== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Вы выглядите напряженным в последнее время. Все в порядке?»

«Да, просто… я не хочу потерпеть неудачу…»

— Ой, ты слишком строга к себе. Не думаю, что он из тех мужчин, кто будет держать на тебя обиду за что-то подобное.

— Да, я знаю…

Бернир вздохнул, прислонившись к жене, ее пышная грудь прижалась к затылку, когда она обнимала его. Объятия успокоили его и помогли забыть, хотя бы на мгновение, о важности предстоящего дня.

— Что ж, выложись на полную!

Объятия длились недолго. Крепкая ладонь легла ему на спину, отчего он пошатнулся и упал вперед. Его жена была намного крупнее его и намного превосходила его по силе, ее мощь была настолько велика, что чуть не сбила его с ног. Его сын, сидевший на стуле неподалеку, расхохотался, и Бернир тоже не мог не улыбнуться.

— Не волнуйся. Папа вернется совершенно другим человеком!

— Вот это мне нравится слышать! Ах да, и привези по дороге овсянку. Она у нас вся закончилась.

Бернир кивнул и вышел наружу. Люди приветствовали его почтительными кивками, и даже охранники отошли в сторону, все они знали о его связи с Роландом. Хотя он и ценил такое отношение, Бернир не считал, что заслуживает его. Всё, что у него было, он получил благодаря Роланду, в то время как сам он даже не мог переступить порог третьего уровня.

Эта мысль не давала ему покоя по ночам. Он был бесполезен. Он не помогал человеку, который давно его превзошел. Когда-то он гордился своим мастерством кузнеца, и в этой области он даже превосходил Роланда. Однако со временем эта пропасть сократилась. Когда Бернир увидел последний комплект темных доспехов, выкованных его боссом, он должен был признать, что, вероятно, никогда не сможет создать ничего лучше.

Если он не мог достичь его с помощью чистого металлообработки и мастерства, то ему нужно было что-то новое. Единственный способ догнать его — это испытание на вознесение. Класс, который он мог получить, был чем-то, чего не мог достичь даже его босс. Это открывало новые возможности, недоступные одними рунами. По крайней мере, пока.

У Роланда был талант к генерации новых идей, поэтому, возможно, даже этот класс и оборудование, которое Бернир создаст с его помощью, в конечном итоге можно будет воспроизвести. Бернира это не волновало. Главное, чтобы он мог быть полезен человеку, который изменил его жизнь и сделал её лучше.

После четырех неудачных попыток он надеялся, что пятая наконец-то принесет успех. Он прибыл в подземную мастерскую, где его ждал магический дух башни Себастьян. Тело Себастьяна теперь было полностью големическим, с подвижными пальцами и даже двигающимся ртом, когда он говорил. Хотя работа еще не была полностью завершена, он начинал выглядеть все более и более похожим на человека.

— Поехали, Себастьян. На этот раз точно.

Себастьян и Бернир направились к камере воспоминаний. Берниру надоели белые стены и стерильная атмосфера. Он надеялся, что это действительно последний раз, когда он здесь окажется. Перед тем как войти, он быстро достал несколько записок. В них подробно описывались различные сценарии и изменения в ходе испытания на вознесение — вещи, которые он изучал несколько дней, прежде чем снова попытаться его пройти.

Вскоре он снова оказался в кресле, держа в руках кристалл. Одной лишь мыслью он активировал его и оказался в своей родной деревне. Дойдя до дома, он взял белый молоток, и испытание началось заново.

На этот раз ему нужно было подготовить не топор и не лук, а щит. Хотя многие воспоминания были утрачены, некоторые из них начали возвращаться. Казалось, что постоянное изучение образов, создаваемых машиной памяти, и их многократное подкрепление вызвали этот странный эффект.

Казалось, он уже знал, что делать и какие материалы выбрать для создания этого наполненного душой оружия. Как только ему снова вернули временные навыки, он начал работать в быстром темпе, закончив в рекордно короткие сроки, оставаясь при этом совершенно спокойным. Половина звездного неба все еще была освещена, когда он наконец закончил первую часть испытания.

