== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— …Мама, она там?

— Да, молодой господин. Проходите через ворота и они приведут Вас к месту назначения.

— Хорошо…

Артур оказался в зале телепортационных врат. Прошло некоторое время с момента собрания знати и наконец его просьба была удовлетворена. Перед ним возвышалась каменная платформа, где тусклый лазурный свет мерцал на замысловатых рунических гравюрах. Символы пульсировали мягко, размеренно, как биение сердца. Он медленно вздохнул и шагнул вперёд, осознав, что долгожданная встреча состоялась раньше, чем он ожидал.

— Не бойтесь, молодой господин.

Сказал служитель, человек, одетый в белую магическую мантию.

— Ключ от ворот Ваша кровь. Они узнают Вас и пропустят.

— Они завязаны только на мою кровь?

Артур остановил себя и спросил.

— Именно так. Только те, кто имеет прямую линию крови Валериан, могут пройти через неё.

— Понимаю…

Выглядело так, что ворота были разработаны таким образом, чтобы запретить вход его отцу и его братьям, хотя Артур понимал, что вряд ли его братьям когда-нибудь разрешат сюда войти. О его матери мало кто осмеливался упоминать. Придворные дамы презирали её, считая женщиной низкого происхождения, а то, что она была лунным эльфом, лишь усиливало их презрение.

'Моя мама часто говорила, что до тех пор, пока она в моем сердце, мы никогда по-настоящему не расстанемся…'

Артур понимал, что его присутствие здесь – беспрецедентное событие. Он должен был исчезнуть в Альбруке, забытый. В то время как один из его братьев взошел бы на престол герцога после многих лет борьбы. Хотя кровь лунного эльфа продлила ему жизнь, он не был уверен, что когда-нибудь снова увидит свою мать. Она была пленницей отца и если кто-то вроде Теодора одержит победу, Артур сомневался, что она выживет.

'Мне следует поблагодарить моего друга за то, что он сделал это возможным'

Руны засияли ярче, закручиваясь в меняющиеся узоры, пока лазурные врата обретали форму. С лёгкой улыбкой он шагнул вперёд и прошёл через телепортационные врата. Зрение затуманилось и на мгновение он почувствовал себя невесомым, но это ощущение исчезло, когда он оказался по ту сторону.

Он оказался на каменной террасе с видом на тихую лесную поляну. В воздухе витал аромат сосны и цветущих лунных лилий. Над круглым озером, чья тихая вода отражала солнечный свет, словно полированное стекло, плыл лёгкий туман. Вдали, среди высоких деревьев, стояла скромная вилла из светлого камня, увитая зелёным плющом.

Он не обладал величием дворца, но излучал тепло и тишину. Птицы пели на ветвях, а за виллой раскинулся небольшой сад, полный трав, цветов и овощей. Там трудились несколько эльфов, подстригая живую изгородь и ухаживая за землей. Один из них заметил появление Артура и замер от удивления, ведь гости в этом месте бывали редко.

'Иллюзия улучшилась с прошлого раза'.

Артур оставался неподвижен, пока слуги спешили поприветствовать его. Он не возражал. Те, кто ухаживал за его матерью, были немногочисленны. Все служанки, живущие здесь, были лунными эльфами. Они оказались заперты в этом месте вместе с ней, не имея возможности выбраться, но их преданность его матери оставалась непоколебимой. Её истинная личность была тайной, известной лишь избранным.

Место, где жила его мать, напоминало летнюю виллу, окружённую лесом и озером, но это была всего лишь иллюзия. Небо было искусственным и маг, используя заклинание парения, мог легко достичь его границ. Хотя эта область простиралась на несколько километров в окружности, это было замкнутое пространство, которое никто не мог покинуть. Если бы он шёл по прямой, то в конце концов достиг бы непреодолимого барьера.

'Прекрасная, спокойная клетка для птиц… но клетка все равно остается клеткой'.

Вот чем это было для него: тюрьмой для матери, созданной отцом. Он жаждал освободить её из этой клетки, а для этого ему нужно было стать сильнее. В прошлом он отказался от мысли стать герцогом, но после этого случая начал видеть в этом реальную возможность. Даже если ему самому не удастся заявить о своём праве на титул, были и другие пути. Иван, один из тех, кто его презирал, уже сошёл с дистанции, оставив Теодора главным препятствием. Если бы он мог хотя бы помешать Теодору победить и вместо этого помочь своему старшему брату Юлию одержать победу, этого могло быть достаточно.

