== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Миледи, пора спать.

— Крвть? Нво… Я ефще…

Прежде чем она успела договорить, голова эльфийской леди мягко опустилась на грудь сына. Артур отнёс её наверх после долгого дня, проведённого за разговорами. Вечером они выпили вина, и вот что получилось.

— Мама никогда не могла удержаться от вина. Некоторые вещи никогда не меняются.

Улыбнувшись, он осторожно перехватил её, стараясь не разбудить. Аромат лунных цветов витал в волосах, как он помнил из детства. Её дыхание было спокойным, а лицо – умиротворённым, несмотря на едва заметные тени усталости под повязкой.

Артур прижимал её к себе, поднимаясь по лестнице, одной рукой поддерживая её колени, а другой обнимая за спину. Она что-то бормотала во сне, всё ещё сжимая край его рубашки, словно боясь, что он исчезнет. В коридорах виллы было тихо, лишь тихое эхо отдавалось его шагами. Лунный свет струился сквозь окна, окрашивая пол серебром. Даже если внешний мир был иллюзией, он выглядел захватывающе реальным.

Он толкнул дверь спальни плечом. Комната выглядела точно так же, как он её помнил. Синие шторы обрамляли окна, серебряная вышивка украшала кровать, а мягкий свет свечей падал на стол, уставленный нитками и чашками. Он осторожно уложил её, поправляя подушки, пока она не устроилась поудобнее.

— Спи спокойно, мама.

Он прошептал, накрывая её простынёй. Это зрелище пробудило старые воспоминания. Это был не первый дом, который они делили и даже не второй. Они часто переезжали, гонимые опасностью и постоянными покушениями. Неудивительно, что кто-то пытался причинить вред его матери, пока его не было, хотя последнее нападение обещало быть последним.

'Лживый ублюдок'.

Эта мысль горела у него в голове. Он доверил отцу её защиту. Он ушёл, полагая, что в его отсутствие во дворце о них забудут. Он ошибался. Попытка исходила изнутри, в этом он был уверен. Должно быть, это была мать кого-то из его братьев, каждая из которых завидовала её красоте и изяществу.

Убедившись, что она отдохнула, Артур тихо вышел в коридор. Вилла была тиха, залитая мерцающим светом свечей, мерцающим на стенах. Сильмира ждала у лестницы с мрачным выражением лица. Она знала, чего он хочет.

— Сильмира, расскажи мне. Как это случилось? Это ведь была одна из тех гарпий, да?

Его голос дрожал от гнева, перед глазами всплыли лица четырёх женщин. Он не мог понять, кто из них виноват, но был полон решимости выяснить это. Сильмира опустила глаза и крепко сжала руки перед фартуком. Какое-то время она молчала. Лишь слабое потрескивание свечей нарушало тишину между ними. Затем она вздохнула и заговорила.

— Это было около года назад, через несколько лет после вашего отъезда. Поначалу всё было мирно. Приказы герцога были строгими. Никому из главных придворных не разрешалось приближаться к нам напрямую. Вся еда и припасы поступали по обычным каналам, проверялись клириками перед тем, как попасть на виллу через телепортационные врата.

Артур нахмурился, когда служанка упомянула о временной шкале. Его мать была слепа целый год, а он ничего об этом не знал. Даже если бы он знал, всё равно ничего бы не смог сделать. Он был бессилен. Хотя он винил себя в этом, его ярость начала обращаться на кого-то другого.

— И все же кто-то или что-то проскользнуло?

— К сожалению, кто-то испортил любимый чайные листы миледи.

— Ее любимый чайные листья?

Сильмира медленно кивнула и продолжила.

— Да. Это случилось в один из обычных дней поставок. Ящики прибыли, как обычно, запечатанные и благословлённые священнослужителями перед тем, как мы их получили. Ничего необычного. Не было никаких признаков преступления. Миледи попросила свой любимый напиток…

Её голос дрогнул. Она не хотела рассказывать, что произошло дальше, но заставила себя продолжить.

— Миледи была прикована к постели несколько дней. Священники бросились ей на помощь и хотя жизнь её удалось спасти, зрение восстановить не удалось. Это был какой-то побочный эффект от яда.

Артур стиснул зубы, слушая.

