== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— А, заместитель директора Вейланд, вы здесь!

— Рад вас видеть, мастер Анзеней. Надеюсь, вам не пришлось долго ждать.

— Чепуха, мой дорогой. Мне здесь очень понравилось. Да и просто зовите меня профессор Анзенеус. Мы среди своих.

Старый седобородый маг тепло ответил на приветствие Роланда. Его мантия отличалась от прежней, но оставалась синей и несла эмблему магической академии, где он преподавал. Насколько знал Роланд, этот волшебник входил в совет магов академии, чья структура власти отличалась от здешней. В академии не было архимага четвёртого ранга. Вместо этого ею управлял совет высших магов третьего ранга и Анзеней был одним из них.

— Понятно. Всё хорошо в Академии Сапфирового Пламени?

— Всё идёт довольно хорошо. Новая группа молодых магов огня подаёт большие надежды. Будущее выглядит светлым.

Роланд кивнул. Академия Сапфирового Пламени – это учебное заведение, которое посещали и Анзеней, и четвёртый брат Валериан. Насколько Роланд знал, Анзеней не был истинным рыцарем-командором, а скорее тем, чья должность была куплена, что делало его преданность менее надёжной, чем у других рыцарей. С ним можно было действовать гибко и в будущем, если Артур приобретёт достаточный авторитет, его можно было завербовать.

'Надо покончить с этим…'

Хотя его новый знакомый мог оказаться полезным в будущем, сейчас старый маг вызывал у него некоторое беспокойство. Они оба находились в Институте Волшебства Ксандара, где Роланд искал доступ к нескольким фолиантам, связанным с огнём. Он обещал замолвить словечко за Анзенея перед директрисой, но не был уверен, как она отреагирует. Он уже несколько раз упомянул её имя и, хотя всё прошло неплохо, сомневался, что она продолжит оказывать ему услуги, не ожидая чего-то взамен.

— Как странно. Неужели здесь что-то скрыто от глаз?

Спросил Анзеней, когда Роланд подошёл к основанию башни магов. Обычным людям она показалась всего лишь деревом, а всё остальное – садом для учеников. Тот факт, что этот старик мог даже ощутить слабое присутствие магии скрытности высокого уровня, многое говорил о его познаниях в тайных искусствах.

— Что-то в этом роде. Может, подождете здесь? Мне сначала нужно поговорить с директором.

— Сама Архимаг! Как чудесно! А можно мне с вами?

Старик выглядел как нетерпеливый ребенок, просящий об одолжении, но Роланд только покачал головой.

— Прошу прощения, но в Башню Архимага допущен только заместитель директора. Все остальные должны быть лично приглашены директрисой.

— Понятно. В таком случае, я пойду прогуляюсь по саду.

С этими словами он пошёл по привычной тропе, а старик в изумлении смотрел, как открывается потайной проход. Это был дом директрисы, Явенны Арвандус, известной некоторым как Владычица Шипов, хотя для него она выглядела всего лишь как обычная эльфийка с зеленоватой кожей и мшистыми волосами. Когда он снова поднялся по лестнице, она уже сидела за своим столом, явно ожидая его и, вероятно, зная о причине визита.

— Заместитель Вейланд, вы опоздали.

Роланд стоял перед огромным деревянным столом Явенны Арвандус. Её кабинет, как всегда, был сделан из живой растительности. Кора покрывала стены, а лианы образовывали шторы на окнах. Деревянный пол тихонько скрипнул под его бронированными сапогами, когда он ответил тише обычного.

— Да, прошу прощения. Произошёл инцидент, из-за которого я задержался.

Дама Терний сидела неподвижно, её длинные, словно мох, волосы струились по плечам, словно ветви. Её фиалковые глаза пробежали несколько нот, прежде чем с тихой, пристальностью обратились к нему.

— Ах да, остров Драгнис. Я слышала о нём.

Он не был уверен, насколько она осведомлена и насколько её волнует его оправдание, но он действительно пропустил несколько лекций. Согласно их предыдущему соглашению, ему нужно было как-то компенсировать своё отсутствие.

