== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Всё ведь будет хорошо, да?'

Артур задавал себе этот вопрос, наблюдая, как Роланда выводят из зала. Он знал, что его друг не любит, когда его видят без шлема, а теперь, после этой встречи, несколько дворян узнали его истинное лицо. Прошлое Роланда он предпочитал скрывать, но теперь оно могло раскрыться.

Дворец, которым правил его отец, славился сокрытием многих секретов и участие Роланда было преуменьшено. Герцога, казалось, волновали только технологии Роланда и их связь с реликвией культа бездны, которая, по всей видимости, была главной проблемой. Демонстрация силы Роландом во время битвы не вызвала у него особого интереса. Большинство дворян находились под воздействием заклинания и оставалось неясным, кто на самом деле помнил, что произошло за барьером.

'По крайней мере, я смогу ее увидеть.'

Хотя многое произошло и чувство вины за Роланда тяготило Артура, мысли его быстро обратились к матери. Он ни разу не смог навестить её с тех пор, как покинул это место и долго мечтал об этом дне. Он сомневался, что сможет вернуть её в Альбрук, дом, который он для себя создал, но одного лишь вида её здесь и уверенности в её благополучии было достаточно. Отец, казалось, был доволен его поступком, а это могло означать, что ему разрешат видеться чаще.

— Джулиус, шаг вперед.

Размышления Артура были прерваны, когда герцог позвал Юлия, первенца. Юлий послушался и пошёл вперёд, стук его сапог эхом отдавался от полированного пола, пока он не оказался перед троном их отца. Проходя мимо Артура, он на мгновение скользнул взглядом в сторону и на его лице появилась мягкая улыбка. Артур не упустил этого. Их общая борьба с культом сблизила их, но он всё ещё не знал, как брат относится к нему на самом деле.

— Твои достижения уступают достижениям твоего младшего брата, но, учитывая твое положение, они все еще мизерны.

К удивлению Артура, Юлиуса не хвалили. Похоже, герцог ожидал от него гораздо большего. Оглядываясь назад, Артур вспоминал, что Юлий поначалу был несколько неуверенным и эмоциональным, ему требовалось время, чтобы осмыслить ситуацию. Однако в итоге он оказался ценным союзником.

Артур задавался вопросом, не было ли разочарование отца вызвано тем, что они с Роландом затмили брата. Казалось, именно Артур руководил миссией или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд, хотя на самом деле большую часть усилий приложил Роланд. Однако для стороннего наблюдателя было естественно предположить, что Артур, благородный человек, дергал за ниточки, а его рыцарь был лишь соучастником, а не главной силой.

— Ты выжил, Юлий, но не путай выживание с триумфом. Прошлой ночью тебя испытали, испытали не только руки культа, но и мои.

Слова разнеслись по залу. Дворяне беспокойно заерзали, чувствуя, что речь эта не ограничивается выступлением Юлиуса.

— Не тебя одного оценивали. Всех вас оценивали и большинство из вас потерпели неудачу.

Герцог повернулся к остальным дворянам с откровением, которое Артур уже предвидел. В первые дни его пребывания во дворце дворяне нарушили приличия, чтобы выставить его в глупом свете. Они нарядили Роланда в ржавые доспехи ради развлечения, но даже тогда в итоге проиграли. Артур понял, что именно об этом говорил герцог.

— Я видел, как ты себя вел, как ты использовал мое имя и прятался за ним.

Дворяне в страхе опустили головы, когда герцог продолжил наступление. Он был осведомлён об их поведении и был явно недоволен.

— Я испытывал тебя. Я испытывал твою решимость, твою преданность и твою рассудительность, когда прочая власть бездействовала. И что же я увидел?

Его рука сжала подлокотник, пальцы забарабанили по резному адамантию.

— Мелкие раздоры. Слабое проявление гордости. Готовность насмехаться над вассалами, унижать гордого рыцаря Валериана, словно он был ничтожным слугой. И это ты считал умным? Так ты чтишь Дом Валериана?

