== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Какая сила... Я должен раскрыть его секреты'.

Старый маг наблюдал, как мощный поток огненной энергии ударил в сторожевую башню. Его группа уже пробилась сквозь пять других, но на этот раз их силы были на пределе. Большинство его спутников едва держались на плаву и только он один ещё сохранял силы. Они окружили его щитом, чтобы он мог творить заклинания, но ситуация выглядела катастрофической.

— Он пытается...

Башня вспыхнула, но огненный шторм на этом не закончился. Он хлынул вперёд, ударяя по мощному мана-щиту, защищавшему их. Только Анзеней мог ощутить едва заметные колебания потока маны. Он понял, что удар был направлен в определённую точку не просто так.

— ...

Он нахмурился, анализируя ситуацию. После разрушения башен и обезвреживания реликвий стражники, окутанные чарами, вскоре проснутся. К сожалению, многие из их союзников уже были поглощены чудовищными сущностями культистов и выжившие, вероятно, будут дезориентированы. Чтобы у них появился хоть какой-то шанс, им нужны были все возможные союзники.

— Мастер Анзеней, что вы делаете?

— Помогаю вашему другу. Пожалуйста, позаботьтесь об этом старике. Сомневаюсь, что моё тело долго продержится.

Хотя он не пострадал, его выносливость была почти на исходе. Осталось лишь одно зелье маны, которого хватило, чтобы восстановить лишь часть энергии, прежде чем он начал колдовать. Юный лорд Артур понял его намерение и торжественно кивнул. Вокруг него закружилось лазурное пламя, превратившись в огненный шторм, который, в свою очередь, перешёл в багровое пламя, слившись в один мощный поток. Но даже объединенной силы оказалось недостаточно. Барьер всё ещё держался.

— Леди Бернадетт, мы должны им помочь!

Юлий крикнул из-за спины соларианского паладина. Женщина ответила кивком и высоко подняла меч. Золотой свет собрался вокруг клинка, становясь всё ярче, когда старший из братьев Валериан положил обе руки ей на плечи, чтобы поддержать.

Артур отступил назад, наблюдая. Он понял, что Джулиус и Бернадетта проводят комбинированный приём, хотя, к сожалению, не знал, как им помочь. Тем не менее, он задействовал все доступные ему навыки и поднял одну из рапир. Его левая рука беспомощно висела вдоль тела, ослабленная полученными травмами.

Бернадетта вырвала меч вперёд, высвободив поток божественной ауры. Взрыв распространился так же широко, как и её клинок, а рядом с ним вспыхнул более тонкий багровый луч, рождённый отчаянным ударом Артура. Вместе их атаки сошлись в одной точке барьера и наконец он начал разрушаться.

Поверхность барьера покрылась рябью, словно пруд, по которому ударили камни. От места удара разошлись паутиной трещин, но купол не разрушился, а, наоборот, прогнулся внутрь и не поддавался разрушению.

*****

— Почти... Осталось совсем немного.

Голова Роланда горела, когда каждая руна на его доспехах засияла под натиском различных рунических навыков, таких как «Перегрузка рун». Он вложил все силы в своё заклинание, изо всех сил пытаясь преодолеть барьер. Купол прогибался и вздувался под непрерывным потоком энергии. Его союзники присоединились к нему и на мгновение показалось, что они вот-вот прорвутся. Однако вскоре защита восстановилась.

'Нет… это какая-то скрытая защита?'

Поверхность купола содрогнулась от новой энергии. Трещины уже образовались, но щит впитал мощный поток маны. Его конструкция оказалась гораздо сложнее, чем предполагал Роланд. Энергия из нетронутых участков барьера переместилась в точку удара, укрепив уязвимое место как раз в тот момент, когда оно было готово разрушиться.

'Нет… это'.

Он стиснул зубы и вложил в заклинание больше силы. Переключение целей было бесполезно, ведь щит лишь перенаправил бы свою силу. Даже с помощью Артура это было безнадёжно. Как только отчаяние начало овладевать им, случилось нечто невозможное.

— Что?

Роланд застыл, когда непроницаемая преграда раскололась. Она не поддалась там, где он ударил изнутри. Вместо этого она разлетелась на части снаружи. Случилось невозможное. Преграда, казавшаяся вечной, рухнула не под отчаянным натиском Роланда и не под объединёнными ударами его союзников, а извне.

Появилась идеально прямая горизонтальная линия, раскалённо-белая, словно опаленная какой-то невидимой силой. Она выглядела как огромная рана в барьере, сквозь которую проглядывал внешний мир. Мгновенно раздался шум, волна криков и воплей пронеслась через пролом. Факелы вспыхнули в темноте, освещая тысячи людей, собравшихся за ним, армию под знаменем Валериана. Но разрыв был небольшим и, что ещё хуже, он уже закрывался.

