== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— В этом месте можно разговаривать?

— Похоже, что так. Не думаю, что сейчас за нами следят. Думаю, после этого инцидента мы заслужили определённое доверие герцога и его людей.

— Я в этом не уверен, друг мой. По крайней мере, кто-то заинтересовался нашим маленьким начинанием. Сомневаюсь, что нам удастся избежать наказания так же, как раньше. Нам следует быть осторожными какое-то время, по крайней мере, пока посланники не покинут Альбрук.

— Вероятно, всё это к лучшему.

Ответил Роланд, разговаривая с Артуром. Они всё ещё были в Исгарде, разговаривая во временных покоях Артура, где установили звуконепроницаемый барьер. Они только что вернулись со встречи в чайном домике и обсуждали небольшую затруднительную ситуацию.

— Я подозревал, что ваш отец рано или поздно пришлёт своих представителей. Мы довольно быстро расширяемся.

Сказал Роланд, глядя в окно. На этот раз, как и раньше, за ними никто не следил, но это не означало, что они были свободны от слежки. После инцидента Артуру передали право собственности на другой город, но к нему также приставили нескольких сопровождающих. Эти люди должны были прибыть позже и доложить непосредственно герцогу во время осмотра города.

На первый взгляд, это казалось обычной проверкой, призванной не допустить распространения влияния культа Бездны. На самом деле, она преследовала совершенно другую цель. Инспекторы, вероятно, следили за их деловыми операциями и наверняка заметили бы, если бы крупные объёмы ресурсов подземелий передавались в гильдию и распределялись между её членами. Раньше им удавалось избегать налоговых проверок, но теперь сделать это будет не так просто.

— Это неудачно, несомненно. Тем не менее, я думаю, что мы можем скрыть некоторые из наших действий, но сейчас нам следует быть крайне осторожными.

Роланд кивнул, глядя в окно. Оставались ещё способы раздобыть денег и сотрудничество с преступными торговцами оставалось одним из вариантов.

— Мы могли бы воспользоваться услугами мадам Айсис и Гильдии воров, хотя это займёт больше времени, а плата будет выше, чем мы обычно платим. Сомневаюсь, что глава гильдии будет доволен, если мы всё туда перенесём, но мы мало что можем с этим поделать.

Артур кивнул. Лучше сохранять осторожность. Хотя их статус улучшился, и уклонение от уплаты налогов больше не будет приводить к тюремному заключению, штрафы и сборы всё равно будут замедлять их продвижение. Гильдия искателей приключений поддерживала их, но если люди герцога начнут тщательное расследование, они в конце концов раскроют правду.

Это оставило Гильдию воров как лучшую альтернативу, поскольку её было сложнее контролировать и они всегда могли при необходимости сослаться на незнание. Использование Гильдии воров в качестве козла отпущения было одним из вариантов, но они не хотели этого рассматривать, наконец заслужив доверие лидера.

— Посмотрим. А пока давайте вернёмся в Альбрук.

Сказал Артур, вставая со своего места.

— Ограничения телепортационных врат уже должны были быть сняты.

Роланд посмотрел на таймер на дисплее шлема. Он считал минуты. На этот раз приказа об отправлении не было, поскольку им нужно было лишь официально договориться о встрече с персоналом телепортационных врат. Им было назначено точное время активации врат – ровно через тридцать минут.

— Ну что ж, пойдём? Пока мой отец или тот учёный, которого ты встретил, не передумали.

— ...

Роланд не ответил на шутку. Вместо этого он убрал звуконепроницаемый барьер и начал убирать големов, которых оставил снаружи. Никто за ними больше не следовал, но он всё ещё не чувствовал себя в полной безопасности. Они так и не узнали, кем на самом деле были те, кто напал на них после их прибытия. Скорее всего, они были членами культа Бездны, но одного этого было недостаточно. Некоторые из знатных людей, сотрудничавших с культом, могли всё ещё быть там. Не у всех был паразит, что значительно затрудняло их идентификацию.

— Мы готовы отправиться?

— Да, мой господин.

Мэри ответила лёгким поклоном, а Гарет и Мориен заняли позиции по флангам. Вскоре они уже уходили практически тем же путём, каким и пришли, с рядами слуг по обеим сторонам. Их карета была подана, и вскоре они уже направлялись к телепортационным воротам. Это были не те, что они использовали раньше, а те, что были больше, через которые прибыли Юлиус и Теодор.

