== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Горизонт горел золотом и багрянцем, когда первые лучи солнца освещали крыши разрушенного дворца. Роланд сидел у окна, облокотившись на подлокотники кресла. Он наблюдал, как свет проникает в их комнату и медленно освещает её. Артур сидел рядом с ним, сгорбившись в своём кресле, его лицо всё ещё было запятнано кровью культистов. Никто из них не спал, пока они ждали.

— Все выглядит почти мирно.

Артур пробормотал, глядя на бегущих снаружи солдат.

— Вы никогда не догадаетесь, что здесь произошло.

Роланд поправил шлем, не отрывая глаз от дисплея. Маленькие точки двигались по территории дворца, а в определённом месте застыло большое пятно помех. Присутствие обладателя класса четвёртого ранга всё ещё мешало работе его сенсоров.

— Уверен, Мэри будет злиться на меня. Надеюсь, у неё всё хорошо.

Артур снова заговорил и его голос затих.

Отвечая, Роланд высунулся из окна.

— Я уверен, что она в безопасности. Гарет и Мориен тоже с ней. Это лишь вопрос времени, когда они попросят нас объясниться. Когда всё закончится, я уверен, мы сможем вернуться в Альбрук.

— Хм. Надеюсь на это.

Двое мужчин оставались на месте, ожидая освобождения. Двое стражников стояли у входа в комнату, хотя и не слишком строго. Никто не верил, что они окажутся настолько глупыми, чтобы попытаться сбежать, когда территория заполнена солдатами. Даже если бы им удалось проскользнуть мимо часовых, герцог и Великий рыцарь-командор легко пресекли бы их побег.

Роланд собрал обширные данные из этого противостояния, материалы, которые пригодятся ему в будущем. Однако сейчас единственной его мыслью было пережить это испытание и вернуться в Альбрук. Герцог показался ему странным человеком: либо настолько беспечным, что рискнул жизнью своих сыновей, либо настолько уверенным в своей силе, что был уверен, что никто не сможет им навредить. Его сила, несомненно, была внушительной, но даже он не смог пробить мощный щит, защищавший дворец.

Их пребывание здесь было недолгим, но он уже чувствовал, что насмотрелся на это место на всю жизнь. Роланду хотелось лишь вернуться в свою мастерскую и скрыться от посторонних глаз, но он понимал, что это уже невозможно. В этой битве он раскрыл слишком многое и проявил способности, которыми не должен был обладать обычный обладатель третьего ранга его уровня. Он был почти уверен, что его истинное имя скоро будет раскрыто, если уже не было.

'Это всё? Что герцог со мной сделает?'

Этот вопрос мучил его больше всех остальных. Заставит ли герцог вернуться в центральное королевство и встретиться с отцом или же сочтёт его роялистским шпионом? Выбор Роланда был далёк от логики для человека благородного происхождения и самым естественным решением был шпионаж. Если его признают виновным в таком предательстве, последствия будут суровыми.

Пока он боролся с этими мыслями, стук прервал его размышления. Вошел рыцарь в начищенных, но покрытых пылью доспехах. Он распахнул двери и небрежно поклонился.

— Лорд Артур, сэр Вейланд. Его светлость приглашает вас обоих в большой зал. Остальные молодые лорды уже в сборе. Пожалуйста, следуйте за мной.

Роланд и Артур переглянулись и встали со своих мест. Сапоги рыцаря звенели по каменному полу, когда он вёл их по коридорам. Во дворце слабо пахло дымом и горелым деревом, смешиваясь с лёгким запахом железа от ещё не смытой крови. Слуги двигались бесшумно, избегая зрительного контакта, а стражники, мимо которых они проходили, опускали забрала. Казалось, весь дом затаил дыхание в ожидании решения герцога.

Артур выпрямлял спину, пока они шли, хотя тяжесть усталости не отпускала его. Он взглянул на Роланда, державшегося в полном спокойствие. Хотя Роланд хотел остаться в шлеме, он снял его, поскольку носить его в присутствии герцога было нежелательно и его функции здесь не давали никаких реальных преимуществ.