— Итак, переходим к настоящему испытанию…

Пришло время переступить порог и начать все заново. Как и в прошлый раз, когда он был здесь, хотя на этот раз тяжесть на его плечах ощущалась иначе. Дверь снова появилась, излучая то же тихое сияние, что и прежде. Бернир не колебался. Он шагнул внутрь. Мир вокруг него мгновенно стал четким, и снова появились два помощника.

— Старший!

Один из его учеников прибежал, чтобы сообщить ему о маяке лорда. Раньше он отвечал на зов, не задумываясь, но на этот раз он был более осмотрительным. В тот момент, когда он заговорит со странным слиянием Артура и Роланда, таймер начнет отсчитывать время. Если он немного задержит его, то сможет выиграть драгоценное время, чтобы сначала подготовить свою кузницу, и именно это он и собирался сделать.

— Вы двое.

— Да, шеф?

— Возьми этот список. Сходи на рынок и купи всё, что в нём есть.

— Всё это, шеф? Это весь наш бюджет. Вы уверены?

Не успел ассистент договорить, как Бернир ударил его по голове.

— Да. Просто купи это и перестань задавать глупые вопросы.

Ученик почесал голову, поморщившись, но кивнул и помчался прочь, сжимая список в обеих руках. Другой следовал за ним по пятам, словно привыкший к такому обращению. Бернир медленно выдохнул и повернулся обратно к кузнице.

— Да. Не будем терять время. Как только появится рыцарь, чтобы забрать меня, у меня не будет выбора.

Благодаря машине памяти он знал несколько лазеек в этом испытании. Что-то изменилось, но что-то осталось неизменным. Это был первый трюк, которому он научился после того, как его босс велел ему поэкспериментировать и сойти с намеченного пути, чтобы посмотреть, что произойдет. Он попросил его исследовать город, игнорировать приказы и попытаться найти все, что он мог бы использовать в своих интересах.

Одна из лазеек на начальном этапе заключалась в том, что он мог выиграть несколько часов свободного времени, если бы не навестил лорда. Другая лазейка состояла в том, что покупка ресурсов на раннем этапе была лучшим вариантом, поскольку, когда существа начинали атаковать, вся территория оказывалась подавлена, что приводило к нехватке торговцев и удорожанию всего. Чтобы решить эту проблему, ему нужно было как можно скорее начать заниматься кузнечным делом. Каждое созданное им оружие и все, что он изготавливал должным образом, приносило средства в его кузницу. Чем меньше солдат погибало, тем больше лорд его вознаграждал. В этом и заключалась главная суть испытания.

Затем следовала вторая по важности часть — создание оружия, наполненного душой, которое подходило бы солдатам, их использующим. После многочисленных испытаний истинный секрет этой профессии раскрылся. Обычные кузнецы-маги, такие как зачарователи и рунные кузнецы, могли создавать усиления с помощью заклинаний или простых повышений характеристик. Ремесленник, которым он должен был стать, следовал совершенно другому подходу, сосредоточенному на навыках и способностях.

«Первый шаг никогда не меняется. В первую очередь мне нужно сосредоточиться на фехтовальщиках и щитоносцах».

Его новая профессия позволяла ему делать две основные вещи. Оружие и доспехи, наполненные душой, обладали двумя основными способностями. Одна из них заключалась в прямом нанесении урона душе другого существа или в защите от подобных атак. Это было очень эффективно против врагов-фантомов, появлявшихся на ранних этапах испытания, хотя становилось менее полезным, когда начинали появляться более сильные существа.

Вторая способность, и гораздо более сложная в использовании, заключалась в прямом улучшении уже имеющихся навыков. Его начальник знал об этом и проанализировал это для него. Ведущая теория заключалась в том, что душа взаимодействует с самой мировой системой. Роланд предположил, что человеческая душа каким-то образом хранит всю информацию, связанную с навыками, их уровнями, а также накладывает ограничения на то, какие классы и навыки человек может разблокировать.

Большая часть этого была непонятна Берниру, но вывод был ясен. Его новый класс был уникален и мог напрямую повышать уровень навыков. Он мог создать меч, наделенный навыком «Владение одноручным мечом». Любой, кто владел таким мечом, мог повысить свой навык на один или несколько уровней.

