== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Мне это не нравится. Здесь слишком тихо. Ты уверен что мы должны быть здесь?

Спросил мужчина, сжимая в каждой руке по кинжалу.

— Ваш лидер принял задание. Если вы сейчас сбежите, Мастер Крепости накажет вас всех.

Старик ответил. Рядом с ним пробежал большой волк. Оба мужчины, как и остальные их спутники, носили на ртах повязку из ткани. На первый взгляд, они выглядели как бандиты, но на самом деле это были искатели приключений, перед которыми стояла единственная задача: выяснить, что произошло в этом районе.

— Ага-ага…

Мужчина закатил глаза и добавил еще одно замечание.

— Кстати… От этой ткани ужасно воняет. Можно ли что-нибудь с этим сделать?

— Заткнись!

Наконец, терпение другого мужчины иссякло, и он закричал. Это был бронированный воин, возглавлявший отряд. Он резко повернул голову в сторону разбойника, и его глаза расширились от раздражения.

— Ты жалуешься с тех пор, как мы приехали, Хейстер. Замолчи и ты не вдохнешь этот раствор. Не будь настолько глуп, чтобы снять тряпку, иначе яд тебя покалечит.

— Так точно, капитан!

Хейстер насмешливо поприветствовал лидера группы и они двинулись дальше. Чем глубже они заходили в лес, тем тяжелее становилась тишина. Ни птиц, ни мелких зверьков, ни даже обычных хищных растений не появлялось.

— Этот путь… сколько именно драхинид передвигалось вместе и почему?

Они шли по единственной тропе, которая тянулась прямо вперед. Сначала они миновали лишь несколько погнутых или затоптанных деревьев. Однако вскоре они поняли, что множество более мелких следов сливаются в один. Казалось, будто рой монстров объединился, чтобы образовать гораздо более широкую тропу, преследуя что-то.

— Похоже, их никто не преследовал. Скорее всего, это они сами гнали?

— Но чего они добивались и почему здесь ничего нет, господин Йерген?

— Этот человек в доспехах спросил, когда группа вышла на поляну. Широкие полосы разрушений свидетельствовали о массовой давке, однако в центре поляны не было ничего, кроме голой, примятой земли.

— Тропа здесь заканчивается. Следы тоже обрываются. Странно. Куда они все делись?

Охотник Йерген огляделся своим единственным здоровым глазом, а затем приказал своему волку обнюхать местность.

— Это не имеет смысла. Неужели кто-то мог сожрать всех этих низших драконов, или они ушли куда-то ещё?

Он что-то пробормотал, пока остальные четверо искателей приключений рассредоточились, чтобы провести расследование. Все следы указывали на это место, и, судя по знакам, чудовища просто исчезли, не отступая ни в каком направлении. Остальные обыскивали изрытую землю, расширяя круги, но Йерген продолжал смотреть в центр поляны, словно ожидая, что сама земля заговорит.

— Дороги ведут внутрь, дорог наружу нет.

Бронированный мужчина скрестил руки.

— Так что либо они улетели, либо исчезли. Может, это была ловушка с телепортацией?

— Они не летели и это не была ловушка.

Волын, маг, постучал рукояткой своего посоха по наполовину зарытому в землю корню и закрыл глаза.

— Кто-то пытался это скрыть, но полностью стереть следы не удалось. Сделать такое в спешке, должно быть, было непросто.

Старик на мгновение замолчал, а затем кивнул.

— Только настоящий мастер мог это сделать. Нам нужно быть осторожными.

— Не стерли следы чего? Истинного мастера? О чем ты говоришь, старик?

Хейстер растерянно нахмурился, а остальные с нарастающим любопытством посмотрели на мага. Никто из них не нашел ничего, что могло бы пролить свет на произошедшее, но если Волын что-то почувствовал, значит, этому должна быть причина.

— Это было волшебство?

Кулдор спросил и Волын кивнул.

— И правда. Здесь была применена могущественная магия.

— Что это за магия и для каких целей?

Охотник с повязкой на глазу наклонился к нему, жаждая ответа.

— Цель состоит в том, чтобы что-то скрыть.

Как только слова слетели с губ Волына, он шагнул вперед и поднял свой посох. Не давая никаких объяснений, он начал читать заклинание, одновременно совершая серию сложных движений одной рукой. Мана собралась вокруг него в медленно поднимающемся вихре, и вскоре вся область начала светиться оранжевым светом.