Его маска тоже исчезла и он остался беззащитным, его лицо было открыто всем. Казалось, никто не узнал в нём представителя рода Арден. Его отец всё ещё был всего лишь бароном и обычно скрывался под тяжёлыми доспехами, покрывавшими всё тело, так что, возможно, личность Роланда останется нераскрытой.

Они вошли в большой зал, который прежде был скрыт от них. На больших дверях и стенах всё ещё были видны следы когтей, но рабочие уже приводили их в прежнее состояние. Войдя, Роланд первым делом заметил трон на противоположной стороне. На нём, в безупречной осанке, восседал герцог Александр Валериан, его присутствие господствовало над всем залом.

Справа от него стоял Великий Рыцарь-Командор, тот самый, которого они видели накануне и который ни разу не обнажал меча в бою. Слева стоял кто-то новый, пожилой, судя по всему, его главный помощник. Он шептал герцогу на ухо, держа в руках стопку бумаг, возможно, делясь информацией об Артуре и Роланде, которые только что прибыли.

Остальная часть зала была просторной. По бокам висели знамёна дома Валерианов, поскольку эта часть замка не пострадала от ночного нападения. Пятеро сыновей Александра Валериана стояли перед троном, каждый в сопровождении стражи. Артура и Роланда отвели в конец шеренги. Атмосфера была напряжённой, царил тихий шепот дворян, призванных присутствовать на допросе.

Некоторые дворяне стояли по бокам, в то время как другие, по-видимому, занимавшие более высокое положение, занимали места на втором этаже. Разница в обращении была очевидна и Роланд быстро её заметил. Стоявшие внизу, похоже, были теми же дворянами, что присутствовали на первой встрече, а сидевшие наверху были совершенно другими. Похоже, они знали о плане герцога и были надежно удержаны подальше от зоны нападения.

'Он так и планировал? Он сделал вид, что ослабил бдительность и впустил культистов в свой дом… Довольно безжалостно…'

Чем дольше Роланд оставался в этом зале, тем ниже становилось его мнение о герцоге. Этот человек казался проницательным и равнодушным даже к самым близким родственникам. Возможно, где-то были и другие незаконнорожденные дети, подобные Артуру, что объясняло бы, почему герцог не слишком опасался за жизнь своих пятерых законных наследников. Кто-то всегда оставался, чтобы продолжить род. Похоже, пока он верил, что его власть незыблема, он был готов рисковать жизнями других.

Эта мысль заставила Роланда вспомнить о своём испытании на вознесение на третьем этапе. Тогда ему тоже приходилось становиться безжалостным, заключать союзы и порой жертвовать частью своих сил ради преимущества. Это была одна из главных причин, по которой он избегал общения со знатью, поскольку их безжалостность глубоко тревожила. И теперь он оказался в центре всего этого, не имея возможности сбежать и перед ним стоял герцог, чтобы решить его судьбу.

Взгляд Александра Валериана скользнул по сыновьям, задержавшись на каждом с такой тяжестью, что даже Юлий склонил голову. Его доспехи держал Великий Рыцарь-Командор и выглядели они, как всегда, безупречно. Роланд заметил, что наложенные на них чары были непростыми и превышали третий уровень. Когда герцог наконец заговорил, голос его был ровным и спокойным, но в нём чувствовалась властная сила.

— Ты молодец, что выдержал натиск культа. За это я тебя хвалю… впрочем.

Слова герцога прокатились по большому залу и никто не смел дышать.

— Выживание само по себе не является заслугой. Я выслушаю о том, что произошло и ложь не потерплю. Вам понятно?

Он обратился ко всем и сыновья, опустив головы, ответили ему.

— Да, Ваша Светлость.

— Хорошо.

— Иван, встань!

— Д-да, Ваша Светлость.

Сначала его взгляд упал на Ивана, который встал, дрожа всем телом, несмотря на попытки удержать голову. Охранники крепко держали его за руки. Взгляд Александра пронзил его, словно лезвие, и было ясно, что его судьба сложится иначе.

— Ты, Иван. Ты связался с ведьмой. Ты открыл ворота моего дома этим мерзким тварям.

Иван запинался, голос его прерывался.

— В-ваша милость, меня обманули. Она приняла облик моей жены. Я не знал, простите…

— Молчать.

