== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Прошу прощения, мистер Зигфрид. Я скоро приведу ваш номер в порядок.

— Всё в порядке.

Роланд ответил Милли, которая лихорадочно убирала подготовленную для него комнату. Из-за приезда отца она отсутствовала в гостинице, оставив мать и наемного работника справляться со всем самостоятельно.

'Похоже, сюда стекается много искателей приключений. Неужели вот-вот произойдёт что-то грандиозное?'

Он спросил, прислонившись к стене у входа. Хотя он уже примерно представлял, что произойдет, лучше было бы услышать больше от местной жительницы, такой как Милли.

— А вы разве не слышали? Скоро состоится масштабная экспедиция. Я не уверена в деталях, но каждые несколько лет количество чудовищ увеличивается и где-то в драконьих руинах появляется какое-то сокровище.

Роланд кивнул, поскольку это подтвердило информацию, собранную его людьми. Как всегда, обещание редкой добычи привлекало искателей приключений со всех сторон, некоторые из которых прибывали даже из других стран или из отдаленных уголков королевства.

— Драконьи руины…

Он тихо пробормотал что-то себе под нос и Милли, прервав лихорадочную уборку, выглянула из комнаты.

— Да. Оно находится за лугами Дрейка, внутри водопада Драконья Пасть. Думаю, туда можно попасть. Вы точно его не пропустите.

Роланд кивнул. Он видел большой сверкающий водопад, низвергающийся из чего-то, напоминающего пасть дракона. Если слова Милли были правдой, то внутри него находилось какое-то сокровище, а также другая часть подземелья, полная различных ловушек и монстров.

'Стоит ли мне присоединиться к этой экспедиции или лучше продолжать заниматься тем, чем я занимаюсь сейчас?'

Он на мгновение задумался. Было несколько вариантов. Он мог попытаться добраться туда раньше других искателей приключений и завладеть сокровищем. Однако, насколько ему было известно, вход оставался запечатанным до определенного момента. Это, вероятно, означало, что искатели приключений соберутся заранее, чтобы никто не смог получить фору.

Это был регион, который он ещё не исследовал. Если он отправится туда сейчас, то, возможно, прибудет раньше остальных. Возможно, открыть запечатанную камеру удастся, как это было в других подземельях в прошлом. Однако, чтобы добраться до неё, ему придётся пересечь Драконьи Луга — обширную территорию, населённую огромными, малыми бескрылыми драконами, известными как дрейки. Луга были широкими и открытыми, без деревьев или естественного укрытия, кроме высокой травы, что делало подкрадывание крайне затруднительным.

Лучшим вариантом могло бы стать путешествие с другими искателями приключений и использование этой возможности для размещения своих устройств слежения по всей территории. Он мог бы даже создать еще одно тайное логово для телепортации за пределами лугов. Это позволило бы ему добывать материалы у обитающих там существ и, возможно, посетить большое озеро, в котором, по слухам, обитает огромный монстр.

— Если вы хотите зарегистрироваться, вам нужно поторопиться.

— Понял. Похоже, ты много знаешь об этом подземелье. Как давно ты здесь?

В ходе разговора Роланд переключил внимание на другую тему. Вместо того чтобы обсуждать подземелье, он хотел понять, как Милли оказалась в нынешней ситуации.

— О? Примерно четыре года.

— Четыре года? Значит, ты здесь была не всегда?

Хронология событий почти идеально совпадала с его подозрениями, что её привезли сюда, когда ей было десять лет. Если это правда, то её уровень за пять лет повысился лишь несколько раз, что делало её класс довольно необычным.

— Нет, мы раньше жили на поверхности. Думаю, где-то в центре королевства. Сейчас уже не уверена, мы часто переезжали. Мама готовила, папа ковал железо, а потом я

Она начала предаваться воспоминаниям о прошлом, которое казалось обычным и мирным. Через мгновение она оборвала себя на части и даже перестала убираться.

— Ах, это уже история. Это больше не имеет значения. Мы здесь и мы здесь, чтобы остаться!

Милли недолго думала о прошлом и быстро вернулась к работе. Он явно затронул деликатную тему, но пока не собирался расспрашивать ее дальше. В течение следующих нескольких минут она вынесла из комнаты несколько старых вещей. Предыдущий владелец не возвращался несколько недель, что позволило перераспределить комнату.

Затем, к его удивлению, она начала что-то чинить. Он заглянул внутрь, услышав стук молотка. Она, держа в губах несколько гвоздей, закрепила несколько досок на месте и быстро починила сломанные части стула.

