== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Что вы сказали?

Раздался громкий голос и несколько человек повернули головы.

— Ты меня слышал. У тебя проблемы со слухом? У тебя моча в ушах?

— Ублюдок!

Оскорбительные слова раздались, когда двое крупных мужчин встали лицом к лицу, а вокруг них собралась небольшая толпа.

— Драка! Драка! Драка!

Зрители закричали, когда двое вытащили оружие. Один был коренастым гномом с алебардой в руках, другой — человеком с длинным мечом. Они стояли посреди улицы, недалеко от того места, которое, по-видимому, было входом в местную гильдию искателей приключений. Стоявшие рядом стражники отвернулись. Им явно не было дела до столкновения или до возможности гибели одного из бойцов.

Сталь заскрежетала по камню, когда карлик бросился в атаку. Его сапоги заскользили по протоптанной улице, а алебарда опустилась в отточенный удар, призванный разорвать противника на части.

— Ну же, длинноногий!

Он закричал, бросаясь в атаку. Человек в ответ взревел и взмахнул длинным мечом широкой дугой.

— Я сбрею эту бороду с твоего гнилого лица и потом вытру ею задницу!

Авантюристы быстро образовали вокруг них свободное кольцо. Некоторые ухмылялись в предвкушении. Другие обменивались кошельками и делали ставки. Они знали, что никто их не остановит и что в этом, казалось бы, мирном городе действуют свои законы. Район, в котором они находились, был далеко от знати, разделён и в значительной степени заброшен.

Если только не убивали знатного человека или не начинало гореть здание гильдии, знать не вмешивалась. Пока неприятности держались подальше от дворянского квартала, их игнорировали. «С глаз долой — из сердца вон» — вполне мог быть их девиз, и искатели приключений наслаждались каждым мгновением. По крайней мере, так это выглядело для тех, кто был вне этого круга.

Алебарда гнома с оглушительным грохотом столкнулась с длинным мечом, искры разлетелись по камню. Человек двинулся вперед, полагаясь скорее на силу, чем на ловкость, оттесняя более низкорослого бойца шаг за шагом. Толпа взревела, когда сталь снова и снова ударяла о сталь.

Затем в драку вмешался ещё кто-то. Кружка разбилась о плечо гнома, эль разбрызгался по его доспехам. Драка прекратилась, и оба буйных искателя приключений повернулись в сторону.

— Эй! Кто это бросил? Я сейчас убью…

Гном замолчал, увидев, кто стоит перед ним. На плече стоял человек в лёгких доспехах, на котором красовалась эмблема Гильдии искателей приключений. Рядом с ним стоял ещё один человек, одетый почти так же.

— Что ты собирался сделать?

— Ах… ничего. Мы просто дурачились.

Гном отвел взгляд и посмотрел на человека, с которым сражался. Высокий мужчина тоже выглядел бледным и быстро понял, что происходит. Эти двое новичков были местными головорезами. Не городская стража и не обычные клерки гильдии. Их доспехи были легче, практичнее и украшены незаметными руническими заклинаниями, предназначенными для того, чтобы их можно было спрятать под тканью. Знаки отличия на их наплечниках были едва заметны, но каждый уважающий себя искатель приключений мгновенно их узнавал.

Песнопения почти мгновенно затихли. Монеты исчезли обратно в карманах. Несколько человек неловко отступили назад, внезапно завороженные текстурой уличных камней или погодой. Человек-авантюрист тяжело сглотнул и одним напряженным движением вложил меч в ножны.

— Извините, я просто немного разгорячился, вот и всё…

Гном последовал его примеру, опустив алебарду и склонив голову ровно настолько, чтобы выразить уважение, но не выглядеть покорным.

— Я не хотел ничего плохого сказать…

'Итак, это уборщики из Гильдии'.

Неподалеку одинокий мужчина наблюдал за происходящим. Все его тело было покрыто капюшоном, из-за чего он казался довольно крупным. Он стоял там с самого начала, решив подождать, пока все закончится. Хотя он был в городе не в первый раз, он никогда раньше не проходил через этот район, которым управляли различные гильдии.

Он наблюдал за действиями своего рода ополчения, действовавшего в этом районе. Они отвечали за урегулирование споров между искателями приключений и простолюдинами. У этих людей был контракт с имением Валериан, предоставлявший им ограниченные полномочия по поддержанию правопорядка.

