== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Древо взревело, и звук разнесся во все стороны. Это был не просто шум, а зов. Роланд почувствовал, как он прокатился по Гнилому лесу, словно странное эхо. Его датчики издавали предупреждающие сигналы, и на дисплее его шлема появились фигуры. Вдали возникло множество точек, все они двигались к ним. Защита безопасной зоны пошатнулась, прогибаясь под давлением присутствия монстра.

'Как много точек… Они появляются отовсюду'.

Из темноты за травой лес ответил на зов Древесного существа. Корни вырвались из земли, и более мелкие древесины, наполовину сгнившие, с конечностями, сросшимися с грибами и чем-то похожим на кости, поползли вперед. Из-под раздутых стволов высыпали грибоподобные существа, шляпки которых светились флуоресцентным мхом, а споры витали вокруг них, словно туман.

Толстотелые жабы выползали из болотистой местности, их глотки пульсировали, а из челюстей капал яд. Ядовитые змеи ползали по корням и камням, их чешуя была тусклой и почти некротической, глаза слабо светились испорченной маной. Позади них появлялись другие странные создания: многоножки и летающие комары размером с орла, все они двигались в ответ на зов Древа.

'Мне нужно быстро убить эту тварь, прежде чем она созовет сюда всех обитателей подземелья'.

Роланд мгновенно понял истинную проблему. Монстр, стоящий в центре этой, казалось бы, безопасной зоны, представлял собой настоящую опасность. Если бы его убили и зов прекратился, другие существа, скорее всего, рассеялись бы, или, по крайней мере, новые не привлеклись бы. Это живое дерево было не просто монстром, а ловушкой, специально созданной для его группы.

Проклятое плотоядное дерево L 250 Растение

Гротескное чудовище, рожденное в результате принудительной мутации, а не естественной эволюции в подземельях. Хотя оно классифицируется как существо, относящееся к классу Древесных существ, оно полностью укоренено и не способно к миграции, вместо этого выступая в качестве территориального ядра и маяка призыва.

Это существо часто маскируется под обычное дерево, впадая в спячку на десятилетия, пока не поглотит из почвы достаточно питательных веществ, чтобы, наконец, обрести разум. Под корой скрывается живая плоть, способная к быстрой регенерации, а его корни могут простираться далеко за пределы видимости, потенциально на несколько километров.

Во время сна оно безмятежно, но, проснувшись, привлекает более слабых монстров гипнотической мелодией, используя их для дальнейшего питания или в качестве защитной меры при обнаружении.

'Это довольно высокий уровень для этой части подземелья…'

Он быстро опознал существо и теперь знал, с чем имеет дело. Он слышал о подобном существе не в первый раз, но встречи с ним были редкостью. Несколько моментов в этой ситуации не сходились. Монстры были не единственной его проблемой, поскольку он не мог быть уверен, что за этим не стоит ничего больше. Хотя Кузнец мог быть незавершенной целью могущественного искателя приключений, это было слишком велико, чтобы оправдать убийство одного человека. Более вероятным объяснением было то, что истинной целью был кто-то другой из группы, хотя также возможно, что целью были оба, и несколько человек из группы должны были погибнуть.

'Я подумаю об этом, когда всё это закончится'.

Сначала он активировал свою пространственную руну, выпустив в окрестности нескольких своих парящих големов, чтобы лучше оценить ситуацию. Развернутых им датчиков оказалось недостаточно, а благодаря возвышенности он мог наблюдать за кузнецом. В этот момент мужчина лежал всего в нескольких метрах от его ног, затянутый его гравитационной магией.

Когда големы вышли на открытое место и исчезли в темноте подземелья, на них словно нависла маскирующая пленка. Другие искатели приключений были слишком заняты копьеобразными ветвями чудовища, пытаясь пронзить их, и его корнями, прорастающими из земли, чтобы заметить их. Как только големы исчезли, Роланд отбросил свою мантию, обнажив весь свой драконоподобный доспех.

— Капитан Варек, на нас со всех сторон надвигаются полчища чудовищ. Думаю, отступление невозможно.

— Что?

Вареку только что удалось схватить два меча — длинный меч в правой руке и короткий в левой, — и рубить ими деревянную конечность, в то время как Роланд кричал ему. Он был фактическим лидером группы, но было ясно, что он не ожидал такого поворота событий.