— Волын накладывает заклинание земли. Тебе лучше убраться оттуда.

Сил, восседая на вершине высокого дерева, крикнул остальным. Магу, похоже, было все равно, попадут ли члены его отряда под действие заклинания или он просто рассчитывал, что они вовремя отойдут в сторону.

— Вам лучше поторопиться, мистер Хантер. Старому Волыну всё равно, если вас похоронят заживо.

Голос Хейстера раздался издалека, когда разбойник рванулся вперед. Земля задрожала и зашаталась, заставив Йергена и его волка отскочить в сторону.

— Волын, предупреди людей, прежде чем начнёшь перекапывать землю. С нами гость.

Кулдор залаял издалека, увидев, как охотник отшатнулся в сторону, его волк заскулил, глядя на дрожащую землю. Маг не ответил. Он продолжал читать заклинание с возрастающей интенсивностью, полузакрыв глаза и двигая губами все быстрее и быстрее. Мана сконденсировалась вокруг его посоха, и он вонзил его в землю, словно копье. На мгновение поляна затихла, а затем земля начала дрожать.

— Приготовьтесь.

Кулдор закричал, хотя это почти не имело значения. Вся поляна содрогнулась и светящиеся трещины начали расходиться. Земля задрожала и раскололась, медленно обнажая скрытую тайну, которую почувствовал маг.

— Это драконы меньшего размера.

Йерген в шоке смотрел, как земля разверзлась, обнажив погребенные под ней трупы. Их было не один и не два, а по меньшей мере двадцать, все повреждены и обгорели.

— Что могло убить так много?

Сил прошептала, спрыгнув с ветки и бесшумно приземлившись. Остальные огляделись вокруг с нарастающим страхом. Это была опытная группа искателей приключений третьего уровня, но никто из них не представлял, что они смогут победить так много существ одновременно.

— Надеюсь, тот, кто это сделал, уже не жив.

Хейстер что-то пробормотал, осматривая окрестности. Сил сделала то же самое, ее лук уже был натянут, стрела готова была взлететь. Единственным, кто казался спокойным, был старый маг. Обнаружив несколько тел драхинидов, он подошел к одному из них и начал его осматривать.

— Это было сделано не с помощью оружия. Это было заклинание.

Он изучал мертвое, похожее на растение существо. Его тело было разорвано на части и обожжено чем-то, что можно было бы назвать только взрывной огненной магией.

— Еще одно проявление волшебства?

Йерген подошел ближе, чтобы осмотреть останки. Он не чувствовал маны, но знал, что повреждения нанесены не обычным инструментом или оружием.

— Тот, кто это сделал, убрал все камни маны, но не закончил обработку тел. Возможно, его прервали или он заметил наше приближение.

Охотник указал, что многие трупы были частично разделаны, но затем засыпаны землей и брошены.

— Но откуда им знать о нашем приближении? Для такого заклинания нужно время.

— Это очень хороший вопрос, мистер Хейстер.

Йерген ответил и начал оглядываться. Искатели приключений тяжело сглотнули, осознав происходящее. Их взгляды скользнули по поляне. Тот, кто это сделал, возможно, знал об их приближении задолго до того, как они вошли в лес.

— Здесь что-то есть. Сил, сейчас.

Глаза Волына резко распахнулись, когда он указал вверх своим посохом. Сил не колебалась. Она выпустила стрелу в то, что выглядело как пустое пространство. Выстрел, усиленный особым умением, пролетел с огромной скоростью и поразил что-то скрытое.

— Что это такое?

К всеобщему удивлению, стрела во что-то попала и с силой бросила это на землю. Оказалось, это был металлический предмет в форме додекаэдра, покрытый странными узорами на каждой грани. На одной стороне находился предмет, похожий на стеклянный шар, но прежде чем они смогли рассмотреть его поближе, руны на его поверхности начали ярко светиться.

— Осторожно!

Волын выкрикнул предупреждение за мгновения до взрыва объекта. Искатели приключений разбежались во все стороны, когда с места приземления странного устройства раздался оглушительный взрыв. Ударная волна не была подавляющей, но достаточно сильной, чтобы заставить дрожать ветви окружающих деревьев.

— Все на позиции!

Кулдор окликнул,и искатели приключений перегруппировались. Только один из них проигнорировал приказ. Маг Волын замер на мгновение, а затем приблизился к небольшому кратеру, оставшемуся после взрыва.