— Вот и всё. Всё готово для вас, мистер Зигфрид.

— Спасибо. Кажется, у тебя золотые руки.

— А, это? Просто несколько вещей, которым меня научил папа.

Она улыбнулась и неся ящик с инструментами, вышла из комнаты.

— И не забудьте спуститься утром на завтрак.

— Посмотрю, что смогу сделать.

Девушка поспешила прочь, явно не успев закончить работу и позаботиться о других искателях приключений. Как будущая ученица, она полностью соответствовала ожиданиям в плане отношения к делу. Она усердно работала и понимала, на что нужно обратить внимание и где требуются корректировки.

— Ну что ж.

Роланд закрыл за собой дверь и оказался один. Комната напомнила ему место, где началось его приключение. Тогда он полгода изучал руны. Используя свои навыки отладки, он постепенно научился выписывать их на бумаге.

— Если мой друг и решится на что-то, то, скорее всего, это произойдёт сегодня вечером.

Осмотрев комнату и убедившись в отсутствии магических датчиков, он установил один из своих собственных для дальнейшего использования. Пришло время действовать. Спать он не собирался. Ночь только началась, а главарь преступников всё ещё был на свободе. Согласно данным его датчиков, мана-сигнал мужчины заканчивался в пределах крепости и с тех пор не покидал её.

— Он всё ещё здесь, вероятно, ждёт окончания контракта и последней попытки.

Роланд мало что знал об этой организации убийц, но предполагал, что она действует так же, как и многие другие подобные ей. Этот человек явно потерпел неудачу и, вероятно, не мог вернуться, не выполнив свою миссию. Такие группы поддерживали дисциплину угрозой смерти. Даже высокопоставленных членов не щадили в случае неудачи. Этот человек, вероятно, ждал подходящего момента для удара, и, как обычно, это должно было произойти ночью.

Он расстегнул свою мантию и положил её на жёсткий матрас неподалеку. Его чёрные доспехи предстали во всей красе, хотя и ненадолго. Руны начали светиться бледно-голубым светом, его тело замерцало, а затем постепенно стало прозрачным, полностью скрываясь там, где на него не падал свет.

Роланд подошел к закрытому окну и прижал руку к деревянной раме. Защелка бесшумно отщелкнулась. Слабый сквозняк проник внутрь, неся с собой запах дыма из кузницы. Даже в этот час кузнецы все еще работали, стук их молотков эхом разносился по крепости, обеспечивая идеальное укрытие для него и убийцы, позволяя им передвигаться незамеченными.

Внизу, внутренние улицы крепости освещались волшебными фонарями, установленными на шестах. Их сияние рассекало дороги длинными полосами тени между пятнами оранжевого света — идеальная местность для того, кто умел исчезать.

Прежде чем двинуться дальше, он полез в своё пространственное хранилище и достал одного из человекоподобных големов, которых использовал в прошлом. Он накинул на него свою мантию и приказал ему притвориться спящим в его постели. Только после этого он выскользнул в окно. Вместо того чтобы упасть на землю, он позволил своему телу подняться, паря вверх, пока мягко не опустился на крышу.

Он двигался бесшумно. До верхних уровней крепости проникало мало света, и дежурившие искатели приключений были расслаблены, их внимание рассеивалось. Их не беспокоили воры или мелкие чудовища, проникшие внутрь. Они прожили здесь много лет и привыкли к постоянному ощущению опасности.

Роланд оставался на корточках на крыше гостиницы «Красный дракон» и двинулся с места только после того, как убедился, что никто ему не помешает. Его цель находилась в трех кварталах к востоку, ближе к зданию гильдии. Там же стояла еще одна гостиница, где инспектор Харфон ночевал.

Комнату Харфона было легко узнать, так как она была покрыта защитными оберегами, предназначенными для предотвращения проникновения. Старый гном попросил Роланда стать его телохранителем, но тот отказался, отчасти намеренно. Он знал, что убийца опасается его присутствия и понимает, что в данный момент прямой конфронтации ему не суждено победить. Именно поэтому Роланд оставил голема, чтобы тот выдавал себя за него. Он был почти уверен, что человек по имени Одиннадцать сначала проверит, не отвлекся ли его главное препятствие.

— Придет ли он, или откажется от своей миссии?

Роланд ничего не знал. Найдя идеальное укрытие, он замер. Его тело стало невидимым для невооруженного глаза, окутанным тенью. Даже существо третьего тира могло смотреть прямо на него и ничего не видеть, пока он не двигался. Даже такой маг, как Харфон, не мог почувствовать его с помощью маны.