И всё же он лелеял слабую надежду. Раньше он считал, что братья ему неподвластны и что их сила несравненна. Теперь, после всего случившегося и увидев их в деле, он уже не был в этом уверен. Он был обладателем третьего класса, как и они и считал, что его Рыцари превосходят их.

'Сейчас не время думать о таких вещах…'

Артура начали наполнять сомнения и мысли о благородных интригах, но сейчас было не время для подобных вещей. Это должно было стать радостным событием, долгожданной встречей с матерью, которую он не видел с тех пор, как уехал из Исгарда в Альбрук. Наконец, сердцебиение Артура замедлилось и он ступил на поросшие мхом камни, ведущие от телепортационных врат. Они находились на некотором расстоянии от виллы, давая ему возможность полюбоваться видом и усмехнуться при виде спешащих к нему слуг.

— Арт... Юный Лорд, это действительно ты?

Первой к нему подошла одна из служанок. Это была пожилая эльфийка, гораздо старше большинства и Артур хорошо помнил её по прошлому. Как и все собравшиеся здесь, она долгое время была частью свиты его матери. Для него эти женщины были не просто служанками, а людьми, которых он ценил больше, чем весь дом Валерианов вместе взятый.

— Это я. Как дела, Сильмира? И не нужно такого тона, я всё ещё маленький Артур.

Его внешность изменилась с того дня, как он ушёл. Теперь он больше походил на дворянина, с изысканным видом, подчёркивающим его безупречный наряд. Его старые служанки, казалось, видели в нём не столько мальчика, которого они помогали растить, сколько члена семьи Валериан, от которой он когда-то держался особняком.

Сильмира моргнула, её серебристые глаза недоверчиво блеснули, а затем лёгкая улыбка изогнула её губы. Какое-то мгновение она просто стояла, разглядывая его. Его безупречный наряд, манера держаться и даже осанка говорили о зрелости.

— Просто маленький Артур, да? Я уже не уверена, что это правда. В последний раз, когда я тебя видела, ты был совсем ребёнком, но теперь ты выглядишь как мужчина, настоящий благородный лорд.

Пока она говорила, глаза её затуманились и вскоре к ней присоединились ещё две женщины. Они выглядели немного моложе, хотя им всё ещё было далеко за сто лет.

— С возвращением, молодой мастер.

Они произнесли это в унисон, низко кланяясь. Их одежда была очень похожа на одежду служанок, прислуживавших в главном дворце.

— Ну я же сказал…

Артур пробормотал что-то невнятное, нахмурившись, глядя на трёх женщин. Сильмира и её помощницы вырастили его и долгие годы были рядом с его матерью. Для него они уже были семьёй. Если он когда-нибудь обретёт силу, чтобы освободить свою мать, он возьмет их всех с собой. Он знал, что некоторые из них жаждут вернуться на родину, но не могут и он молча поклялся даровать им эту свободу однажды.

— Прошу прощения, это было так давно, я просто должна была мой... нет, наш юный Артур.

Улыбка тронула губы горничной Сильмиры, когда она наконец заговорила с Артуром более непринуждённо. Артур тихонько усмехнулся и облегчение сняло напряжение в его груди.

— Это больше похоже на правду.

Сказал он, улыбаясь.

— Я уже начал думать, что ты забыла, как меня дразнить.

Сильмира коротко рассмеялась, заправляя прядь седых волос за ухо.

— Забыла? Ни за что. Сейчас ты, может и выглядишь как благородный дворянин, но я всё ещё вижу того мальчишку, который воровал лишнюю выпечку с кухни.

Её тон был тёплым и поддразнивающим и впервые с тех пор, как Артур переступил порог, он почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч. Молодые служанки за её спиной тихонько хихикали, их глаза горели ностальгией.

— Проходи.

Сказала Сильмира, указывая на виллу.

— Позвольте нам вас провести. Уверена, вы большую часть помните, хотя кое-что изменилось с вашего последнего визита».

