== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Лес словно изменился, когда группа прошла через небольшой узкий проход. Мимо них забурлил ручей, полный гнили и яда. Из кустов шипели змеи, а жабы квакали, наблюдая за проходящей группой, но никто из них не напал.

'Это ужасно, но это работает'.

Роланд подумал об этом про себя, двигаясь вперед в авангарде. Монстры в этой области находились на нижних уровнях третьего уровня, но ни один из них не отреагировал на группу. Вместо этого их, казалось, встревожил запах, исходивший от группы. Источником запаха было алхимическое зелье, служившее мощным отпугивающим средством для монстров.

Варек раздал его всем, явно решив использовать один из своих козырей. Было очевидно, что он хотел как можно быстрее добраться до третьего кольца. Избегая сражений с монстрами по пути, они значительно ускорили свой темп. Единственное реальное замедление наблюдалось у обладателей небоевых классов, таких как Эрмес, поскольку носильщики были как минимум второго уровня и могли передвигаться относительно быстро. Тем не менее, благодаря действию отпугивающего средства, они хорошо продвигались.

Однако они были не одни, поскольку таинственные фигуры продолжали преследовать их.

'Итак, что же мне делать…'

Роланд тщательно взвесил все варианты. Он еще не сказал остальным, что за ними следят. Он не хотел пугать искателей приключений, которые могли бы попытаться немедленно бежать или, что еще хуже, оказаться на стороне убийц. Агни уже переместился в середину группы, чтобы выполнять роль защитника как гнома-мага, так и кузнеца.

Вопрос заключался не в том, произойдет ли нападение, а в том, когда оно произойдет. Тело обезглавленного варвара уже было спрятано в пространственном хранилище, не в его собственном, а в хранилище Харфона. Как инспектор тайной гильдии, он вполне мог заниматься такими делами. Хотя ему и хотелось взять тело для изучения и сравнить его со слизью, оставленной другими убийцами, он не хотел пока отказываться от своего притворства, что он всего лишь старый искатель приключений.

На данный момент они были в безопасности. Варек был хорошим лидером. Он снабдил их средством отпугивания монстров и выбрал немного другой маршрут, по которому чаще ходят искатели приключений, а значит, где меньше вероятность засады. Тем не менее, им еще предстояло пройти через одну область. Из второго круга в третий вела серия туннелей. Это был лабиринт проходов, полный ловушек, скрытых коридоров и бесчисленных мест, где легко можно было устроить засаду.

'Вероятно, именно тогда они и нанесут удар, но стоит ли нам им это позволять?'

Роланд не из тех, кто избегает конфронтации, но если всё будет продолжаться в том же духе, они окажутся в невыгодном положении. Насколько он мог судить, за ними следовала группа, которая передвигалась гораздо быстрее. Было разумно предположить, что некоторые из убийц отделились и побежали вперёд, в следующую область по их пути. Он подтвердил это подозрение полчаса назад, когда число преследователей заметно уменьшилось. Если они хотели повысить свои шансы, было бы гораздо лучше заманить врагов в собственную ловушку и сделать что-то совершенно неожиданное.

— Капитан Варек.

Для этого ему нужна была помощь, и на данный момент действия Варека не вызывали подозрений. Этот человек изо всех сил старался выполнить свою миссию в сложившихся обстоятельствах, и, вероятно, он был единственным, на кого он мог положиться сейчас, поскольку это подземелье было для него новым. Хотя Роланд изучал карты, рассказы о других приключениях и даже слухи, ему все же нужен был совет от того, кто провел в этом подземелье больше времени, и Варек был идеальным выбором.

— Что случилось, Зигфрид? Впереди что-то важное?

Он замедлил шаг и придвинулся к Вареку, в то время как группа продолжила движение.

— Нет, мне просто нужно, чтобы ты подыграл кое-чему.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Роланд наклонился ближе и понизил голос, окружив их плотным звуковым барьером, чтобы только они двое могли свободно говорить. Продолжая бежать, он тихо объяснил свой план. Выражение лица Варека оставалось неизменным, он хорошо выполнял свою роль. Уточнив несколько деталей, Роланд наконец остановился.

— Что значит, ты нас покидаешь?

— Я просто принял решение. Это слишком опасно, и я могу добраться до третьего кольца самостоятельно вместе с Амуном. Это логичный выбор. Амун, иди сюда. Мы уходим.