Город был таким же шумным, как и ожидалось, но многослойные магические щиты сдерживали шум. Для монстров снаружи он и не существовал, поскольку был защищен от обнаружения. Если только кто-то намеренно не заманит сюда монстра, ни один не появится. Насколько ему было известно, город был построен в местности, где монстры не появляются.

Улицы были заполнены людьми, как искателями приключений, так и обычными гражданами. Они в какой-то степени сосуществовали, но разделение было очевидным. К мирным жителям, не имеющим навыков крафта, относились как к людям второго сорта, скорее как к слугам, чем к равным.

Из отдаленной таверны доносился пьяный смех. Мимо, пошатываясь, прошла пара бронированных искателей приключений, споривших о своей доле добычи. Дальше по улице патруль скучающе здоровался. Роланд внимательно изучал их всех, понимая, что любой из них мог быть убийцей.

Он зафиксировал мана-паттерн этого человека, но так и не смог его восстановить. Это означало, что его противник нашел способ замаскировать его, либо скрыв сигнатуру, либо не дав ей выйти наружу. Его датчики были не очень мощными, но если убийца бы находился поблизости, Роланд смог бы вручную просмотреть все скрытые экраны состояния и проверить.

Это был утомительный процесс, но его нужно было сделать, поэтому он ждал. Время шло, и люди бродили по окрестностям. Мужчины, женщины и даже прирученные животные проходили проверку своего статуса, поскольку его враг мог замаскироваться под кого угодно.

Гном тщательно выбрал себе жилище. Гостиница была крепче большинства других, ее стены были укреплены балками из железного дерева и испещрены защитными рунами. Однако это, вероятно, не остановило бы кого-то вроде Одиннадцати.

Прошло час, два и три, и крепость медленно погрузилась во тишину. Таверны померкли, маршруты патрулирования поредели, и большинство искателей приключений кое-как добрались до своих постелей. Тонкий туман спускался с верхнего ложного неба, низко цепляясь за каменные улицы и поглощая звуки.

Роланд оставался совершенно неподвижным на противоположной крыше, его присутствие растворялось в тени. Он уже выпустил двух големов-пауков вместе со своими парящими конструкциями, чтобы они следили за порядком. Как он и надеялся, ровно в два часа ночи что-то изменилось.

Мужчина показался ему знакомым, одним из лучников, которые встречали их у входа. Роланд сразу почувствовал, что что-то не так. После осторожного расспроса он убедился в этом. Этот человек был уже не тем. Он не знал, заменили ли лучника с самого начала или позже, но одно было ясно. Это был Одиннадцать.

— Попался.

Одиннадцать внезапно повернул голову в сторону Роланда, словно что-то почувствовав. Его взгляд задержался на мгновение, и Роланд не двинулся с места. Глаза мужчины сузились, но он ничего не увидел, как и предполагал Роланд. Через мгновение он перевел взгляд на гостиницу и сделал свой ход.

Мужчина двигался странным образом. Его ноги были согнуты под неестественными углами, но каждый шаг имел четкую цель. Каким-то образом ему удавалось избегать всех детекторов и ловушек, оставленных Харфоном. Гном был не один, так как нанял дополнительную охрану. В двух комнатах рядом с ним ждали бронированные люди, готовые нанести удар. Некоторые уже проснулись. Тем не менее, убийца продолжал двигаться вперед. Вскоре он достиг окна, прислонившись боком к стене, словно его сапоги могли цепляться за дерево.

Из-под одежды он вытащил кинжал, испещренный странными узорами. Он не схватил его прямо, а положил на открытую ладонь. Слабое свечение распространилось по лезвию, и символы начали меняться. Оружие поднялось в воздух и зависло в воздухе, пока мужчина медленно направлял его ближе к окну.

'Интересный способ убийства.'

Подумал Роланд, начиная понимать, как работает это оружие. Похоже, это смертоносное самонаводящееся заклинание или навык, требующий близкого контакта с целью. В противном случае Одиннадцать попытался бы запустить его с другого здания или даже со стен крепости, откуда он мог бы быстро скрыться.

'Сейчас или никогда'.

Времени оставалось мало. Кинжал парил и начал вибрировать перед окном, готовый пронзить слои магической защиты. Роланд понимал, что оружие обладает достаточной силой, чтобы пробить эту защиту, и если он не предпримет действий сейчас, Харфон будет мертв.

