== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Подождите, это же то же самое, что и тогда'.

Роланд наблюдал, как тело Бракки начало дергаться, из ее рта валил фиолетово-черный дым. Это было пугающе похоже на столкновение, которое он когда-то пережил с группой убийц в Исгарде. В тот момент их лидер активировал оккультное заклинание, превратившее всю группу в слизь. То же самое происходило и здесь.

— Что с ней происходит?

Капитан Варек крикнул. Все в испуге отскочили назад, когда дым сгустился и распространился.

— Будьте осторожны, это могущественная черная магия!

Крикнул Харфон. Он поднял свой посох и поспешно пробормотал заклинание, пытаясь создать барьер вокруг себя и остальных. Однако один человек не отступил. Не испугавшись, Роланд шагнул к тающему телу.

— Зигфрид? Что ты делаешь? Отойди!

Гном закричал на него, когда лицо Бракки начало плавиться, но тот не послушал. Вместо этого он протянул руку и по ее телу расплылась завеса мерцающей маны. Все с ужасом, замешательством и удивлением наблюдали, как дым быстро рассеялся. Реакция замедлилась и после того, как ее голова расплавилась до шеи, она наконец утихла.

— Всё в порядке. Я уже видел это волшебство раньше.

Он сказал это, чтобы заверить остальных, что знает, с чем имеет дело и это не было ложью. То, что переживала Бракка, было почти идентично тому, что случилось с убийцами, которые напали на Артура в дворянском квартале. Тогда их тела полностью расплавились и стали неузнаваемыми, но теперь ему удалось остановить этот процесс, прежде чем магия полностью взяла верх.

'Хорошо, что я забрал эти тела и проанализировал их. Формула контрзаклинания сработала, но не является ли она тоже членом культа?'

Роланд не был уверен, с чем имеет дело. Тогда он предполагал, что Артура преследуют культисты, и после всего, что произошло, у него не было причин сомневаться в этом. Культ любил внедрять в людей своих оккультных червей, существ, способных превращать их в монстров и, возможно, захватывать их разум. Однако, действительно ли это дело рук культистов или в этом замешана другая организация?

'Интересно. Обычно у этих людей есть какие-то отметины'.

Стоя над обезглавленным телом, которое еще не полностью разжижилось, он обдумывал ситуацию. Существовало множество способов лишить человека жизни: капсулы с ядом, кинжал в сердце или даже откусывание языка. Почему же тогда они зашли так далеко, что полностью уничтожили свои тела? Пытались ли они скрыть что-то, что требовало полного уничтожения?

Эта линия рассуждений привела его к выводу, что они являются частью культа. Если кто-то хотел скрыть существование паразита в своем теле, то уничтожение его с помощью подобной магии имело бы смысл. Однако существовала и другая возможность. Возможно, они пытались скрыть что-то другое, и это что-то могло все еще находиться на теле Бракки.

— Зигфрид, ты уже видел это волшебство? Ты случайно не знаешь, кто эта женщина?

Cпросил Харфон, и в его голосе звучало искреннее любопытство.

— Нет, но, возможно, у неё или внутри есть что-то, что могло бы нам рассказать.

Он ответил, следя за тем, чтобы его скрытые големы над головой оставались незамеченными и продолжали передавать ему информацию. Один убийца уже был разоблачен, но их могло быть больше. Некоторые могли все еще находиться среди гостей, а другие могли наблюдать издалека, ожидая момента для удара, если план по пробуждению спящего древесного чудовища провалится.

— Внутри? Ты собираешься её разрезать или что-то в этом роде?

На этот раз вопрос задал Варек. Остальные искатели приключений почти ничего не говорили, все были явно сбиты с толку. Но их глаза говорили ему всё. Они были напряжены и готовы нанести удар в любой момент, явно раздумывая, стоит ли им вообще покинуть это место теперь, когда доверие внутри отряда подорвано.

— Какая разница, если он её разрежет? Вероятно, мы живы только благодаря ему.

— Да, Варек. Почему бы тебе не рассказать нам, почему ты позволил нам здесь отдыхать, зная, что это существо может пробудиться?

Некоторых всё ещё возмущало то, что Варек знал о древесном чудовище и ничего не сказал. Уже одно это вызывало у них подозрения.