Агни, как и несколько других искателей приключений, с недоумением наблюдал за тем, как группа остановилась. Больше всех был озадачен Харфон. Роланд согласился помочь ему ранее, и как раз когда он собирался закричать в знак протеста, произошло нечто, что остановило его. После того, как выражение его лица несколько раз изменилось, он просто кивнул и сдержался.

— Бэээ, отпустите этого идиота. Он нам все равно не нужен. Мы сами справимся.

Харфон произнес это, отвернув лицо, словно смотрел на предателя. Остальные искатели приключений переглянулись и начали что-то бормотать между собой. Роланд был их главным авангардом, но это не означало, что кто-то другой не мог занять его место. Группа все еще была достаточно большой, чтобы пройти через лес и достичь третьего уровня, тем более что большинство из них были искателями приключений с уровнем выше двухсот.

Роланд не оглядывался, отворачиваясь от группы. Его шаги были громкими и небрежными, а поза — напряженной от раздражения. Любому наблюдателю это могло показаться смесью гордости и трусости.

— Не идите за мной.

Он добавил это равнодушно, бросив взгляд через плечо.

— Пошли, Амун.

Агни однажды выл, в его голосе звучало почти разочарование, но вскоре он подошел к своему хозяину. Варек нахмурился, а затем снова повернулся к группе.

— Хорошо. Делайте, что хотите. Вы нам не нужны.

Капитан поднял руку и отдал приказы. Группа снова рванулась вперед, скрываясь все глубже в узкой лесной тропе, ведущей к входу в туннель. Голоса затихли, шаги стихли, и вскоре остались только звуки гнили, насекомых и далекого капания воды.

— Что нам делать? Один отделился от группы…

Через несколько минут из тени поднялись шесть фигур. Мужчины в длинных одеждах стояли, окутанные тьмой ядовитого леса.

— Он слишком много знает. Идите и разберитесь с ним. А потом мы снова встретимся с Мастером в туннелях.

Один из мужчин произнес речь, а остальные лишь кивнули. Через мгновение они исчезли со своих мест, словно их никогда и не было, растворившись в искаженных тенях леса.

*****

— Не останавливайтесь. Если мы пройдем здесь, то через полдня доберемся до третьего слоя.

— Пожалуйста, дайте нам немного отдохнуть…

— …Хорошо. Отдохнем десять минут. Выпей воды и воспользуйся восстанавливающими средствами, если нужно.

Варек окликнул остальных. Сами искатели приключений были в порядке, но проблема заключалась в обычных людях, таких как кузнец. На мгновение он подумал о том, чтобы бросить их, но остановился, вспомнив предупреждение человека по имени Зигфрид. Если кузнец умрет, то умрет и он.

Он точно не знал, что это значит, но понимал, что недооценивать темного мечника не стоит. Увидев, на что способен Зигфрид во время битвы с чудовищным деревом, Варек боялся его больше, чем любого убийцу, который мог за ними следить.

— Я просто хочу, чтобы это всё закончилось.

— Это точно. Я слышал, что крепость искателей приключений в третьем кольце — это целый небольшой город. Надеюсь, кровати там мягкие.

— Какая разница, какие там кровати? Я просто хочу что-нибудь поесть или выпить того знаменитого эля Drake, который там продают.

— Ха, это точно.

Путешественники расслабились, болтая между собой, но Варек оставался начеку. Он постоянно осматривал окрестности. Тени порой принимали форму чудовищ или людей, что вызывало у него беспокойство.

'Я ненавижу убийц. Надеюсь, этот человек мне не солгал'.

Варек вздохнул, отпивая из бутылки с водой. Десять минут пролетели быстро, и, сверившись с главным трекером, они двинулись в лабиринтные туннели. Они тянулись на десятки километров под землей, и, что еще хуже, лабиринт был живым, меняя свою планировку каждые полдня. Ключом к прохождению было войти сразу после изменения и распознать закономерность, которой он следует.

— Пора выдвигаться. Положение изменилось полчаса назад. Если мы поспешим, то доберемся туда менее чем за десять часов.

Следопыт сказал это, и вскоре искатели приключений спустились в туннели. Когда они скрылись из виду, позади них появилось несколько фигур. Их было ровно шестеро, все в черных одеждах, и одна из них, похоже, была предводителем. Никто из них не произнес ни слова, когда они, проскользнув в туннели, следовали по пятам за группой.

