== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Город, где самых разных людей оценивают по мастерству их ремесла, а не по какой-то пыльной родословной? Ха! Какая красивая история! Интересно, правда… но я достаточно долго ковал сталь, чтобы понимать, когда что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. В этом широком, потрескавшемся мире такого места нет.

Хасим засмеялся, держась за живот.

— Эти дворяне всегда что-то замышляют. Помяните мое слово, они просто используют вас всех, чтобы заложить камень и проложить дорогу. А когда застынет последний кирпич, они вышвырнут рабочих, как шлак из плавильной печи.

— Вы называете меня лжецом?

Роланд ответил обиженным тоном. Он не ожидал такого сомнения по поводу Альбрука, но, похоже, эти люди довольно долго жили под огромной горой, называемой суперподземельем. Королевство за ним было не лучшим местом для жизни. Рабство и предрассудки считались там нормой, поэтому сама мысль о том, что может возникнуть город, отвергающий хотя бы часть подобных обычаев, была им непостижима.

— Нет. Вы кажетесь вполне разумным человеком, но, думаю, вас просто одурачили красноречивым языком.

— Одурачили?

Роланд повторил слова Хасима. Старый дворф не поверил его описанию Альбрука и предположил, что слухи и обещания человеческой знати ввели его в заблуждение. Роланд не мог полностью винить его. Хасим находился глубоко под землей, в подземелье, где правила устанавливают искатели приключений, а не знать. Возможно, это была одна из причин, по которой он решил остаться там, чтобы дистанцироваться от человеческой власти и законов, навязанных другим расам.

— Да, ну что ж… мы поговорили достаточно. Не могли бы вы позволить мне хотя бы мельком взглянуть? Всего лишь мельком, заметьте. Не нужно, чтобы другие об этом слышали. Мои губы сомкнуты, как дворфское хранилище.

— Нет.

— Не подумаете ли вы еще раз? Уверен, мы могли бы заключить выгодную сделку. Мы могли бы обменять вам что-нибудь приличное из наших собственных стен

— Сомневаюсь, что смогу найти там что-нибудь подходящее. Эти доспехи были сшиты на заказ специально для меня. Они мало кому бы пригодились.

Мастера дворфы внимательно осмотрели доспехи Роланда. Их выражения лиц изменились, когда они заметили руны и качество работы. Хотя он был польщен их реакцией, они, казалось, горели желанием снять с него доспехи и изучить их по частям, чтобы раскрыть их секреты. Они обнаружили, что доспехи излучают гравитационную магию и были поражены их невероятной мощью, намного превосходящей возможности обычных магических инструментов.

Им казалось нелогичным, что броня вообще функционирует и, по правде говоря, они были правы. Без его многочисленных пассивных навыков, снижающих затраты маны на рунное снаряжение и заклинания, он никогда бы не смог её использовать. Однако он не хотел им об этом рассказывать. Если бы они присмотрелись внимательнее, то, вероятно, поняли бы, что он обладает такими навыками, позволяющими ей работать, а этого он не хотел, чтобы они обнаружили.

— Но я уверен, что мастер из Альбрука с удовольствием поделится секретами.

— Да, это было бы прекрасно, правда, но...

В тот момент Хасим и Роланд находились в боковой комнате. Роланда окружали другие мастера третьего тира, которые пытались расшифровать его руны, но безуспешно. Также казалось, что их учитель хотел обменяться с ним знаниями, но не мог этого сделать.

— Да, жаль, но я прикован к этому подземелью. Я не могу уйти…

— Я понимаю.

Роланд этого ожидал. Хасим был обязан выполнять свой долг в этой крепости и не мог просто так уйти. Искатели приключений могли даже не позволить ему этого. Задержка с поставкой мощного оружия была огромной, а путешествие в Альбрук заняло бы около недели. За это время он оставил бы других ремесленников под пристальным наблюдением искателей приключений и потенциально спровоцировал бы новые инциденты, подобные тому, что произошел с Эрмесом.

Хотя Эрмес был всего лишь частью кузницы и не отличался особым талантом, Хасим относился ко всем им как к своим ученикам. Это было еще одно наблюдение Роланда. Этот человек очень хорошо относился к своим работникам. Хотя его тон был суровым, и он даже бил их за неудачи, если им угрожал какой-нибудь искатель приключений, он всегда был рядом, чтобы защитить их.

