== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Кто-то пытается прочитать мой статус…'

Роланд чувствовал это: кто-то пытался сделать то же, что он сам делал раньше с несколькими другими людьми и делал это, не осознавая этого. Однако, в отличие от его собственного метода, который был бесшумным и почти незаметным, эта попытка была отнюдь не тонкой. Казалось, кто-то пытается пробить дыру в стене огромным металлическим тараном, пока он стоял и наблюдал за происходящим. Исполнение было настолько грубым, что он задавался вопросом, был ли этот человек просто глуп или ему было все равно, поймают ли его.

У него было несколько вариантов. Первый — позволить тому, кто это сделает, читать его статус без вмешательства, но делать этого он не собирался. Второй — полностью заблокировать весь доступ, в результате чего навык ничего не вернет пользователю. Был и третий вариант, и он выбрал именно его.

— Магический Воин?

Откуда-то из-за прилавка магазина раздался голос. Роланд отчетливо его расслышал. Это был кто-то, с кем он только что познакомился, вернее, кто-то, кого он видел в гильдии совсем недавно. Это был Хасим, владелец магазина и Роланд уже позволил ему прочитать его ложный статус, чтобы теперь получить преимущество.

— Просматривать чей-либо статус без разрешения — это непростительная ошибка. Покажи себя.

Роланд повернул голову в сторону места, где прятался Хасим и повысил голос ровно настолько, чтобы привлечь внимание. Несколько человек поблизости начали смотреть в его сторону. Ему было все равно, но это была хорошая возможность заставить гнома занять оборонительную позицию и, возможно, получить представление о том, как он ведет себя, когда его застают с поличным.

— Выходи, иначе…

Он положил руку на рукоять меча, словно собирался им воспользоваться. Руны на его доспехах и оружии засветились и всё вокруг задрожало. Мгновенно перед ним появились скрытые големы. Один вылез из раздвижной стены, другой — из потайного отсека в полу, именно так, как он и ожидал.

— Вот дерьмо!

Один из посетителей отшатнулся назад, увидев шагающего вперед огромного человекоподобного голема из металла. Остальные искатели приключений тоже начали отступать. Сталь застонала, когда скрытые панели захлопнулись за конструкциями. Все выходы с грохотом захлопнулись, оставив посетителей в тревоге.

— Полегче, парень. Не делай ничего опрометчивого. Это моя вина. Любопытство взяло верх. Просто убери руку от рукояти, ладно? Нет смысла проливать кровь из-за пустяков.

Голос Хасима прозвучал властно, но с оттенком сожаления. Некоторых это удивило, поскольку они никогда не слышали, чтобы мастер кузницы говорил с таким манером. Тем не менее, он знал, что Роланд излучает огромное количество маны, достаточное, чтобы мгновенно уничтожить весь магазин, если он начнет атаку.

— Ах, пожалуйста, господин Зигфрид, успокойтесь. Мастер Хасим не хотел вас обидеть.

К его удивлению, появился даже Эрмес, а с ним и Милли, которая тоже начала извиняться от имени старого карлика.

— Да, дядя просто пошутил.

'Если я продолжу в том же духе, то буду выглядеть неразумным'.

Роланд кивнул и убрал руку от рукояти меча. Руны, начавшие светиться на его поверхности, потускнели, и поток маны, который он излучал, исчез. Как только это произошло, големы остановились и вернулись в свои тайные отсеки.

— Ах, ты чуть не довел меня до инфаркта.

Несмотря на то, что оружие было опущено, напряжение в воздухе не рассеялось. Остальные искатели приключений на мгновение замерли, их взгляды метались между големами и человеком, держащим огромный меч. Только когда Хасим вышел из-за занавеса и повысил голос, они медленно вернулись к тому, чем занимались.

— На что уставился?

Хасим вышел из-за одного прилавка. Эрмес уже собирался что-то сказать, но после единственного взгляда старого карлика он замолчал. Милли тоже молчала, а несколько других ремесленников выглядывали, наблюдая за продолжающимся конфликтом.

— Вы нашли то, что искали?

