== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Как мы довели такого никчемного ублюдка, как ты, до третьего круга?

Слова оборвались глухим стуком, когда спина Эрмеса ударилась о каменную стену переулка. Несколько инструментов выскользнули из его рук и с грохотом упали на землю, их шум заглушили окружающие звуки. Три фигуры стояли над ним, преграждая ему путь. На каждом была разномастная экипировка, которая выглядела совершенно непригодной для реального боя. Большие рюкзаки стояли у стены по обе стороны, еще один лежал неподалеку от того места, где упал кузнец.

Эрмес медленно поднял руки ладонями наружу. Его пальцы были толстыми и мозолистыми, навсегда почерневшими от сажи и дыма кузницы. Он был широкоплечим и сильным, но между силой ремесленника и силой человека, принадлежащего к боевому классу, как эти трое, была разница.

— Я говорил тебе…

Эрмес сказал это, стараясь говорить ровным голосом.

— Меня наняли для помощи в техническом обслуживании и логистике. Я не должен быть грузчиком.

Кулак ударил его в живот, перекрыв дыхание. Он инстинктивно согнулся пополам, колени подкосились.

— Не пререкайся.

Мужчина зарычал, подняв кулак, готовый ударить лежащего на земле человека. Эрмес поднял руку, чтобы прикрыть лицо, но не смог прикрыться. Его глаза оставались широко раскрытыми и полными вызова. Как раз в тот момент, когда удар должен был быть нанесен, позади них раздался странный рык.

— Гррр…

— Хм?

Все трое головорезов обернулись. Позади них стояло огромное, похожее на волка существо, покрытое синими сапфирами. По размерам оно соперничало с лошадью, возвышаясь над всеми присутствующими. Оно открыло пасть, обнажив ряды острых зубов, покрытых стекающей слюной. Мужчины отшатнулись назад в страхе, но Эрмес не двинулся с места. Вместо этого его взгляд был прикован к сбруе и доспехам, которые носило существо. Для кузнеца, подобного ему, замысловатые руны и мастерство исполнения были захватывающими дух, явно работа настоящего мастера.

— Ч-что это за чудовище!

— О-отступите!

Огромный волк шагнул вперед, драгоценные камни, вкрапленные в его тело, ярко засияли. Он зарычал на троицу, которая понятия не имела, что делать. Они в отчаянии огляделись, но хозяина зверя не было видно и поблизости не было других искателей приключений, которые могли бы им помочь. Они оттащили кузнеца в укромное место, и теперь это решение обернулось против них.

— Рррр…

Между зубами волка вспыхнули синие языки пламени. Они устремились вперед, образуя небольшое огненное облако, когда зверь выдохнул. Искатели приключений отшатнулись назад, обжигаемые жаром. Существо приблизилось, его пламя лизало камень, превращая серую скалу в обугленную черную.

В воздухе витал запах обгоревшего камня. Внезапно существо щёлкнуло челюстями, словно собираясь наброситься.

— К чёрту всё это!

Один из мужчин закричал и бросился бежать, не задумываясь. Двое оставшихся тут же убежали, паника лишила их той бравады, которая ещё оставалась. Один поскользнулся на рыхлом гравии и едва смог подняться на ноги, рыдая и проклиная всех на своём пути к более населённому месту. Никто из них не оглянулся, оставив кузнеца одного.

Эрмес замер еще на мгновение, тяжело дыша, слушая, как удаляющиеся шаги сливаются с шумом окрестностей. Огромный волк фыркнул, синие языки пламени погасли так же легко, как и появились. Свечение сапфиров сменилось спокойным мерцанием, и по какой-то причине зверь просто сел.

На мгновение мужчина уставился на чудовищного волка, но по какой-то причине не почувствовал от него никакой враждебности. Казалось, существо не хотело причинить ему вред. Наконец, он услышал приближающиеся шаги с другой стороны. Появился человек в плаще, его шаги были медленными и тяжелыми. Хотя он не мог четко разглядеть, что на нем было надето, было очевидно, что это тяжелые доспехи, что кузнец, подобный ему, легко мог бы определить.

— Амон.