Единственным очевидным требованием было то, что навык должен соответствовать возможностям класса. Индивидуальному игроку не обязательно было уже разблокировать этот навык. Достаточно было, чтобы его класс мог разблокировать его позже.

Это означало, что теоретически рыцарь, специализирующийся на копьеведении, все еще мог извлечь выгоду из использования меча, усиленного этим бонусом к навыку, хотя это и не было оптимальным вариантом. Гораздо лучше было развивать сильные стороны человека, чем пытаться компенсировать его слабости.

Поэтому ему нужно было проанализировать солдат, участвующих в обороне города от призраков. Оружие и доспехи следовало распределять с осторожностью, поскольку копейщику навыки владения мечом принесли бы мало пользы.

— Хм… интересно, сколько из них мне удастся уместить в одном оружии…

Бернир взял готовую рукоять и осмотрел её. Хотя обычно лучше сосредоточиться на сильных сторонах человека, теоретически, казалось возможным наложить несколько усилений на одно оружие. Возможно, он сможет создать нечто, что, взяв в руки полного новичка, превратит его в мастера фехтования. Это оружие сможет даровать все необходимые навыки, даже если у новичка их раньше не было. Если он сможет понять, как достаточно сильно подчинить душу, чтобы она приняла столько модификаций, мир будет у его ног.

— Да, это было бы здорово… но сначала мне нужно освоиться с применением хотя бы одного заклинания души.

Бернир мягко опустил рукоять и размял плечи. Мечты об идеальном оружии могли подождать. Такие испытания никогда не проходили в погоне за идеалами; они проходили в выживании в течение следующего часа.

Он повернулся к кузнице и подбросил дров. Пламя охотно откликнулось, поднимаясь выше, чем следовало, словно сама кузница узнала его. Уже одно это говорило ему о том, что со времен его прежних неудач что-то изменилось. Мир больше не сопротивлялся ему так яростно.

— Да… ты тоже это чувствуешь, не так ли?

Кузница, казалось, ответила ему, ярко засияв перед ним. Он оглядел окрестности, рассматривая различные инструменты, материалы и полуфабрикаты. Все они были наполнены разными цветами, цветами души, каждый из которых отличался в зависимости от своего предназначения.

Он смог распознать несколько основных цветов, которые по-настоящему заметил лишь позже, во время судебного разбирательства, перед тем как окончательно провалить тест. Теперь, благодаря своим записям, он помнил эти цвета и их значения.

Красный цвет символизировал атаку. Материалы этого оттенка были связаны с навыками, призванными повысить боевое мастерство. К ним могли относиться пассивные способности, улучшающие владение оружием, а также эффекты, усиливающие активные навыки.

Синий цвет символизировал защиту, стойкость, непреклонность и стабильность. Материалы этого оттенка ассоциировались со щитами, бронепластинами и техниками, предназначенными для выживания, а не для победы. Взгляд Бернира задержался на плите из стали с синими прожилками, лежащей рядом с наковальней; её свечение было спокойным и размеренным.

Затем был зелёный, последний из основных цветов, связанный с дополнительными навыками и усилениями. Он был ориентирован на способности, помогающие восстанавливать ману, выносливость и даже здоровье.

Эти три цвета души были основными, с которыми он работал во время этого испытания, но это было только начало. Хотя он не мог их ясно видеть, присутствовали и другие цвета: фиолетовый, желтый, оранжевый и многие другие, выходящие за пределы спектра радуги. В этом мире существовало бесчисленное множество способностей, поэтому неудивительно, что соответствующие им цвета были столь же разнообразны.

Работа наконец началась, и он понимал, что в первую очередь нужно сосредоточиться на синей и красной расцветке. Цель заключалась в том, чтобы обеспечить солдат снаряжением, которое защитило бы их от влияния призраков. Для этого он решил модифицировать существующие нагрудники и холодное оружие, которые входили в основной комплект снаряжения, использованного в этом испытании.

