испытать Рунный Поезд?

Брильвия фыркнула и вытерла сажу со лба, оставив темное пятно на щеке.

— Да, эта — настоящая красавица.

Она жестом указала через плечо на большую металлическую машину, стоящую на толстых рельсах. Взгляд Роланда поднялся, когда он стал изучать механизм дворфов. Он доминировал в туннеле своим массивным корпусом. Пока он его осматривал, другие мастера замерли, словно гордясь тем, что кто-то восхитился их творением перед его включением.

Он не был изящным, как эльфийские конструкции и не был вычурным, как человеческая работа. Он был брутальным, прочным и созданным для одной цели. Корпус локомотива был выкован из многослойных пластин дворфской стали, каждая из которых была скреплена заклепками в толстую бронированную оболочку. Передняя часть заканчивалась усиленным клином в форме тарана, украшенным перекрывающимися рунами, которые слегка мерцали красным. Здесь не было выхлопных труб или патрубков для отвода тепла, как у поездов из его старого мира. Этот локомотив работал исключительно на рунических батареях, а двигатель использовал магию для охлаждения трения.

Руны покрывали почти каждую видимую поверхность, будучи толстыми и устойчивыми к разрушению. Со временем их скроют, чтобы защитить секреты этой революционной машины, не требующей манной энергии. А пока достаточно было того, что она функционировала.

— Похоже, всё готово к испытаниям. Как продвигается сборка гусениц?

— Мои ребята всё ещё вовсю работают над этим, но через несколько дней они должны добраться до Олдборна, да.

Роланд кивнул, понимая, что жаловаться не на что. Дворфы работали с удивительной скоростью, сосредоточившись сначала на сборке поезда. Прокладка рельсов будет по сравнению с этим проще. Как только прототип будет готов к эксплуатации, они смогут представить его Хальбрехту для оценки. При поддержке профессора они смогут получить финансирование на строительство полностью функционирующей подземной железной дороги. Однако сначала им нужно было продемонстрировать ее преимущества, и торговля между Альбруком и Олдборном послужит доказательством концепции.

Роланд медленно обошел локомотив, проводя пальцами в перчатках по одной из внешних пластин. Он почувствовал слабую вибрацию дремлющей энергии под сталью. Локомотив был готов к активации и после быстрого осмотра он не обнаружил никаких дефектов в его конструкции.

— Вы хорошо следовали схеме. Всё выглядит удовлетворительно. Вы уже тестировали главный двигатель?

— Тестировали? Нет, мы всегда оставляем это на конец.

— Значит, это будет его первый настоящий запуск?

— Да!

Это напомнило ему о более ранних творениях, некоторые из которых взорвались или чуть не причинили ему серьезный вред во время первого включения. Гномы были уверены в своем мастерстве, но этот поезд был другим. Он сочетал в себе старые технологии с его системой рунных батарей. Это была одна из причин, по которой он настоял на своем присутствии. Если бы устройство взорвалось, он смог бы поднять барьер, чтобы защитить мастеров от взрыва.

— Покажи мне тогда. Заводи.

— Вы слышали этого человека. Пора позволить этому малышу сделать первый полноценный вздох.

Брильвия разразилась смехом, закончив фразу широкой улыбкой. Дворфы вокруг нее ликовали, некоторые подняли свои молотки, другие поспешили к пультам управления, прикрепленным к стенам туннеля. Толстые кабели тянулись от оболочек вдоль корпуса локомотива к временным опорам регуляторов, вбитым глубоко в пол подземелья.

Роланд отступил назад, его плащ зашевелился и он наложил тонкий слой маны на машину. Прозрачный барьер на мгновение замерцал, а затем исчез из виду. Если что-то пойдет не так, у него не останется и секунды, чтобы его укрепить.

— Начните с минимального заряда.

Он крикнул.

— Не более двадцати процентов для активации руны. Сначала посмотрим, активируется ли она без проблем. Затем протестируем её на трассе и посмотрим, насколько быстро она сможет ехать.