Роланд видел на своем дисплее, что они уже окружены. Отступление, возможно, было бы возможно для опытных искателей приключений, но прорыв сквозь полчища монстров третьего уровня был бы смертельно опасен, когда их было в десять раз меньше, чем противников.

Роланд видел тот момент, когда до него дошло. Глаза капитана Варека расширились, когда он оглядел края поляны, где тени теперь двигались в их сторону. Казалось, сам Гнилой Лес хотел их всех убить. Земля задрожала, когда огромное количество Древовидных существ двинулось к ним.

— Блин…

Варек зашипел, отразив еще один удар ветки.

— Гильдия заявила, что это место будет безопасно еще три месяца! Неужели эти ублюдки мне солгали?

Для Роланда это стало неожиданностью. Это означало, что Варек знал о существовании монстра в этом районе, но Гильдия каким-то образом заверила его, что оставаться здесь на ночь по-прежнему безопасно.

— Оставьте нам это мерзкое, пожирающее плоть дерево.

Возле носильщиков из земли вырвался корень древесного существа, разбрасывая пыль и сопровождая крики, но прежде чем он успел ударить, поток синего пламени превратил его в пепел. Варек на мгновение замер. Он по-прежнему был здесь лидером, но, похоже, кое-что осознал. Это осознание заключалось в истинной силе Роланда, которая превосходила его собственную.

— Вставайте!

Капитан взревел, его голос прорезал хаос, и он с властным видом взял ситуацию под контроль.

— Огородите центр щитом. Защитите раненых и мирных жителей. Лучники, во второй ряд. Маг, начинайте применять заклинания.

Поначалу Роланд не был уверен, друг Варек или враг, но стало ясно, что у этого человека здравый рассудок. Он не стал сомневаться в словах Роланда и вместо этого полностью сосредоточился на угрозе, стоявшей перед ними.

— Зигфрид, у тебя пять минут, не разочаруй меня сейчас.

Роланд кивнул.

— Не разочарую.

Вскоре и он, и Агни бросились к дереву. Поскольку его волк был способен производить так много огня, неподвижный древесный монстр быстро определил его как главную угрозу, как и предвидел Роланд.

— Не ослабляй своего пламени, Амун. Не сдавайся, не прекращай свою деятельность.

— Аву!

Агни завыл, усиливая жар. Когда его пламя стало синим, а тело приобрело сияние сапфиров, он сохранил все свои навыки. Он взмыл в воздух, окруженный огненной завесой. Его новый навык, Рубиновая тюрьма, активировался, и он разбросал свои драгоценные камни вокруг дерева, которое пыталось его атаковать. Хотя монстр был растением, он оказался очень устойчивым к огню, почти мгновенно восстанавливаясь после любого повреждения.

Роланд же сосредоточился на обнаружении истинного слабого места существа — скрытого где-то внутри ядра. Его дроны-големы летали над головой, передавая ему множество потоков данных, которые он быстро обрабатывал благодаря своей способности «Множественный разум».

Издалека казалось, что он просто идёт вперёд. На самом деле, в радиусе десяти метров вокруг дерева образовалось огромное гравитационное поле. Теперь, всякий раз, когда оно пыталось атаковать что-либо за пределами этой зоны, его ветви прижимались к земле, а корни не могли двигаться вообще.

'Вот оно!'

Взгляд Роланда сосредоточился на одной точке, поскольку внутри его шлема перекрывались многочисленные потоки данных. Разница температур, плотность маны, вибрационная обратная связь от корней. Всё сходилось в одной точке прямо под стволом Древа. Не в его груди, не высоко в коре, как многие могли бы предположить, а глубоко под землёй, в корневой системе.

'Сердце… нет, ядро. Оно находится глубоко под землей, на глубине около полукилометра… смогу ли я это сделать?'

Роланд рассуждал, наблюдая, как монстры приближаются со всех сторон. Искатели приключений пока справлялись с ними, уничтожая их, прежде чем они успевали добраться до него, но это не могло продолжаться вечно. Ему нужно было остановить сигнал, который посылало существо, иначе бегство, вероятно, было бы лучшей стратегией. При желании он мог бы в любой момент сбежать с Агни, но он все еще хотел знать, кто за это ответственен.

'Я не планировал использовать это здесь, но, вероятно, это мой лучший шанс'.