'Ученики и последователи, да?'

Пока они разговаривали, Роланд оглядывал окружающих. Были и молодые, и пожилые, но одно было несомненно: все они почитали своего учителя. На мгновение он задумался, каково было бы иметь собственных учеников. Бернир был скорее помощником, а теперь уже самостоятельным человеком, поэтому Роланд видел в нем скорее друга или коллегу, чем ученика, которого он обучал. Чтобы по-настоящему стать его учеником, этот человек должен был бы принять на себя обязанности настоящего рунокузнеца и унаследовать накопленные им знания о рунах.

У учеников были свои преимущества и недостатки, и в этом мире мастер мог подходить к этому вопросу по-разному. Некоторые предоставляли огромные ресурсы для ускорения прогресса своих учеников. Другие не предлагали ничего, кроме базовой работы, понимая, что даже изготовление подковы повысит мастерство, оставляя все на усмотрение самого ученика и системы мира.

Роланд не был новичком в преподавании. Он провел некоторое время в Институте, занимаясь именно этим. Однако он никогда по-настоящему не обучал никого искусству создания рун. На это было много причин. Он был от природы параноиком и одиночкой. Если он мог что-то сделать сам, он предпочитал не привлекать других, поскольку это создавало долги, обязанности и привязанности.

Привязанности были опасны. Они порождали слабости, ожидания и обязательства. Если бы он научил кого-то всему, что знал, этот человек мог бы стать бесценным союзником или же мишенью для удара в спину. Он предпочитал избегать этого риска, потому что он казался слишком хлопотным. И все же, увидев эту хорошо организованную кузницу, он начал задумываться, не нужна ли ему помощь.

Альбрук расширялся, но в его мастерской работало лишь несколько человек. Бернир и его жена занимались большей частью обычных кузнечных работ, в то время как Роланд сосредоточился на планировании и рунах. Большая часть его работы зависела от союза гномов, но помощь в раскрытии некоторых из его самых сокровенных секретов могла оказаться очень полезной и сэкономить много времени.

'Ученик, но кому я мог доверять?'

Найти желающих учеников не составило бы труда. Если бы он разместил официальное объявление, то из ниоткуда появились бы полчища мастеров. Возможность работать под началом мастера третьего уровня была мечтой каждого начинающего кузнеца. Однако такая возможность также привлекла бы шпионов из числа братьев Артура или, что еще хуже, кандидатов, которых можно было бы шантажировать или подкупать за информацию.

'Может, мне стоит найти кого-нибудь, кто не смог бы меня предать?'

Сначала он никого не имел в виду, но внезапно в его мыслях возникло некое лицо, кто-то из обитателей этого комплекса. Ее и отца не было с ними в комнате, но он видел ее точку на дисплее своего шлема. Милли уже была ему обязана и если бы он рассказал, что именно он спас ее отца от неминуемой гибели в подземелье, она почувствовала бы себя еще более обязанной. Девушка казалась своенравной и принципиальной, но, продолжая размышлять об этом, он почувствовал неприятный осадок.

'Что я вообще делаю? Планирую шантажировать девушку-подростка, чтобы она стала моей ученицей?'

Он заставил себя остановиться. Ему не нравилось, куда ведут эти мысли. В своей паранойе он забывал, что это всё ещё люди. Роланд привык видеть других как точки на графике. Он мог выбрать кого-то с потенциалом, но никогда не мог точно знать, что произойдёт через десять лет. Предательство всегда было возможно и если он позволит себе постоянно бояться его, он никогда не преодолеет этот барьер и не возьмёт на работу ни одного нового сотрудника.

'Так учитель не должен выбирать учеников'.

Использование долгов в качестве поводка. Использование благодарности. Раскрытие секретов, чтобы связать кого-то обязательствами. Это было эффективно, безопасно и логично, но это был именно тот вид манипуляции, который он презирал у знати. Слова Хасима о них эхом отозвались в его голове, и он решил пересмотреть свой подход.

'Немного доверия и щедрости могут многое изменить, при условии, что я выберу подходящего человека и составлю правильный контракт'.

Взгляд Роланда скользнул к двери, за которой стояла Милли. Он понимал, что, возможно, никогда полностью не избавится от своей паранойи, но, по крайней мере, мог попытаться стать лучше, если действительно намеревался взять ученика. Однако, прежде чем сделать этот шаг, нужно было уладить и другие дела.