— Они использовали это, чтобы следить за нами. Как любопытно.

Старик выглядел почти разочарованным, рассматривая разрушенное устройство. Когда остальные заметили, что он больше не выглядит напряженным, они поняли, что наблюдатели, скорее всего, ушли.

— Значит, за нами всё это время кто-то наблюдал... Но где они сейчас?

Хейстер уставился на обломки и тихо задал вопрос. Волын лишь покачал головой. Группа огляделась по сторонам в лесу, который затих. Слишком затих.

— Нам следует покинуть это место и доложить в Крепость.

Кулдор отдал приказ властным голосом.

— Я согласен.

Охотник вытер пот со лба.

*****

— Это максимально близкое расстояние, на которое я могу подобраться, чтобы меня не обнаружили.

Источник беспокойства искателей приключений почесал подбородок, рассматривая большой экран. Он был разделён на множество прямоугольников, один из которых почернел после уничтожения парящего дрона-голема. Другой дрон завис неподалеку на экране, находясь вне зоны действия способности мага чувствовать ману.

— Они превзошли мои ожидания. Не стоит недооценивать этих искателей приключений.

Роланд сидел в небольшом укрытии, которое использовал в качестве временной базы. Искатели приключений появились как раз в тот момент, когда он заманивал монстров и он с самого начала внимательно следил за ними. Как только они вошли в лес, он начал зачищать остатки своей ловушки. Поскольку времени было мало, ему удалось стереть лишь часть следов и закопать монстров под землю.

— Этот маг может стать проблемой и, вероятно, он будет не единственным.

Роланд что-то пробормотал себе под нос, постукивая пальцем по бедру. Вся эта ситуация превратилась в своего рода проверку реакции искателей приключений. Сначала он этого не планировал, но в итоге воспользовался случаем. Выяснилось, что, хотя он и мог обмануть охотника своими заклинаниями, любая группа, в которой был опытный маг, все еще могла обнаружить слабые следы его маны. Даже его спрятанные големы не были полностью в безопасности.

— Вполне способный. Он даже высвободил накопленное заклинание, не произнося ни слова, чтобы обезвредить голема.

Старику нужно было отдать должное. Обнаружив голема, он подождал лишь мгновение, прежде чем применить подготовленное заклинание. Некоторые маги могли хранить заклинания, которые можно было применять мгновенно, а другие полагались на зачарованные предметы для той же цели. На этот раз старик заморозил дрона невидимым телекинетическим заклинанием, достаточно долго, чтобы лучник успел поразить его.

— Аву!

— Что случилось, Агни?

Пока Роланд обдумывал свои дальнейшие действия, его спутник издал жалобный звук. Волк, надувшись, сидел в углу, поскольку в тесном убежище было мало места для передвижения.

— Пока вам придётся смириться. Големы роют ямы с невероятной скоростью.

Несколько големов расширяли камеру и закрепляли металлические плиты, чтобы предотвратить обрушение стен. Агни выглядел неловко, свернувшись в плотный клубок и изо всех сил стараясь не двигаться. Любое неосторожное движение могло свести на нет многочасовую работу, и он боялся, что если что-то испортит, Роланд толкнет его обратно через телепортационные врата.

— Это должно занять искателей приключений на некоторое время, а у меня будет достаточно времени, чтобы протестировать другую локацию.

Роланд взглянул на экран состояния, чтобы проверить свой прогресс. Его показатели неуклонно росли, и он намеревался поддерживать такой темп столько, сколько потребуется.

Имя Роланд Арден Л 234

Классы:

Т3 Повелитель Рунный кузнец , L59 [Основной]

T2 Рунный кузнец Лорд L50 [Третичный ]

Т2 Рунический инженер L50 [Вторичный]

Т1 Маг L25 [ X ]

T1 Рунический писец маны L25 [ X ]

T1 Рунический кузнец L25 [ X ]

То же самое можно сказать и об Агни, чьи уровни быстро росли. Теперь, когда его волк достиг достаточно приемлемого уровня, он мог спокойно спускаться в более глубокие части этого подземелья и раскрывать его секреты.

Имя : Солнечный Волк [Рубиновая форма] L 217

Тип : Огненный/Земной/Божественный Зверь

— Что ж, Агни, пора отправиться на разведку, но давайте сначала подождем, пока эти ребята уйдут.