На глазах у измученного Роланда рана содрогнулась и начала заживать. Нити сгущенной маны потянулись через пролом, вновь сплетая барьер. Помощь, о которой он молил, так и не пришла, как и армия, в которой он так отчаянно нуждался.

'По крайней мере, мне удалось обезвредить реликвии, это уже что-то значит'.

Он бросился вперёд, пытаясь не дать разрыву затянуться, но чудовищные щупальца, толстые, как деревья, хлестнули его. Ведьма стояла там, её тело исказилось в ужасной форме, больше напоминая мерзость, с которой он столкнулся на своей свадьбе, чем паука, которого она когда-то напоминала.

Дела шли плохо. Его спутники были измотаны, их зелья закончились. Солдаты только-только просыпались и даже если бы они присоединились к битве, Роланд сомневался, что они смогут выстоять против бесконечного потока монстров. Даже если бы они победили, это потребовало бы многих жизней.

И вдруг, словно из ниоткуда, его интерфейс на мгновение замерцал, когда он уклонился от ещё одного удара и запрыгнул на более высокую стену, увеличив дистанцию между собой и ведьмой, которую он изо всех сил пытался сдержать.

'Подождите… кто это?'

Прореха в барьере почти исчезла, но кто-то всё же проскользнул внутрь. Внутри стояла одинокая фигура, до сих пор незамеченная. Он остался лежать на обгоревших камнях последней сторожевой башни.

Он был стар, его седые волосы отражали свет костра, аккуратные белые усы блестели. Лёгкие доспехи, элегантные и в то же время практичные, облегали его худощавое телосложение. В руке он держал длинный, тонкий фехтовальный клинок. Оружие блестело, словно отполированное только что, по всей длине покрытое замысловатыми рунами, символами настолько сложными, что даже Роланд с трудом их понимал.

Роланд ошеломлённо моргнул. Давление, исходящее от этого человека, было ошеломляющим. Даже ведьма, которая, казалось, была готова умереть за своё дело, замолчала. В тот самый миг, когда она заметила его, последние остатки её человеческого «я» отпрянули в страхе.

— Нет, это невозможно. Как ты можешь здесь находиться?

Этот человек был хорошо известен, он даже появлялся на предыдущем празднестве или, по крайней мере кто-то, похожий на него, присутствовал. Роланд давно подозревал, что фигура во дворце была не самим герцогом, а его двойником. Теперь он с тоской осознал, что задумал этот вельможа для культистов и почему его замысел так катастрофически провалился.

— ...

Над полем битвы повисла тишина, нарушаемая лишь стонами солдат и стражников, которые начали просыпаться. Герцог не ответил. Он просто оглядел двор, оценивая окружавшее их разрушение. На мгновение его взгляд упал на Артура и его спутников, но вскоре остановился на закованной в доспехи фигуре Роланда.

'Почему он просто смотрит?'

— Если вы верите, что победили, подумайте ещё раз. Вечный сон не закончится. Он начинается сегодня ночью!

Пока Роланд молча слушал взгляд герцога, предводительница культистов вскрикнула. В одно мгновение оставшиеся монстры бросились к ней. Их тела забились в конвульсиях, разорвались на части, а затем слились с её плотью, превратив её в нечто ещё более гротескное и могущественное.

— Это…

Исходящая от неё энергия была не идентична, но всё же пугающе похожа на ту, что он чувствовал, когда на него напали культисты. Ведьма сливалась с монстрами, создавая более сильную, извращённую форму, мерзость уровня угрозы четвёртого уровня.

— Ваша светлость, мы должны её остановить! Она пытается превратиться в Потусторонний Ужас!

Его голос, наполненный маной, разносился по двору. Он хорошо знал это имя. Это было одно из тех существ, что отрубили руку Берниру и чуть не убили их всех. Если бы не вмешательство Соларианской церкви, он был бы уже мёртв. Сам герцог был обладателем четвёртого класса, но даже при этом Роланд сомневался, что сможет противостоять этой женщине. Она была гораздо сильнее культистов, с которыми они сталкивались раньше. То, во что она превращалась, было не просто имитацией силы, а настоящим ужасом.

'Почему он ничего не делает?'

Даже когда прозвучало предупреждение Роланда, герцог не двинулся с места. Он лишь наблюдал, как ведьма преображается. Тот Потусторонний Ужас, которого он видел раньше, представлял собой извивающуюся массу щупалец, но на этот раз он принял иную, более ужасающую форму. И всё же он не собирался просто так позволить ему исчезнуть; у него ещё оставалось немного сил.