Его голос гремел и потрясал присутствующих до глубины души. Мощь четвертого тира была непревзойдённой и все, опустив головы, дрожали от страха. Артур же, напротив, чувствовал себя превосходно. Рыцарь, о котором упомянул герцог, принадлежал ему и, похоже, Роланд заслужил редкую похвалу отца, который обычно никого не хвалил.

— Слушай меня внимательно. Имя Валериан не опускается до подобных мелочей. Лишать кого-либо достоинства или обращаться с теми, кто присягнул тебе на верность, как с игрушками для твоего развлечения — ниже нашего достоинства. Так ведут себя низшие дома, а не мой. Никогда.

Никто не ответил и герцог продолжил.

— Рыцарь, которого ты унизил, тот самый, который дал тебе шанс пережить эту ночь. В своём высокомерии ты пытался унизить его. Ты опозорил меня этим поступком. Ты опозорил Дом Валериан и за это ты будешь наказан.

Закончив, Великий Рыцарь-Командор шагнул вперёд и кивнул. Тут же многочисленные стражники бросились схватить нескольких дворян. Затем Командор заговорил.

— Не сопротивляйтесь. Вас сочли ненадёжным и вы должны доказать свою преданность. Некоторые из вас вступили в сговор с врагами этого дома, а это грех, караемый смертью.

Некоторые дворяне протестовали и молили командира о пощаде, в то время как другие, склонив головы, последовали за стражей. Артур наблюдал за происходящим и подтвердил свои прежние подозрения. Герцог собрал в одном месте злонамеренные группировки, замышлявшие заговор против него, чтобы разоблачить их истинную преданность и одним ударом устранить.

Хотя Александр Валериан не смог расшифровать реликвии культа, было ясно, что за кулисами собраны необходимые улики. Многие из этих дворян больше никогда не увидят дневного света и, похоже, никого это особенно не беспокоило. В глазах оставшихся не было жалости, лишь презрение. Это заставило молодого дворянина задуматься, действительно ли отцовский метод правления, основанный на страхе и строгом следовании традициям, тот путь, которому он хотел бы следовать.

'Мэри, вероятно, очень волнуется, но я сомневаюсь, что увижу ее, пока все это не закончится'.

Артур размышлял про себя, пока дворяне уводили прочь. Его собственные вассалы ждали снаружи внутреннего дворца в средней части, вероятно, тоже охваченные тревогой. Он же, однако, останется здесь на время, чтобы увидеть свою мать. Его единственной надеждой было то, что Роланд, благодаря которому всё это стало возможным, не будет заперт слишком долго. Артур боялся, что, если отец поймёт, насколько Роланд действительно ценен, он не позволит руническому мастеру так просто уйти.

*****

'Тот, кто это сделал, должно быть, любит головоломки…'

Роланд осторожно шёл по тускло освещённому проходу. Поначалу он казался всего лишь узким коридором из странного зеленоватого кирпича, но стены слегка сдвигались при его движении. Он чувствовал, как работает какой-то механизм, изменяющий пространство вокруг них и создающий не существовавший ранее путь.

'Это какое-то искажение пространства. Мы проникаем гораздо глубже, чем кажется'.

Хотя казалось, что он идёт вперёд, на самом деле они неуклонно спускались. Он был не один. Его эскорт состоял из двух магов, возглавлявших путь и двух рыцарей, следовавших за ними, все третьего ранга. В главном королевстве редко можно было встретить носителей этого класса, но здесь, под началом герцога, казалось, их было нескончаемое количество.

Через несколько минут они прибыли к первой контрольной точке. Это была круглая комната, пустая, если не считать единственного постамента в центре. На нём покоился хрустальный шар, слабо светившийся голубым. Маг слева наконец заговорил.

— Прикоснитесь к сфере, сэр Уэйланд. Только тогда откроется путь.

Роланд нахмурился, но выполнил указание. Как только его рука коснулась поверхности, он понял природу заклинания. Это было устройство, предназначенное для регистрации его состояния и запечатления его мановой сигнатуры, с чем он не хотел сотрудничать. Шар несколько раз мерцал, а затем внезапно замер, оставив мага в изумлении уставиться на него.