На этот раз народу собралось меньше, хотя несколько молодых дворян всё же махали издалека, когда Артур собирался уходить. Но это был не единственный сюрприз. Как раз когда Роланд собирался сесть на коня, кто-то подошёл к нему.

— Сэр Уэйланд!

— Мастер Анзеней…

Это был тот самый человек, который помогал им во время недавнего инцидента. Старый маг обладал силой и помог Роланду пробить брешь в дворцовом барьере, а также помог Артуру уничтожить несколько оккультных реликвий.

'Я думал, он и Тибальт ушли несколько дней назад. Он остался только для того, чтобы встретиться со мной?'

Маг замедлил шаг, слегка постукивая посохом по земле. Несколько солдат и магов у ворот обменялись тревожными взглядами. Этот маг огня был известен своей эксцентричностью и не совсем предан Тибальту. Насколько было известно Роланду, он был одним из высокопоставленных профессоров в другой магической академии и Тибальт Велериан, вероятно, подкупил его, чтобы тот стал его рыцарем-командором. Закон не запрещал назначать на такую должность старшего мага, но было ясно, что у Анзенеуса были свои мотивы.

— Ах, отлично, я тебя поймал, прежде чем ты исчез.

Сказал маг, пытаясь отдышаться. Он был не один: позади него появились ещё три фигуры в мантиях. Это тоже были маги, вероятно, его личные ученики.

— Ты собирался уйти, не выполнив своего обещания.

Роланд мысленно вздохнул. Он не пытался избегать этого человека, но сейчас ему хотелось только одного: вернуться домой и отдохнуть. Появление Анзенеуса также напомнило ему о директрисе и неопределённости её реакции.

— Вы имеете в виду вопрос доступа в библиотеку? Не волнуйтесь, я всё устрою, как только вернусь туда, но пока…

Он ответил и попытался сесть на коня, но у старого мага, похоже, были другие планы.

— Почему бы мне просто не пойти с тобой? Я слышал, что у Альбрука есть свои ворота и, поскольку ты заместитель директора в Институте волшебства Ксандара, уверен, тебе не нужна предварительная запись, чтобы ими воспользоваться.

— Ах…

Похоже, старый маг провёл своё исследование. Роланд планировал отложить это дело до разговора с директрисой и извинений. Если он пойдёт туда сейчас, то, возможно, потратит больше времени, чем мог себе позволить. Приближались экзамены и для этого нужно было отправить учеников в подземелье. Он намеревался дождаться их ухода, прежде чем идти сам. Если он уйдёт немедленно, директриса, вероятно, назначит ему дополнительные обязанности в качестве наказания. К счастью, Артур заметил его колебания и понял его нежелание.

— Мастер Анзеней, можно вас на пару слов?

Из кареты раздался голос Артура.

— Конечно, молодой Лорд, пожалуйста, продолжайте.

Артур встретил Анзенея во время недавнего инцидента и поскольку они были в хороших отношениях, он решил не перебивать и просто слушал.

— Прошу прощения, но мне нужно, чтобы мой рыцарь пока остался в городе. Сначала нужно решить несколько вопросов. Как только они будут решены, он сможет выполнить данное вам обещание. Надеюсь, вы понимаете.

Старый маг нахмурился, услышав слова Артура, его длинная белая борода дёрнулась, словно в знак протеста. На мгновение показалось, что он готов возразить, ведь его репутация упрямца была вполне заслуженной.

— Хмф…

Анзиней выдохнул через нос. Ученики за его спиной напряглись, явно ожидая спора.

— Ладно, ладно. Я пока уступлю.

Сидя в карете, Артур склонил голову.

— Мы ценим ваше понимание, мастер Анзеней. Обещаю, как только наши текущие дела будут улажены, сэр Вейланд лично выполнит вашу просьбу.

— Я заставлю вас это сделать.

Маг сказал, грозя пальцем Роланду.

— Не думай, что так легко избавишься от этого старика! Я сообщу тебе через магическую сеть, как со мной связаться.

Роланд вежливо поклонился. Это означало, что старый маг поделится с ним схемами маны из своего хрустального шара, чтобы Роланд мог позвонить ему позже, когда у него будет время.

— Конечно, мастер Анзеней. Я бы никогда не осмелился нарушить обещание, данное такому убедительному человеку, как вы.

Маг удовлетворенно хмыкнул, легкая ухмылка тронула его губы.

