== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Медленные, размеренные шаги эхом разносились по залитой звездами пустоте и одинокая фигура двинулась вперед. Он шел с уверенностью человека, который уже бывал здесь раньше и в тот момент, когда он достиг центра, воспоминания нахлынули с новой силой.

— Я всё это уже сделал. Магия Босса действительно работает.

Бернир вернулся в пространство вознесения и испытание возобновилось. На этот раз он не стал тратить ни минуты на попытки расшифровать призрачный молот. Он плавно перемещался между плавильной печью и колоссальной наковальней, одной рукой твердо держась за очертания другой, полупрозрачным силуэтом мерцающего белого света, который сжимал связанный с душой инструмент, словно тот всегда принадлежал ему.

Он остановился лишь тогда, когда платформа впереди загрохотала и снизу поднялся новый постамент.

— Хорошо. Посмотрим, чего вы от меня на этот раз хотите.

Он вытер пот со лба и подошел ближе. Силуэт, выгравированный на камне, был безошибочно узнаваем: два лезвия в форме полумесяца, длинная рукоять, распределение веса, благоприятствующее сокрушительной рубящей силе.

— Это отличный топор. Такой же надежный, как разбавленное пиво в таверне.

Платформа под ним слегка зашевелилась, словно одобряя его действия. Вверху мерцало космическое небо и далекие звезды одна за другой гасли, пока не образовали тот же обратный отсчет, который он наблюдал раньше. На этот раз он сразу почувствовал всю тяжесть происходящего. Теперь он знал, насколько безжалостным может быть этот таймер и не собирался снова терять секунды.

— Нет времени бездельничать.

Он кивнул, говоря это. Два временных навыка, которые он получил в прошлый раз, были ему дарованы почти мгновенно и, сэкономив столько времени, он понимал, что его шансы на успех значительно возросли.

— Давайте сделаем это правильно.

Чувство Души внутри него пульсировало и окружающие предметы откликались, словно хор. Он несколько дней готовился к этому испытанию, используя фрагментарные воспоминания, чтобы понять, что от него требуется. Предыдущая попытка была неудачной. Он спотыкался на каждом шагу, не в силах до конца понять, что пытается сказать ему его навык. Теперь же он подходил ко всему с ясным намерением.

— Этот выглядит многообещающе…

Он поднял кусок тусклой черной руды, испещренной едва заметными серебристыми прожилками и постучал по нему белым молотком.

*Бум*

Раздался низкий, ровный и тяжёлый звук, идеально подходящий для чего-то, что требует веса и силы.

— Да, это полезно для головы.

Затем он поднял осколок бледно-голубого кристалла. Когда фантомный молот коснулся его, кристалл завибрировал и открыл ему то, что ему было нужно знать.

— Да, ты отлично справишься с этой задачей.

Наконец, он осмотрел изогнутую занозу из странного дерева. В тот момент, когда он взял её в руки, он почувствовал присутствие, которое резонировало с тремя другими материалами.

— За рукоятку… но сначала мне нужно тебя угостить.

Бернир пожал плечами и снова оглядел кузницу. Вся конструкция по-прежнему была досадно разбросана: плавильная печь находилась в крайнем левом углу, шлифовальные круги и закалочная ванна — в крайнем правом, а наковальня — в центре. Тот, кто её проектировал, явно не заботился об эффективности.

— Это по-прежнему худшая планировка, которую я когда-либо видел, но того же нельзя сказать о качестве.

Он взглянул на свою фантомную руку. Глубоко внутри неё он чувствовал какое-то движение. Энергия души звала его. За последние несколько дней он изучил записи Роланда. В них описывались различные способы использования магической энергии и связанных с ней сил.

В тексте содержалась некая единая теория энергии, которую он так и не смог постичь, но одно было ясно. Метод, который он использовал, мало чем отличался от того, что практиковали кузнецы рун и зачарователи. Это был просто еще один способ передачи энергии в металл для получения усиливающего эффекта.

Вскоре он загрузил выбранную руду и кристалл в ненасытную плавильную печь. Его внутреннее чутье вел его яснее, чем прежде. Каждый материал пел ему странные ноты. Казалось, он сочиняет мелодию во время работы и вдруг все встало на свои места. Плавильная печь ожила. Бледные языки пламени, почти серебристые, вспыхнули внутри камеры и отбрасывали эфирные тени на покрытую звездами пустоту.

