== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Вот это действительно стоит посмотреть…

Бернир оторвал взгляд от стен, когда огромные баллисты выпустили залпы снарядов по наступающей армии нежити. Она состояла не только из призраков. Зомби, гули, вампиры и даже големы из плоти двигались вперед неумолимым потоком.

— Вероятно, здесь сработает божественная магия…

Он усмехнулся про себя, наблюдая за происходящим, но звук затих, когда раздался первый залп. Стрелы с железными наконечниками пронзали гниющую плоть и раздробляли хрупкие кости. Однако против призраков результаты были непоследовательными. Некоторые с пронзительными криками рассеивались в бледном тумане, другие лишь отступали, а затем снова собирались через мгновение.

— Против более сильных призраков это не так эффективно, но остальные тоже начинают проигрывать.

Хотя не все эти виды оружия были его собственными творениями, каждое из них несло в себе определенную долю духовной силы. Испытание третьего уровня продолжало расти в масштабах, привлекая все больше кузнецов, подобных ему. Некоторые из них даже были способны создавать похожие изделия. Тем не менее, он был их лидером, тем, кто решал, что создавать. Остальные могли создавать только имитации, творения, которые в лучшем случае были на восемьдесят процентов слабее тех, что он сам мог выковать.

Бернир крепче сжал шершавый камень, наблюдая за разворачивающейся внизу битвой. Дым и мана поднялись в воздух, когда маги, расположившиеся на крепостных стенах, получили сигнал к стрельбе. Огненные шары размером с драконье яйцо пронеслись по воздуху, заряженные энергией души и особым магическим массивом, созданным им самим.

— На создание этой работы ушло немало времени, но я едва успел её закончить.

Чем дольше длилось испытание, тем больше он узнавал о своем классе. Он даже мог создавать зоны, где другие могли стоять, чтобы усилить свои навыки. Группа боевых магов заняла одну из башен, стоя в созданном им построении. Их способности были усилены и наполнены атрибутом души, что позволяло их магии прожигать даже призраков высшего уровня.

Это была настоящая осада, в которой он никогда не думал, что окажется в числе ключевых фигур. Истинным лидером по-прежнему оставался лорд в доспехах собственного изготовления, но Бернир был движущей силой битвы. Его личные возможности были ограничены, но успех сражения во многом зависел от него. Он отвечал за оружие, наполненное душой, и за его надлежащее перераспределение.

— Это было довольно утомительно… как долго я здесь нахожусь…

Судебное разбирательство длилось полгода, и это была последняя битва, по крайней мере, он на это надеялся. Больше к чему он мог подготовиться. Его дни были заполнены не только изготовлением изделий, но и постоянными исследованиями. Ему приходилось изучать сильные стороны и привычки стражников, рыцарей и даже других ремесленников, прежде чем решать, кому достанется тот или иной предмет. Это была кропотливая работа, которую его начальник выполнял почти каждый день.

Битва продолжалась и когда Король-лич показался на краю поля боя, воздух словно содрогнулся. Небо померкло, цвета исчезли, и появилась возвышающаяся фигура в рваных доспехах. Ее корона парила над черепом, окутанным фиолетовым огнем. Низшие мертвецы в безумном порыве бросились вперед, привлеченные ее присутствием.

— Мастер душ…

— Да, я этим займусь.

Лорд, похожий на обоих начальников Бернира, воскликнул, когда битва усилилась. Даже после стольких усилий его работа была далека от завершения. Магические построения потрескивали, разрушаясь под тяжестью напряжения, а запасы баллист начинали истощаться.

— Работа мастера никогда не заканчивается!

Он бросился чинить оборонительное оборудование, выкрикивая указания обитателям испытательного полигона.

— Эй, ты направляйся к северной башне. Береги стрелы, наполненные душой, и не дай им иссякнуть.

— Да, шеф!

Он рявкнул на своих помощников, и те тут же разбежались выполнять свои задачи. Бернир вытер пот и копоть со лба, когда по стенам прокатилась очередная дрожь. Где-то внизу камень треснул не от прямого удара, а от самого присутствия зловещего скелетообразного существа.

— Активируйте барьер, прямо сейчас!