— Ну, это…

Пока Варек пытался что-то объяснить, Роланд сосредоточил взгляд на теле перед собой. Рядом стоял Харфон, наблюдая с явным интересом. Он не пытался остановить Роланда, но был ли он другом или врагом, еще предстояло выяснить. Кузнец, которого Роланд хотел защитить, был жив, и вероятность того, что именно он является целью, становилась все меньше. Вероятно, истинной целью был кто-то другой, но сначала Роланду нужно было установить личность этого потенциального убийцы.

— Я тут не причем.

Капитан вспылил и набросился на окруживших его искателей приключений.

— Гильдия подтвердила это и снимая с себя вину. Я следовал протоколу. Если кто-то вмешался со стороны - это не моя вина.

— Протокол мало что значит, когда один из нас уже мертв.

Женщина с копьем парировала.

— А когда еще кто-то обернется и станет убийцей?

— Это не доказано. Всё, что мы знаем, это то, что она что-то спровоцировала, а затем…

Он резко указал на полурасплавленный труп.

— ...это случилось.

Роланд почти ничего не слышал. Он опустился на колени рядом с телом, в воздухе все еще витал запах рассеивающейся черной магии. Торс Бракки оставался неповрежденным от шеи и ниже, мышцы застыли в спазме, кожа была серой и восковой там, где реакция остановилась. Какое бы заклинание ни было вложено в нее, оно было разработано таким образом, чтобы не оставить после себя ничего.

— Харфон.

Роланд тихо сказал.

— Помогите мне проверить её снаряжение. Медленно.

Гном кивнул и уже присел на корточки с другой стороны, потянувшись за сумкой, прикрепленной к поясу. Хотя Роланд не полностью доверял старику, лучший способ убедиться в его намерениях — держать его рядом. Если бы он почувствовал хоть какой-то след черной магии, или что-то скрытое, украденное или стертое, он бы понял, что Харфон здесь только для того, чтобы уничтожить улики.

— Я знала её недолго. Она присоединилась ко мне в моём путешествии и была такой искренней. Кто бы мог подумать, что она убийца?

Они, похоже, где-то уже были знакомы, поскольку подошли к нему на собрании по собственной воле. Логически рассуждая, гном был одним из главных подозреваемых, но убийцы, как известно, славятся своим актерским мастерством. Возможно, она подошла к нему раньше, чтобы прикрыться, или, может быть, по какой-то совершенно другой причине.

Так называемая броня Бракки была довольно лёгкой и оставляла большую часть её тела открытой. Это не было чем-то необычным, поскольку у варваров были пассивные способности, которые активировались только при ношении более лёгкой брони и открытой части тела. Это вызывало вопрос, где же можно что-то спрятать на том, кто добровольно подвергает себя опасности.

'Даже колени у нее обнажены, так что наиболее вероятными местами были бы…'

Роланд схватил один из ее сапог и начал тянуть, но тот никак не хотел сниматься. Расстегнув несколько кожаных застежек и обмоток, он обнажил ее ногу. Ничего необычного там не было. Однако, когда он перешел к левой ноге, его усилия были вознаграждены.

— Остановись…

— Вы что-нибудь нашли?

Спросил гном, пока Роланд что-то бормотал себе под нос.

— Похоже на то…

На первый взгляд там ничего не было, но Роланд был очень чувствителен к магии и чувствовал, что что-то не так. Он поправил несколько своих рун, сохраняя при этом навык маскировки, и через полминуты активировал заклинание, которое пролило свет на истинную личность женщины. Чуть ниже лодыжки, скрытая за заклинанием и намеренно расположенная там, где обычно её прикрывают доспехи или ткань, была татуировка.

— Ох… это нехорошо.

Харфон наклонился ближе, в его голосе звучала тревога. Татуировка была изящной, почти элегантной, совершенно не сочетаясь с грубой натурой Бракки. На ее кожу было выгравировано одно длинное перо, кончик которого был окрашен в кроваво-красный цвет. Тонкие линии серебристо-серых чернил плотно обвивали стержень, образуя настолько тонкие буквы, что они были почти невидимы, если не рассматривать их вблизи.

Роланд использовал свой шлем, чтобы приблизить изображение. На пере старинным курсивным шрифтом было выгравировано слово «Убийство». Он и гном замолчали, в то время как другие искатели приключений продолжали препираться неподалеку. После короткой паузы Роланд наконец заговорил.

