== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Со всеми всё в порядке?

Варек спросил, когда барьеры замерцали и исчезли. Туман осел, превратившись в лужу слизи вокруг них, но всем удалось выжить.

— Думаю, все в порядке, но этот человек сбежал в третий круг.

Прокомментировал Харфон, его лицо было напряжено от гнева. Гном, казалось, был уверен, что убийца охотится за ним и у Роланда не было причин сомневаться в этом. Большинство присутствующих не выглядели особенно важными или могущественными. Он уже просканировал их, отметив, что их уровни и классы были средними для искателей приключений платинового уровня. Скорее всего, они пришли в более глубокие подземелья просто для тренировки и получения опыта и ничего больше.

— Вы уверены, что на этом пути нет никаких потайных проходов?

Роланд не был уверен, что туннель впереди ведет только в одном направлении. Он часто обнаруживал скрытые проходы и секреты, блуждая по подобным местам. Столь древняя группа убийц, как «Красные перья», могла знать о путях, которые уже давно забыты.

— Никаких тайных проходов нет. Этот путь был проложен давным-давно.

Харфон ответил уверенно, но Роланд по-прежнему намеревался сам осмотреть местность. Однако сначала ему нужно было попытаться проследить след убийцы, которого, казалось, не было. Обычно что-то оставалось бы после себя, но даже после активации всех своих рунических датчиков ничего не было. Ни мана-сигнала, ни запаха, который Агни мог бы обнаружить.

'У убийц много способов скрыть своё присутствие и следы. Найти его снова будет непросто, и его может даже не быть там, когда я прибуду'.

Хотя это был единственный известный путь в третье кольцо, вероятно, существовали и другие выходы. Один из них — тот же маршрут, которым он пользовался, чтобы войти, а столь древняя группа, как эти убийцы, могла знать и другие. На данный момент лучшим вариантом было установить датчики у входа и следить за ними. Если убийца вернется, Роланд, по крайней мере, будет об этом знать.

Пока искатели приключений вздыхали с облегчением, Роланд не мог не думать о возможной связи этой группы с теми, кого он встретил в городе. Они явно использовали одни и те же методы для расправы над своими неудачами. Возможно, существовала более глубокая связь и они сотрудничали с некоторыми дворянами в городе Исгард. В его голове роилось множество подозрений, но оставалась более насущная проблема. Всем было известно, что сбежавший убийца представляет собой серьезную угрозу.

— Господин Зигфрид… Я должен поблагодарить вас за то, что вы сделали, но, возможно, мне придется попросить Вас о еще некоторой помощи...

Гном прекрасно понимал, что могут появиться новые враги и что Роланд, возможно, один из немногих, кому он мог доверить поход в крепость искателей приключений. Это лишь ещё больше осложняло ситуацию. Он пытался создать себе личность, чтобы легче набираться опыта в подземелье, а теперь на него могли напасть ещё больше убийц.

— Эта штука выглядит смертельно опасной…

Его мысли прервал Варек, указав на плавающую вокруг них жижу. Она скапливалась, пропитывая твердую скалу под их ногами. Где-то в ней находились останки его големов, а также фигуры в капюшонах, которых бросил их хозяин.

— Ах, оставьте это мне. Я знаю несколько основных заклинаний земли.

Харфон заговорил, начав произносить заклинание. Роланд мог бы сделать то же самое, но лучше было скрыть другие варианты. Дополнительные комплекты брони, которые он носил с собой, или модификации, которые он мог внести в свою нынешнюю, позволили бы ему использовать гораздо больше заклинаний, чем просто гравитационная магия и барьеры. Это были козыри, которые лучше приберечь на потом.

Через несколько секунд земля начала сдвигаться. Каменистые ступени поднялись с пола, когда ил оттеснили в сторону, образуя тропу, ведущую прямо к туннелю, обозначающему вход в третье кольцо.

Свежесложенные каменные ступени плавно поднимались вверх, избегая самых едких загрязнений. Пар шипел там, где капли касались свежей породы, но не проплавлял ее. Харфон вытер пот со лба, когда пение закончилось, его худощавое тело заметно обвисло.

— Это должно продержаться некоторое время. Камень выдержит коррозию достаточно долго, чтобы все смогли пройти, но это не будет длиться вечно, поэтому не задерживайтесь.

— Никто не задержится.

Варек ответил. Он бросил последний взгляд на пустой туннель, где исчез убийца, а затем повысил голос.