— Что случилось со слугами, которые проверяли ящики?

— Насколько мне известно, все они были задержаны и казнены.

— Понятно.

Артур молчал, погрузившись в раздумья. Ему было ясно, что за этим стоит кто-то извне. Женщины, жившие с его матерью, были для него как родные. Они служили ей с самого его рождения и если бы они хотели её смерти, то давно бы уже действовали. Оставались слуги, не принадлежавшие к дому. Их можно было подкупить, шантажировать, контролировать магией или связать с культистами.

'Может быть, это была жена Ивана или его мать?'

После недавнего инцидента они казались самыми подозрительными, но он не мог игнорировать остальных трёх дам. Его мать всегда была для них обузой. У неё не было ни родственных связей, ни знатных кровей. Они никогда её не принимали и, имея рядом лишь нескольких верных служанок, некому было ее защитить. Она была мишенью с тех пор, как он себя помнил и единственным способом помочь герцогу было запереть её, скрывая от опасности.

— Почему герцог не вернул моей матери зрение? С его-то ресурсами он мог бы обратиться за помощью к церкви.

Артур знал, что некоторые недуги можно исцелить силой жрецов четвёртого ранга, которые были на том же уровне, что и его отец. Если бы герцог действительно хотел исцелить её, он мог бы заключить сделку с церковью. Но он этого не сделал.

— Я… я не знаю. Может быть, это было невозможно?

Сильмира, похоже, не очень хорошо разбиралась в ситуации и это неудивительно. Она была всего лишь служанкой, которая могла спрашивать информацию у стражников, приносящих припасы. Как и его мать, она была заперта в этом месте. За всем наблюдали снаружи, но даже несмотря на это, зрение его матери, похоже, было необратимо повреждено.

— Нет ничего невозможного…

Артур пробормотал что-то себе под нос, разворачиваясь и спускаясь по лестнице. В голове уже формировалось несколько теорий. Наиболее очевидной была безразличие герцога – либо из-за его отказа вести переговоры с церковью, либо из-за того, что ему было просто всё равно. Другая возможность заключалась в том, что он не хотел злить других жён и не быть обвинённым в фаворитизме. Священники четвёртого ранга стоили дорого и, учитывая его высокий статус, церковь, вероятно, потребовала бы взамен не только золота.

Он извинился и отправился, на время, в свою старую комнату. Эта вилла была последней, где он останавливался, но она всё ещё наполняла его глубокой ностальгией. Внутри он сел у окна и выглянул наружу. Зрелище было поистине захватывающим. Лунные цветы на озере засияли в лучах фальшивой луны, а вдали он увидел небольшое святилище, посвящённое божествам-близнецам Луны, Лунарис и Лунарии.

'Смогут ли жрецы лунных эльфов помочь Матери?'

Теперь, когда он понял ситуацию, его мысли заметались. Если отец откажется помочь, то всё будет зависеть от него. Перед ним было несколько вариантов, один из которых всё ещё был путь к герцогству. Если ему удастся победить братьев, договор с церковью всё ещё мог быть возможен. Другой вариант – искать помощи где-то ещё, хотя этот путь казался пугающим, поскольку отец ни за что не допустит освобождения матери.

Пока он размышлял, ему на ум пришел образ: человек в доспехах, у которого, казалось, всегда были правильные ответы.

'Может ли он это сделать?'

Артур вспомнил группу раненых рыцарей, все из которых лишились конечностей, которые позже были заменены механическими устройствами. Однако мысль о том, что его мать подвергнется подобным процедурам, наполняла его ужасом. Он хотел, чтобы она избавилась от боли, а не терпеть её ещё больше. Рыцари уже лишились конечностей, но его мать – нет и он сомневался, что такое преображение вообще сможет вернуть ей чувства. Восстановление подвижности – это одно, но восстановление зрения или слуха – совсем другое.

Он сидел один в своей старой комнате. Лунный свет мягко падал на его лицо, но он едва замечал это. Мысли его беспокойно метались между гневом и чувством вины. Каждый раз, закрывая глаза, он видел, как улыбается мать, как дрожат её руки, когда она тянется к его лицу. Он думал о нарушенном обещании отца, о недостатке информации после нападения и о долгом годе, который мать провела в изоляции.