— Полегче, поддерживай пламя на постоянном уровне.

Пробудился какой-то новый инстинкт. Он чувствовал, как мелодия в расплавленной смеси реагирует на температуру. Внимательно прислушиваясь, он сумел удерживать её в диапазоне, который не нарушал бы её звучание.

Он отрегулировал температуру с помощью встроенных в плавильную печь регуляторов. Пламя стабилизировалось и начало медленно закручиваться по спирали, вытягивая примеси в виде струй черного дыма.

— Расплавим как следует мои маленькие камушки.

В странной, вневременной атмосфере экспериментального помещения прошли минуты. Рудная смесь в конце концов разжижилась и достигла нужной консистенции для отливки слитков. После этого он дал металлу остыть, а сам переключился на деревянную рукоять. Эта часть процесса была для него самой простой, поскольку он уже был опытным мастером по дереву и резьбе.

В конце концов, пришло время заняться основной частью — самим топором. Изготовление оружия не представляло собой сложности. У него был многолетний опыт в этом деле. Настоящим вызовом стало научиться наполнять его энергией души.

Он шагнул к наковальне, каждый шаг был уверенным и отточенным. В тот момент, когда он положил слиток на ее блестящую поверхность, молот души в его призрачной руке отреагировал сам собой. От инструмента исходило мягкое, призрачное свечение, словно он узнал металл. Если он правильно помнил, у него будет не больше одного шанса сделать это, поэтому он должен был использовать его с умом.

В теории процесс был прост. Ему нужно было использовать белый молоток, чтобы придать слитку форму лезвия топора. С каждым ударом он должен был передавать металлу точное количество энергии души. Материал уже содержал достаточное количество энергии души и ему нужно было привести эту энергию в соответствие со своей собственной. Как только они совпадут, произойдет желаемый эффект и оружие приобретет нечто похожее на магическое зачарование.

На практике это было изнурительное задание. Перед ним появлялась новая полоска ресурсов, которая уменьшалась с каждым ударом. По мере её уменьшения его тело напрягалось всё сильнее. Если он выйдет за пределы своих возможностей, произойдёт что-то плохое. Он точно не знал, что именно, но его тело помнило предупреждение из предыдущего испытания. Эта энергия была напрямую связана с его душой и слишком быстрое её истощение могло ей навредить. К счастью, материалы были насыщены собственной энергией, поэтому ему не нужно было сильно полагаться на свои запасы.

— Хорошо.

Он поднял белый молоток.

*ЗВЕНЬК*

Он опустил его. Звук эхом разнесся по пустоте. В ответ вспыхнули звезды, и начался процесс придания формы. Один удар, два удара, а затем третий. Процесс был довольно утомительным, потому что ему постоянно приходилось делать перерывы, чтобы снова нагреть металл в кузнице. Однако спустя некоторое время он понял, что конструкция этой кузницы имеет свое предназначение.

— Этому пронизанному душой металлу… нужно время, чтобы всё обдумать.

После нескольких ударов молотка потребовалась небольшая передышка. Когда пришло время снова подвергнуть его воздействию тепла, он почувствовал странную связь между душами внутри своего оружия и казалось, будто оно несёт в себе собственные эмоции. Каждый раз, когда он наносил удар, он отбрасывал негативные эмоции и сосредотачивался на позитивных, пока они не сливались в единое целое.

— Хаа… Это… поразительно…

Бернир вытер пот со лба, глядя на почти готовое лезвие топора. Оно ощущалось иначе, чем раньше. Работа еще не была завершена, поскольку его нужно было заточить и прикрепить к рукоятке, но он уже чувствовал, что добился успеха.

— Но этого недостаточно… Нужно еще больше энергии.

Пришло время для последних штрихов. Бернир поднял наполовину готовую головку топора, поверхность которой мерцала частицами серебристо-голубого света, пульсирующими в такт его сердцебиению. Даже без «Чувства души» он чувствовал исходящую от неё странную силу.

— Да… всё ещё не хватает лезвия и рукоятки.

Он взглянул на усыпанную звёздами пустоту. Осталось лишь несколько звёзд, что заставило его поторопиться. Он повернулся к платформе справа и бросился оглушить топор в специальной чаше. Жидкость внутри оказалась не водой и не маслом, а странным раствором, дополняющим этот новый метод создания душ. В тот момент, когда он опустил топор в раствор, субстанция начала мерцать.

