== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Следует ли мне это делать? Один хороший толчок и он вылетит в окно.'

Роланд посмотрел на свой кулак, а затем на бормочущего человека перед собой. За ним, словно стекло, стену заполняла большая прозрачная панель. На самом деле, этот материал мог стать прозрачным, оставаясь при этом плотным. Хальбрехт стоял прямо напротив него и Роланд подумал, не стоит ли протолкнуть его сквозь стену и бежать.

Прошла уже неделя с тех пор, как герцог приказал ему поделиться своим опытом с этим человеком. Даже после создания прототипа тот не переставал твердить о своём величии и перспективах новых изобретений. Теперь он хотел, чтобы Роланд перенастроил всю башню магов, чтобы повысить её эффективность.

Если так продолжится, Роланд может застрять здесь на месяцы, а то и дольше. На мгновение он представил, как выталкивает человека наружу и разбивает стеклянную стену. Герцог присутствовал, но сам он не стал бы беспокоиться об обладателе третьего ранга; разве что другие высокопоставленные рыцари и, возможно, Великий рыцарь-командор могли бы вмешаться.

Тем не менее, план не мог быть реализован, поскольку на кону было слишком многое. Он мог бы сбежать, но его бы начали преследовать за повреждение части башни магов и захват телепортационных ворот для побега. Если бы у него больше не было дома в Альбруке, куда он мог бы вернуться, он мог бы захотеть покинуть остров. Но он уже обосновался здесь и начать всё заново где-то ещё было бы непросто.

'Я не уверен, что Элодия хотела бы жить в какой-либо другой стране, если бы я так поступил…'

Впервые прибыв в Альбрук, он не был уверен, что задержится там надолго. Если бы подземелье не позволило ему быстро достичь третьего уровня, он, возможно, передумал бы и отправился куда-нибудь ещё. Однако теперь на него рассчитывало слишком много людей, поэтому пока ему нужно было воздержаться от слишком безрассудных поступков.

— Ха-ха, как всегда, превосходная работа, мой гениальный друг!

Человек, похожий на сумасшедшего ученого, поднес схему к стеклу, пропуская через нее свет.

— Итак…

Осматривая конструкцию с изображением големов и нескольких приборов, которые Роланд использовал в Альбруке, мужчина обернулся и достал что-то похожее на значок.

— Хм? Ключ доступа?

— Мне даже не нужно это объяснять? Очень хорошо! Поистине необыкновенно!

Роланд увидел, что то, что ему дали, напоминало значок, прикреплённый к его доспехам. Это был идентификационный знак, позволявший открывать запрещённые зоны и управлять запечатанными механизмами по всей башне. Значок был круглым, сделанным из зачарованного металла, с едва заметными надписями по краю.

— Тот, что ты носишь, — это временный ключ исследователя. А этот — постоянный.

— Постоянно? Ты имеешь в виду…

Услышав это, Роланд побледнел под шлемом. Он знал, что башня разделена на секции и его нынешний значок давал доступ только к определённым комнатам. Если этот человек давал ему значок, открывающий доступ к большему количеству комнат, это могло означать, что он намеревался оставить его здесь навсегда.

— самом деле, мой гениальный друг. Ты можешь использовать его, чтобы вернуться сюда и мы сможем продолжить наши исследования вместе.

— Вернуться?

Это слово привлекло его внимание.

— То есть ты имеешь в виду… что я могу уйти сейчас?

— Конечно, можешь уйти! Это не тюрьма!

Старик снова усмехнулся и, прежде чем Роланд успел задать еще вопросы, продолжил говорить.

— Конечно, прежде чем мы начнём этот проект, мне придётся убедить этих скупых вельмож профинансировать его! Как только это будет сделано и туннели будут тщательно исследованы, мы сможем спланировать прокладку кабелей и размещение вышек. Я обязательно создам прототип по вашим схемам, но сначала мне нужно будет их внимательно изучить.

— Понятно… Ладно… Я останусь на связи.

Роланд не стал спорить с мужчиной, который уже бормотал что-то себе под нос. Вместо этого он взял ключ со стола. После недели, в течение которой он чувствовал себя почтенным помощником, запертым в клетке из светящихся панелей, наконец-то забрезжил свет в конце туннеля. Быстрое сканирование показало, что ключ настоящий и он тихо покинул кабинет Хальбрехта, прежде чем старик успел закончить свою тираду.