Тон герцога ударил, словно кнут и Иван не смог продолжать говорить. Все это тоже чувствовали: какая-то сила, которая подавляла их голоса и мешала говорить, сила, которая, скорее всего, принадлежала герцогу.

— Ты связался с ведьмой. Ты поставил под угрозу безопасность своих родных, своего народа и этого дома. Никакой обман не может оправдать такую слабость. Ты ответишь за это.

Колени Ивана подогнулись, но стражники заставили его удержаться. Среди дворян, стоявших вдоль стен, пробежал ропот, но никто не осмелился возразить. Герцог откинулся на спинку кресла, его лицо нахмурилось ещё сильнее.

— Ты — моя кровь, но кровь не освобождает от наказания. Имя Валериан — как адамантий, а адамантий не ломается.

Судьба Ивана была решена этими словами и герцог продолжил:

— С этого дня я лишаю тебя титула, а твои земли будут разделены между твоими братьями и другими дворянами.

Иван вскинул голову, лицо его побледнело, как пергамент. Он не мог поверить услышанному и даже стража с трудом сдерживала силу воина третьего ранга.

— Ваша светлость... О-отец, пожалуйста! Вы не можете...

Герцог поднял палец и голос Ивана замер в горле, словно его схватила невидимая рука. Стражники втащили его обратно в строй. Среди знати в верхних ложах послышался шёпот, а те, кто стоял по бокам, молчали.

— Да будет это известно всем присутствующим. Слабость воли недопустима. Прямое или нет, но это не запятнает имя Дома Валериан. Пусть его наказание послужит напоминанием.

Дворяне склонили головы, хотя на многих лицах отражалось удовлетворение. Многие, вероятно, годами ждали падения Ивана. После выбывания Ивана осталось всего четверо братьев. Роланд ожидал, что следующим позовут Юлиуса, но взгляд герцога упал на него. По спине пробежал холодок, когда он почувствовал, что кто-то пытается определить его статус. Его доспехи были сделаны так, чтобы это предотвратить, но он не был уверен, сможет ли герцог заглянуть сквозь них. Чувство вскоре прошло, и герцог обратил взор на Артура.

— Теперь, что касается тебя.

Артур напрягся, когда взгляд отца остановился на нём. Он тут же поднялся и низко поклонился. Роланд, всё ещё всего лишь его рыцарь, не ожидал, что к нему будут обращаться. Он уже рассказал о нападении культистов и поделился своими теориями, но именно Артуру предстояло донести их до конца этого испытания.

— Ваше участие в нынешнем инциденте нельзя игнорировать. Вы выстояли, сражались бок о бок с братьями и выжили. Этого и следует ожидать от того, кто носит имя Валериан. Но…

Его слова на мгновение повисли в воздухе, но вскоре он перешел к делу.

— …именно ваш рыцарь разгадал тайну реликвии. Это верно?

Взгляд Артура метнулся в сторону Роланда, а затем и к отцу. Наконец он встретился с ним взглядом, но через мгновение опустил голову и заговорил.

— Да, ваша светлость. Сэр Вэйланд встречался с подобными культистами в прошлом и разработал способ противодействия их оккультным реликвиям.

— Он это сделал? Интересно. Объясни.

Герцог приподнял бровь. Было ясно, что его люди доложили ему обо всём инциденте. Вероятно, во дворце были какие-то устройства с магическим наблюдением, позволяющие отслеживать события ночи.

— Конечно.

Артур сглотнул слюну, пытаясь вспомнить, что велел ему сказать Роланд.

— Сэр Уэйланд был вовлечен в один конкретный инцидент. Уверен, ваша светлость его вспомнит. Он произошёл недалеко от города Рика.

Никто не перебивал Артура, пока тот кратко рассказывал о том, как Роланд помог церкви заполучить крупную реликвию в деревне культистов. Также упоминался город, которым управлял Иван и его совместная с церковью работа по разработке метода противодействия воздействию реликвий.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Роланд стоял на коленях, пока пересказывали его подвиги. Было странно слышать, как другие пересказывают его деяния, но история казалась менее преувеличенной, когда в ней упоминались Соларианская церковь и Великий инквизитор.

