== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Посмотрите, он плоский, как доска.

Бракка снова присвистнула, осматривая расщелину в земле. Это было еще одно скопление саламандр, снова придавленных магией гравитации Роланда. Единственное отличие на этот раз заключалось в том, что лава не затопила траншею, оставив после себя шрам, испещренный сплющенными останками.

— Если ты будешь так продолжать, у меня не будет возможности ничего сделать, милый.

Она рассмеялась и хлопнула Роланда по спине. Он не сдвинулся ни на миллиметр и другие искатели приключений стали смотреть на него с противоречивыми выражениями лиц. Некоторые были впечатлены, другие завидовали, а некоторых нельзя было понять. Их лидер, однако, сиял от счастья, хваля его каждый раз, когда тот уничтожал волну монстров.

— Отлично. С Зигфридом рядом мы, возможно, доберемся до третьего кольца всего за два дня.

Роланд снова приложил меч к спине, где тот, словно под воздействием магнита, зафиксировался на месте. Его доспехи оставались скрытыми под мантией, скрывая большую часть рунических надписей. Тем не менее, один из присутствующих явно был сосредоточен на содеянном.

— Это заклинание.

Гном-маг пробормотал что-то себе под нос, поправляя линзы на глазах.

— Ты не произносил заклинания. А сжатие маны, эти руны — это не стандартная магия академии. Это нечто новое, нетрадиционное.

Роланд слегка повернулся, ровно настолько, чтобы обратить на него внимание.

— Коммерческая тайна.

Он ответил, не желая ничего раскрывать и надеясь, что отказ положит конец разговору. Вместо этого интерес гнома, казалось, только усилился.

— Ах, храни свои секреты. Я люблю сложные задачи.

Похоже, низкорослый маг не собирался оставлять это дело без внимания.

— Соберите это.

Лидер группы повернулся к носильщикам и отдал приказ. Один из мужчин шагнул вперед, чтобы осмотреть рану, заполненную останками чудовища — хаос, разобраться в котором потребовало бы немалых усилий. Тела были изуродованы, кости раздроблены, чешуя раздавлена, и уже начала скапливаться кровь.

— Но, сэр… всё сровнено с землёй…

Он замялся, явно не желая продолжать, но пристального взгляда лидера группы было достаточно. Мужчина быстро кивнул и подозвал остальных. Путешественники прошли мимо, даже не взглянув на них, видимо, не беспокоясь о том, что носильщиков могут атаковать во время сбора останков.

— Сейчас всё идёт хорошо. Сомневаюсь, что кто-нибудь что-либо предпримет, пока мы не разобьем лагерь на ночь.

Роланд оглянулся, но носильщики его особо не волновали. Он был призван защищать кузнеца. Тем не менее, если бы нападение всё-таки произошло, он бы об этом узнал. Неизвестно остальным, он продолжал устанавливать небольшие датчики в стены подземелья. Это были улучшенные версии картографических устройств из Альбрука, способные соединяться друг с другом без проводов. С их помощью он мог отслеживать пройденный ими маршрут и получать оповещения, если даже носильщики подверглись нападению после того, как группа двинулась дальше.

Дела шли хорошо, и путешествие продолжалось в ускоренном темпе. Он не хотел давать своим потенциальным врагам время на размышления, и в рекордно короткие сроки, всего за полдня, им удалось достичь второго уровня, ведущего в Гнилой лес. Этот регион был домом для разлагающихся монстров и источал ядовитые вещества. Только пройдя через него, они попадали в Долину Драхнидов, где находилось поселение искателей приключений.

Хотя их продвижение было быстрым, оно не было особенно впечатляющим. Суперподземелье было старым и хорошо исследованным. Первое и второе кольца были тщательно нанесены на карту, и существовало несколько коротких путей, подобных тем, которые Роланд создал в подземелье Альбрук. Они просто выбрали самый быстрый из доступных маршрутов. Однако, если бы они исследовали эти области от начала до конца, то, вероятно, оказались бы в ловушке на несколько месяцев.

В тот момент, когда они пересекли второе кольцо, воздух изменился. Он стал тяжелым, влажным и зловонным, источая смрад гнили и застоявшейся жизни. Вулканический жар остался позади, сменившись болезненным холодом, который пронизывал и доспехи, и кожу. Во все стороны торчали переплетенные корни, покрытые грибками и источающие почерневший сок.