Мужчина говорил тихим, несколько неземным тоном, словно обладая какой-то странной силой. Эрмес вздрогнул и резко обернулся, вскакивая на ноги, несмотря на боль в ребрах. Он сразу понял, что эта фигура, должно быть, является владельцем зверя, который, возможно, только что спас его. Тем не менее, он не мог расслабиться, зная, что одна-единственная ошибка может привести к тому, что он окажется между этими острыми волчьими зубами.

Незнакомец шагнул вперед и ветер подхватил его плащ, отбросив его в сторону и открыв еще несколько деталей. Эрмес теперь мог видеть то, что упустил раньше. Качество перчаток, тонкие заклинания, вплетенные в наголенники и то, как огромный волк стал послушным в тот момент, когда появился человек. Сразу стало ясно, что этот искатель приключений могущественен и не заслуживает насмешек.

— Эй ты…

— Да!?

Старый кузнец выпрямился, когда мужчина протянул ему что-то. Это оказался пергамент и вскоре мужчина задал вопрос.

— Это правильное место?

Они задержались так на мгновение, рука все еще была протянута, пока Эрмес наконец не понял, что происходит. Медленно, дрожащими руками, он взял листок бумаги и начал читать. Как он и ожидал, этот человек был участником той же экспедиции в подземелье.

******

'Он выглядит испуганным. Возможно, Агни немного переборщи'.

Роланд взглянул на Агни, который сидел, высунув язык. Его нынешнее имя было изменено на Амона, древнеегипетского божества, часто изображаемого с синей кожей, подобной сапфирово-синему цвету, которым теперь было покрыто тело Агни.

Он уговорил своего волка-партнера немного напугать трех искателей приключений, поскольку ему нужен был повод вмешаться. Этот кузнец был тем человеком, которого он решил защитить, так как твердо решил отправиться на третий слой этого огромного подземелья. Хотя ситуация была не идеальной, она позволила ему своими глазами увидеть, как работает гильдия.

— Д-да.

Сначала голос кузнеца дрожал, но в конце концов успокоился, когда понял, что Роланд пришел не для того, чтобы причинить ему вред.

— Это… это восточное место сбора. Группа сопровождения третьего кольца. Вот она.

Роланд слегка склонил голову и отдернул руку, как только ему вернули пергамент. Это простое движение, казалось, немного ослабило напряжение в воздухе, хотя плечи Эрмеса оставались сгорбленными, словно он ожидал нового удара в любой момент.

— Я прервал вас в неподходящий момент?

Он взглянул на разбросанные по земле инструменты, ища ответ. Его агент предоставил некоторую основную информацию об участниках этой экспедиции, но ничего конкретного. Была вероятность, что кто-то был нанят, чтобы гарантировать, что Эрмес никогда не доберется до своей семьи.

Трое нападавших были подозреваемыми. Это были обычные обладатели второго уровня, работавшие носильщиками. Когда организовывались экспедиции в районы, доступные только искателям приключений из платиновых и мифриловых руд, носильщикам требовался боец, способный не отставать от группы.

Похоже, они хотели, чтобы кузнец тоже выполнял эту роль, что могло обернуться катастрофой, поскольку ему, вероятно, не хватало характеристик, необходимых для побега от монстров, скрывающихся в глубинах подземелья. Это было возможно, но он рассчитывал, что за ниточками будет дергать кто-то более высокопоставленный, поскольку обладатели классов второго уровня были слишком слабы, чтобы доверить им такую задачу.

— А, это? Ничего особенного, просто небольшое недоразумение между людьми. Не придавайте этому значения!

— Если это так…

Эрмес выглядел отстранённым, словно не доверял Роланду и не понимал, зачем его спрашивают. Возможно, он боялся, что новичок ищет компромат, чтобы использовать его против него позже. Сплетни не одобрялись, но могли быть и другие причины. Возможно, он просто не хотел втягивать Роланда в возникшую неразбериху.

— Я правда не хотел доставлять вам больше хлопот, уважаемый господин…

Эрмес начал говорить, словно хотел сказать что-то важное. Однако, прежде чем он успел продолжить, со стороны, откуда убежали трое носильщиков, раздались торопливые шаги. Кузнец вздрогнул и повернулся в сторону звука и Роланд сделал то же самое. Появились три фигуры. Это были те же самые искатели приключений, которые убежали раньше, но теперь их выражения лиц были совсем другими. Они выглядели уверенными, больше не одинокими.