Он воткнул меч в землю. Рукоять тихо зашипела, обнажив небольшие входные отверстия внутри. Его доспехи сдвинулись, открыв внутреннюю часть грудной клетки. В поле зрения появились четыре шестиугольные батареи рун, а в центре тянулись два шнура, которые он соединил с рукоятью меча. Вскоре руны начали ярко светиться, и клинок набрал силу, используя как его собственную ману, так и энергию батарей, увеличив его запасы почти в три раза по сравнению с обычным уровнем.

Мана хлынула сквозь клинок и ушла в землю, не распространяясь наружу, а обрушиваясь прямо вниз, подобно перевернутому копью. Гравитация, сжатие, жар и сила слились воедино. Земля под его сапогами потрескалась, словно от удара падающей звезды, вызвав сотрясения во всех направлениях и привлекая внимание множества искателей приключений.

Древесный монстр отреагировал, когда гравитационная защита вокруг него ослабла, большая часть его силы теперь была сосредоточена на защите своего ядра. Он обрушил на него ветки, лианы и гниль, но прежде чем он успел до него дотянуться, раздался вой. Множество синих лучей огненного света вырвались наружу, поразив сапфиры, вкрапленные в тюрьму. Конечности монстра обуглились, когда сапфировая клетка активировалась по команде Агни.

Все наблюдали, как перед ними разрастался огненный ад. Верхняя часть тела древесного существа была объята пламенем. Его кора почернела и отслоилась, а регенерация застопорилась ровно настолько, чтобы Роланд успел закончить концентрацию разрушительной силы, вбивающейся в землю.

'Сейчас.'

Руны на мече взревели, когда смешанное заклинание, несущее в себе множество стихий, обрушилось вниз. Оно впилось в почву не только чистой маной. Спрессованная земля отскочила с катастрофической силой, превратив коренную породу, корни и плоть в измельченную пыль. Взрыв не пробил поверхность. Вместо этого он испарил скрытое под землей сердце растения. То, что росло и взращивалось десятилетиями, было стерто в одно мгновение.

Древесный зверь замер. Его рев оборвался на полуслове, когда каждая ветка затвердела, а затем разлетелась на части. Массивный ствол рухнул внутрь, словно вся его структура была разрушена разом. Мгновение спустя земля под ними начала проседать, когда паукообразная сеть корней рассыпалась. Почва опустилась, и он отскочил назад как раз вовремя, чтобы не быть унесенным вниз вместе с рушащимся деревом.

Когда пыль осела, дерева уже не было. Не сгорело. Не срублено. Просто исчезло. По всей поляне расступились чудовища. Древесные существа остановились посреди атаки, словно проснувшись от сна. Жабы заквакали и повернулись, чтобы убежать, и многие другие существа последовали за ними. Некоторые еще остались, но их численность сократилась более чем вдвое, что дало искателям приключений краткую передышку.

Искатели приключений замерли в ошеломленном молчании. Агни приземлился рядом с Роландом, пламя вокруг него погасло, он стряхнул пепел с меха и гордо фыркнул. Роланд выдернул шнуры из меча, и его нагрудник вернулся в нормальное состояние. Четыре батарейки внутри потускнели, заряд иссяк. Он одним плавным движением поднял меч с земли и снова положил его на плечо.

— Давайте избавимся от этих чудовищ. Больше ни одно из них не должно привлекаться в это место.

Не прошло и пяти минут, как капитан Варек потерял дар речи. Он выдохнул со смехом, а затем повернулся к остальным искателям приключений.

— Вы слышали, что сказал человек. Давайте уберёмся отсюда и отдохнём позже.

Все быстро кивнули, наблюдая, как остатки древесного чудовища погружаются в землю. Зеленая трава вокруг них начала бледнеть, поскольку магия, удерживавшая все на месте, начала ослабевать.

Устранение было не таким уж сложным. Хотя в группе было много монстров третьего уровня, ни один из них не превышал двухсотого уровня. Без необходимости вызывать дополнительную поддержку, им пришлось сражаться всего лишь с менее чем тридцатью монстрами третьего уровня и примерно сотней монстров второго уровня.

Пламя Агни вспыхнуло, и молнии Харфона обрушились на врагов, пока не пал последний из них. Носильщики закричали от радости, и ремесленники сделали то же самое. Роланд продолжал внимательно наблюдать за всеми, гадая, нанесет ли преступник удар, но, похоже, они не хотели раскрывать себя. Возможно, после быстрого уничтожения могущественного древесного чудовища они почувствовали себя подавленными и ждали еще одной возможности. Однако Роланд не дал им ее. После дальнейшего анализа ситуации он теперь был уверен в личности преступника.