— Гнилой лес. Я слышал об этом месте, но никто не говорил мне, что там так сильно воняет…

Варварша рядом с ним отвернула лицо, когда запах ударил ей в ноздри. Ему повезло благодаря системе фильтрации в шлеме, но большинству остальных повезло меньше: они явно реагировали на зловоние разложения.

— Будьте осторожны, все. Здесь полно древесных существ , поэтому не подходите слишком близко к деревьям. Мы переместимся в лагерь и отдохнем там, прежде чем продолжить путь. Доберемся туда через пару часов.

Капитан обратился к группе, и как только носильщики вернулись с добычей, которую им удалось избежать ранее, поход продолжился. Этот регион был гораздо опаснее первого кольца, и сила монстров это ясно показывала. Ядовитые болота кишели ядовитыми жабами. Деревья дергались и хватали, пытаясь сожрать любого, кто проходил слишком близко. Гуманоидные грибы после поражения взрывались, превращаясь в плотоядные споры. Это было смертельно опасное место для обычных искателей приключений, но возглавлявший их Авангард был совсем не обычным.

— Мне это мерещится, или это действительно парящие грибовидные человечки?

Один из искателей приключений заговорил, когда они продвигались вглубь мертвого леса, глядя на зависших в воздухе перед ними чудовищ.

— Используй огненные стрелы и заклинания. Я не смогу удерживать их вечно.

Роланд вскрикнул, сжимая меч обеими руками. Клинок вонзился в землю, излучая тёмно-фиолетовый свет, который окутал всех монстров в округе. Каждый из них завис в нескольких метрах над землёй, не в силах пошевелиться.

— Ха-ха, так проще!

Гном-маг первым принял решение. Хотя он и не был специалистом по огню, он всё же мог применять базовые огненные заклинания. Огненный шар взмыл вперёд и поразил одного из парящих монстров, взорвавшись пламенем.

— Аву!

Следующим был Агни, всё ещё в своём маскированном обличье. Он открыл рот и выпустил поток синего пламени, которое, попав в одного из грибных людей, мгновенно испепелило его. Искатели приключений переглянулись, и вскоре началось зрелище.

Огненный шар расцвел на губчатой шляпке грибовидного существа, поджигая споры прежде, чем они успели рассеяться. Оно издало странный крик, а затем рухнуло, обуглившись в воздухе и превратившись в дымящуюся оболочку. При виде этого другие искатели приключений наконец присоединились к ним, осыпав подземелье стрелами.

Стрелы проносились сквозь мрачный лес, их наконечники вспыхивали чарами и алхимическим маслом. Там же валялись болты из арбалетов, а также несколько свитков, способных вызывать пламя. Подвешенные в гравитационном поле Роланда, монстры не могли ни увернуться, ни ответить. Один за другим они превращались в пепел, щепки и обгоревшую массу.

— Расход маны стабилен, и руны хорошо держатся. Однако, если существо превысит определённый размер или силу, активировать заклинание станет сложно.

Роланд воспользовался этой возможностью, чтобы испытать в полевых условиях заклинания гравитации, которые он создал с помощью рун в своих новых доспехах. Меч на самом деле не был центральным элементом этих заклинаний. Он существовал главным образом для того, чтобы ввести в заблуждение других искателей приключений, заставив их поверить, что именно он является источником его силы.

Гравитация была удивительно гибкой. Она могла замедлять приближающихся монстров или даже заставлять их парить в воздухе. Заклинание срабатывало не всегда, поскольку монстры с большим запасом маны могли частично ему мешать, а слишком тяжелые монстры почти не подвергались его воздействию. Однако, имея дело с монстрами второго и третьего уровней, подобными этим, Роланд мог просто представить их другим искателям приключений и позволить им потратить свои боеприпасы впустую.

— Эти древесные существа не так-то легко поднять…

Несмотря на то, что он понимал, что ему будет трудно, он сосредоточил своё заклинание на одном из чудовищных деревьев. Его корни сломались под давлением, когда дерево медленно поднялось в воздух, подобно грибным человечкам. Оно яростно сопротивлялось, пытаясь вкопаться обратно в землю, что значительно затрудняло поддержание заклинания. Однако, пока дерево было занято борьбой с его магией, искатели приключений начали свои атаки, смеясь при этом.

— Отлично. Никогда ещё не было так легко пройти через это вонючее место. Можем ли мы завербовать этого человека?