— Да... путь Магического Воителя — это, конечно, неплохой путь, согласен. Но, клянусь бородами предков, посмотри на своё снаряжение! Кто выковал эту кучу шлака? Это просто издевательство! Как ты вообще можешь извлекать хоть каплю маны из этого металла, не взорвавшись у себя перед лицом?

Истинные намерения Мастера-рунокузнеца наконец-то раскрылись. Его внимание привлекло не положение Роланда, а чёрные драконьи доспехи, которые тот носил и меч, наполненный рунами, висевший у него на поясе. Хасиму не показалось это излишним. Немногие в этом мире смогли бы правильно использовать эти доспехи. Для их ношения требовались как продвинутые навыки работы с рунами, которыми обладали только мастера-рунокузнецы, так и огромное количество маны, обычно доступное только чистым магам.

Хасим некоторое время кружил вокруг Роланда, не используя на нём навык идентификации, а исследуя доспехи. Было ясно, что он изучает выгравированные на них руны и, похоже, ему даже в некоторой степени удавалось пробить навык сокрытия рун Роланда.

— Это…

Роланд отступил на шаг назад, когда дворф-ремесленник приблизился и Роланд почувствовал запах его пота.

— Это?

Хасим повторил эти слова, его глаза сверкали, словно вот-вот должна была раскрыться великая тайна.

— …коммерческая тайна.

Роланд тут же пресек его попытки и сделал вид, что активирует одну из рун на своих доспехах.

— П-подожди... что ты только что натворил с этой бородой? Руны перевернулись! Я теперь ничего не могу прочитать!

Хотя Мастер-рунокузнец был намного выше Роланда по уровню мастерства и, вероятно, знал множество рунических секретов, о которых тот не подозревал, в плане распознавания скрытых рун и тайных состояний он не был особенно искусен.

Хасим отшатнулся на шаг назад, словно его физически поразило внезапное нарушение восприятия. Его густые брови нахмурились, рука инстинктивно дернулась, пальцы сжались, словно он хотел схватить сам воздух и заставить руны проявиться.

— Во имя Отца-Кузнеца… Они были там . Я точно видел. А потом… исчезли. Как ты это сделал? Расскажи!

Роланд ничего не ответил и просто отступил. В контексте этой ситуации он был жертвой и, по сути, не нуждался в объяснениях.

— Мастер, может, нам стоит… пойти куда-нибудь в другое место?

Эрмес тяжело сглотнул и прошептал что-то из-за прилавка. Хасим наконец огляделся и заметил, что искатели приключений снова уставились на него.

— …Ты прав. И да, пойдем со мной.

Хасим указал на Роланда и подозвал его к себе. Это было именно то, на что надеялся Роланд, желая увидеть гномьего кузнеца в действии. Доспехи, которые он носил, были весьма необычными и для дворфа ремесленника, которого обычно учили делать все по правилам, это было нечто, что нельзя было игнорировать.

'Если я всё правильно сделаю, то смогу найти отличного партнёра для рукоделия в будущем'.

Хотя он и делал вид, что обиделся, это был всё ещё Мастер-ремесленник крепости, окружённый низшими драконами. Старый дворф, может быть, и был упрямым и некультурным, но он мог себе это позволить. Именно такой престиж ему принёс его мастерство. Увидев извиняющиеся выражения лиц Милли и Эрмеса, Роланд решил последовать за ними, не говоря ни слова.

Хасим провел его мимо прилавков и через усиленную дверь, которая выглядела достаточно толстой, чтобы остановить несущегося на них огра. В тот момент, когда она закрылась за ними, шум из цеха стих, сменившись чем-то гораздо более тяжелым и постоянным. Мастерская открылась, словно брюхо колоссального зверя и там он увидел нечто поистине грандиозное.

Внутреннее пространство было огромным и намного больше, чем предполагал внешний вид здания. Потолок высоко поднимался вверх, поддерживаемый толстыми железными ребрами, на которых были выгравированы структурные руны, слабо пульсирующие голубым светом. Цепи толщиной с древесные стволы свисали с рельсов, медленно перемещая плиты из необработанного металла с одной станции на другую. Каждые несколько секунд из вентиляционных отверстий вдоль стен шипел пар, несущий с собой запах масла, обгоревшей маны и расплавленного сплава.