Артур кивнул и последовал за ней по каменной дорожке, обрамлённой лунными лилиями, которые мягко колыхались на лёгком ветерке. Воздух был чистым и прозрачным, словно созданным для умиротворения. Здесь было приятно находиться, но после многих лет в одном и том же окружении даже эта красота померкла. Пока они шли, Сильмира говорила о мелочах, указывая на сад виллы и мерцающие деревья за ним.

— Леди настояла на том, чтобы снова вырастить белый колокольчик.

Она сказала это с тихим смехом.

— Им нужно много солнечного света, но она сказала, что ей нравится звон их колокольчиков, когда ветер обдувает их. Нам пришлось уговорить магов добавить сюда лёгкий ветерок. Вы бы слышали, как они жаловались.

Сильмира продолжала указывать ему на мелкие детали. Она показала ему сад, который расширила его мать, новую оранжерею, где она выращивала редкие травы и небольшое святилище у озера, которое служанки содержали в безупречном порядке.

— Твоя мама почти каждое утро проводит в саду. Она говорит, что это помогает ей забыться…

В конце ее голос смягчился и она взглянула на Артура.

— Знаешь, она ужасно по тебе скучает.

Он не был уверен, что ответить, но в конце концов кивнул.

— Я тоже по ней скучал. Больше, чем могу выразить словами.

— Я знаю…

Мягко сказала Сильмира.

— Она никогда не сомневалась в твоём возвращении. Каждое полнолуние она сидит у озера и шепчет твоё имя, словно оно может донести тебя сквозь воду.

Артур ускорил шаг, пока служанка продолжала говорить о его матери. Чем чаще о ней упоминали, тем сильнее становилось его желание увидеть её и увезти из этой тихой темницы.

Сильмира провела его по последней тропинке из белых камней, окаймлённых бледно-голубыми цветами, которые светились в лунном свете. Шум озера становился всё чётче, а щебет невидимых птиц – громче. Шаги Артура замедлились, когда деревья расступились, открывая вид на прибрежную поляну. Там, на деревянной скамейке у кромки воды, сидела его мать.

Она выглядела именно так, как он её помнил: высокая, грациозная, с серебристыми волосами, свободно завязанными за спиной и развевающимися на ветру, словно лунный свет. Рядом с ней стояла корзина с нитками и тканью, а её пальцы изящно двигались, вышивая узор на белой ткани. На мгновение она, казалось, обрела покой, само воплощение безмятежности. Но затем Артур заметил нечто особенное: её глаза были повязаны полоской чёрного шёлка.

Его грудь сжалась, когда он понял, что случилось что-то ужасное. Сильмира остановилась в нескольких шагах позади него, её лицо было полно печали.

— Она... Леди Элория хотела сама рассказать тебе.

Она сказала тихо.

— Пожалуйста, будьте благоразумны и не позволяйте эмоциям затмевать ваши суждения.

Артур кивнул, хотя слова едва до него дошли. Он шагнул вперёд, его ботинки слегка увязли в мягкой траве.

— Мама…

Слово слабо вырвалось из его горла и в этот момент мать остановилась. Её руки застыли и игла в них застыли на месте. Затем её губы медленно изогнулись в лёгкой улыбке.

— Это мой маленький Артур?

Она сказала это и ее голос был именно таким, каким он его помнил: мягким, заботливым и умиротворяющим.

— Да, это я.

— Так это действительно ты. Я надеялась, что великая луна ответит на мои молитвы.

Артур поспешил вперед и опустился перед ней на колени.

— Мама, это я. Я вернулся.

Её рука протянулась к нему, слегка дрожа, словно шаря в воздухе. Он нежно поймал её и прижал к щеке. Она тихонько рассмеялась, как всегда. На её лице всё ещё играла та самая лучезарная улыбка, которую он лелеял с детства.

— Я чувствую это. Ты вырос. Мой маленький Артур наконец-то стал мужчиной.

Она говорила и её руки скользили по его лицу и плечам. Он стал сильнее с тех пор, как ушёл, его тело преобразилось благодаря трансформации третьего уровня. Он гордился этим, хотел поделиться этим с ней, но теперь мог думать только о её состоянии.

— Мама, твои глаза… что случилось?

Ее улыбка на мгновение померкла.