Спросил один из лучников, который с удовольствием стрелял по монстрам.

Другие искатели приключений присоединились к ним, превратив это в соревнование: кто сможет уничтожить больше всего парящих врагов.

— Эй, Зиг, можешь их опустить? Мне здесь скучно, милый.

Бракка толкнул его в бок, почему-то сократив его имя, словно они были знакомы много лет.

— …

Он не ответил, но без особых усилий одолел нескольких чудовищ. К его удивлению, когда он это сделал, её огромный топор начал светиться красным, излучая огненную ауру. Она подпрыгнула в воздух и рассекла древесного монстра, которого он держал в руках, поджигая его, когда тот раскололся на две половины.

Путешествие по суровым местам вскоре превратилось скорее в гротескную экскурсию, чем в смертельно опасную экспедицию. Всякий раз, когда вокруг них собиралось достаточное количество монстров, он просто использовал свою магию гравитации, в то время как остальные атаковали издалека. К его удивлению, победителем состязания оказался не один из искателей приключений, а его волк.

— Что это за волк? Как он может извергать столько огня?

Некоторые из искателей приключений по пути жаловались, но решили не настаивать. Вместо этого они решили не включать Агни в соревнование, поскольку Роланд никогда не говорил, что волк будет в нём участвовать. Пока остальные смеялись, он помчался вперёд к их временному месту отдыха — особой зоне во втором кольце подземелья.

— Мы здесь. Почему бы тебе не отдохнуть, Зигфрид? Ты, должно быть, устал после того, как потратил столько сил.

Роланд кивнул капитану Вареку и оглядел место, где им предстояло провести ночь. Перед ними простиралась большая, пышная поляна, покрытая травой, с единственным деревом, стоящим на вершине холма. Это была странная зона, свободная от монстров и разложения, расположенная внутри подземелья. Ее диаметр составлял примерно сто метров, и существа из подземелья не могли в нее попасть. Это было безопасное убежище для искателей приключений, появляющееся только в определенные дни и контролируемое гильдией, чтобы убедиться в правильности времени.

— Мы пришли рано. Мана ещё не улеглась, и ещё остались участки ядовитой почвы. Нам следует действовать осторожно.

Харфон, осматривая местность, заметил:

— Хотя на первый взгляд место выглядело безопасным, некоторые участки земли казались болезненными и фиолетовыми.

— Агни, будь осторожен. Не ешь ничего, что найдешь здесь, и не доверяй этим искателям приключений.

— Гав!

Роланд окружил себя и Агни небольшим звукопоглощающим барьером, опустившись на колени, чтобы накормить его мясом. Он знал, что в этом месте вполне может что-то пойти не так. Они планировали разбить здесь лагерь и переночевать. Они не скитались целый день, и хотя он не чувствовал сонливости, при необходимости мог бы продолжить путь.

Остальные заняли свои места, ожидая, пока рассеется отравленная земля и рассеется остаточный туман. Носильщики, как и вся группа, отвечали за обустройство лагеря. Даже Эрмесу в конце концов пришлось двинуться с места, поскольку его задачей было заточить собранные носильщиками стрелы и почистить оружие, которым пользовались остальные.

— Если хотите, я мог бы…

Кузнец подошел к нему, но Роланд тут же отказался отдать свой клинок.

— Я в порядке.

Мужчина вежливо склонил голову и перешёл к остальным искателям приключений. Как и заметил Роланд ранее, эти люди были далеко не столь учтивы. Когда он попросил у них использованное оружие, они грубо и небрежно бросили его на землю.

Под странным, нетронутым деревом постепенно вырисовывался лагерь. Палатки были установлены прямо под ним, так как он обеспечивал защиту от возможного дождя, который иногда случался в этом подземелье. На ветвях были размещены небольшие мана-лампы, их бледно-голубой свет разгонял самую сильную часть окружающей тьмы. В центре был вырыт низкий костер, хотя использовались только бездымные мана-угольки, поскольку открытое пламя в Гнилом лесу могло привлечь других монстров. Хотя это было безопасное убежище от монстров, все же существовала вероятность того, что что-то пойдет не так.

Роланд выбрал место с прекрасным видом на всю поляну. Он не стал ставить палатку. Вместо этого он сел на гладкий камень у края поляны, меч упирался ему в плечо, а шлем был слегка наклонен, создавая впечатление отдыха или медитации. Агни свернулся калачиком рядом с ним, а остальные члены группы отошли.