— Ау, мои глаза!

Бернир отвернул голову, но продолжал держать топор опущенным, чтобы процесс мог начаться. Только когда металл затвердел и застыл, он перешел к прикреплению деревянной рукоятки. Несколько уверенных взмахов он вставил дерево на место, и рукоять с головкой совпали с приятным глухим стуком.

— Спокойно… спокойно…

Он что-то пробормотал себе под нос, затягивая верхнюю часть топора. Рукоятка слабо пульсировала в ответ, энергия души в обработанной древесине синхронизировалась с кристаллическим сплавом лезвия. Затем последовал последний этап — заточка. Он поднес топор к шлифовальному кругу и запустил его.

— Вот это странно…

Звук был совсем не похож на ожидаемый им резкий скрежет. Вместо этого оружие словно пело, издавая странно приятный звук. Как и прежде, топор направлял его руку во время работы. Если он держал его под неправильным углом, звук мгновенно менялся, выдавая его ошибку.

— Ого… и что оно тут делает?

Когда он закончил и шлифовальный круг замер, весь топор начал пульсировать. Внезапно над лезвием появился белый символ. Он светился несколько секунд, а затем погрузился в металл.

— Это была не руна. А какой-то глиф?

Бернир за свою жизнь видел бесчисленное множество рун и заклинаний, но это он совершенно не узнал. Символ оставался видимым для его духовного восприятия, но исчезал из виду в тот момент, когда он позволял заклинанию угаснуть. Традиционные рунические заклинания всегда оставляли какой-то видимый след на металле. Это новое заклинание, созданное с помощью силы души, этого не делало, что могло затруднить определение его действия.

— На этом всё.

Он кивнул, поднял своё творение и посмотрел на небо. Почти восемьдесят процентов звёзд уже исчезли. Если он потерпит неудачу сейчас, времени на корректировку не останется. Бернир поднял готовый топор в своих разношерстных руках, поставил его на подставку и стал ждать.

— …Разве оно не должно что-то делать?

Все идеально подходило, но ничего не происходило. Он нахмурился, озадаченный тишиной. На мгновение он задумался, что же может быть не так. Из того, что он узнал здесь, следует, что душевное оружие получает свои зачарования совершенно иным способом, чем руническое. Вместо того чтобы получать определенные эффекты, оружие само выбирает, каким оно станет, руководствуясь природой материалов, использованных для его ковки.

Суть предметов, созданных душой, исходила из самих материалов. Выбранные им руды, кристаллы и дерево резонировали друг с другом. По правде говоря, он вообще не делал выбора. Материалы выбрали за него. Казалось, их души взывали друг к другу, стремясь вновь обрести целостность.

— Хм?

Как раз когда он собирался забрать оружие, что-то наконец изменилось. Топор поднялся сам по себе и начал медленно вращаться в воздухе. Его лезвия засветились слабыми серебристо-голубыми полосами, а вложенный в него глиф проявился и засиял. Свет образовал мягкое сияние, которое разлилось в окружающую пустоту.

— Что оно делает?

Бернир растерянно смотрел. Свечение проникало в пустоту, создавая рябь. В ней начало что-то обретать форму, что-то знакомое.

— Дверь?

Появилась деревянная дверь, такая, какие можно найти в кузнице, почти не отличающаяся от той, что была у него дома. Он остановился и огляделся, заметив, что далекий свет звезд продолжает меркнуть. Время неумолимо утекало, а испытание еще далеко не закончилось.

— Конечно, это испытание возвышения третьего тира. Оно никак не могло закончиться одним топором.

С серьезным выражением лица он шагнул вперед и схватился за рукоятку. Пальцы Бернира крепче сжали дерево. Оно казалось прочным и безошибочно реальным. Это не была иллюзия и сквозь крошечные трещинки в дереве он почти мог видеть что-то за ним.

— Это…

Он тяжело сглотнул, затем толкнул двери и приготовился к тому, что его ждет по ту сторону. Дверь распахнулась с скрипом и стоном, которые были невозможны в месте без воздуха и петель. Изнутри хлынул теплый свет. Он сразу узнал его. Это было свечение кузнечного огня.

— Кузница?