В центральной части помещения доминировали кузницы — не простые, которыми пользовался Роланд, будучи обладателем второго тира, а массивные многокамерные печи, покрытые многослойными зачарованиями. Некоторые пылали раскаленным пламенем, другие светились тусклым багровым светом, а некоторые и вовсе не излучали видимого огня, но металлы все равно плавились внутри.

— Это высококачественные печи и плавильные печи, ничего подобного я раньше не видел. Это действительно стоящая вещь.

Роланд и раньше взаимодействовал с союзом дворфов, но это была лишь ветвь настоящей организации. Настоящий союз представлял собой тайную группу ремесленников, и только членам самых близких кругов был предоставлен доступ к лучшим технологиям, которые могло предложить современное гномье ремесло. Если бы ему удалось заполучить в свои руки чертежи, используемые здесь, он, вероятно, смог бы создать собственную гораздо более эффективную мастерскую.

Хотя его нынешняя кузница и могла обрабатывать имеющиеся материалы, он неуклонно продвигался к следующему этапу обучения. Достигнув его, он сможет работать с ещё более сложными материалами, и тогда секреты этой мастерской станут невероятно ценными. К сожалению, он понятия не имел, как их получить. На данный момент доспехи, которые он носил, казались его единственным козырем, но он ещё не был готов раскрыть свою истинную личность.

Он молчал, пока они двигались вперед. Големы были повсюду. Некоторые были человекоподобными, другие представляли собой не более чем сочлененные руки, установленные на гусеницах, или многоногие носители, катящиеся по полу. Их конструкция сильно различалась. Были каменные оболочки, усиленные металлическими полосами, гладкие сплавные каркасы, покрытые меняющимися заклинаниями, и даже несколько, которые выглядели почти недоделанными, с открытыми ядрами, медленно вращающимися во время работы. В отличие от боевых големов снаружи, эти конструкции были более низкого качества и явно не предназначались для боя.

Один голем поднял раскаленный слиток из тигля и передал его другому, который держал его клещеобразной рукой перед дворфским ремесленником. Тот бил по нему молотком точными, ритмичными ударами, придавая ему форму, напоминающую топор.

— Они даже помогают ремесленникам, но, похоже, сами не обладают никакими навыками в этой области.

Он надеялся увидеть что-то, что могло бы помочь решить его текущую проблему автоматизации. Здесь големы функционировали скорее как переносные плавильные печи, перемещая слитки или заливая расплавленный металл в формы. Вся реальная работа по-прежнему выполнялась гномами, и было ясно, что даже эти големы не способны самостоятельно создавать зачарования.

'Полагаю, мне придётся разобраться с этим самостоятельно'.

Дворфы, конечно, составляли большинство рабочих, но они были не одни. Роланд заметил людей, сгорбившихся над рабочими столами, женщину с длинными ушами, аккуратно регулирующую кристалл маны пинцетом из чистого мифрила, и даже зверочеловека, управляющего прессом, обвив хвостом рычаг управления.

Это было странное зрелище в традиционной дворфской мастерской. Дворфы были известны своей скрытностью в отношении своего ремесла и обычно отказывались брать на работу представителей других рас, опасаясь кражи своих знаний. Женщины тоже там работали, хотя большинство были гномьего происхождения. Возможно, именно эти обычаи толкнули Хасима в опасное подземелье.

Все эти люди стояли плечом к плечу с гномами. Одни владели молотами, другие выгравировали руны или накладывали заклинания. Никто не удостоил их и взглядом. Не было ни шепота, ни удивленных взглядов. Их оценивали исключительно по качеству их работы.

'Идет против традиций, да?..'

Это напомнило Роланду о его собственном подходе, во многом сформированном под влиянием современных взглядов. Ему было все равно, кто работает на него, лишь бы у них были необходимые способности, и, похоже, старый гном разделял это мнение. Однако этот мир накладывал и другие ограничения. Классы нельзя было изменить, даже тем, кто этого желал.

Хасим наконец остановился возле возвышенной платформы, с которой открывался вид на самую глубокую часть кузницы. Внизу формировалась массивная конструкция, как минимум вдвое превосходящая по размерам големов-врат. Ее обшивка была неполной, обнажая многослойные внутренние структуры, от которых у Роланда зачесались пальцы от любопытства.