Из-за близости огромного подземелья, эта местность кишела искателями приключений третьего уровня, а иногда появлялись и искатели приключений четвёртого уровня. Ситуация была сложной и, если бы ею непосредственно управляли дворяне, потребовала бы постоянного военного надзора и размещения высококвалифицированных рыцарей-командиров, которые и так выполняли другие обязанности.

В результате было принято решение о самоуправлении гильдий. Пока они сохраняли мир и ситуация не перерастала в кровопролитие, армии знати оставались в стороне. Такое устройство создало район со своей собственной структурой власти и хрупким балансом.

Здесь действовали три различные силы. Во-первых, Гильдия искателей приключений, которая управляла этим огромным подземельем. Затем была Торговая гильдия, которая контролировала потоки припасов, жилье и транспорт до подземелья и обратно. Третья сила была менее заметна, но все чувствовали ее присутствие. Гильдия воров, или, как их здесь называли, синдикаты.

У них не было знамен, официальных контрактов и публичных штаб-квартир, но они вплелись в этот район, как гниль в старую древесину. Контрабандисты, посредники в обмене информацией, ростовщики и наемные головорезы. Некоторые работали независимо, в то время как другие тихо поддерживались влиятельными покровителями, предпочитавшими не вмешиваться. Там, где Гильдия искателей приключений открыто поддерживала порядок, а Торговая гильдия диктовала цены с помощью бухгалтерских книг и контрактов, синдикаты действовали посредством слухов, услуг и крови, пролитой в переулках, которые никто не удосужился убрать.

Человек в капюшоне обратил внимание на позу Чистильщика, когда тот отпустил толпу. Его руки небрежно лежали рядом с оружием, но он явно не ожидал никакого сопротивления. Один из них начал оглядываться, его взгляд скользил по местности, пока толпа расходилась. На мгновение его взгляд задержался на человеке в капюшоне, стоявшем у входа в темный переулок. Затем, словно ничего не увидев, он отвернулся и крикнул искателям приключений, чтобы они убирались.

— Аву!

— Всё в порядке, Агни. Они нас не видят.

Из переулка донесся громкий вой, но никто снаружи не услышал даже шепота. Невидимая сила окружила местность, блокируя все звуки и движения. Внутри нее стоял огромный волк, его шерсть была усеяна драгоценными камнями, которые мерцали синим цветом, незнакомым ему.

— Не нравится новый образ? Это твой выбор. Я же говорил тебе выбирать с умом, правда?

— Грр!

Агни ответил низким рычанием. Ему предложили на выбор зеленый и синий — два цвета, которые также могли встречаться в этом мире и у его вида. Рубиновые волки были редкими существами, имевшими еще два варианта окраски: изумрудно-зеленый и сапфирово-синий. Агни решил откусить синий камень, в результате чего все его рубины превратились в синие. В остальном его внешний вид остался неизменным, за исключением изменения цвета.

«Не волнуйтесь. Ваш прежний цвет волос со временем вернется, но только через месяц».

Из Альфа-Мистического Грозного Рубинового Волка он превратился в Альфа-Мистического Грозного Сапфирового Волка. Эти существа были почти идентичны своим рубиновым аналогам, главное отличие заключалось в том, что их пламя горело синим цветом. С помощью этой формы Роланд надеялся предотвратить раскрытие истинной личности Агни и его последующее отслеживание.

— Ворф.

— Пока успокойтесь. Как только встретимся с агентом, уедем.

Роланд похлопал Агни по голове рукой в угольно-черной перчатке. Всего час назад они прибыли в Исгард через главный портал. Оттуда они направились в этот район, к месту встречи, подготовленному одним из его людей. Он надеялся избежать подобного фарса, но поведение одного кузнеца вынудило его изменить свое решение.

— Ворф.

Как и было запланировано, в переулке кто-то появился, выйдя из скрытого подземного входа. Агни заметил движение на земле, и вскоре показалось небольшое отверстие, из которого быстро выбралась фигура.

— Всё в порядке. Они — наши.

Роланд поднял руку, когда Агни уже собирался наброситься на незнакомца.

— Сэр.

Человек был одет в темную мантию, похожую на мантию Роланда и маску, скрывающую его лицо. Его пол было невозможно определить, и анонимность должна была быть сохранена. Подойдя к нему, он низко поклонился, явно понимая, кто он, и передал конверт, после чего скрылся обратно в нору, из которой вышел.