'Почти всё.'

Как только он подошел к раздвижной двери, старик резко повернулся к нему.

— Постой!

— Э-э… что-то не так? Я буду поддерживать связь с вашими людьми через своих…

Сказал Роланд, пытаясь продвинуться поближе к выходу.

— Тебе нужно взять эти исследовательские работы. Ты думал, я отпущу тебя ни с чем?

Хальбрехт поспешил к нему и протянул толстую книгу, полную странных теорий. Роланд полистал страницы и понял, что ни один обычный человек не сможет понять то, что написал этот эксцентричный учёный.

— О, я просто не могу дождаться. Как только сеть будет создана, мы сможем обмениваться знаниями друг с другом и с другими блестящими умами. Наступает эпоха знаний!

По правде говоря, то, что дал Роланд, напоминало примитивную версию современных интернет и радиотехнологий. Нынешний способ связи потреблял огромное количество маны, а магические письма были сопряжены с определёнными рисками. Если бы им удалось создать настоящую сеть, использующую кабели и радиовышки, информация, чертежи и схемы могли бы передаваться мгновенно. Принтеров в этом мире ещё не существовало, но с развитием передачи данных даже это могло бы стать реальностью.

Хотя на первый взгляд обмен исследованиями казался односторонним, он всё же извлёк из него определённые преимущества. Чтобы обезопасить себя от предательства, он встроил скрытую точку доступа для себя в каждую технологию, которой делился. Если бы эти творения когда-либо были обращены против него, он мог бы мгновенно отключить или изменить их поведение.

В некотором смысле, создание взаимосвязанной сети с помощью его изобретений также давало ему возможность контролировать города, где они были установлены. Хальбрехт был умён, но слишком охотно экспериментировал без надлежащего тестирования. Создавая сети с помощью предоставленных им рунических маршрутизаторов и коммутаторов, Хальбрехт, сам того не ведая, оказывал Роланду услугу.

— Похоже, здесь сокрыты секреты этого барьера.

— Да, это старые исследовательские записи моего деда. Я уже много раз их анализировал, но уверен, они помогут тебе в твоих исследованиях, друг мой. Только обязательно дай мне знать, если добьёшься новых прорывов.

— Конечно… Я пойду. Не волнуйся, я знаю дорогу.

Роланд взял записи и поместил их в одну из своих пространственных рун. Он уже изучил план этого места и знал выход. Хальбрехт рассмеялся над его словами и кивнул.

— Прощай, мой друг. Давай встретимся снова, чтобы поговорить о магии и науке.

Он шёл быстро и вскоре он оказался перед платформой, на которую его доставили. За его спиной разворачивалась неловкая сцена: все ассистенты встали и аплодировали, пока он ждал, когда закроются двери лифта. Он провёл с ними больше недели, и по какой-то причине они считали его своего рода учителем.

'Они, наверное, просто рады, что я облегчил им работу...'

С внедрением рунических систем их задачи значительно упростились. Создавать схемы на экранах с помощью простого сканирования было гораздо проще, чем проводить целый магический ритуал.

— Авторизация: допуск элитного исследователя.

Как только двери лифта закрылись, а стеклянные панели превратились в белый камень, с ним заговорил дух башни. Он был похож на Себастьяна, но обладал меньшими чертами. Роланд поделился кое-какими знаниями о техниках духов башни, но Хальбрехт всё ещё не знал всех возможностей Себастьяна. Роланд был уверен, что если бы знал, Хальбрехт захотел бы увидеть их в действии. Это было тайное преимущество, которое Роланд планировал использовать, если ему придётся остаться подольше, но, к счастью, в этом больше не было необходимости.

Он снова оказался внутри трубы, но на этот раз разобрался, как всё устроено. Как он и предполагал до прибытия, всё это место находилось под влиянием многослойной пространственной и гравитационной магии, некоторые из которых даже стоило изучить. Хотя казалось, что он движется вверх и вниз, платформа под ним на самом деле смещалась вбок, вниз и вверх с нерегулярными интервалами. Механизм был разработан, чтобы сбить с толку и заманить в ловушку любого, кто попытается сбежать.

'Наконец-то я могу пойти домой'.