Позади них шел мужчина лет сорока с небольшим, высокий и широкоплечий, одетый в хорошо сохранившиеся зеленые чешуйчатые доспехи, явно изготовленные из шкуры могучего зверя. Его снаряжение имело следы использования, но было также сильно зачаровано, все улучшения имели руническую природу. Справа от него висел длинный меч, а слева — короткий, оба зачарованных оружия, выкованные из высококачественного металла.

'Это тот самый лидер?'

Роланд задавался вопросом, анализируя ситуацию. Первоначальный осмотр показал, что этот человек был самым сильным из присутствующих, хотя сзади приближались и другие фигуры. За ним следовали еще трое, все бойцы с зачарованным оружием, каждый из которых был как минимум авантюристом платинового ранга.

— Капитан, вот оно, это то чудовище, которое пыталось на нас напасть!

Троица головорезов спряталась за спинами искателей приключений третьего уровня и указала на Агни, который сидел, никого не трогая. Предполагаемый предводитель поднял бровь и взглянул на волка и его хозяина. Его сапоги тихонько заскребли по камню, когда он поднял руку, чтобы остановить своих людей от извлечения оружия.

— Полегче.

В голосе мужчины звучала сдержанная властность. Это был тон, который скорее предполагал повиновение, чем требовал его. Его люди колебались, руки зависли у рукоятей ружей, прежде чем неохотно отдернуть их. Было ясно, что он контролирует ситуацию, и по какой-то причине его называли капитаном, хотя он, судя по всему, не принадлежал ни к городской страже, ни к какой-либо знатной армии.

Он шагнул вперед один, остановившись в нескольких шагах от Роланда. Вблизи мужчина выглядел скорее обветренным, чем старым. В его глазах читалась мудрость бесчисленных сражений, и Роланд был уверен, что тот уже оценивает ситуацию. Он быстро заметил, что Агни был прирученным зверем и что три носильщика, вероятно, не говорят всей правды, поскольку нигде не было пролито ни капли крови.

— У вас впечатляющий компаньон,

Сказал мужчина, слегка наклонив голову в сторону Агни.

— Немногие могут содержать зверя третьего уровня в таком дисциплинированном состоянии.

Агни ответил низким, грохочущим фырканьем. Из его носа вырвался тонкий луч синего пламени, достаточный, чтобы отпугнуть тех, кто докучал кузнецу, хотя и не опытных искателей приключений третьего уровня, которых они привели с собой. Роланд положил одну руку в перчатке на шею волка, безмолвно демонстрируя самообладание.

— Если бы мой соратник замышлял зло, ваши люди не стояли бы на нога.

Губы лидера дрогнули, словно его это заявление позабавило.

— Понимаю.

Его взгляд на мгновение переместился на трех носильщиков, съежившихся за спинами его людей.

— У вас троих есть привычка преувеличивать.

— Н-но капитан!

Один из них попытался защититься, но прежде чем он успел что-либо сказать, их лидер заговорил на удивление спокойным тоном.

— Тишина.

Слово прозвучало мягко, но произвело мгновенный эффект. Носильщик резко захлопнул рот и отшатнулся. Затем мужчина полностью обратил внимание на Роланда и вежливо кивнул.

— Меня зовут Варек. Капитан Варек, как говорят мои люди. А кто вы, друг? Может быть, вы знакомы с этим человеком?

Варек взглянул на Эрмеса, который молчал. Роланд почувствовал, что старый кузнец боится этого человека, и в ответ покачал головой.

— Нет. Я просто спрашивал дорогу.

Затем Роланд достал записку искателя приключений и показал её предводителю. Прочитав её, Варек улыбнулся.

— А, значит, вы наш новый товарищ. Добро пожаловать.

Варек выглядел счастливым. На его лице появилась улыбка, и он сделал преувеличенное движение руками. Роланд же, напротив, не был уверен, что верит ему. Неопытному человеку Варек мог показаться приветливым, но Роланд видел его насквозь. Люди вокруг Варека боялись его и уже сейчас были готовы в любой момент вытащить оружие.

— Ну что ж.

Сказал Варек, один раз хлопнув в ладоши.

— Раз уж мы все направляемся в одно и то же место, нет смысла здесь задерживаться. До отъезда еще есть время. Можно заодно поесть и встретиться с остальными.