Роланд кивнул и ничего не сказал. Агенту было поручено следить за Эрмесом, кузнецом, который, казалось, был полон решимости покончить с собой. В конверте находилась подробная информация о нем, а также заметки о потенциальных претендентах на его цель. Там же находился свиток с заданием, который Роланду нужно было передать гильдии, чтобы получить доступ к суперподземелью. Все было устроено так, чтобы он мог просто войти и начать свое путешествие, не теряя времени.

— Они уедут через полдня, а поездка может занять до трех дней. Нам лучше поторопиться, Агни.

Агни опустил голову и тихо фыркнул. Синие драгоценные камни на его шерсти засияли ярче, когда рассеивающийся барьер вокруг них исчез. Переулок вернулся в свое обычное состояние, и они наконец вышли на открытую улицу перед главным зданием гильдии искателей приключений.

'На меня смотрят не так часто, как я ожидал. И это хорошо'.

Роланд двинулся вперед, а Агни следовал прямо за ним. Агни был в своей упряжи, чтобы показать, что он не просто случайное чудовище, бродящее по улицам. Хотя его появление обычно ошеломляло людей, жители этого района уже видели гораздо более странные вещи. Агни был не единственным необычным существом в округе: мимо них прошла странная желтая птица с человеком на спине в седле.

— Гав?

— Нет, вы не можете это есть. А теперь пойдёмте.

Прежде всего, ему нужно было разобраться с Агни, поэтому он направился к большому загону рядом с гильдией искателей приключений. Там он заметил различных других существ, которые были слишком велики, чтобы войти в здание. Агни не очень-то обрадовался, что его завели в загон, но для зверей третьего уровня, подобных ему, это было законом.

— 24°C, вот, пожалуйста.

— Спасибо.

Роланд ответил конюху, который протянул ему большой ключ с выгравированным на нем числом 24C. Место напомнило ему парковку торгового центра: оно было пронумеровано и просторно. Загон Агни был одним из самых больших и требовал значительной оплаты. Тем не менее, цена вселяла в него уверенность в качестве предоставляемых услуг.

— Пока подожди здесь. Я заеду позже.

Его спутник был недоволен тем, что его оставили одного, но особого протеста не проявлял. Оказавшись внутри загона, он погрузил лапы в толстый слой соломы, которую, казалось, меняли после каждого использования, обеспечивая волку удобное место для отдыха. Агни сделал один круг, обнюхал углы загона и, наконец, лег, полузакрыв глаза, но оставаясь настороженным.

Роланд отошёл от загона и оглянулся в сторону гильдии. Улицы были спокойнее, чем прежде, прежний хаос драк и криков исчез, словно его никогда и не было. Он знал, что это не так. Спокойствие имело свои пределы, и оно существовало по одной главной причине. Настоящие битвы происходили в другом месте, глубоко в подземелье, где ни один дворянин или представитель гильдии не смел вмешиваться.

Он надёжно спрятал конверт в свою сумку и направился к главному входу в Гильдию искателей приключений, сливаясь с непрерывным потоком входящих и выходящих искателей приключений.

Внутри гильдия кипела жизнью. Она была намного больше, чем та, что в Альбруке, или любая другая, которую он когда-либо видел. Прежде всего, наиболее поразительным отличием была её планировка. Здание имело четыре этажа, каждый из которых был разделён по рангу искателей приключений. Нижний этаж был зарезервирован для новичков, которые в Исгарде были обладателями второго уровня, поскольку обладателям первого уровня даже не разрешалось самостоятельно входить в подземелье.

Нижний этаж был самым большим, но и самым примитивным из всех. Там было все обычное: длинная стойка, заставленная клерками, ряды досок объявлений, обклеенных пергаментными бланками с вопросами, оценочные столы, охраняемые скучающими сотрудниками, и зал ожидания, заполненный потрепанными столами и изношенными скамейками. В воздухе пахло потом, дешевым элем и полиролью для металла.

Роланд двигался без остановки. Искатели приключений второго уровня едва обращали на него внимание. Хотя от него исходила аура обладателя класса третьего уровня, таких, как он, было много. Искатели приключений третьего уровня находились на втором этаже, куда он направлялся, но чтобы попасть туда, ему сначала нужно было предъявить свою карту искателя приключений, поскольку доступ на верхние уровни контролировался теми же охранниками, которых он видел ранее, когда они разнимали драку.