Злая энергия просачивалась с фронта по мере продвижения армии нежити. Фиолетовый туман катился вперед, останавливаясь лишь при столкновении с бледно-белым щитом. Поле боя было окутано этим туманом — странным явлением, в котором процветала нежить. Это была одна из самых больших проблем, стоявших перед людьми, поскольку большинство людей, подвергшихся его воздействию, начинали превращаться в монстров при контакте. Только специальное снаряжение могло обеспечить сопротивление. Тем не менее, людей было слишком много, чтобы экипировать, и Берниру оставалось лишь мучительно решать, кого выбрать.

— Они прорываются. Готовьте пушки!

Монстры атаковали стены с разных сторон, проламывая ворота и заполонивая крепость. Однако битва была далека от завершения. Крепость состояла из множества внешних стен и была разделена на отдельные районы. Когда монстры ринулись внутрь, их встречали атаки со всех сторон. На них обрушивались стрелы, болты баллист, пушечный огонь и даже магические заклинания.

— Это поистине чудесная тактика, мастер.

— Хе-хе.

Бернир усмехнулся, слушая похвалы своего лорда. Даже развитие их крепости было оставлено в его руках. Он отвечал за проектирование внешних стен и ловушек, скрытых внутри. По правде говоря, Роланд помогал ему в этой работе. По-видимому, это была старая конструкция крепости, которая превращала даже успешный прорыв в смертельную ловушку для вторгшихся войск.

— Оставьте крепостные стены. Двигайтесь к внутренней крепости!

Их лидер выкрикнул приказ, в то время как в землю были заложены взрывные устройства. По мере их отступления всё больше и больше монстров кричали от боли, их тела разрывало взрывами. Постепенно туман начал рассеиваться, и вскоре битва переместилась к внутреннему святилищу, где располагались все оставшиеся силы.

— Рыцари, следуйте за мной в бой!

— В бой! За крепость!

Рыцари вышли на их защиту, и началась битва на улицах. Бернир наблюдал из главного замка, как его мастерская была охвачена огнем, пока чудовища атаковали. Он пробыл там полгода, поэтому даже его охватила нотка сентиментальности. Казалось, это был решающий момент, и ему больше нечего было делать, но он не собирался просто отдыхать.

— Шеф, что вы делаете? Оставайтесь здесь, пусть рыцари сами со всем разберутся!

— Ха. Убирайтесь с дороги!

Бернир прекрасно понимал, что не стоит слушать одного из своих помощников. Они не были очень надёжны в этом испытании и много раз пытались остановить его, когда он делал что-то непредвиденное. Это было испытание для ремесленников, а не для людей, обладающих боевыми навыками. Обычно это означало бы ожидание окончания битвы и надежду на лучшее, но он не собирался полагаться на судьбу.

Скрыв своё тело в доспехах, он распахнул дверь и выбежал в окутанный туманом город. Мгновенно он несколько раз кашлянул, но его доспехи слабо поблескивали, защищая его от проклятия, несущегося в воздухе.

Бернир двигался низко и медленно, держась краев разрушенных зданий и полусгоревших рыночных прилавков. Туман окутывал улицы, словно живой организм, поглощая звуки и притупляя зрение. Здесь, вдали от рева стен, город казался уже мертвым, словно из него высосали всю жизнь.

— Да… всё хуже, чем я думал.

Он крепче сжал нечто, напоминающее длинный нож, но не оружие для открытого боя. Рукоятка кинжала была обмотана темной кожей, ничем не примечательной. Только Бернир мог разглядеть слабый цветовой импульс, скрытый внутри. Там было не один, а три импульса одновременно — максимальное количество, которое он мог вложить в духовное оружие и свое последнее творение.

Он появился на суде с опозданием, почти как бы между прочим, на всякий случай. Он проскользнул в переулок как раз в тот момент, когда мимо улицы, шатаясь, прошли двое упырей. Он прижался к стене, замедляя дыхание, чтобы его не заметили. Монстры прошли мимо, не заметив его, привлеченные шумом и кровью в глубине города.

— Хорошо… просто иди в другое место, пока я…

Он двинулся вперёд и проскользнул в одно из зданий через открытое окно. Он врезался в стопку коробок, и шум заставил что-то внутри здания застонать.