— !?

Одиннадцать резко распахнул глаза, почувствовав что-то. Сверху стремительно опускался какой-то объект. Прежде чем он успел завершить свой приём, тот чуть не ударил его по голове, заставив в панике отскочить назад. Хотя ему и удалось увернуться, объект в форме додекаэдра внезапно начал ярко светиться и взорвался прямо перед окном, которое он пронзил кинжалом.

Взрыв был громким и ослепляющим, но не особенно мощным. Барьеры, окружавшие гостиницу, предотвратили серьезные разрушения, но этого оказалось достаточно, чтобы сорвать его отчаянную попытку покушения. Однако на этом все не закончилось. Когда мужчина отскочил назад, сверху уже опустился огромный меч.

— Эй, помнишь меня?

Роланд произнес эти слова, взмахнув огромным клинком вниз; его руны засветились глубоким фиолетовым светом, а мощная волна гравитационной энергии обрушилась на землю. Одиннадцать поднял кинжал, чтобы заблокировать удар. Хотя его странное умение было прервано, оно все еще сохраняло некоторую силу. Кинжал столкнулся с сокрушительной магической силой сверху, и во всех направлениях раздался второй взрыв. Этот был намного мощнее, мгновенно разбив несколько окон поблизости.

— Клянусь богом магии, что же происходит!

Харфон закричал, и люди, стоявшие у его комнаты, бросились внутрь, чтобы посмотреть, что происходит. Другие искатели приключений тоже проснулись, все выбежали из своих комнат на балконы, с наполовину вытащенным оружием и наполовину застегнутыми доспехами.

— Нападение! На нас напали!

— Что это был за взрыв?!

Двери распахнулись. Через несколько секунд тихая улица наполнилась смятением: фонари засияли ярче в ответ на внезапные всплески маны и шума. Но когда все вышли на улицу и пыль осела, никого не оказалось, только большая яма в земле.

— Объясните мне кто-нибудь, сейчас же!

Рената, капитан стражи крепости, быстро появилась, выкрикивая приказы. Роланда и человека по имени Одиннадцать нигде не было видно, только огромная расщелина в земле и тонкая тропинка, ведущая от неё.

****

— Мне нужно сбежать. Мне нужно сообщить об этом в совет. Может, тогда они меня отпустят… А?

Одиннадцать уже был снаружи, бежал изо всех сил. Он отказался от своей миссии, поскольку победа была невозможна из-за этого странного человека в доспехах. Однако, двигаясь по обычно безопасному маршруту, он почувствовал мощный прилив маны сбоку.

— Монстр?

Он нырнул в сторону, едва избежав чего-то похожего на дыхание синего дракона. Оно едва не задело его, обжигая его кроваво-красную мантию, которая защищала его от сожжения заживо. Но когда существо вышло из-за деревьев, он заметил, что что-то не так. Это был не низший дракон и не какое-либо другое чудовище, которое должно было существовать в этом третьем кольце. Вместо этого это был большой синий волк, покрытый кристаллическими наростами, пасть которого была полна лазурного пламени.

— Вы, должно быть, сейчас в панике, раз проговорились. Этот совет. Не могли бы вы рассказать мне об этом подробнее?

С противоположной стороны раздался отдаленный голос. Это был тот самый человек, которого он опасался, тот, кого звали Зигфрид.

— …

— Что, ты не хочешь говорить? Я знаю несколько способов заставить людей говорить, даже таких профессиональных убийц, как ты.

С одной стороны стоял огромный волк, с другой — человек в драконьих доспехах. Они перекрыли два пути к отступлению, поэтому Одиннадцать сделал свой выбор и бросился на волка, посчитав его более лёгким противником.

В тот момент, когда он шагнул вперед, из земли вырвались странные объекты. Они ярко светились, материализуясь и испуская мощный поток электрической энергии.

— АРГХ!

Он закричал от боли, когда молнии пронзили его тело. Рунические предметы, вырвавшиеся из земли, образовали вокруг него грубую треугольную клетку, потрескивающую цепями голубовато-белой энергии. Его мышцы свело судорогой, а ботинки оставили траншеи в земле, когда ток заставил его упасть на колени. Его сознание начало угасать, и сквозь туман он почувствовал, как бронированный человек присоединяется к атаке, еще больше усиливая разряды молний.

— Это должно удержать тебя от самоубийства. Как только ты очнешься, мы…

Слова растворились, и всё погрузилось во тьму. Его сознание ускользнуло, поглощенное темнотой…