— Вы его узнаёте?

— Несомненно. Это же «Красные перья».

Это название ничего ему не говорило. В королевстве и за его пределами существовало бесчисленное множество тайных организаций. Гильдии убийц было особенно трудно отследить, поскольку они были раздроблены на бесчисленные более мелкие группы, за которыми никто не мог по-настоящему уследить. Даже с учетом информационной сети Роланда он никогда о них не слышал, а это означало одно из двух: либо они были совсем новыми, либо достаточно могущественными, чтобы почти никто не знал их истинной сущности.

— Красные перья? Никогда о них не слышал.

— Это довольно секретная организация, старше большинства гильдий убийц, если верить слухам. Они не продают смерть тому, кто лишь больше заплатит.

— А на кого же они тогда работают?

— Об этом я вам толком рассказать не могу, но…

Гном слабо рассмеялся, глядя на татуировку, и его лицо побледнело.

— Но я думаю, она была здесь ради меня…

Роланд, слушая старика, поднял бровь из-под шлема. Было очевидно, что гильдия убийц ведёт себя скрытно. У них даже были люди, готовые расплавить собственное тело, если их обнаружат. Однако это само по себе не объясняло, почему они пришли за ним.

— Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

Он говорил, создавая вокруг них звуконепроницаемый барьер, затем взглянул на Агни, который шагнул вперед, чтобы заблокировать их своим огромным телом. Харфон, как маг, заметил барьер, но, казалось, не был им обеспокоен. Наоборот, он расслабился.

— Думаю, это может быть из-за этого.

Вместо того чтобы вдаваться в подробности, мужчина достал свою карту искателя приключений. На первый взгляд, она выглядела обычной, показывая его платиновый ранг и ничего больше. Затем действие заклинания было снято, раскрыв истинную личность мужчины.

— Высший инспектор гильдии?

— Именно.

После того, как он показал карту, заклинание снова скрыло его личность. Хотя Роланд уже видел экран с классом и статусом этого человека, он не видел карты искателя приключений, чтобы подтвердить это.

— Зачем ты мне это показываешь?

Он спросил, не понимая, чего пытается добиться этот человек. В сложившейся ситуации поблизости находились потенциальные враги, и для этого гнома даже Роланд мог оказаться скрытым убийцей.

— Что ж, я не думаю, что вы зайдёте так далеко, чтобы убить кого-то из своих, но насчёт остальных я не уверен. Поэтому я обращаюсь к вам с просьбой. Как высокопоставленный инспектор, я хочу поручить вам секретное задание, искатель приключений Зигфрид. Разумеется, за ваши старания вы будете щедро вознаграждены.

Ситуация начала осложняться. Роланд ожидал столкнуться с убийцами из какой-то гильдии, но не из давно скрывавшейся, о которой он даже никогда не слышал. Тем не менее, теперь всё стало понятнее. Убийство следователя гильдии — это именно то задание, для которого нанимают подобных убийц.

Он также хотел узнать больше об этих Красных Перьях, поскольку они могли быть причастны к нападению на Артура после истребления. Они даже могли быть связаны с культистами. В данном случае, однако, похоже, их наняли специально для того, чтобы избавиться от гнома. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что гном, вероятно, направлялся в крепость искателей приключений для проведения инспекции.

Такова была роль инспекторов гильдии. Они были скрытыми членами гильдии, частью внутренней организации, задача которой заключалась в выявлении коррупции в собственных рядах. Возможно, отчет Эрмеса подтолкнул гильдию к действиям. Возможно, уже ходили другие слухи, и гильдия наконец решила переместить фишку на доску объявлений, чтобы выяснить, что происходит на самом деле.

'Вероятно, они переехали туда не из-за кузнеца, а, скорее всего, подозревают растрату или что-то еще?'

Если это правда, то кто-то в крепости искателей приключений, к которой направлялся гном, оказался очень находчивым. Тем не менее, убийство инспектора гильдии не останется незамеченным. Гильдия заподозрит неладное и, вероятно, отправит ещё больше людей для расследования. Роланд мог лишь предположить, что в третьем кольце происходит что-то серьёзное, что-то, что кто-то отчаянно пытается скрыть. Отправка дополнительных агентов гильдии займёт время, недели или даже месяцы, и, возможно, за это время можно будет разобраться с тем, что происходит в третьем кольце.