— Дерьмо…

Бернир держал кинжал близко, но не хотел его использовать. Он знал, что как только он его применит, сила души мгновенно исчезнет. Вместо этого он заметил стоящий неподалеку шкаф и быстро проскользнул внутрь. Как только он закрыл дверь, дверь на другом конце комнаты распахнулась.

«ВЗРЫВ!»

Появился одинокий зомби, с желтыми зубами и наполовину изуродованным лицом. Он медленно побрел к разбитым коробкам, в которые Бернир упал несколько мгновений назад. Он стоял неподвижно, осматривая комнату, пока Бернир выглядывал через небольшую дыру в дереве.

Зомби задержался, склонив голову под неестественным углом. Его пустые глазницы слабо мерцали, когда он обнюхивал воздух, а затем, шаркая ногами, двинулся вперед, его ботинки заскрежетали по полу. Бернир затаил дыхание, напрягая все мышцы. Шкаф был тесным, дерево тонким, и он знал, что если существо приблизится слишком близко, слабое свечение души, исходящее от его доспехов, может его выдать.

После долгой, мучительной паузы существо потеряло интерес. Далекий взрыв эхом разнесся по городу, привлекая его внимание. С тихим стоном оно повернулось и, пошатываясь, направилось обратно к улице. Бернир подождал, пока звук его шагов не затихнет, прежде чем осторожно открыть дверь шкафа.

— Да уж… это было слишком опасно.

Он вытер пот со лба и направился к двери, через которую вошёл зомби. За ней он обнаружил пустую комнату и выход, и, бросившись через него, выпрыгнул в следующее окно, чтобы выбежать на улицу. Земля задрожала, и издалека раздался оглушительный грохот.

— Должно быть, это сражаются лорд и лич. Дрожь невероятная.

Бернир мог определить, где разворачивается основная битва. С каждым столкновением здания сотрясались, и туман рассеивался. Это был бой между двумя высокоуровневыми обладателями третьего уровня, с чем он был слишком хорошо знаком.

Повсюду двигались силуэты. Нежить карабкалась по обломкам, призраки проплывали сквозь стены, а в тумане таились существа, которые никак не могли бы поместиться в их собственной оболочке. Бернир избегал их всех, полагаясь не на скорость, а на терпение. Он останавливался, когда они проходили мимо, продвигался вперед только тогда, когда путь был свободен, и никогда не задерживался на открытом месте дольше нескольких мгновений.

Он заметил рыцарей и стражников, сражающихся с нежитью с помощью созданного им оружия. Он проскользнул мимо, пока внимание чудовищ было привлечено к ним. Медленно он направился к центру осажденного города, где на главной площади бушевала битва между лордом и личом.

Когда-то площадь была местом радости, смеха и торговли, а теперь превратилась в изрытую кратерами пустыню из обломков камней и разбитых статуй, окутанную фиолетовым туманом.

Перед ним раскинулась площадь. Бернир присел за остатками фонтана, мраморная чаша которого была расколота пополам. Отсюда он наконец-то мог их видеть.

Лич возвышался над разрушенной площадью, его скелет был окутан странным фиолетовым пламенем. Символы, напоминающие руны, медленно вращались внутри его грудной клетки, словно это было сердце существа. Земля трескалась под его парящими ногами, камни поднимались и опускались, словно под воздействием магии гравитации. Душа лича пылала искаженным смешением цветов, словно выкованная из сотен, а может быть, и тысяч душ.

Напротив стоял городской лорд. Его доспехи блестели под слоями пепла и крови, пластины, испещренные душами, вспыхивали синим и красным с каждым обменом ударами. Он двигался, как ветеран бесчисленных войн, каждый шаг был отточен и точен. И все же его оттесняли назад, и Бернир ясно это видел.

Каждый обмен ударами истощал лорда, фиолетовое пламя высасывало из него саму сущность. С каждым ударом его движения замедлялись, а удары становились слабее. Лич тоже страдал, но было ясно, что если битва продолжится в таком духе, он одержит победу.

— Проклятье…

Бернир что-то пробормотал себе под нос, понимая, что нужно что-то предпринять. Других рыцарей с лордом не осталось. Их тела были разбросаны среди гулей, с которыми они пали в бою. Он планировал отдать кинжал одному из них и надеялся, что тот нанесет последний удар, но теперь, похоже, ему придется перейти к плану Б.