В предыдущем мини-испытании ему всё давалось гораздо легче. Во время сбора материалов ему не нужно было обращать внимание на души. Теперь же, если он хотел получить определённый эффект, ему нужно было выбирать части, которые производили один из основных цветов. В противном случае навык вообще не срабатывал.

Достигнув стадии вливания души, он наконец смог повлиять на желаемый навык. На данный момент он знал лишь несколько основных. Один повышал пассивное владение мечом, другой улучшал владение копьем, а защитный навык облегчал использование тяжелой брони. Последний был зеленого цвета и помогал расходовать выносливость. Он знал, что есть и другие, но пока не мог их вспомнить.

Вскоре он схватил молоток и принялся за работу. Его два помощника вернулись с заказом, явно смущенные его содержимым. Помимо различных руд и сплавов, обычных для кузницы, они принесли растения, дерево и даже обычные на вид камни. Бернир, однако, знал лучше. Каждый предмет, который они несли, обладал сильной душой. Хотя их соединение больше напоминало алхимию, чем кузнечное дело, они были ему необходимы для продвижения вперед.

Полдня он продолжал ковать, создавая клинки и укрепляя нагрудники энергией души. Его помощники умоляли его пойти к лорду, но он отказывался остановиться. Только когда прибыл один из личных рыцарей лорда и силой оттащил его прочь, он наконец покинул кузницу. Брнира привели к лорду, он дал клятву, и часы начали тикать. После этого дни слились воедино.

Первая волна налетела на закате. Их силуэты были похожи на разорванные тени, скользящие сквозь камень и плоть. Зазвонили городские колокола, и Бернир наблюдал со стен, как вооруженные им рыцари шагнули вперед. Там, где сталь должна была подвести, она не подвела. Его клинки впивались во что-то большее, чем материя, оставляя волны бледно-красного света там, где разворачивались фантомы. Щиты держали там, где призрачные когти пытались прорваться, и их носители стояли непоколебимо, защищая всех, не неся потерь.

Однако вскоре, как всегда, начали падать потери, хотя их стало меньше, чем он помнил. Каждая битва чему-то его учила. Меч, слишком сильно пропитанный красной энергией, истощал выносливость своего владельца. Их тела не могли выдержать нагрузки от дополнительных навыков и возросшего боевого мастерства, которые с ними связаны. Силу нужно было дополнять зеленой энергией, тщательно балансируя ее, чтобы не перегрузить душу пользователя.

Он быстро адаптировался к новой волне врагов. Копейщики получили оружие, в котором акцент делался на точности выстрелов, а не на силе. Щитоносцы получили доспехи, защищавшие их от нарастающей опасности, а лучники были снабжены специальными стрелами, предназначенными для борьбы с летающими врагами, из-за которых Бернир потерпел неудачу с третьей попытки.

Город выстоял. Прибывали беженцы, чтобы пополнить ряды, и ему назначали всё больше помощников, чтобы помочь управлять растущим производством. С каждым днём его кузница расширялась, как и количество заказов. Поддерживать порядок становилось всё труднее. Это испытание проверяло не только его мастерство, но и лидерские качества.

Во время предыдущего испытания он постоянно спрашивал себя, что бы сделал его босс и как бы Роланд справился с проблемой. В конце концов, он понял, что это неправильный подход. Они были слишком разными. Он не был таким умным, не мог разрабатывать сложные планы или учитывать все возможные варианты. Он больше полагался на инстинкт, чем на логику, и, возможно, именно поэтому ему и предложили этот курс. Души взывали к нему, направляя его к финальной схватке, когда огромная армия призраков и их лидер, Король-лич, приближались.

— Ты отлично справился, мастер своего дела. Это будет последняя битва. Надеюсь, я смогу положиться на твой молот даже в это непростое время.

— Да, босс. То есть, мой господин.

На стенах рядом с ним стояло воплощение Роланда и Артура. Он был облачен в сверкающие доспехи, усиленные самим Берниром. Это был главный труд Бернира на этом суде, поскольку лорду предстояло сыграть свою роль. Он был сильнейшим воином во дворце, единственным, кто мог в одиночку противостоять личу. Время расплаты настало, и скоро суд закончится.