— Выдвигаемся. Держим плотное построение.

Группа осторожно продвигалась по импровизированной тропе. Ботинки скрежетали по камню, когда они проходили мимо драконьей статуи, глаза которой, казалось, следили за ними. Роланд оставался в конце группы, когда носильщиков и мирных жителей отправили последними, а искатели приключений пошли впереди. Даже после всего произошедшего распорядок дня не изменился. К ним по-прежнему относились как к второстепенным участникам.

— Зигфрид, ты идёшь?

Варек окликнул его, когда остальные искатели приключений уже прошли к входу в туннель. Никто не осмеливался шагнуть внутрь, вероятно, опасаясь, что там может поджидать убийца. Даже сейчас казалось, что они полагаются на него и не желают двигаться дальше без него в качестве авангарда.

— Я буду через минуту.

Роланд кивнул и последовал за мастерами, которые выглядели явно расстроенными. Эрмес, за которым он должен был присматривать, что-то бормотал себе под нос и явно был на взводе.

— Почти на месте… почти на месте… Я почти на месте…

— С тобой всё в порядке?

Эрмес стоял перед мостом последним, переходившим его, а Роланд следовал за ним по пятам. Кузнец отреагировал только после того, как Роланд положил руку ему на плечо.

— Ах… я… я в порядке…

— Не волнуйтесь. Идти не долго осталось.

Голос Роланда был довольно мягким, нежным и уверенным. Это принесло мужчине некоторое облегчение, поскольку он, естественно, поверил этим словам.

— Я… благодарю вас.

Эрмес кивнул, в его голосе звучала благодарность. Вскоре все они перебрались на другую сторону, и почти по команде каменистые ступени начали проваливаться в грязь внизу, которая, казалось, еще не очистилась.

Наконец, когда все были готовы. Они дождались, пока Роланд вместе с Агни возглавят движение и путь продолжился. Туннель спускался вниз, его стены были обожжены, словно выжжены дыханием дракона. Роланд двигался медленно, внимательно осматривая местность в поисках каких-либо аномалий.

— Всё как я и ожидал. Он сбежал, но…

Хотя человека по имени Одиннадцать уже не было, он оставил несколько подарков. Устройство Роланда обнаружило наспех собранную ловушку, срабатывающую от тонкой нити, натянутой на землю. Это была не та ловушка, которая обычно встречается в этой части подземелья. Роланд остановился на полшага и поднял сжатый кулак. Агни мгновенно замер, как и остальные.

— Остановитесь.

Искатели приключений впереди напряглись, некоторые чуть не столкнулись друг с другом, когда команда распространилась по строю. Варек повернулся ровно настолько, чтобы встретиться взглядом с Роландом.

— Что такое?

— Ловушка. Вероятно, её оставил тот убийца в капюшоне.

Варек кивнул и повернулся к эксперту по ловушкам из отряда. Несмотря на небольшую численность группы, у них всё же были другие люди, способные справиться с задачей. Вскоре нить была перерезана, и они двинулись вперёд, обнаружив множество скрытых "подарков", которые им удалось обезвредить.

— Этот убийца действительно хочет нашей смерти…

Варек пожаловался. Этот маршрут должен был быть самым лёгким путём через подземелье, но им приходилось останавливаться каждые несколько минут, чтобы разобраться с очередной скрытой ловушкой. Хотя никто не пострадал, постоянные задержки вдвое увеличили время, необходимое для прохождения туннеля. В конце концов, они добрались до Долины Драхнид.

Грозный каменный потолок сменился широкой лесной тропой, где над головой возвышались огромные древние деревья, корни которых были толще человеческого туловища. Издалека доносились звуки низших драконов, а вдали группа даже могла разглядеть летающих виверн.

— Наконец-то мы здесь!

Один из искателей приключений произнес это и почти бросился вперед, но прежде чем он успел сделать больше шага, Роланд схватил его за плечо и остановил.

— Остановитесь.

— Что? Ты хочешь сказать...

— Да. Ещё ловушки.

Варек разочарованно покачал головой и посмотрел на следопыта, и специалиста по ловушкам из группы. Ни один из них не смог ничего почувствовать. Теперь ему было ясно, что если бы Роланда не было с ними, все они уже были бы мертвы.

— Слушайте все, как только мы доберемся до крепости, половина награды достанется Зигфриду.