Маг нахмурился, постукивая по поверхности шара. Никакой реакции не последовало, слабое голубое свечение постепенно тускнело, пока шар не стал похож на мутное стекло. Его коллега двинулся вперёд, бормоча заклинание себе под нос, но результат был тот же. Шар не реагировал.

— Невозможно.

Первый маг прошептал, изучая Роланда на предмет признаков нечестной игры.

— Может быть, он был поврежден во время нападения?

Он пытался списать проблему на провал, вызванный дракой между двумя обладателями четвёртого ранга. Однако четверо присутствующих чувствовали неладное. Рыцари, стоявшие за Роландом, инстинктивно заерзали, готовые выхватить оружие.

— Может быть, вам стоит проверить еще раз?

Роланд снова заговорил, пока маги продолжали возиться с устройством. Они начали спорить между собой, пытаясь найти причину. В конце концов, все пришли к одному выводу. Он был каким-то образом ответственен за это. Их взгляды обратились к нему с лёгкой враждебностью и он задумался, было ли отключение устройства правильным решением.

— Что это за уловка, сэр Вейланд? Вы сопротивляетесь приказу герцога?

Роланд слегка наклонил голову и поднял руки в знак протеста.

— Если бы я сопротивлялся, вы бы это знали. Но разве не вы сопротивляетесь приказу герцога, удерживая меня здесь? Сомневаюсь, что герцог будет доволен, если это затянется.

Выражения лиц двух магов изменились и стало ясно, что они относятся к нему с подозрением. Роланд задумался, не зашёл ли он на этот раз слишком далеко и не стоит ли просто вернуть шару его функциональность, прежде чем предпринять что-то радикальное. И вот, когда он уже собирался сдаться, по залу разнёсся бестелесный голос.

— Просто пропустите его уже.

Когда раздался голос, кирпичи вокруг зала замерцали. Прямо перед сферой, которой он только что коснулся, что-то начало происходить. Кирпичи сдвинулись в сторону, быстро открыв новый проход. Это был не проход и не дверь, а небольшие телепортационные врата, примерно такого же размера, как те, что он создал в подземелье, полном низших драконов.

— Это был Вэйланд? Просто пройди мимо и не обращай внимания на этих простаков.

Роланд был удивлён тем, как говорил этот человек. В голосе слышались помехи, заставившие его задуматься, насколько далеко его доставят телепортационные врата. У него не было выбора, ведь бросать вызов герцогу было бы неразумно. Его задача была проста: раскрыть всё, что ему известно об оккультных реликвиях, и надеяться, что после этого его освободят.

Синий свет открывшихся телепортационных врат наполнил комнату сиянием маны. Роланд прищурился, понимая, что у него нет причин для отказа. Но по-настоящему его тревожили не сами врата, а неопределённость их назначения.

Казалось маловероятным, что культисты ждут его по ту сторону, поэтому он кивнул сам себе и шагнул вперёд. Он остановился прямо перед мерцающим синим светом и взглянул на четырёх стражников позади себя. Ворота работали только в одну сторону, а значит, использовать их как путь к отступлению было невозможно.

'Полагаю, сейчас я ничего не могу сделать'.

На этот раз у него было мало запасных планов. Он верил, что ему не причинят серьёзного вреда, но не мог упустить возможность оставить после себя небольшой сигнал. Приложив руку к стене, он изменил слабо светящиеся руны. Ничего сложного, лишь руна-маячок, которая позволила бы ему найти эту комнату относительно того места, где он оказался. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы позже сориентироваться. Сделав это, он наконец прошёл сквозь врата и мир вокруг него изменился.

Роланд вышел за ворота и очутился в иной тишине. Это была не сонная тишина проселочной дороги и не напряжённая тишина охраняемой тюрьмы; это была хрупкая, выжидающая тишина места, которое долго ждало чего-то, а потом давно решило, что ждать больше не придётся.

*****

В зале из чёрного камня снова воцарилась тишина. Тьма висела в воздухе, не нарушаемая до тех пор, пока над одним из больших каменных сидений не вспыхнуло знакомое мерцание синего света. Престол Азура прибыл. Один за другим вспыхивали языки пламени, охватывая круглый стол. Красный, синий и зелёный появлялись по очереди, пока, наконец, непроглядный огонь обсидиана не увенчал самое большое сидение, поглотив свет, словно живая тень.