Приближаясь к настоящему выходу, он размышлял обо всей этой истории и о том, как гладко всё прошло. Им удалось получить право собственности на город Теодора и теперь нужно было подготовиться к ответному удару. Хотя он не мог атаковать их напрямую, он, конечно же, не собирался игнорировать их. Это означало, что город Олдборн требовал немедленного внимания.

В Альбруке у них были он и Себастьян, а также обширная система наблюдения, чтобы держать всех под контролем. Им предстояло построить аналогичную систему в новом городе и определить, какие виды торговли там можно начать. Было почти наверняка, что Теодор не позволит никому из нового города вести прибыльную торговлю на своей территории. Поэтому им придётся проложить новые торговые пути для своих горожан, и если план подземной железной дороги окажется успешным, это может стать реальной возможностью.

'Я уже составил карту всей территории, но затраты будут огромными'.

Первая идея заключалась в создании подземного метро и его распространении на другие города, а не только на Олдборн и Альбрук. После создания эта система могла бы стать одним из важнейших транспортных узлов, соединяющих все маршруты и напрямую направляющих торговлю. Другой возможностью было заключение торговых соглашений с другими территориями и, возможно, создание сети летающих кораблей. В городах, принадлежавших братьям Валериан, обычно была как минимум одна летающая верфь, которую можно было использовать для торговли.

Артур, похоже, поладил с Юлием, что могло предоставить ещё одну возможность. Роланд не был уверен насчёт остальных, но Юлий казался многообещающим союзником. К тому же, Иван потерял свои территории, захваченные другими дворянами. Эти дворяне могли быть открыты для торговли, поскольку зарабатывание денег было одним из их любимых занятий.

'Ну, мне пора возвращаться домой, прежде чем строить какие-либо планы. Пока я не в безопасности'.

Наконец платформа остановилась и перед ним открылся проход. Он вёл в ещё один белый коридор, но на этот раз с выходом. Он не вёл ни к каким телепортационным вратам. Вместо этого он открывался в большую замкнутую зону.

— Еще одна пустая комната, но на этот раз…

Помещение было довольно большим, со множеством скрытых ходов, ведущих в другие места. Однако самый важный путь лежал прямо перед ним. Как только он воспользовался ключом элитного исследователя, перед ним открылся широкий проход. На этот раз это была не иллюзия, а настоящий выход и, как он и ожидал, снаружи его уже ждали люди.

Воздух снаружи башни был освежающим по сравнению с магически очищенным воздухом внутри башни магов. Выйдя наружу, он увидел позади себя башню, гораздо меньше того, что скрывала внутри наложенная пространственная магия. Его внимание быстро переключилось на группу перед ним, поскольку ожидающий оказался совсем не тем, кого он ожидал встретить перед выходом.

— Сэр Уэйланд.

Голос раздался с ступенек впереди, глубокий и суровый. Там стоял Великий Рыцарь-Командор, его серебряные доспехи сверкали даже под серым небом. Рыцари полукругом окружали его, держа оружие наготове, но готовые вот-вот выхватить.

— Я надеюсь, что ваше сотрудничество с исследователем герцога было плодотворным.

— Это было познавательно.

Роланд ответил, разглядывая мужчину. Командир, вероятно, был обладателем четвёртого класса или кем-то очень близким к этому уровню.

— Мы обменялись знаниями и построили устройство. Уверен, Его Светлость найдет ему достойное применение.

Командир кивнул, выражение его лица оставалось нечитаемым. Затем он подошёл ближе, достаточно близко, чтобы Роланд увидел своё отражение в полированной нагрудной пластине.

— Хорошо. Но Дом Валерианов не любит, когда от нас скрывают секреты. Вы доказали свою полезность, но полезность не означает неприкосновенность. В следующий раз вы донесёте эти знания напрямую до герцогства. Понятно?

В этих словах было ясное предостережение. Хотя Роланд и был полезен, не все одобряли его методы. Некоторые, вероятно, подозревали его в преданности церкви, поскольку он жил в городе, где обучали паладинов. Возможно, сам герцог разделял эти сомнения. Чтобы избежать дальнейшего конфликта, Роланд просто поклонился.

— Да, сэр. Я запомню это.

При этих словах пронзительный взгляд Великого Рыцаря-Командора задержался на нём ещё на мгновение, словно оценивая его честность. Затем мужчина резко повернулся, и его плащ захлопал на ветру.

— Хорошо. Можете идти. Мои люди проводят вас до ворот.

— Примите мою благодарность.