Спустя пять часов даже самые опытные искатели приключений перестали разговаривать, если это не было абсолютно необходимо. Их дыхание затуманивало холодный воздух, сапоги скрежетали по древнему камню, а вдали разносился слабый звук переключающихся механизмов подземелья, когда мелкие изменения распространялись по лабиринту. Лабиринт уже несколько раз менялся, но эти изменения были зафиксированы предыдущими исследователями и известны следопыту.

Варек поднял кулак, и все замерли. Туннель впереди сузился в длинный коридор, который вел в более просторную камеру с единственным входом и выходом. Это было идеальное место для засады, но также и единственный путь к третьему кольцу.

С тех пор как Зигфрид отделился от группы, прошло немало времени, и закрались сомнения. Если бы план провалился, преследователи, возможно, уже расправились бы с ним и всё ещё могли бы идти по их следу. Это означало, что им придётся пробиваться силой, чего бы это ни стоило.

— Пошли. Будьте осторожны. Впереди могут быть неприятности.

Остальные кивнули, крепко сжимая оружие, и вошли в большую комнату. Переступив порог, они оказались в зале из темного камня с массивной статуей дракона в центре. Это был явный признак того, что третье кольцо уже близко, регион, известный тем, что населен низшими драконами.

Они медленно продвигались вперед. Когда они почти подошли к статуе, внезапно появилось какое-то движение.

— Кто там идет?

Варек крикнул, когда из прохода, по которому им нужно было пройти, вышли пять фигур в капюшонах. Почти сразу же позади них появились еще шесть, перекрыв единственный путь к отступлению. Факелы вдоль стен замерцали, когда группа оказалась в окружении. Семь оставшихся искателей приключений образовали оборонительный круг вокруг статуи, подняв оружие и нацелившись на потенциальных нападающих.

— Мы просто хотим здесь пройти.

Варек сказал.

— Пропустите нас.

— Не вариант. Все вы должны умереть здесь. Увидевший Красное Перо - не останется в живых.

Главарь убийц говорил прямо. Его одеяние немного отличалось от остальных. Вместо чисто черного оно было темно-красным, словно пропитанным старой кровью. В тот же миг, как были произнесены эти слова, воздух стал тяжелым.

Варек крепче сжал мечи в хватке, его взгляд метнулся от пяти убийц, преграждавших выход, к шести фигурам в капюшонах позади них. В животе завязался холодный комок. Идеальное положение. Ни одного лишнего движения. Ни малейшего колебания. Это были профессионалы. По крайней мере, те, кто был впереди. Фигуры сзади казались вялыми, и это заставило его кое-что понять.

— Кто вас нанял? Зачем вы это делаете?

— …

Мужчина не ответил. Фигуры в плащах вытащили оружие — острые кинжалы, слабо поблескивавшие. Факелы вдоль стен начали мерцать, словно какая-то невидимая сила грозилась их погасить. Люди перед ними словно растворились в пейзаже, став неразличимыми и трудноразличимыми. Затем они бросились вперёд.

Однако, прежде чем какой-либо кинжал успел коснуться горла, в камере вспыхнула странная сила. Взрыв энергии швырнул всех убийц на землю, но по какой-то причине все искатели приключений остались стоять.

— Что это?

Главный ассасин поник, а остальные четверо прижались к камню. Пол под ними треснул, словно огромная тяжесть давила на них, как массивные валуны, раздавливая их тела.

— Ответьте на вопрос человека. Кто вас нанял? Если ответите, возможно, вы выживете.

Голос раздался позади отряда искателей приключений. Это был Зигфрид. Варек выдохнул, даже не осознавая, что задерживал дыхание. Его новый союзник не солгал. Плащи шести фигур позади сползли, открыв взору пять силуэтов, похожих на големов. Зигфрид стоял среди них.

****

'Он и сейчас молчит. В этом нет никакой разницы по сравнению с остальными шестью'.

Роланд шагнул вперёд, продолжая использовать свою магию гравитации, которая беспомощно прижимала убийц из Красного Пера к земле. Четверо младших были не так сильны, хотя и приближались к 200-му уровню. Однако их лидер смог противостоять его магии, что делало его намного превосходящим их во всех отношениях.