— Хм?

Группа была ошеломлена, но никто не жаловался. Все понимали, что без этого странного человека в доспехах никто из них не стоял бы здесь.

— Мне это не важно. Я могу использовать это в качестве награды.

Роланд присел на корточки и поднял с земли небольшой мешочек. Он был наполнен сильнодействующим ядом и если бы кто-нибудь наступил на него, начался бы настоящий ад. Мешочек действовал как противопехотная мина и был скрыт от глаз странным заклинанием, которое не могли обнаружить даже следопыты платинового ранга.

— Итак.. Это Долина Драхнид…

Харфон смотрел на бескрайние просторы, а Роланд делал вид, что смотрит на них так же. Это было первое появление этого персонажа здесь, хотя на самом деле он бывал здесь много раз. Пока остальные были отвлечены, он подключил свои скрытые датчики, проверяя, зафиксировали ли они движения убийцы.

'Очень сложно уловить, но он пошёл в ту сторону. Это совсем нехорошо'.

С помощью датчиков он смог приблизительно отследить путь Одиннадцатого и он вел прямо к крепости искателей приключений, куда они направлялись. Там заканчивалась зона охвата радаров Роланда и как только убийца достигнет этого места, найти его, скорее всего, будет невозможно.

Вскоре они двинулись в путь, следуя за Роландом, словно группа цыплят, следующих за наседкой. Лес редел, уступая место извилистой дороге из вытоптанных корней и истертых камней. Это было сооружение, созданное людьми и тропа, проложенная искателями приключений, чтобы направлять новоприбывших к своей крепости.

Ботинки хрустели по опавшим листьям, когда группа шла по узкой тропинке. Где-то вдали едва слышно доносилось эхо ударов металла о металл. В воздухе витал запах дыма и масла.

— Я просто хочу, чтобы это всё закончилось.

— Это точно. Я слышал, что крепость искателей приключений в третьем кольце — это целый небольшой город. Мне бы пригодилась одна из этих мягких кроватей, я собираюсь поспать там целую неделю!

— Ха, это точно.

По группе прокатился смех, напряжение немного спало. Некоторые пожали плечами, другие удобнее убрали оружие в ножны, успокоенные признаками цивилизации впереди. Даже Варек, который был на взводе на протяжении всей второй части путешествия, наконец-то начал расслабляться.

— Вот оно. Я вижу его.

Один из носильщиков крикнул, когда крепость показалась в поле зрения. Из земли поднимались массивные деревянные стены из бревен, явно выдолбленные из деревьев окружающего леса. Каждое бревно было толщиной с человека, укреплено железными полосами и испещрено старинными руническими знаками, призванными отпугивать чудовищ. Стены возвышались над верхушками деревьев, отбрасывая длинные тени на тропу.

Через равные промежутки стояли сторожевые башни, на платформах которых стояли вооруженные часовые. На легком ветру развевались знамена с гербом Гильдии искателей приключений. Это был знак того, что здесь правят не дворяне. Истинная власть принадлежала искателям приключений. За воротами эхом разносился шум тысяч людей.

'По крайней мере, добрался целым и невредимым.'

Роланд некоторое время издалека изучал небольшой город искателей приключений. В нем проживало более тысячи человек, но большинство из них не были искателями приключений третьего уровня. Многие были ремесленниками, носильщиками низшего уровня или обычными людьми. Некоторые даже родились здесь, поскольку поселение функционировало как обычный город.

В городе проживало всего около двухсот-трехсот искателей приключений третьего уровня, причем их численность колебалась в зависимости от времени года. Большинство оставались там всего на несколько месяцев, прежде чем вернуться в Исгард, хотя некоторые оставались на годы.

Тем не менее, сила в двести-триста обладателей третьего уровня представляла собой серьёзного противника. Немногие города могли противостоять такой мощи и даже Роланд не смог бы справиться со всеми ними. Многие из них были не просто платиновыми, но и мифриловыми, особи выше двухсот пятидесятого уровня, а некоторые, возможно, приближались к рангу орихалка, что находится на территории четвёртого тира.

По мере приближения к крепости дорога расширялась: утрамбованная земля сменялась тяжелым, каменистым асфальтом, который был выровнен чем-то давным-давно. Перед ними возвышались массивные ворота. По обеим сторонам поднимались сторожевые башни, и изнутри из них появились две фигуры с уже натянутыми луками, нацеленными на группу.