— Карта искателя приключений.

Там стояли два человека, похожие на тех, кого он видел раньше. Их доспехи были такими же, и в качестве основного оружия они использовали длинные мечи. Роланд, не колеблясь, достал свою новую карту искателя приключений, ту, которую ему выдал глава гильдии из Альбрука.

Они использовали нечто похожее на сканер, который в данном случае выглядел как куб, покрытый различными руническими символами. Как только карта была вставлена в щель сбоку, руны ярко загорелись. Хотя он мог вмешаться в работу устройства, в этом не было необходимости, поскольку излучаемое им свечение было зелёным.

— Всё выглядит хорошо, Зигфрид, правда? Просто заходи и держись подальше от неприятностей.

Двое мужчин быстро потеряли к нему интерес. Хотя на карточке было указано, что он искатель приключений платинового ранга, в этой гильдии это никого не волновало, кроме тех, кто достиг ранга мифрила или выше. Орихалк здесь был редкостью, но третий этаж был зарезервирован для искателей приключений такого ранга, наряду с адамантием. Четвертый этаж, с другой стороны, вообще не предназначался для искателей приключений и был предназначен для главы гильдии и его личных гостей.

'Здесь много третьих тиров…'

Оказавшись внутри, он почувствовал себя менее особенным. Толпы было меньше, чем на нижнем этаже, но всё ещё было много, слишком много, обладателей классов третьего уровня. Казалось, что то, чего он достиг, перестало быть редкостью, стало скорее нормой, чем достижением. Однако это было в основном из-за огромного подземелья, которое они все часто посещали. Это было место, привлекавшее искателей приключений не только со всего королевства, но и из других земель.

Это ясно показало одно. Он больше не мог полагаться только на свою силу. Хотя он и был способен победить множество врагов, превосходящих его по силе, всегда существовал предел. Это осознание не покидало его, когда он продвигался дальше на второй этаж и вставал в очередь к остальным. Сила здесь была обычным явлением, и если в Альбруке и других местах к нему относились бы благосклонно, то здесь он был лишь одним из многих.

В ожидании он мельком взглянул на одну из досок с заданиями. Бумага, которую он держал в руке, соответствовала написанному на ней, подтверждая, что посланный им агент хорошо выполнил свою работу. Наконец, он предстал перед секретарем гильдии, женщиной, которая напомнила ему его жену. Она носила очки и держалась с профессиональной осанкой, но была далеко не так очаровательна, как Элодия.

— Эскорт до третьего кольца. Пожалуйста, распишитесь здесь.

Она почти ничего не сказала, лишь бегло просмотрев его карточку и документ с заданием. После подтверждения его данных, его приняли. Немногие отправлялись в более глубокие регионы, и чем больше людей там было, тем безопаснее становилось. В результате, ни одному обладателю третьего класса не было отказано во въезде.

На листе бумаги, который он держал в руках, стояла печать гильдии, и ему были даны указания, как добраться до группы, с которой он будет путешествовать. Это лишь подтвердило то, что он уже знал, поскольку вся информация содержалась в документах, предоставленных агентом.

Роланд сложил проштампованный пергамент и засунул его обратно в свою сумку. После завершения формальностей оставалось только ждать отправления и забрать своего спутника. Он повернулся и направился обратно через гильдию, спустился по лестнице и снова вышел на дневной свет.

Шум района снова накрыл его: громкие голоса, лязг доспехов и торговцы, предлагающие свои товары. Забрав Агни, он направился обратно по улицам, вдоль которых располагались лавки с доспехами и оружием. Здесь все было построено вокруг подземелья, и основной клиентурой были искатели приключений.

Место сбора находилось недалеко от восточных ворот района, рядом с большим рестораном и гостиницей. Оно напомнило ему общежитие, которое он построил для детей, хотя и было гораздо больше. Внутри множество искателей приключений ждали своих заданий, некоторые из них провели половину своей жизни в Исгарде, где им предоставлялось все необходимое.

— Ну что ж, надеюсь, всё пройдёт гладко…

Он подумал об этом, собираясь завернуть за угол, когда внезапно услышал чей-то крик.

— Что я тебе говорил?

— Я ничего не делал!

— Ха, значит, ты называешь меня лжецом?

Его взгляд переместился в сторону источника шума. На этот раз это были не двое искателей приключений, а кто-то, кого он узнал. Это был тот самый человек, которого он отправился защищать…