— Не такой убедительный, как ты в тот раз. Молодой лорд всё ещё помнит и, вероятно, отругает меня за то, что я так долго с тобой разговаривал. Но, увы, счастливого пути. Буду ждать вестей от тебя.

На это он мало что мог ответить. Он шантажировал его, чтобы тот помог Артуру и Тибальт явно затаил на него обиду. Роланд подождал, пока старый маг наконец не отвернулся, его синее одеяние развевалось, когда он исчез за линией стражи. Только тогда он выдохнул, хотя и не осознавал, что затаил дыхание. Ситуация могла бы стать серьёзной, если бы Анзеней продолжал настаивать.

— Он могущественный союзник, но довольно настойчив, не так ли?

Артур говорил из кареты поддразнивающим тоном и Роланд кивнул. Однако на виду у всех он не мог обращаться к Артуру небрежно или отпускать саркастические шутки, поэтому просто вёл себя как подобает настоящему рыцарю.

— Нам пора отправляться, мой господин. Телепортационные врата ждут.

К счастью, ворота были почти готовы. Вскоре он сел на коня и они двинулись вперёд. На мгновение Роланд огляделся. Несколько дворян помахали им, надеясь произвести хорошее впечатление. Большинство из них были молоды, но это могло измениться в будущем. Они оставили свой след в истории Исгарда и Артур начал заслуживать искреннее уважение.

Стражники подали знак магу у ворот и слабое мерцание наполнило воздух, когда активировался телепортационный круг. Слои рун пульсировали под мраморной платформой, озаряя пространство мягким лазурным сиянием. Роланд бросил последний взгляд на дворец, прежде чем повернуться к воротам.

— Прощай, Исгард. Надеюсь, мне больше никогда не придётся сюда возвращаться.

Когда они прошли через мерцающие ворота, его охватило знакомое ощущение и через несколько мгновений они вновь появились в Альбруке.

— Господин вернулся!

— Это сэр Уэйланд, он выглядит таким же блестящим, как и всегда!

Когда зрение прояснилось, они стояли у главных телепортационных ворот Альбрука в центре города. Как и ожидалось, их встречали горожане, а также ряды солдат, оставшихся охранять город.

Артур высунулся из окна кареты, когда колёса застучали по булыжной мостовой. Воздух Альбрука был свежим и знакомым. На улице люди размахивали флагами и рассыпали лепестки цветов. Дети выкрикивали его имя, а торговцы приветствовали его со своих лотков, когда колонна двигалась по главной дороге к особняку Валериана.

— Добро пожаловать домой, лорд Валериан!

— Верховный рыцарь-командор вернулся!

Было очевидно, что оба они пользовались большой популярностью у горожан, но Роланд не обратил на них внимания, сосредоточившись на подключении к рунической сети города. Как только он прибыл, его разум хлынул потоком информации, раскрывая всё, что произошло в их отсутствие. Огромное расстояние между Альбруком и Исгардом не позволяло получать информацию в режиме реального времени. Если бы им когда-нибудь удалось проложить подземные кабели или использовать радиосигналы, эта проблема наконец-то могла бы быть решена.

'Вроде бы всё в порядке. Несколько ограблений тут и там, но ничего серьёзного…'

Себастьян отвечал за наблюдение за всей территорией и передавал информацию охранникам. Система работала безупречно и Роланд даже мог просматривать записи задержания преступников. Уровень преступности был рекордно низким, но, к счастью, у них оставались другие способы удовлетворить гильдию воров.

Среди толпы он заметил свою жену, стоящую рядом с Армандом и Лобелией. Ему хотелось только одного: подойти к ней и вернуться домой, но Артуру явно нужно было что-то обсудить, о чём он не упомянул в Исгарде. Вместо того чтобы подойти к ней и обнять, он связался с ней через её рунический браслет и поговорил с ней, пока они ехали по дороге.

— Как дела? Всё было хорошо, пока меня не было?

Спросил он, наблюдая, как она возится с браслетом, который завибрировал, когда он установил соединение.

— А... привет!? Это ты, Вэйланд?

Роланд улыбнулся под шлемом, но прежде чем они успели начать разговор, их прервал другой голос. Это был голос его зятя.

— Это был голос Вейланда? Расскажи мне, что случилось в Исгарде. Ходят слухи о твоих подвигах и не волнуйся, как и обещал, я всех защитил, когда ты… ой! Эй, зачем ты меня ущипнула?