— Стоп!

Их одежда отличалась от той, что носят обычные стражники. Это были искатели приключений, явно выполнявшие свою миссию. Оба обладали третьим тиром и один выстрел из их луков мог убить даже самого слабого дракона.

— Как там было…

После короткой паузы один из лучников попросил другого о помощи.

— Там было написано: „Назовите цель визита“. Они написали это на сопроводительном листке. Запомни хотя бы это.

— Бээ, я делаю это только потому, что больше нечем заняться…

Некоторые из искателей приключений выглядели растерянными, но Роланд отчасти ожидал этого. Так называемая крепость искателей приключений управлялась самими искателями приключений и такие люди предпочитали действовать через гильдию, выполняя задания. Даже охрана воспринималась как таковая, превращая всё это место в пристанище для подработчиков.

— Назовите цель вашего визита.

Первый лучник повторил свой ход, на этот раз с большей уверенностью, хотя его хватка на тетиве оставалась крепкой. Варек шагнул вперед, раскинув руки, чтобы показать, что он не питает враждебных намерений.

— Мы, группа платинового ранга из главной городской гильдии, прибыли, чтобы остаться в крепости. Документы у меня здесь.

Варек вытащил свиток и развернул его перед двумя мужчинами. Несмотря на то, что лучники находились довольно высоко, их улучшенное зрение позволяло им читать даже мелкие буквы и пятна на бумаге.

— Выглядит правдоподобно. Пропустите их.

Роланд оставался в нескольких шагах позади Варека, молча наблюдая за воротами и двумя лучниками. Они казались на удивление расслабленными, почти безвольными в своих позах.

— Прошу прощения.

Когда ворота начали открываться, он поднял взгляд на одного из лучников, чтобы задать несколько вопросов.

— Что надо? Просто проходи дальше.

— Кто-то вошел сюда прямо перед нами? Возможно, мужчина в багряной мантии и маске?

— Маска и мантия?

Лучник наклонил голову набок, словно обдумывая вопрос, а затем пожал плечами.

— Никогда никого подобного не видел. Здесь все время кто-то ходит туда-сюда, так что поторопись и заходи, пока тебя не схватил дракон, новичок.

Два лучника разразились смехом, словно Роланд сказал что-то особенно забавное. Варек и Харфон ничего не сказали и вскоре группа вошла внутрь. Эрмес выглядел довольно нервным, его глаза постоянно бегали по сторонам. Роланд не был уверен, что именно он ищет, но, поскольку он был всего лишь ремесленником, которого местные искатели приключений бросили умирать, возможно, он просто испугался.

— Пойдемте внутрь, хорошо? Ах да, Зигфрид, не могли бы вы составить мне компанию еще на некоторое время?

Проходя через открытые ворота, спросил Харфон. Гном был инспектором, который, вероятно, пришел проверить, не совершают ли искатели приключений внутри какие-либо мошеннические действия. Поскольку он уже стал мишенью покушения, вполне вероятно, что его могут снова атаковать.

— Конечно…

— Это обнадеживает. Я рад, что смог познакомиться с таким человеком, как вы. Теперь, когда у нас есть время, не могли бы вы рассказать мне о тех големах, которые вам помогали? Вы случайно не маг?

Гном, казалось, был очень рад полученной помощи, но затем начал задавать вопросы, на которые Роланд предпочел бы не отвечать.

— Допустим, во время своих путешествий я раздобыл несколько волшебных предметов...

— Ах, конечно, это имеет смысл. Я не буду больше расспрашивать.

Он ответил и они вдвоем пошли. Часть его плана была выполнена, но теперь его ждали более сложные дела. Роланд никого внутри не знал, но его план проникнуть в третье кольцо под видом настоящего искателя приключений увенчался успехом.

Сначала он просто хотел зайти, убедиться, что Эрмес в безопасности, и уйти. Однако теперь, когда группа, известная как «Красные перья», раскрыла себя, ему нужно было провести дальнейшее расследование. Он не мог позволить людям, связанным с убийцами, свободно разгуливать.

— Гав!

— Я знаю. Возможно, нам придётся задержаться здесь немного дольше, чем я ожидал, но не волнуйся. Мы взяли еды на двоих.

— Ворф!

Агни вилял хвостом, когда они вдвоём вошли в крепость. Ворота медленно закрылись за ними, и хотя одна часть их пути закончилась, другая только начиналась.