Ранее, когда Роланд отделился от группы, он намеренно оставил себя беззащитным перед нападением. Трое из рядовых убийц последовали за ним, но он быстро с ними справился. Тем не менее, предотвратить их самоубийство оказалось сложно. Обездвиживание их тел с помощью гравитационной магии было недостаточно, поскольку они всё ещё были способны покончить с собой. Хуже того, они, похоже, действовали в рамках иерархической структуры, и их лидер мог активировать проклятие плавления на всех них, как это произошло во время нападения на Артура.

— Просто сдавайся, ты не победишь.

Големы Роланда быстро перекрыли путь к отступлению, и он оказался прямо перед выходом. С тыла Агни наконец ворвался внутрь и убедился, что путь полностью перекрыт. Остальные искатели приключений продвинулись вперед, чтобы обезвредить убийц, намереваясь захватить их и получить ответы.

— Не дайте им покончить с собой. Мы должны забрать их живыми!

Харфон говорил, тщательно скрывая свою истинную личность. Лидер, вероятно, знал, кто заключил контракт, и, возможно, даже имел при себе предметы, указывающие на его происхождение. Другие убийцы, которых победил Роланд, имели при себе ценное снаряжение и оккультное оружие, которое он мог изучить позже, но ничего, что могло бы раскрыть их происхождение. На экранах их статуса отображались лишь случайные имена без фамилий. Эти люди были словно призраки, без личности и без возможности проследить свою историю.

Имя: Одиннадцать Л 255

Классы:

Т3 Мастер Кровавого Кинжала L5

T3 Кровавый Убийца L100

T2 Кровавый Плут L50

T2 Призрачный Плут L50

T1 Разведчик L25

Т1 Вор L25

Все они принадлежали к схожим классам, но только этот человек, Одиннадцать, обладал классом Кровавого Убийцы, а также Мастером Кровавого Кинжала . Само имя этого человека было странным, и Роланд задумался, есть ли десять человек, занимающих более высокие позиции, или же это число отражает общее происхождение. Возможно, их воспитывали как детей-солдат с рождения, в то время как остальные были завербованы позже и до сих пор носят имена, данные им родителями.

'Подождите, это совсем не то, что было раньше…'

Когда он готовился задержать хотя бы их лидера, произошло нечто неожиданное. Активировалось оккультное заклинание, смешанное с чем-то совершенно иным. Это было не то же самое заклинание, которое превращало остальных в слизь. Это заклинание было гораздо мощнее и способно вызвать масштабные разрушения.

— Осторожно, их тела вот-вот взорвутся. Все, назад!

Харфон мгновенно отреагировал на крик Роланда и начал создавать щит. Ассасины, которых он обезвреживал с помощью гравитационной магии, начали раздуваться, когда их лидер активировал странный глиф на своей ладони. Он светился красным и явно представлял собой форму темной магии.

Роланд хотел захватить этого человека, но вместо этого решил защитить окружающих. Эрмес, как и другие мирные жители, съёжился от страха, когда мощный взрыв сотряс зал. Стены треснули и задрожали, произошёл не только взрыв, но и странный фиолетовый туман, разлетевшийся во все стороны. Заполнив зал, всё, что находилось в пределах досягаемости, начало медленно таять.

— Оставайтесь внутри барьера, все!

Харфон закричал, когда он и Роланд создали двухслойный защитный барьер вокруг драконьей статуи в центре комнаты и собравшихся там людей. Пока среди остальных царила неразбериха, Роланд сосредоточил взгляд на том месте, где стоял человек по имени Одиннадцать. Его не было. Он не покончил с собой, но все его люди были мертвы.

Агни удалось благополучно добраться до барьера, и все остались невредимы, но многие вопросы оставались без ответа. Кто был тот человек, который сбежал? Его лицо так и не было показано, и, вероятно, он скрылся где-то внутри третьего кольца. Это была еще одна проблема, с которой Роланду предстояло столкнуться. Он даже не был уверен, что гном был единственной целью, и сможет ли Харфон долго выживать, если этот человек будет скрываться среди других искателей приключений.

К счастью, Роланд записал его состояние и распределение маны. Это значительно упростило бы отслеживание и, возможно, даже позволило бы выявить, с кем он связывался в крепости.