'Во что я на этот раз ввязался?'

— Мне просто нужно, чтобы ты меня охранял, пока мы не доберемся до третьего кольца. Там мне помогут некоторые из моих соратников, так что ты скажешь?

Предложение не было странным, поскольку в группе Роланд доказал, что он самый сильный. Пока они разговаривали, отряд искателей приключений начал разделяться на две фракции. Одна группа решила отступить из подземелья и сообщить о ситуации гильдии ради собственной безопасности, в то время как другие хотели продвинуться дальше.

'Кузнец не собирается отступать, поэтому у меня остается только один вариант'.

Учитывая, что он прибыл главным образом для того, чтобы гарантировать безопасность Эрмеса, он решил согласиться.

— Конечно, я могу это сделать, но оплата должна быть хорошей.

Он ответил, стараясь выглядеть как старый искатель приключений, которого больше всего интересовали деньги.

— Конечно, так и будет.

Гном быстро произнес это.

— Доплата за работу в опасных условиях, бонус за сохранение тайны и, вдобавок, благосклонность инспектора. У вас будут рычаги влияния в гильдии, о которых большинство искателей приключений могут только мечтать.

— Это зависит от того, переживем ли мы этот поход.

Роланд ответил бесстрастно. Звукоизолирующий барьер исчез, когда он встал и повернулся к остальным. Спор достиг апогея.

— Я ухожу.

Это заявила копейщица, уже перекидывая рюкзак через плечо.

— Это место проклято. Деревья пробуждаются, людей пронзают насквозь и они тают. Я на это не подписывалась.

— Подожди, я пойду с тобой.

Из отряда, насчитывавшего пятнадцать человек, двое погибли, а ещё пятеро решили отступить обратно в Исгард, оставив позади только восемь человек, в том числе Роланда. Неудивительно, что некоторые испугались, поскольку большинство не хотело иметь дела с оккультизмом или убийцами. Это ослабило отряд, несколько носильщиков погибли, и пришло время двигаться дальше.

— Подождите, я уверен, мы сможем всё уладить. Я дам вам процент от своей комиссии…

Варек умолял их остаться, но вскоре на его лице появилась хмурость, а выражение стало жестким и яростным. Он все еще был лидером этой группы, и у него было задание от гильдии. Если он отступит сейчас, то потеряет много денег и серьезно пострадает его престиж. Возможно, в небольших городах это не имело бы такого значения, но в Исгарде было много обладателей званий третьего уровня, которые легко могли бы его заменить.

— Ладно. Уходите, вы, кучка паразитов.

После их ухода Варек повернулся к остальным и сделал короткое объявление.

— Продолжаем. Зигфрид, ты, как и прежде, в авангарде. Мы идем прямо к третьему кругу, не останавливаясь.

Роланд кивнул, не говоря ни слова. Его всё устраивало, хотя он не был уверен насчёт остальных. Всё по-прежнему казалось подозрительным, и существовала реальная вероятность того, что среди них были убийцы. Они могли скрываться за пределами группы, прятаться в её рядах или даже среди тех, кто только что покинул её. Тем не менее, они продолжали свой путь через Гнилой лес.

Пейзаж снова сузился вокруг них, но они двигались быстрее. Многие монстры исчезли благодаря зову плотоядного дерева, что позволило им пройти практически беспрепятственно. Главный следопыт группы остался, и теперь все относились к ситуации гораздо серьезнее. Также помогло то, что они решили прекратить собирать добычу с монстров и вместо этого сосредоточиться на достижении безопасного убежища искателей приключений.

Роланд двигался впереди, его големы парили над ним, собирая данные со всех сторон. Теперь он всё видел, и, судя по всему, там что-то было. Тени, шёпот и смутные фигуры формировались позади них, пока группа спешила вперёд.

'Значит, за нами кто-то следит'.

Он окинул взглядом остальных искателей приключений, никому здесь не доверяя, кроме Агни. Их путешествие явно еще не закончилось, и впереди их ждали новые неприятности. Те, кто был виновен в этом, даже не подозревали, что он был к ним готов и что контролировать ситуацию им не удастся.