Он шагнул внутрь и огляделся. В тот же миг, как он переступил порог, воздух изменился. Это была явно кузница, но что-то отличало её от всех, что он видел раньше. Здесь лежали те же инструменты, которые он использовал в пустоте, и он понял, что, вероятно, именно здесь начнётся следующее испытание.

С интересом он обошел все вокруг, чтобы осмотреть помещение. Здесь были все молотки, клещи и инструменты, которые только могли понадобиться кузнецу. Он даже смог определить, что здесь находится раствор, используемый для закалки топора, а также та самая наковальня, на которой он работал только что.

— По крайней мере, теперь всё расположено ближе друг к другу, но что же мне предстоит изготовить?

Пока он размышлял о цели своего визита, услышал приближающиеся снаружи шаги. Он взглянул в сторону источника звука и как раз в этот момент двери распахнулись, и внутрь ворвался человек.

— Босс!

— Босс?

Бернир повторил за вошедшим молодым человеком. Новичок выглядел как карлик, моложе Бернира, и то, как он к нему обратился, ясно давало понять одно.

— Всё точно так, как сказал босс.

Роланд предупреждал его о некоторых испытаниях, которые помещали человека в полностью населенный иллюзорный мир, гораздо более сложный, чем предыдущие испытания. Фальшивые жители были для него не в новинку, но масштаб иллюзии был совершенно иным.

— Ах, да, я, конечно же, босс. Так в чём дело, ученик?

Бернир не знал, как говорить с молодым гномом. Тот напомнил ему о более молодом варианте одного из гномов Союза, которого Бернир не особенно любил — Бамуре, чародее, который доставил немало хлопот и ему и Роланду. Вдобавок ко всему, за учеником стоял более молодой Дунан.

— Босс, Лорд просит тебя. Мы не должны заставлять его ждать!

— Лорд? Я хотел сначала осмотреться, но, возможно, лучше встретиться с этим господином.

Потерев бороду, он кивнул и попросил одного из гномов проводить его. В этой ситуации он предстал перед нами как известный кузнец в городе, который показался ему странно знакомым. Он напоминал Альбрук, его родной город, смешанный с несколькими другими местами, которые он посещал в молодости.

Пробираясь по городу, он внимательно осматривал всё вокруг. В городе были таверны и даже полноценный рынок, полный материалов для крафта. Если этот мир действительно такой, каким его описал босс, то, вероятно, дело обстоит сложнее, чем просто крафтинг. Кузнецы третьего уровня считались мастерами своего дела, а с этим мастерством приходили и обязанности, связанные с принятием важных решений. Ему выделили полностью оборудованную кузницу с двумя учениками, которыми, вероятно, нужно было руководить.

— Главный кузнец здесь, милорд.

Когда он добрался до особняка, дворецкий проводил его внутрь. Развернувшаяся перед ним картина была несколько тревожной, потому что лорд выглядел одновременно знакомым и необычным. Его лицо напоминало смесь Артура и Роланда, как будто эти двое каким-то образом породили странного, смешанного ребенка.

— Ах, вы звали меня, мой господин?

— Уважаемый мастер-кузнец, у меня к вам просьба. Моим рыцарям крайне необходимы оружие и доспехи, способные поглотить душу и защитить их от фантомов.

Мужчина начал говорить и его слова были малопонятны, но Бернир продолжал слушать. Он держал спину прямо, пока лорд расхаживал перед высокими окнами. Снаружи небо было неестественно облачным и разговоры о фантомах продолжались, в то время как солнце оставалось скрытым, оставляя город в тени.

— Соседние баронства пали. Те, кто выжил, рассказывали, как оружие скользило сквозь этих существ, словно туман. Наша сталь не может причинить им вреда и наши щиты не могут их остановить. Вы — наша единственная надежда!

'Теперь это настоящее испытание'.

По спине Бернира пробежал холодок, когда лорд продолжил. Он описывал ситуацию грандиозно и ужасно. Берниру предстояло снабдить нескольких рыцарей снаряжением, способным защитить от этих странных призраков. Ему удалось изготовить один предмет, но он не был уверен, как справится с остальными. Эти предметы душ вели себя непредсказуемо и эффекты их зачарований были ему в основном неизвестны. Чтобы пройти это испытание, ему нужно было раскрыть их секреты до прибытия врага.