*ХРУСТ*

Резкий звук бьющегося стекла вырвал его из раздумий. Он посмотрел на бокал в своей руке. Он разбился и тёмно-красное вино пролилось на пол. Рука не пострадала, его тело, преобразовавшееся с силой третьего тира, было слишком крепким, чтобы пострадать от обычного стекла.

— Мне нужно убраться и пойти спать. Мама будет волноваться.

Артур собирал осколки по одному, стараясь не оставить ни крошки. Он тихо вздохнул и, достав тряпку из стоявшего рядом таза, промокнул пятно, пока оно не начало исчезать. Он мог бы позвать служанок, но знал, что они только разволнуются. Это был не первый раз, когда он делал что-то подобное. В детстве он часто скрывал травмы, полученные, лазая по деревьям и бегая по вилле.

Вымыв пол, он отбросил тряпку и снова опустился в кресло. На вилле воцарилась тишина. Лишь шёпот ветра, доносившийся сквозь колокольный звон снаружи, наполнял комнату. Мысли его вернулись к матери, жившей наверху, и веки отяжелели.

'Завтра я снова заставлю её улыбнуться, хотя бы на то короткое время, что я здесь. Но потом…'

Он откинулся назад, закрыл глаза и позволил усталости утащить его на дно. Наступило утро и он открыл глаза, увидев бледный свет солнца. Хотя ночная усталость всё ещё не давала ему покоя, тихое пение птиц постепенно развеяло её. Умывшись, он вышел в коридор и направился в столовую.

Мать уже была там, сидя у окна с чашкой чая в руках. Повязка всё ещё скрывала её глаза, но поза оставалась всё такой же изящной. Сильмира и другие служанки стояли рядом, молча накрывая на стол.

— Доброе утро, мама.

Артур произнес это мягким и нежным голосом. Элория обернулась на звук и на её губах расплылась нежная улыбка.

— Артур, ты рано встал. Хорошо выспался?

— Достаточно хорошо. Вилла почти не изменилась. Всё ещё чувствую себя как дома.

— Рада слышать. А теперь ешь, сынок. Я просила Сильмиру приготовить твой любимый завтрак.

Он посмотрел на тарелку, где его ждали свежий хлеб и варенье из лунных ягод. Легкая улыбка тронула его губы, когда всплыли старые воспоминания. Его мать всегда любила растения своей родины.

Последующие дни были тихими и мирными. Артур оставался рядом с ней, помогал в саду, гулял с ней у озера и слушал её рассказы. Она казалась счастливой, тихонько смеясь, когда он поддразнивал её по поводу упрямых трав или ленивых служанок. На три дня внешний мир перестал существовать.

Ночью они сидели под лунным светом, пили чай, а озеро, словно стекло, отражало искусственную луну. Артур рассказывал о своих путешествиях, хотя и опускал самые тёмные моменты. Воздух наполнился смехом матери и на какое-то время ему показалось, что мир исцелился.

Но мир продлился недолго. Утром четвёртого дня у ворот виллы появился слабый свет. Сильмира вышла вместе с другими служанками, чтобы забрать ящики с припасами, которые они обычно приносили, но там было не только провизия.

— Пришло сообщение от приближенных герцога. Вам приказано вернуться во дворец.

— Понятно.

Лицо Артура потемнело, но он знал, что момент упущен. Ему всё ещё предстояло справиться с Альбруком и городом, отнятым у Теодора. Старший брат наверняка удвоит свои усилия против них, и Артуру потребуется полная сосредоточенность, если он надеялся обрести влияние, необходимое для помощи матери.

— Так скоро? Полагаю, они не позволят мне держать тебя здесь вечно.

Артур опустился на колени и взял мать за руки.

— Я вернусь, мама. Обещаю.

— Я знаю, что ты это сделаешь.

Ее пальцы коснулись его щеки так же, как и всегда.

— Будь осторожен, сын мой. Мир за этими стенами куда менее добр, чем здесь. Ох…

Она уже собиралась закончить, как вдруг что-то вспомнила и с улыбкой окликнула его.

— Да, мама?

— И приведи с собой своего друга. Я должна поблагодарить его за заботу о тебе.

Он склонил голову и поднялся.

— Я приведу его, как только смогу.