— Опять же, не все присутствуют.

Голос Азура раздался тихо. На этот раз стол остался неполным не из-за опоздания, а по другим причинам. Два места теперь пустовали и мерцающие огоньки на стульях оставшихся выдавали беспокойство. Багровое пламя заговорило первым.

— Сначала здесь был дом Жёлтого, теперь Фиолетового. Неужели нас кто-то предал?

Трон фиолетового пламени оставался тёмным. Трещины раскололи камень, возвещая о её кончине. Трон Обсидиана пульсировал один раз, его чёрное пламя разливалось, словно чернила по воде. Его присутствие подавляло другие языки пламени, пока снова не наступила тишина.

— Нет. Предателей нет.

Пламя на мгновение затихло, отступая вслед за недовольством своего лидера.

— Если Обсидиановый Престол так говорит, значит, это правда. Вайолет была слишком амбициозна и горда. Должно быть, они угодили в ловушку, расставленную герцогом!

Сказал Лазурный, его голос пытался успокоить темное пламя.

— Действительно, Трон Фиолетовой был слишком поспешным. Но что нам теперь делать? Наш плацдарм на острове потерян. Стоит ли нам его покинуть?

Багровое пламя вспыхнуло, а чёрное отступило. Обсидиан на мгновение задумался, а затем наконец снова заговорил:

— Присутствие церкви там слишком сильно. Мы пока покинем эту территорию. Прикажите оставшимся храмам отступить и собраться в главном храме.

— Как пожелаете.

— И мне нужно объяснение. Виновного нужно найти и покарать. Если нужно, воспользуйтесь Оракулом. Нашим планам больше ничто не помешает.

Пламя Обсидиана разгоралось все жарче, пока он отдавал приказы группе.

— Оракул?

Кровавый престол заговорил и его тон намекал, что что-то не так.

— Есть ли проблема с Оракулом?

Все пламя обратилось в сторону Багрового пламени, которое, по-видимому, было ответственно за этого человека.

— Дело в её возрасте. Она стареет и если просить её выполнять больше подобных задач, это может ещё больше сократить её жизнь…

— Понятно. Это всё усложнит. Нам нужна Оракул. А что насчёт её замены, что насчёт девушки?

Спросил место Обсидиана, пока остальные молчали.

— Она ещё молода, но её способности уже расцветают. Как только она пройдёт ритуал, её сила полностью раскроется и будет в нашей власти, но до тех пор…

Малиновый продолжил говорить, но прежде чем он успел закончить, лидер прервал его.

— Время ограничено, поэтому мы ускорим ритуал. Девочку нужно захватить, прежде чем кто-то другой заберёт её. Неудача Вайолет уже ослабила нас и если мы потерпим ещё одну неудачу, наши планы воссоединения будут разрушены.

Пламя Азур мерцало, когда он заметил, что Малиновый не вмешивается, чтобы поправить своего лидера.

— Ускорение ритуала сейчас может её погубить. Нам следует быть осторожными…

— ...сколько нам еще ждать?

Спросил Обсидиан, переосмысливая свою позицию и на этот раз Малиновый ответил.

— Максимум несколько лет. Мы должны тщательно подготовить ритуал, а она должна стать сильнее. В её нынешнем состоянии она его не переживёт. Как только всё будет в порядке, наши агенты нанесут удар.

— Хорошо… Мы подождём.

Обсидиан неохотно пришёл к такому решению. Он был недоволен, но Оракул был им нужен для осуществления их планов на будущее. Если не будут соблюдены определённые строгие условия, ритуал может убить пешку, необходимую для воплощения вечного сна.

— А теперь возвращайтесь в свои владения, не привлекайте к себе внимания и помните об этом. Когда всё будет сделано, Господь вознаградит нас вечным сном.

— Во славу вечного сна.

Все собравшиеся языки пламени хором повторили эти слова, прежде чем исчезнуть один за другим. На этот раз они потерпели неудачу, но это была всего лишь битва. Война всё ещё продолжалась.