— Ах..

Она вздохнула, слегка отвернув лицо.

— Итак, ты заметил.

Артур стиснул челюсти, в его глазах пылал гнев.

— Кто это сделал?

— Это был человек, который не стоил твоей ненависти.

Она быстро ответила.

— Маленький акт жестокости, порождённый завистью и страхом. Не трать своё сердце на месть, сын мой. Мои глаза ничего не значат. Мой дух не поколеблется, пока ты здесь, мой драгоценный мальчик.

— Но почему же его светлость не защитил тебя? Он же обещал!

Ему хотелось закричать, потребовать правды, но прежде чем он успел это сделать, она нежно прижала палец к его губам.

— Не вини своего отца, это не его вина... он сделал все возможное, чтобы защитить меня и тебя.

Она ответила, не переставая улыбаться. Как и прежде, его мать защищала герцога Александра. Он никогда не понимал, почему она была к нему так снисходительна, но она всегда говорила, что герцог защищает их по-своему. Ему просто нужно было время, чтобы созреть и понять.

— Неважно. А теперь помоги маме встать. Нам нужно приготовить пир. Мой сын вернулся! Если бы я знала, что ты придёшь сегодня, я бы подождала, прежде чем начать этот стежок. Теперь придётся начинать сначала.

Когда она упомянула о вышивке, Артур взглянул на ткань, над которой она работала. Даже без зрения её руки не утратили своей силы. Изображение на ткани было его. Не таким, каким он был сейчас, а тем мальчиком, которого она помнила. Гораздо более молодым, видевшим мир в более ярком свете.

Артур помог ей подняться и свет от озера играл на серебристых прядях её волос. Он старался скрыть дрожь в руках, поддерживая её. Её прикосновение было таким же нежным, как всегда. Тёплым, успокаивающим и полным той непоколебимой грации, которая бросала вызов обстоятельствам.

— Пойдем, мама.

Он сказал тихо.

— Не следует перенапрягаться.

— Перенапрягаться?

Она рассмеялась.

— Я слишком долго сидела на одном месте. Прогулка с сыном — это не работа. Это благословение и ноги работают отлично.

Она нежно потянула Артура за щеку, затем обхватила его руку своей и с тихим вздохом облегчения прижалась лицом к его руке.

— Я скучала по тебе. А теперь расскажи, чем ты занимался все эти годы? Если ты здесь, значит, что-то случилось. Я читала все твои письма, но ты ни разу об этом не упоминал. Ты что, хотел сделать сюрприз своей старой маме?

Похоже, его мать и служанки не знали о нападении, произошедшем во дворце. Это неудивительно, ведь их единственный контакт с внешним миром осуществлялся только при еженедельном привозе продовольствия. Матери не разрешалось выходить из дома и служанки разделяли это ограничение. Иногда она получала газету и сплетни от других слуг, но это было всё.

— Сюрприз? Нет, не могу сказать, что планировал это. Даже не знаю, с чего начать. Столько всего произошло.

— У нас есть время. Расскажи мне потихоньку, может быть, за чашкой чая. Сильмира.

— Да, моя госпожа.

Сильмира склонила голову и повернулась к вилле, остальные служанки поспешили за ней. Слабый звук шагов и шуршание юбок затихли, когда Артур и его мать медленно пошли. Вдали тихонько звенели растения и Артур начал свой рассказ.

— Ну, после того как я покинул город, я прибыл в Альбрук с Марией и двумя верными рыцарями. В то время я думал, что мне конец и я больше никогда сюда не вернусь, но потом встретил кое-кого весьма необычного.

— О? Звучит интересно. Кто это был? Вы, наверное, поженились?

— Поженились? Нет, ничего подобного, мама.

Его мать оживилась при упоминании человека, изменившего его судьбу, но, похоже, немного разочаровалась, узнав, что он не женился. Было ясно, что она мечтает о внуках, но он не был готов к этому шагу.

— Этот человек мне скорее друг. Его зовут Уэйланд.

Потеря зрения всё ещё не давала ему покоя, но он решил пока не обращать на это внимания. Его мать была в хорошем расположении духа и он не хотел её волновать. Он продолжил свой рассказ, описав странного мастера рун, изменившего его жизнь.