— Ха. Босс был прав. План А почти никогда не срабатывает…

Слабая улыбка скользнула по его лицу, когда он подкрался ближе, держась в тени за разбитой статуей. Ему повезло. Лич, похоже, не заметил его, возможно, слишком сосредоточившись на лорде, или, может быть, отсутствие у него боевого класса сделало его присутствие слишком незначительным, чтобы иметь значение. В любом случае, это дало Берниру необходимую возможность.

Настал решающий момент, и костлявые пальцы Лича потянулись к шее лорда. Они подняли его с земли, высасывая всю его душу, пока он изо всех сил пытался поднять руку с мечом для защиты. Сейчас или никогда. Его пальцы сжали кинжал, и он бросился вперед.

Сначала он шаркал ногами, затем побежал так быстро, как только позволяло его тело. Чудовище что-то почувствовало и резко повернуло голову в сторону фигуры, появившейся позади него. Странный смех вырвался из его губ, вселив ужас в ноги Бернира и заставив его неудержимо споткнуться и упасть вперед. И все же, хотя все казалось потерянным, он каким-то образом добрался до ног чудовища и вонзил кинжал ему в пятку.

Из кинжала вырвались три ярких луча света, когда его магия овладела им. Чудовище издало оглушительный вой, когда его сила начала иссякать, и это был тот самый момент, который был нужен лорду. Сила вернулась в его руку с мечом, и он не колебался.

Клинок нанес точный удар, пробившись сквозь бушующее пламя чудовища и пронзив странное, магическое сердце внутри его грудной клетки. Руны внутри него замерцали, а затем разлетелись вдребезги, ослепительный свет заполнил все вокруг, и все побелело. Ударная волна прокатилась наружу, отбросив Бернира через разбитый камень.

Он сильно ударился о землю, дыхание вырвалось из его легких. Боль пронзила все его тело, зрение затуманилось. Весь город содрогнулся, когда чудовище закричало от агонии. Лорд не сдавался, вонзая свое оружие глубже. Кроме того, он вырвал кинжал Бернира из лапы чудовища и вонзил его в лицо, предопределив его судьбу.

— Ха-ха.

В считанные мгновения сияющий свет распространился во всех направлениях, охватив весь город. Куда бы он ни проходил, призраки растворялись, а зомби из плоти превращались в груды пепла. Лич был убит, и битва, казалось, закончилась.

— Всё кончено?

Бернир поднялся с земли и посмотрел на слившееся воедино тело Роланда и Артура, стоявших перед ним. Мужчина снял шлем и улыбнулся.

— В самом деле, это так, Мастер Душ. Нет, теперь мне следует называть тебя Кузнецом Душ.

Это был незнакомый ему титул, но ему нравилось, как он звучал. Бернир огляделся по сторонам, и там, где скопился фиолетовый туман, начал пробиваться солнечный свет, освещая лица бесчисленных рыцарей и гвардейцев. Все они были одеты в созданное им снаряжение и оружие, за изготовлением которого он отвечал, — это наполняло такого ремесленника, как он, гордостью. Но прежде чем он смог насладиться своей победой, произошло нечто странное.

— О? Только не говорите мне…

На мгновение он подумал, что суд продолжится, но вместо этого мир начал меняться и преображаться. Всё мерцало, и люди, среди которых он прожил полгода, исчезали один за другим, вместе с окружающим пейзажем.

У него закружилась голова, когда он внезапно оказался в почти безлюдном месте, где лишь одна часть его тела освещала темноту — его правая рука. Там он увидел белый молоток, которым пользовался на протяжении всего испытания, инструмент, позволивший ему совершить всё. В одно мгновение он рассыпался на бесчисленные крошечные огоньки, которые разлетелись вокруг него и осветили бескрайнюю тьму.

— Что всё это значит?..

Бернир не понимал, что происходит и задавался вопросом. Свет быстро сгустился, устремившись к одной точке — к его сердцу. Его охватило нежное ощущение, тепло, успокаивающее и приятное. Свет слился во что-то внутри его груди, образуя нечто новое, чего там раньше не существовало…