Он повернулся к ожидающим воротам. Мирная иллюзия виллы рассеялась позади него, когда он прошёл. Всё расплылось и он вновь появился в той комнате, через которую прошёл. Неудивительно, что кто-то уже ждал его.

— Мой господин.

— Это?..

— Для вас, мой господин.

Несколько рыцарей в золотых доспехах стояли рядом, явно принадлежавших Юлию. Один из них передал ему письмо. Брат хотел увидеть его после визита к матери, но, похоже, он был не один.

— Понятно. Тогда не будем заставлять брата Юлиуса ждать.

Артур сообщил об этом рыцарям, прибывшим его сопровождать, и двинулся вперёд. Сомнения терзали его. Поначалу он хотел поддержать старшего брата, но теперь уже не был уверен. Всё зависело от того, кто виноват в потере зрения его матери, и если это окажется кто-то из братьев, он без колебаний направит рапиру на них или их матерей.

****

— Удивительно, но это работает! Причём с первой попытки, ни больше ни меньше. Ты, мой друг, настоящий гений, уступающий только мне!

Смех Хальбрехта разнесся по залу, к которому присоединились аплодисменты его многочисленных помощников. Роланд же молча стоял рядом, размышляя, не означает ли этот успех, что его наконец уволят. С момента прибытия в магическую лабораторию он проводил дни, выполняя бесконечные поручения главного исследователя. Если бы речь шла только о сборке прототипа, работу можно было бы закончить за один день, но ему постоянно задавали вопросы, совершенно не имеющие отношения к делу.

То, что он для них создал, состояло из нескольких предметов. Один был похож на те браслеты, которые он использовал раньше и он даже подарил этому странному профессору тот, который использовался в том инциденте для изучения.

Другим был шлем, предназначенный для более эффективного блокирования сигнала. Он также помог им разработать руническое программное обеспечение, способное обрабатывать реликвии, которые могли бы усиливать сигнал их снов, как в недавнем инциденте. Хотя им ещё предстояло интегрировать всё с духом башни, он уже предоставил все необходимые инструменты для решения проблемы. Тем не менее, они по-прежнему отказывались отпускать его.

— Конечно… Я думаю, этого достаточно… Теперь я могу идти, верно?

— Да, да, в своё время, мой гениальный друг. Но сначала покажи мне ещё раз свой план этой туннельной системы. Она может перевернуть весь остров, а как насчёт твоей брони…

— Как я уже говорил, культисты каким-то образом заставили суперподземелье расшириться под островом и контролировали интенсивность разрушения подземелья, а что касается моей брони, то ты не можешь ее забрать.

Он закатил глаза под своим костюмом и был вынужден оттолкнуть старика по руке, когда тот попытался без разрешения прикоснуться к доспехам.

— Да-да, весьма увлекательно. Это создало сеть туннелей, укреплённых маной, не требующую дальнейшего укрепления или расширения. Какая прелесть!

— Да, нам просто нужно будет построить подземную железнодорожную систему, тщательно разметив туннели. Единственная проблема — устранить следы порчи и убедиться, что культ не спровоцирует новые обрывы, пока железная дорога работает, но стоимость будет…

Прежде чем он успел продолжить, его прервал безумный ученый.

— Действительно, мы могли бы оставить големов охранять подземелье. Это просто.

Роланд посмотрел на старика и подумал, понимает ли тот, насколько дорогостоящим будет такое предприятие. Площадь, покрываемая туннелями, была огромной и сначала нужно было отправить туда армию или сотни авантюристов, чтобы всё обследовать.

Потребуется время, чтобы это стало прибыльным, но транспортировка ресурсов под землёй будет гораздо безопаснее, чем использование обычных торговых конвоев. Кроме того, это значительно ускорит перемещение между городами, что, возможно, позволит людям работать в одном месте, а жить в другом.

'Мне нужно выбраться отсюда. Что, если я вырублю этого парня и убегу?'

Он взглянул на человека, который продолжал бормотать, а затем на големов вокруг них. Он уже проанализировал их и мог бы обезвредить, если бы захотел. Однако побег сейчас поставил бы под угрозу все добрые намерения, которые он построил. Пока что он решил ответить, надеясь, что старик в конце концов устанет задавать вопросы и отпустит его домой…