— Восхитетельно…

Артур был явно удивлён ответом отца. Старик, казалось, был полностью увлечён пересказом и, хотя он длился несколько минут, он ни разу не перебил его.

— Значит, церковные убл… церковь знала…

Герцог тихо пробормотал что-то и несколько раз постучал по подлокотнику. Выражение его лица не изменилось, но слова были чёткими и подтвердили раннее подозрение Роланда о том, что герцог не обладает реальными знаниями о том, как противостоять реликтам. Обычная иллюзорная магическая защита не сработает, поскольку существовал особый метод их пробуждения.

— Может ли ваш рыцарь повторить этот метод?

— Он может, Ваша Светлость.

— Понятно…

Александр Валериан задумался на мгновение и вскоре пришел к какому-то решению.

— Тогда будет справедливо, если твои подвиги и подвиг твоего рыцаря будут вознаграждены. Он очень помог разрешить этот вопрос. Говори, Артур. Чего ты от меня хочешь?

Артур колебался. Его губы приоткрылись, затем снова сомкнулись. Зал молчал и даже Роланд взглянул на него, с любопытством ожидая, о чём он попросит. После долгой паузы Артур наконец заговорил.

— …Я хочу увидеть свою мать.

По залу пробежала волна удивления. Некоторые из знатных людей заворчали, другие нахмурились. Из всех наград, которые он мог бы потребовать: золота, земель, титулов, он просил только это. Брови Александра слегка сошлись на переносице.

— Ваша мать?

Он откинулся на спинку трона.

— Это не награда. Ты всё равно её получишь, когда придёт время. Спрашиваю ещё раз, Артур Валериан. Чего ты на самом деле хочешь?

Артур опустил взгляд, сжав кулаки. Было ясно, что ему не понравилось мнение знати о нём. Тем не менее, он снова поднял голову и спросил о чём-то более правдоподобном.

— Тогда, Ваша Милость… я прошу, чтобы земли, отвоеванные нами у брата Теодора, были по праву переданы мне. Мои люди и я сражались за них, проливали за них кровь. Пусть они будут нашими по закону и праву.

На этот раз Теодор был ошеломлён. Он был вынужден молчать, но было видно, что он в ярости. Во время выбраковки у него отобрали земли и вопрос так и не был решён. Запрошенное ими вознаграждение было вполне разумным, учитывая их нынешнее положение и, похоже, герцог согласился.

— Да будет так. Земли Теодора будут твоими.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Александр Валериан взглянул на старика рядом с собой и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул, отошёл в сторону и поговорил с несколькими стражниками. Вскоре они вернулись и герцог всё объяснил.

— Ваш рыцарь раскроет моим людям все тонкости этой реликвии. Маги и чародеи должны быть обучены их работе, чтобы подобное проникновение не повторилось. Командир выделит вам эскорт, а рыцарь поделится всем, что ему известно.

Артур кивнул и собрался уходить, но его отец продолжил:

— Как только мы закончим здесь, ты сможешь свободно передвигаться по этим коридорам. Кто-нибудь проведёт тебя к твоей матери. Всё, можешь идти.

Артур коротко поклонился и отошёл. Роланд взглянул на приближающуюся группу. Он не мог остаться и послушать, как герцог обращается к остальным трём братьям, но его это не волновало. Вскоре он повернулся к группе магов, которые его ждали. Было ясно, что, пока он не раскроет им всё, что знает и, возможно, не поможет создать рабочий прототип, он не сможет уйти.

'Почему это всегда я? Я просто хочу домой…'

Он устал, ему хотелось спать, но больше всего ему хотелось увидеть свою жену и волка.

'Ну, по крайней мере, Артур сможет встретиться со своей матерью'.

На мгновение его мысли поплыли, но в итоге всё оказалось не так уж плохо. Все, с кем он пришёл, были живы и здоровы. Герцог, хоть и суров, не выглядел слишком уж рассерженным на его присутствие. Теперь Роланду нужно было усвоить то, что он узнал сегодня и направить свои мысли на достижение новых высот, ибо, если он не поднимется на четвёртый уровень, свобода ему не светит.