Рыцари молча расступились, образовав узкий коридор, по которому Роланд мог пройти. Их дисциплина произвела на него впечатление, а чёткость движений напомнила ему големов, беспрекословно исполняющих приказы. Четверо из них сопровождали его, ведя к экипажу.

На обратном пути он оглядел окрестности. Прошла всего неделя с момента нападения на дворец, но видимых следов разрушений не было. Он не знал, как это удалось, но всё место было полностью восстановлено и это явно не было иллюзией, созданной барьером.

'Всё ещё полно солдат. Интересно, удалось ли каким-нибудь культистам сбежать'.

Многие культисты были убиты, но некоторые сбежали и, возможно, даже смешались со знатными людьми. Тем не менее, Роланд сомневался, что им удастся уйти далеко. Войска герцога внимательно следили за всем происходящим. Солдаты стояли на страже на каждом углу, а маги патрулировали рядом с ними, выискивая следы маны.

'Наконец-то…'

Через некоторое время он добрался до внутренних ворот, где ему приказали выйти из вагона. На этот раз досмотра не было и ему не нужно было снимать одежду. Он мог свободно пройти и, оказавшись снаружи, заметил нечто, привлекшее его внимание.

'Они все еще здесь?'

Теперь, оказавшись в центре территории замка, он уловил знакомое движение. Артур и остальные всё ещё были неподалёку, хотя он ожидал, что они уже ушли. Не раздумывая, он направился к тому месту, где они проводили время раньше. Это был чайный домик, где они чуть не подрались с Иваном и Артур сидел снаружи.

Когда они впервые прибыли сюда, их не восприняли всерьёз, но было ясно, что всё изменилось. Он был там не только с Мэри, но и с другими дворянами, которые явно пытались втереться к нему в доверие. Все улыбались, пока Артур пил чай, выглядя слегка раздражённым. Однако вскоре взгляд его друга упал на идущего навстречу Роланда. Его доспехи всё ещё были довольно красными и заметными, так что выделить его из толпы было довольно просто.

'Он кашляет?'

Когда Артур увидел Роланда, тот, похоже, слишком быстро проглотил чай и закашлялся. Несмотря на то, что он был обладателем третьего ранга, попадание горячей жидкости в лёгкие приводило к подобному эффекту. Мэри тут же появилась, чтобы похлопать его по спине, в то время как остальные дворяне шумно требовали показать свою силу.

'Он... он действительно?'

Роланд планировал просто пойти в чайный домик и подождать внизу или попросить слугу привести своих союзников, но у Артура были другие планы. Вместо того чтобы просто сидеть и делать вид, что ничего не произошло, Артур внезапно с громким скрипом отодвинул стул, напугав собравшихся вокруг него вельмож.

— Сэр Уэйланд!

Имя вырвалось у него прежде, чем он успел остановиться. Дворяне обернулись, проследив за его взглядом к рыцарю в багряных доспехах, шагавшему через двор. Роланд замер на полушаге. На мгновение их взгляды встретились и Артур зашевелился. Не раздумывая, он перемахнул через перила балкона.

Дворяне ахнули. Один из них крикнул: «Лорд Валериан!», но к тому времени, как они бросились к перилам, Артур уже с грохотом приземлился на первый этаж. Камень треснул под его сапогами и лёгкая волна силы удара рассеялась, когда он, обладая выносливостью третьего уровня, смягчил падение. Мэри перегнулась через край, раздражённая, но ничуть не удивлённая.

— Он мог бы просто подняться по лестнице.

Она что-то пробормотала себе под нос, прежде чем последовать его примеру. Дворяне взглянули через край на человека, привлёкшего внимание Артура, но совершенно его не узнали. Внешность Роланда сильно отличалась от того, как он предстал перед знатными людьми на их собрании.

— Мой господин, вам, вероятно, не следует делать такие вещи открыто.

Сказал Роланд, когда Артур поправил пальто и отряхнул пыль с рукавов, прежде чем пойти вперед.

— Я просто хотел размять ноги. Разговор в чайной был довольно скучным.

Роланд склонил голову, зная, что это ложь, но предпочёл промолчать. Вместо этого он просто кивнул и слабо улыбнулся под шлемом. Увидев знакомые лица товарищей, он воспрял духом. Теперь, когда все снова были вместе, они наконец могли покинуть это место и оставить всё это испытание позади.