— Ты также привёл гостя. Лазурное Пламя Анзенеус был довольно известен десять лет назад и, похоже, он чего-то от меня хочет. Не мог бы ты объяснить?

Роланд медленно выдохнул. Её голос был спокоен, но резкость в тоне ясно давала понять, что она уже знает больше, чем говорит. Он выпрямился, прежде чем заговорить.

— Да. Я недавно с ним встречался и обещал поделиться некоторыми нашими знаниями. Он исследует синтез пламени для усиления магии пламени. Во время инцидента я обратился к нему за помощью и взамен дал это обещание, не посоветовавшись с вами, директор. За это прошу прощения.

Он опустил голову в искреннем раскаянии. Лгать обладателю четвёртого класса, особенно владеющему магией, было неразумно. Если бы она захотела вытянуть из него правду, она бы, конечно, смогла.

— Под «нашими знаниями» вы подразумеваете информацию из моей личной библиотеки?

— Да…

На самом деле у Роланда было несколько вариантов, как справиться с ситуацией. Согласно их предыдущей договоренности, ему разрешалось изучать книги в библиотеке, но нельзя было их выносить. Однако он мог свободно читать их и применять полученные знания в собственных исследованиях. Благодаря своей превосходной памяти он мог легко воспроизвести их содержание позже, что позволило бы ему сдержать обещание, данное старому магу.

Главной проблемой такого подхода было отсутствие согласия обладателя этих знаний. Одно дело – использовать полученные знания для собственной выгоды или на благо Института и совсем другое – поделиться ими с магом из конкурирующей школы. Магические академии часто считали друг друга конкурентами и помощь чужаку без разрешения грозного архимага могла привести к серьёзным проблемам. Роланд не знал, какие отношения она поддерживает с другими магами, поэтому решил действовать осторожно.

— Вы хотя бы честны, но это не было частью нашего соглашения и вы не выполнили свою часть договора. У меня нет никаких реальных причин принимать это.

Роланд сжался, слушая её, но не перебивал. Он знал, что не в том положении, чтобы спорить. Он изложит свою позицию только после того, как она закончит говорить, поскольку заранее подготовил кое-что, что могло бы смягчить её гнев. Одним из них была дополнительная информация об инциденте.

— Я вас недооценила? Вы не похожи на человека, который станет выставлять напоказ своё положение перед другими, но, учитывая произошедшее… возможно, у вас не было выбора, заместитель.

Её фиолетовые глаза слабо светились, когда она откинулась на спинку стула, глубоко задумавшись. Поначалу казалось, что ему грозит наказание, возможно, ему придётся остаться и читать дополнительные лекции или сопровождать студентов в поездках. Однако директриса внезапно кивнула, словно приняв решение и заговорила уже более расслабленным тоном.

— Как насчёт этого: я забуду, что это вообще было, а ты можешь даже подарить своему новому коллеге книгу о высших искусствах пламени из моей коллекции. Я закрою глаза на все пропущенные лекции и ты сможешь приходить, и уходить, когда захочешь.

Роланд прищурился за забралом. Предложение казалось слишком заманчивым, чтобы быть правдой. Лекции были не такими уж невыносимыми, но всё же требовали времени, а телепортация из одного места в другое требовала значительных магических ресурсов. Он не мог понять, почему она позволила ему изменить контракт, после того как он уже не выполнил его условия. Вряд ли это была награда, скорее, наказание, замаскированное под щедрость.

— Что вы имеете в виду, директор?

В этот момент Явенна слегка улыбнулась, отчего Роланд занервничал ещё сильнее. Он знал её совсем недавно, но уже чувствовал, что она собирается сказать что-то, с чем он не совсем согласен.

— Я имею в виду, дорогой заместитель, что каждое благодеяние имеет свою тяжесть. Вы получите разрешение скопировать один из запрещённых текстов из моей личной библиотеки: « Пламя молодой звезды» , но взамен я кое-что от вас попрошу.

Роланд не шевелился, хотя инстинкты подсказывали ему, что сейчас самое время проявить осторожность. Деревянный пол под ним слегка сдвинулся, когда он оперся на правую ногу.