На поляне снова воцарилась тишина, хотя и иная, чем прежде. Все были измотаны после только что произошедшей битвы, и несколько человек получили ранения. У них не было подходящего священника, чтобы их исцелить, но, к счастью, зелий хватило всем. Пострадал всего один человек, что для таких опытных ветеранов считалось приемлемым. Все знали об опасностях исследования подземелий, но было ясно, что многие недоумевали, почему это произошло, и возлагали вину на своего лидера.

— Что ты имел в виду под тремя месяцами? Ты знал, что это произойдет, Варек?

— Да, выкладывай. Все слышали, что ты сказал. Ты знал об этом?

Несколько искателей приключений окружили Варека, пока он пытался все объяснить, но вместо того, чтобы слушать, Роланд подтверждал свои собственные подозрения. Большинству казалось, что место преступления просто провалилось под землю, но там все еще оставалось что-то, что могло помочь опознать преступника. Он переместился на это место и использовал заклинание гравитации, чтобы притянуть что-то ближе.

— О, что это? Похоже, на нём замешана чёрная магия.

Рядом с ним появился гном Харфон, и в руку Роланда втянулся темный металлический осколок.

— Думаю, именно это и заставило дерево проснуться. Варек говорит правду. Чудовище разбудил кто-то другой.

— Ой?

Роланд повернулся к четырём людям, окружавшим лидера искателей приключений, и крикнул ему. Один из них был виновником, хотя они явно лишь притворялись рассерженными. На мгновение он позволил крику продолжаться, наблюдая за человеком, которого подозревал. Это время он использовал, чтобы объяснить гному кое-что и сказать Агни, чтобы тот перекрыл один из потенциальных путей отступления, если они попытаются бежать.

— Довольно.

Он крикнул, прервав всех разом. Его умение подавлять руны, в сочетании с репутацией, которую он заработал во время столкновения, заставило всех искателей приключений замолчать. Все они поняли, что он, вероятно, самый сильный среди них.

— Не могли бы вы сказать мне, что это такое, Бракка?

Он протянул остатки проклятого предмета в своей металлической ладони, направив его на варваршу, которая выглядела растерянной.

— Откуда мне это знать, милый?

Конечно, она все отрицала, но он собрал слишком много улик, чтобы связать ее с нападением.

— Тогда не могли бы вы объяснить, почему ваше тело излучает подобную черную магию? Немногие вещи способны пробудить спящее Плотоядное Дерево, но этот вид черной магии способен.

Остальные искатели приключений, вместе с Вареком, отступили на шаг назад. Для них Бракка тоже был чужаком, которому нельзя было полностью доверять. Роланд же, напротив, спас их от потенциальной гибели, что делало его гораздо более заслуживающим доверия в их глазах.

— Это не смешно, дорогой. Никакой черной магии на меня не действует. Как это вообще может сработать? Я уснула, как и все остальные.

— И правда. Это довольно слабо выражено, но черная магия исходит из определенного места. Из того места, где лежал ваш спальный мешок и где вы спали.

— Откуда ты вообще мог знать такое?

Бракка отступила на шаг назад, ее глаза метались по сторонам, словно она искала способ сбежать. Роланд проанализировал всю территорию и отсканировал ее еще до начала битвы. Даже после разрушения он все еще мог получить доступ к старым данным, чтобы точно определить, где началось заражение. Магия была необычайно скрытной, чего он никогда раньше не встречал и, вероятно, пропустил бы, если бы не повысил свой уровень и не улучшил свои рунические сенсоры.

На протяжении всего сражения Бракка уничтожил большую часть улик, но его беспилотники-невидимки продолжали записывать всё происходящее. Этого было достаточно для обвинения. Тёмная энергия уже рассеялась, и его утверждение, что он всё ещё чувствует её на ней, было ложью, но она этого не знала. Оставалось лишь обездвижить её и начать задавать вопросы. Возможно, секрет этого будущего убийцы наконец-то будет раскрыт, или так он думал.

— Подожди… схвати её!

Харфон вскрикнул, заметив что-то раньше Роланда. Тело Бракки начало сильно дрожать, изо рта у неё повалил странный дым. Она мгновенно рухнула на землю, оставив всех в полном недоумении.