— Не спишь, милый?

Спросила Бракка, раскладывая свой спальный мешок.

— Сделаю это позже.

Он ответил прямо, отчего она, уже наполовину заснув, пожала плечами и легла, не сказав больше ни слова. Один за другим искатели приключений устроились поудобнее. Доспехи были ослаблены, сапоги сняты, а оружие уложено на расстоянии вытянутой руки. Носильщики нервно сбились в кучу, а гном-маг что-то записывал, пока перо наконец не выскользнуло из его пальцев.

Вскоре на поляне воцарилась тишина, и Роланд сосредоточился на мановых сигнатурах всех обитателей лагеря. Весь лагерь находился в пределах его досягаемости, и он следил за кузнецом и всеми, кто мог к нему приблизиться. Это был лучший момент для удара. Никто не ожидал нападений монстров, и если бы сейчас погиб кто-то, не являющийся искателем приключений, большинству было бы все равно.

— Не слишком ли я придираюсь? Может, я слишком много об этом думаю… А что, если никому на самом деле нет дела до возвращения этого кузнеца, или они просто планируют убить его, как только он прибудет?

Прошло больше трех часов, и закрались сомнения. Роланд не мог заметить, чтобы кто-то двигался или даже собирался двигаться. Возможно, он совершил ошибку, и приезд сюда был пустой тратой времени.

— По крайней мере, я разместил датчики в нескольких местах. Дополнительные данные всегда приветствуются.

Его датчики продолжали бесшумно сканировать местность, регистрируя колебания плотности маны, давления воздуха и вибрации. Дерево в центре поляны казалось инертным. Его мана-сигнатура была стабильной, почти декоративной. И всё же Роланд держал половину своего внимания на нём. Что-то было не так.

— Мне показалось, или оно действительно двигалось?

Датчики почти ничего не улавливали. Дерево выглядело обычным, с едва уловимым присутствием маны, которое он объяснил его расположением в подземелье. Вся территория была необычной, окутанной тонким слоем защиты, скрывавшим их от монстров снаружи. Это был не полноценный барьер, но даже если бы монстры приблизились, им не следовало нападать на тех, кто находится внутри. И всё же, пока он смотрел, чувство тревоги только нарастало.

— Амун, проснись. У нас проблема.

Он поднялся со скалы и крикнул Агни, который всё ещё не привык к своему новому имени. Что-то здесь было ужасно не так, и, возможно, противник, которого он искал, вовсе не был среди группы, а оказался кем-то, кто заранее знал, что они окажутся именно здесь.

— Что? Что это…

Один из искателей приключений тоже проснулся, почувствовав что-то неладное. Как только он открыл глаза, острая деревянная ветка резко полетела ему в грудь. Мужчина был оглушен, не в силах среагировать, прежде чем ветка почти мгновенно пронзила его сердце.

— Все, просыпайтесь!

Роланд закричал, активировав свою гравитационную магию, чтобы послать мощный энергетический поток. Всех, на кого он мог воздействовать, притягивало в его сторону, и острые ветки пролетали мимо, едва не вонзившись в них. Спальные мешки рвались, палатки рушились, раздавались испуганные крики, когда тела сталкивались друг с другом рядом с Роландом.

— Какого черта?!

На поляне воцарился хаос: заскрипели деревья, и, казалось бы, ничего не подозревающее дерево, которое должно было служить им временной крышей, начало свою атаку. Оно оказалось огромным Древовидным существом, намного превосходящим по размерам всех остальных, редким монстром, которому здесь вообще не место.

Глаза Роланда сузились, когда Древо полностью показалось. Его кора была искорёжена и почернела, ветви напоминали копья, готовые к удару. Корни извивались в земле, словно змеи, каждое движение вызывало дрожь на поляне. Даже издалека Роланд чувствовал, что это не просто монстр третьего уровня, а нечто гораздо более смертоносное, возможно, даже сильнее драконов, с которыми он сталкивался в третьем кольце.

— Это не может быть совпадением.

По мере того как существо поднималось всё выше, оно привлекало внимание других монстров издалека, что ещё больше усугубляло ситуацию. Все эти усилия, направленные лишь на то, чтобы заставить замолчать одного кузнеца, были излишними, но вопросы ещё будут. Сначала ему нужно было одолеть это чудовище.