— Я слушаю…

Явенна сложила руки вместе и положила на них подбородок.

— Пятилетний съезд Института Тайн уже не за горами. Я хотела бы, чтобы вы приняли в нём участие.

— … Пятилетний съезд Института Тайн?

— Да, я уверена, вы об этом знаете?

— Да, директор. Это собрание всех магических школ королевства, которое проводится раз в пять лет. Но что вы хотите, чтобы я там делал?

Роланд знал об этом сборе магов. Если бы ему пришлось сравнить его с чем-то из своей прошлой жизни, то это было бы похоже на Олимпиаду, в которой участвовали не только школы магов, но и рыцарские академии. Это было масштабное мероприятие с различными состязаниями между школами и их филиалами. Оно проводилось каждые пять лет, а победители получали в награду трофеи и ценные ресурсы.

Существовало множество видов соревнований. Некоторые представляли собой гонки по магически меняющимся лабиринтам, где участники должны были как можно быстрее достичь цели. Другие представляли собой магические битвы между отдельными магами или командами до трёх человек. Были и спортивные состязания, некоторые из которых напоминали состязания из его старого мира, например, меткая магическая стрельба и скачки на длинные дистанции. Разница заключалась в том, что бежали не сами маги, а их магические ездовые животные. Это было масштабное мероприятие, длившееся больше недели, и, похоже, она хотела, чтобы он принял участие в одном из состязаний.

— О, здорово…

Для Роланда, всё ещё цеплявшегося за слабую надежду скрыть свою личность, это был один из худших возможных вариантов. Ему придётся предстать перед другими магами и сопровождавшей их знатью. Соревнование пользовалось огромной популярностью по всему королевству и проводилось в разных местах в зависимости от типа мероприятия. Однако, если участие означало освобождение от чтения лекций, возможно, стоило задуматься.

'Но что она хочет, чтобы я сделал? Принял участие в битве магов? Может быть, в гонке на дирижаблях?'

Он не понимал, что она имеет в виду, ведь существовало множество соревнований, в которых он мог участвовать. Возрастных ограничений не было и школы могли даже приглашать сторонних участников для участия под своим именем. Изначально это мероприятие было задумано как способ объединить школы магии, но со временем стало для них способом оценить друг друга. Насколько ему было известно, Институт находился где-то посередине, не особенно сильный, но и не слабый.

— Институт будет участвовать во всех крупных мероприятиях этого года. Однако больше всего меня беспокоит Битва с Големом. Вы же из Рунического Отдела, верно? Значит, вы идеальный кандидат.

Роланд моргнул.

— Событие «Битва Големов», директриса?

— Именно.

Она слабо улыбнулась, положила руки на стол и поднялась на ноги.

— Это самое главное зрелище на Собрании.

Когда она выглянула наружу, занавески из виноградной лозы раздвинулись на одном из окон.

— Там маги состязают друг с другом свои творения. Конструкции из маны, стали и даже плоти. Это одновременно и искусство, и война, и на этот раз я намерена, чтобы наш Институт претендовал на это звание.

Он вздохнул про себя, понимая, что это еще не все.

— Вы также будете помогать факультету с вспомогательными предметами и применением рунических чар. На предыдущих Конвокациях наш институт всегда отставал от других, поскольку полагался на оборудование массового производства. С Вашим опытом ситуация изменится. Уверена, профессор Арион окажет свою помощь. Рунический факультет растёт и это прекрасная возможность доказать свою ценность.

— ...

— Вы можете отказаться и наверстать упущенное время дополнительными лекциями. Однако, если вы согласитесь, я расторгну наш предыдущий договор и вы сможете приходить и уходить, когда захотите. Следующий Созыв состоится через двенадцать месяцев, так что у вас будет достаточно времени для подготовки.

— Буду ли я освобожден от посещения лекций до начала конкурса?

— Я это допускаю, но буду ждать результатов. Не меньше, чем второе место в конкурсе «Голем» и тройка лидеров в общем рейтинге. Вам будет предоставлен бюджет, с которым вы сможете работать, а как только семестр закончится, мы начнём подготовку.