Он резко развернулся, не дожидаясь ответа, и направился к главной улице. Его люди автоматически последовали за ним, а трое носильщиков бросились за ними, словно покорные собаки. Один из них бросил на Эрмеса ядовитый взгляд, но одного взгляда Варека было достаточно, чтобы тот опустил глаза и ускорил шаг.

Роланд не смотрел на кузнеца, стараясь не выдать своих намерений. Ничего не говоря, он последовал за ними. Агни поднялся на ноги и пошёл вслед за Роландом, привлекая к себе немало настороженных взглядов, когда они следовали за Вареком и его людьми.

Вскоре они прибыли в большой ресторан неподалеку от места, где их группа собирала вещи. Троице носильщиков, вместе с Эрмесом, было приказано продолжать работу, пока Роланд и Варек отправились внутрь. Такое поведение было именно тем, чего ожидал Роланд, поскольку разделение между классами было прочно укоренено в сознании этих людей. Пока остальные работали, бойцы третьего уровня отдыхали, болтали и ели вволю.

Когда они вошли, ресторан был уже наполовину заполнен; его просторный интерьер был рассчитан на безропотных посетителей в доспехах. Длинные дубовые столы, укрепленные металлическими полосами и украшенные старинными, неизвестными эмблемами, заполняли весь зал. В воздухе стоял густой запах жареного мяса, пряного эля и пота.

— Пошли, внутри все уже ждут.

Варек не сбавил темп. Он повел Роланда прямо в заднюю часть зала, где приподнятая секция, отделенная низким перилом, выходила на главный этаж. Официант, взглянув на доспехи капитана, молча отошел в сторону.

Роланд последовал за ним по коротким ступенькам. Оттуда он мог ясно видеть остальную часть зала и людей, с которыми ему предстояло провести следующие несколько дней. Он начал считать, и, насколько он мог судить, за столом сидели пятнадцать обладателей третьего тира. Мужчины и женщины разных рас и классов. Каждый из них был потенциальным убийцей, и ему, возможно, придется столкнуться с кем-то во время этой поездки.

Тяжелые доспехи были сложены у стен, зачарованное оружие лежало на расстоянии вытянутой руки, а магические безделушки ярко мерцали. Смех раздавался разрозненно, пока они пили и знакомились друг с другом.

— Так, вы слышали?

Женщина со шрамами в красной кожаной одежде сказала своим спутникам, поднимая кружку.

— Западный туннель снова обрушился. Унес с собой всю группу людей.

— Так им и надо.

Другой ответил пожатием плеч.

— Они пытались взвалить ношу не по себе.

Роланд сел, и Варек жестом пригласил его присоединиться к остальным. Агни был вынужден остаться снаружи, но когда несколько искателей приключений выглянули в окно, они заметили его.

— Прекрасное животное.

Кто-то пробормотал.

— Связанный или прирученный?

— Кто знает? Но эти драгоценные камни выглядят так, будто за них можно выручить немало золота.

Искатели приключений рассмеялись, наблюдая за хозяином волка так, словно ожидали какой-либо реакции. Роланд ничего не ответил. Он сидел молча, прислонив огромный меч к стене, зрелище, от которого у многих заблестели глаза от жадности.

'Так, если мне не повезет, все эти люди могут напасть на меня во время поездки'.

Это было довольно масштабное собрание обладателей третьего тира. Вместе они могли бы уничтожить небольшую армию, и он путешествовал бы вместе с ними. Любой из них мог стать его врагом, и он понятия не имел, кто на самом деле охотится за кузнецом.

— Не очень-то разговорчив, сладенький?

Прошло некоторое время, прежде чем к нему подошла довольно крупная женщина. Она выглядела как варвар, ростом более двух метров. Рядом с ней стояла другая фигура, едва достигающая половины её роста, облаченная в плащ с капюшоном, инкрустированный множеством заклинаний. Маг.

— ...

Роланд медленно поднял взгляд, встретившись с ухмылкой варвара, но его лицо оставалось скрытым под капюшоном.

— Я знаю, что ты там скрываешь. Нет нужды это скрывать.

Затем заговорила невысокая фигура, голос которой безошибочно принадлежал старику. Он откинул капюшон, обнажив гномье лицо, обрамленное типичной белой бородой. Роланд не был уверен, чего они хотят, но, не спрашивая, они сели рядом с ним и начали выдвигать требования.