Волк снова издал низкий, рокочущий скулеж. Это было не столько от нетерпения, сколько от ощущения тесноты в этом пространстве. Роланд потянулся и почесал его за ухом.

— Наберись терпения. Я знаю, ты нетерпелив, но если мы начнём действовать слишком рано, они могут нас почувствовать.

Роланд был уверен, что вскоре появятся другие искатели приключений, чтобы пошпионить, но к тому времени он планировал уже давно уйти. Место, где он прятался, всё ещё было заполнено спорами, ядом и нейротоксинами. Вероятно, это будет последнее место, которое кто-либо будет исследовать, а высокая концентрация маны в подземелье позволит скрыть его подземную базу даже от магов высокого уровня.

— Они, скорее всего, просто будут бродить вокруг, а если подойдут слишком близко, я их отвлеку.

Он раскрыл личность одного из своих дронов, но тот взорвался, не оставив следов рун и возможности определить его магический узор. Если ситуация станет сложной, он использует оставшихся дронов, чтобы отвлечь искателей приключений, пока он и Агни будут сбегать. Он не собирался никому причинять вреда, так как в конце концов всё равно раскроет свою личность. На данном этапе лучше было избегать обвинений в преступлении, поскольку он сомневался, что сможет справиться с объединённой мощью крепости искателей приключений. По крайней мере, до тех пор, пока не повысит свой уровень и, возможно, снова не сменит класс.

— Интересно, смогу ли я справиться с этим за год?

До соревнований между магическими школами оставался год и он должен был в них участвовать. Если бы не это, он, возможно, не стал бы так сильно себя напрягать. Теперь возвращалась его сестра, и появилась возможность снова собраться всей семьей. Отец, вероятно, не придет, но мачеха или кто-то из других братьев и сестер Арден может появиться, чтобы посмотреть, как их сестра соревнуется с другими магами.

— Я никогда толком не проверял, чем занимались Рейнер и Эдвин, а у Роберта была лишь поверхностная информация.

Встав, чтобы помочь големам расширить пространство вокруг себя, он подумал о двух других своих братьях. Он знал их даже меньше, чем Роберта, поскольку они относились к нему так, словно он был призраком, бродящим по библиотеке особняка. А ещё были две старшие сестры, София и Дианна, которые были такими же отстранёнными.

— Что ж, этим я займусь, когда придёт время. А пока давайте пойдём на рыбалку.

— Гав!

В конце концов, пространство вокруг него расширилось настолько, что Агни смог размять ноги и встать. Это было немного, но достаточно, чтобы он больше не чувствовал себя стесненным, осматривая расположенную неподалеку консоль. Спрятанные в деревьях големы показали ему, что территория свободна, поэтому наконец-то пришло время выбраться наружу и уйти.

— Думаю, мне нужно что-то сделать с твоим размером…

Несмотря на то, что подземная камера увеличилась в размерах, это нисколько не облегчило задачу выведения Агни наружу. Единственный вход оставался узким и Роланду приходилось проталкиваться с другой стороны, чтобы помочь своему волку протиснуться.

На мгновение он задумался, не стоит ли ему попробовать одно из заклинаний уменьшения, о которых он читал, хотя они и могли иметь побочные эффекты. Как только они вдвоём выбрались наружу, пришло время пройти через подземелье незамеченными.

— Агни, помни, не нападай ни на что, если я тебе не скажу. Если всё пойдёт хорошо, никто нас не потревожит.

— Ворф!

Роланд поправил сбрую Агни, и руны изменили свой узор. Мгновение спустя вокруг расползлась темная дымка. Покрытое рубинами тело его волка окутало тень, и он идеально слился с окружающей обстановкой, пока не показалось, что ничего и не осталось.

— Выглядит отлично. Даже я с трудом могу разглядеть тебя там, Агни.

Внутри этого подземелья, несмотря на его глубину, по-прежнему сгущалась ночь. С наступлением ночи из своих логовов начали выходить новые монстры, существа, считавшиеся гораздо более опасными, чем те, которых можно было увидеть днем.

Чтобы избежать неприятностей, Роланд окутал себя и Агни тьмой и незаметно двинулся к озерам. Даже если бы появились чудовища, они не смогли бы их увидеть, как и искатели приключений. Вскоре они вдвоём скрылись в безмолвном лесу, направляясь к озерам и скрытым там левиафанам.