— Добро пожаловать в мою кузницу, она прекрасна, не правда ли?

— Это что-то…

— Ну давай, выкладывай! Где ты нашел эти доспехи? Кто их выковал, и как тебе удалось заставить эти руны так меняться?

— Почему вы хотите это знать?

Роланд пытался выведать у гнома хоть какие-то ответы, но тот лишь всё больше раздражался.

— А тебе-то какое дело, искатель приключений? Знаешь что… Я тебе монетку или безделушку подкину за хлопоты, если ты только скажешь, откуда взялся этот странный кусок металла.

Гном-ремесленник, казалось, искренне заинтересовался, и у Роланда не было веских причин отказывать ему. Возможно, этого будет достаточно, чтобы установить контакт.

— Альбрук.

Спустя мгновение он наконец назвал свой дом. Гном повторил его в недоумении.

— Альбрук?

Он взглянул на Милли и Эрмеса, а также на нескольких других помощников и учеников, стоявших неподалеку. Никто из них, похоже, не узнал их имени.

— Никогда о таком не слышал…

— Это город, недавно возведенный под властью нового аристократа. Своего рода восходящая звезда. Уверен, вы о нем хотя бы слышали. Верно?

Хасим снова взглянул на группу ремесленников, которые в унисон покачали головами.

— Должно быть, он был не очень-то знатным человеком, если о нём никто и слова не слышал.

— Но он принадлежит к роду Валериан. Его зовут Артур Валериан.

Роланд почувствовал укол задетой гордости. Его город, который должен был прославиться на весь мир, был здесь совершенно неизвестен. Однако, поразмыслив, он начал понимать ситуацию. Эти гномы проводили дни за ремеслами, а ночи — за выпивкой. Они не были из тех, кто сплетничает о дворянах или их последователях. Для них важнее всего было то, что происходило внутри крепости.

— Артур? Был ли Валериан с таким именем?

Хасим снова повернулся к зрителям, и его ученики напряженно задумались, но так и не смогли ничего вспомнить. Для Роланда, который считал прогресс в своем городе ошеломляющим, этот момент показался странно удручающим. Ему потребовались годы, чтобы достичь этого, и он думал, что он и жители Альбрука обрели определенную известность, но до этих ремесленников она явно не дошла.

— Неважно. Это не имеет значения…

Роланд медленно выдохнул через нос, затем покачал головой. Хасим фыркнул и скрестил свои толстые руки на груди.

— Важно это или нет, но вы не ответили на главный вопрос.

Он ткнул толстым пальцем в нагрудник Роланда.

— Эти доспехи не были изготовлены каким-нибудь захолустным рунным кузнецом. Мне плевать, как вы меня назовёте. Тот, кто их выковал, точно знал, что делает. И не говорите мне, что это всё работа одного человека.

Роланд поднял бровь.

— А? На самом деле его сделали всего один человек и его помощник.

— Да, как я и думал. Не может быть, чтобы кто-то в одиночку это подделал... подожди, что ты сказал?

Роланд, не дрогнув, встретил недоверчивый взгляд гнома.

— Один человек и его помощник.

Он спокойно повторил это, пока остальные смотрели на него. Хотя Хасим был главным мастером-рунокузнецом, рядом с ним стояли несколько других ремесленников третьего уровня. По-видимому, он хотел осмотреть доспехи Роланда вместе с ними. С какой целью, Роланд не знал, хотя, возможно, Хасим намеревался внимательно изучить их и указать на предполагаемые недостатки.

— Ни один кузнец не наносит руны так, как эти!

Дворфка крикнула сбоку, шагнув вперед, и вскоре за ней последовали остальные. Они начали осматривать его шлем и перчатки. Некоторые даже опустились на колени, чтобы осмотреть его поножи, пока большая часть доспехов все еще была скрыта его мантией.

'Я не ожидал такой реакции. Неужели так сложно изготовить такие доспехи в одиночку?'

Он удивился, заметив странный блеск в глазах Хасима. Казалось, лидер группы действительно поверил ему, и его интерес был очевиден.