— Мастер Хасим, не хотите ли, чтобы я передал это мастеру-рунокузнецу из Альбрука? Я уверен, что он в конце концов приедет сюда, хотя это может занять несколько недель, возможно, даже месяц или два.

— Недели?

Хасим поднял бровь. Сначала Роланд подумал, не обиделся ли он, но реакция была совершенно противоположной.

— Немного поспешно для парня, который выковал такие прекрасные доспехи, не правда ли? Должно быть ты хоршо его знаешь, чтобы так ему доверять.

Хасим, по-видимому, предположил, что мастер-рунокузнец, способный создать столь изысканные доспехи, будет завален работой и не сможет путешествовать в течение нескольких месяцев, возможно, даже до года. Это наводило на мысль, что Зигфрид, его нынешний альтер-эго, должен обладать каким-то влиянием или рычагами, которые могли бы убедить этого человека приехать раньше.

— Хм, да. Нас связывает общая история и он готов обмениваться ремесленными знаниями с другими мастерами.

— Да, что ж, он точно не дворф. Так проще.

Хасим рассмеялся. Дворфы часто были связаны контрактами и неохотно делились своими знаниями из-за своих традиций. Однако человеческие ремесленники не были связаны подобными обязательствами. Смех старого дворфы стих и он снова подошел ближе.

— Если ваш господин готов обменяться знаниями, у меня есть знания, достойные обмена.

В глазах Роланда блеснуло, когда он вспомнил големов, которых видел, а также того огромного, который был частично построен. Он хотел обменять чертежи этих големов и заполучить их рунические операционные системы. Однако эта сделка будет непростой. Она потребует чего-то экстраординарного. Взглянув на искусственный глаз Хасима, он понял, что у него есть именно то, что может его соблазнить.

— Я ему это передам. Думаю, он найдет что-нибудь, что тебя заинтересует.

— Уж лучше бы! Мы поладим с тобой, Зигфрид!

После нескольких отказов Хасим наконец уступил и согласился на сделку с рунным кузнецом из Альбрука, чья истинная личность раскроется, как только Роланд все подготовит. Уладив этот вопрос, Роланд снова услышал жалобы других ремесленников, но ему было все равно. Сделка была заключена и вскоре он покинул это место. Он не ушел с пустыми руками, ведь старые привычки трудно искоренить.

На протяжении всего своего визита он использовал не только свои навыки отладки, копируя схемы различных рун, но и свою острую интуицию. Местные не подозревали его в том, что он рунокузнец, поэтому ему даже разрешили подойти к некоторым големам, чтобы рассмотреть их поближе. Хотя он не мог изучить их детально, он получил небольшое представление о том, что его ждет, когда он вернется всерьез.

Подойдя к главному входу, он увидел Милли и ее отца, Эрмеса, ожидающих у входа. Эрмес выглядел изможденным, не от дороги, а от того, что собственная дочь отругала его и, вероятно, Хасим тоже, за то, что он так долго отсутствовал, не сказав ни слова.

Роланд начал проходить мимо них по направлению к улице, уже обдумывая, как убедить себя вернуться через месяц, когда маленькая, крепкая рука резко вытянулась и схватила край его наруча.

— Подождите минутку.

Милли говорила негромким, но энергичным голосом. Роланд сделал паузу, слегка наклонив шлем.

— Да? Тебе что-то нужно?

Он гадал, чего она хочет. Он раздумывал над тем, чтобы взять её в ученицы, но только время покажет, сбудется ли это. Впереди его ждало несколько препятствий, поскольку он пока не хотел раскрывать себя как Вейланда, рунокузнеца.

— Вы уже забыли, мистер Зигфрид? Вы собирались остановиться в нашей гостинице.

Она произнесла это и указала на улицы.

— Смотрите, фонари уже зажжены и вам не стоит бродить на улице в темноте.

Она улыбнулась, не оставив ему возможности возразить.

— Действительно...

Честно говоря, он подумал, что это может быть хорошая возможность лучше узнать девушку, а также лучше влиться в коллектив жильцов.

— Пойдем, Амун. Пойдем в гостиницу.

— Гав!