— Тройка лучших…

Роланд задумался. Он не хотел оставаться преподавателем в этом институте, поскольку это постоянно отвлекало его от работы. Двенадцать месяцев – долгий срок, который он мог использовать, чтобы окрепнуть, набраться опыта и продолжить разработку, и производство новых изделий.

В каком-то смысле, соревнование его заинтриговало. Он слышал о нём слухи. Это было мероприятие, где магические големы создавались и сражались друг с другом. Большинство из них были построены гномьими мастерами или с помощью других видов магического мастерства. Существовало ограничение по уровню для обычных големов, если они были монстрами или призванными существами, но не для тех, которые были полностью сделаны из сырых материалов и собирались по частям. Такие творения считались предметами и исследовались только на предмет их происхождения и возраста. Использование древних реликвий силы было запрещено, поскольку соревнование должно было проверить способность каждой школы создать что-то своё.

— С помощью школы я мог бы попробовать поработать над этим проектом... Роберт, вероятно, мог бы использовать его и это подтвердит эффективность технологии.

У него уже была кое-какая задумка, хотя он и не был уверен, не создаст ли это проблем в будущем. Тем не менее, если он хотел попасть в двойку или даже в тройку лучших школ, победа в соревновании была бы для него оптимальным путём. Его соперники, вероятно, придерживались бы традиционных подходов, и если бы он оставался в рамках привычных рамок, победа была бы практически невозможна.

У него было несколько вариантов развития событий, но одно казалось гораздо более простым, если он действительно намеревался победить. Модификация внутренней программы голема для адаптации к бою была одним из вариантов, но гораздо проще было бы использовать кого-то, уже имеющего навыки боя, в качестве замены. Это поставило бы перед ним задачу разработать достаточно большой каркас голема, чтобы справиться со всем этим. Насколько ему было известно, у големов были определённые ограничения по размеру, что делало этот проект вполне осуществимым.

'В конце концов, я все еще часть этого королевства, поэтому вынесение некоторых вещей на первый план может принести пользу и мне, Артуру, и всем остальным'.

Роланд всё ещё не решался раскрыть свои изобретения, но держать их в тайне становилось всё труднее. Его рунические протезы уже начали привлекать внимание. Возможно, стоило открыто заявить о себе и заручиться поддержкой влиятельных дворян. Артур больше не мог его защищать, но если бы люди узнали, что его поддерживают представители четвёртого ранга, такие как директриса и герцог Александр, никто бы не осмелился вмешаться.

— Можно мне дать немного времени, чтобы все обдумать?

— Конечно. После этого, пожалуйста, сообщите мне о своём решении в течение двух дней.

Явенна ответила, и ее фиолетовые глаза засияли, словно она уже знала, что он выберет.

— После этого нужно начать подготовку и вам нужно будет собрать команду. Чем раньше вы примете решение, тем больше времени у вас будет на разработку проекта.

Роланд почтительно склонил голову.

— Понял, директор.

— Хорошо. Можете идти и помните: если хотите получить книгу, сначала вы должны согласиться на мою просьбу.

Как и ожидалось, он остался без книги, о которой просил Анзеней. Впрочем, старый маг мог подождать, поскольку Роланд уже производил вычисления в уме.

— Конечно, директор. Я свяжусь с вами по обычным каналам, как только приму решение.

— Хорошо. Буду ждать вашего ответа.

Она села и продолжила читать, как будто ничего не произошло. Роланду предстояло принять важное решение. Он попытался вспомнить всё, что знал о магических играх и школах, на которые следовало обратить внимание.

'Одна из этих школ близка к Союзу. Они всегда выигрывают всё, что связано с големическими конструкциями. Именно на них мне нужно обратить внимание. А вот остальные…'

Он прикусил нижнюю губу, перебирая мысли. Проект требовал колоссального труда, но это было гораздо интереснее, чем вынужденное чтение лекций в академии. Возможно, это соревнование – его единственный шанс уклониться от действующего контракта и наконец обрести свободу. Он спускался по лестнице, замедляя шаг. С каждым шагом он взвешивал варианты и постепенно начал принимать решение.

— ...