— Замолчи, идиот. Попробуй хоть раз включить мозги!

Как только Арманд попытался продолжить, Лобелия снова ущипнула его за руку и оттолкнула в сторону.

— Пусть они поговорят. Прошло почти две недели.

— Спасибо, Лобелия.

Голос Роланда звучал ровно и Арманд наконец оторвал рот от браслета.

— Элодия, ты говорила?..

Наступила короткая тишина, когда Элодия убрала руку. Она повернулась и начала шептать в браслет, стараясь, чтобы никто не услышал их разговор.

— Пока тебя не было, дорогой, ничего особенного не произошло.

Она сказала это со слабой улыбкой на лице.

— Всё в мастерской работало гладко. Я следила за тем, чтобы Растикс ничего не взорвал и магазин смог остаться открытым.

— Так ли это?

Он почти ничего не рассказал. Ему было достаточно просто слышать её голос после почти двух недель в Исгарде. Он не знал, как долго сможет наслаждаться её обществом, ведь ему скоро нужно было идти в Институт, поэтому он позволил ей говорить, не перебивая.

— О, с Агни произошёл небольшой инцидент. Он забеспокоился и прервал обычную молитву.

— С ним все в порядке?

— С ним всё в порядке, просто ведёт себя как большой ребёнок, как обычно. Примерно через час он успокоился.

Роланд тихонько усмехнулся, но пока они продолжали разговаривать, в поле зрения показались ворота виллы Артура.

— Я скоро буду дома, но сейчас мне нужно закончить несколько дел.

— Понятно… тогда будь осторожен и не задерживайся слишком долго.

— Я постараюсь.

Они коротко попрощались, когда карета Артура въехала в поместье. Все слуги стояли снаружи, дружно кланяясь своему господину, когда тот вышел. Роланд последовал за Артуром, и, как только двери за ними закрылись, услышал протяжный вздох.

— Наконец-то вернулся… Не думал, что так полюблю это место, но вот я здесь. Итак, сэр Уэйланд, мне нужно кое-что у вас спросить. Знаю, вы устали, но это важно.

Роланд кивнул и они вдвоем двинулись вперёд. У него было чувство, что он знает, о чём речь. Артур недавно навещал мать и с тех пор вёл себя странно. Он не говорил об этом прямо, так что, вероятно, именно сейчас он собирался признаться.

Вскоре они вошли в кабинет Артура. Внутри осталась только Мэри, а у двери, как и на многих предыдущих встречах, стояли двое охранников.

— Итак, мой друг, мне нужно спросить тебя кое о чем.

— Давай. Что тебя беспокоит?

— Речь идет о нашем отряде рыцарей, которых вы улучшили руническими протезами.

— Хм… Хотите узнать что-то конкретное? Кому-то из ваших знакомых нужна замена конечности?

Была ли мать Артура ранена и нуждалась ли она в замене протеза? Похоже, это было правдой, но дело было не только в отсутствии руки.

— Как всегда, ты быстро всё понимаешь. Но дело не в конечности. Дело в глазах.

— Глазах?

Киборги-рыцари, созданные им с протезами конечностей, довольно искусно ими пользовались, но времени на замену отсутствующих глаз или ушей никогда не было. Прикрепить руническую конечность к фантому маны — одно дело, а создать конечность, способную справиться со сложным зрением — совсем другое.

— Да, пожалуйста, садитесь. Позвольте мне рассказать вам, что произошло.

Кивнув, Роланд выслушал рассказ Артура о том, что случилось с его матерью. Она была отравлена и потеряла зрение. Роланд не был врачом, но подозревал, что яд мог повредить зрительный нерв или, возможно, вызвать прямое повреждение клеток самих глаз.

— Значит, её глазные яблоки целы? Это может всё усложнить.

Роланд произнес задумчиво.

— Будет ли?

— Да, но это не это не невозможно.

При этих словах лицо Артура просветлело.

— Сначала нам нужно будет провести ряд испытаний, как и с другими протезами. Но это должно быть возможно.

Фантом маны был необычным явлением и исследования вокруг него были ещё в новинку. Тем не менее, с нынешними знаниями Роланда, это могло быть достижимо. Существовали способы прямого подключения к зрительному нерву без полного удаления глаза, что позволяло протезу функционировать подобно камере. Поначалу это могло не соответствовать качеству естественного зрения, но вполне возможно.