Агни появился почти мгновенно, и Милли тут же начала чесать его за ухом, от чего на морде волка появилось глуповатое выражение. Вскоре он шел по городу вместе с отцом и дочерью, когда свет вокруг них начал гаснуть.

Следующей их остановкой была гостиница «Красный дракон», где их ждала мать Милли. Эрмес шел быстро, явно беспокоясь о ней, а остальные спешили не отставать. Вскоре они прибыли на место.

Вывеска над дверью скрипела от вечернего сквозняка: резной дракон, обвивающий кружку, с облупившейся от многолетней дымки и пара чешуей. Теплый свет лился из окон гостиницы «Красный дракон». В одном из них выглядывало лицо, поразительно похожее на лицо Милли, только старше. Взгляд женщины упал на приближающуюся группу и Эрмес бросился вперед, толкнув дверь, прежде чем она успела выскочить наружу. Дверь с грохотом ударилась о стену, когда Эрмес, спотыкаясь, вошел внутрь.

— Лиза!

Он закричал изо всех сил, заставив всех обернуться. Женщина, стоявшая у окна, уже была на полпути через общую комнату. Прежде чем он успел сказать хоть слово, она схватила его за плечи и оглядела, словно проверяя, не призрак ли он.

— Ты, чертов дурак! Ты хоть представляешь…

— Я знаю, я знаю.

Эрмес что-то пробормотал, и его глаза наполнились слезами, отчего вскоре заплакала и Лиза. Воссоединение было трогательным, и на мгновение они просто обнялись и зарыдали. Их дочь Милли подошла и обняла их обоих.

Находившиеся поблизости искатели приключений не знали, как реагировать. Некоторые неловко насвистывали, другие жаловались, что еду не приносят вовремя.

— Эй, а где мой жареный хлеб?

— Оставьте их в покое. У вас совсем нет такта?

— Я бы поел, если бы у меня была еда!

Когда Роланд вошел в гостиницу, между двумя искателями приключений завязался спор.

— Я приготовлю ваше жаркое через минуту, проявите терпение!

Милли окликнула родителей, дав им немного времени прийти в себя, после чего неохотно отстранилась. Она вытерла глаза рукавом и с легкостью, присущей многолетней практике, проскользнула за прилавок.

— Садитесь, где вам удобно, мистер Зигфрид!

Она прошла мимо него с подносом, доверху набитым мясом и напитками, явно привыкнув к шумным искателям приключений и их поведению.

— Сейчас принесу вам что-нибудь теплое, а потом провожу в вашу комнату!

Роланд склонил голову в шлеме и подошел к столу у стены. Он выбрал место, с которого мог наблюдать и за входом, и за лестницей, ведущей наверх. По правде говоря, ему больше всего хотелось уйти, но он мог воспользоваться этой возможностью, чтобы установить внутри здания некоторые средства защиты.

Он слегка откинулся назад и, не привлекая внимания, активировал одну из своих пространственных рун. Из рукава выскользнул маленький голем-паук. Он заполз в узкую трещину в стене и зарылся внутрь, пока он следил за тем, чтобы никто не наблюдал. Как только он исчез, он незаметно запечатал поврежденное место и добавил тонкий слой магической защиты, чтобы другие маги не смогли его обнаружить.

'Как только доберусь до этой комнаты, размещу там еще несколько штук'.

Гостиница располагалась в удобном месте, почти в центре крепости, что делало её идеальным центром для его системы слежения. После её установки он мог даже начать общаться с некоторыми из своих творений за пределами стен, включая скрытую камеру в лесу.

В главном зале царила оживленная, но сдержанная атмосфера. Несколько искателей приключений заняли большие столы, их доспехи были помяты, а плащи испачканы грязью. Их шум служил идеальным прикрытием для его устройств. Он выпрямился, когда кто-то приблизился. Это была Милли в сопровождении отца и матери. По-видимому, они хотели поговорить с ним, скорее всего, чтобы поблагодарить его за постоянную помощь.

'Мое пребывание здесь начинает затягиваться. Мне нужно все закончить и вернуться к работе…'

Именно это Роланд и говорил себе. Тем не менее, он не мог отказать этим троим. Он уже решил вмешаться в их жизнь, и пока они оставались под его защитой, он не допустит, чтобы им причинили вред. Кто бы ни был виновен во всем этом, он намеревался найти и наказать.