Как и много раз прежде, «Быстрая машинная сборка» снова активировалась. Формы, направлявшие его предыдущее заклинание, восстановились вместе с его доспехами. На этот раз они поднялись в воздух и образовали круг. Из этого круга вырвался мощный поток огненной энергии. Он быстро разрастался, увеличившись от размера мяча для гольфа до размера валуна и продолжал расширяться.

Только что проснувшиеся солдаты были ошеломлены. Они увидели, как над ними формируется нечто вроде миниатюрного солнца, а под ним корчится гротескная масса плоти и костей, пытаясь обрести форму.

Роланд стиснул зубы. Огненная сфера разгоралась всё жарче, продолжая расширяться над головой. Он сжал кулак в перчатке, и миниатюрное солнце сжалось, воздух вокруг него деформировался, когда гравитация и пламя слились в одну всепоглощающую силу.

Мерзость, некогда бывшая ведьмой, закричала. Сотни ртов закричали по всему телу, когда из его искажённого тела вырвались неровные конечности. Воздух наполнился шёпотом, терзавшим разум. Солдаты хватались за головы, некоторые падали, но Роланд не дрогнул.

Миниатюрное солнце рухнуло, словно метеор, разрывая воздух своим падением. Когда оно ударило по рою, окружавшему ведьму, взрыв превратил ночь в день. Более мелкие монстры мгновенно исчезли, их тела обратились в развевающийся пепел, прежде чем они успели даже вскрикнуть. Сама земля разлетелась на куски, обугленный камень расплавился под жаром заклинания.

Тело ведьмы почти автоматически защищалось, образуя стены из сросшейся плоти, но Роланд никогда не собирался делать её целью. Он знал, что не сможет остановить трансформацию или победить монстра с его нынешними силами. Вместо этого он сосредоточился на уничтожении слабых существ, окружавших её и на уничтожении тех, кто мог бы ещё больше усилить её мощь. Возможно, герцогу было всё равно, станет ли это чудовище сильнее, но Роланд был готов сделать всё возможное, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

Когда сила улеглась, во дворе почти ничего не осталось. Дыры, через которые пробирались монстры, начали обрушиваться и, казалось, внизу их больше не было. Ведьма всё ещё была здесь, однако её тело теперь было запечатано в странный пульсирующий кокон, который, казалось, вот-вот разорвётся. Роланд воспользовался этим моментом, чтобы сбежать и приземлился рядом с Артуром и его союзниками.

— Сэр Уэйланд, вы в порядке?

— Пока что, а как насчёт тебя? У тебя, похоже, сломана рука.

— Всё в порядке, не беспокойтесь об этом.

Он хотел спросить Артура о намерениях герцога, но знал, что друг не ответит. Герцог не был известен тем, что часто общался с семьёй и даже Юлиус, казалось, был ошеломлён разворачивающимися событиями. Вскоре их внимание привлекло комок плоти вдалеке. Он разлетелся на части, высвободив поток оккультной энергии, от которого почти все солдаты поблизости снова упали на землю.

— Злая энергия, соберитесь вокруг меня!

Крикнул Юлий, активируя щит. Вокруг него образовался слабый купол сияющего света, и остальные бросились к нему. Это ослабило силу магии глубин, но даже при этом Артур с трудом удержался на ногах.

— Во имя предков-волшебников, что это такое…

Дрожащей рукой Анзенеус указал на чудовище, вырвавшееся из комка плоти. Кокон разорвался с тошнотворным треском, словно кость треснула под тяжестью. То, что вырвалось наружу, заставило даже ветеранов-солдат замолчать, а их тела содрогнулись. Новое воплощение ведьмы вошло в разрушенный двор – воплощение ужаса, её тело напоминало Арахну.

Её кожа, пульсируя, переливалась красным и фиолетовым, блестя странным светом. Зазубренные костяные крылья с разорванными перепонками вытянулись, загораживая лунный свет. Из её паучьего тела вырастали бесчисленные немигающие глаза, двигаясь, а рты с перемалывающими зубами, жаждущие жизни, ползали по ней. Щупальца извивались, одни с когтями, другие с шипами, с которых капала едкая жидкость.

Каждый её шаг заставлял землю дрожать, словно сам мир отвергал её присутствие. Шёпот становился всё громче. Он проникал в разумы тех, кто был рядом: пустые обещания, смех, крики. Некоторые солдаты бились в конвульсиях и из ушей у них текла кровь; другие обращали оружие против себя, не в силах выдержать психическую атаку.

Роланд на мгновение пошатнулся, поскольку даже барьер святого света не смог остановить атаку. Артур был бледен, но сумел удержаться на ногах, опираясь на рапиру. Юлий стиснул зубы, а его световой щит замерцал под сокрушительной аурой. Бернадетта шептала молитвы сквозь стиснутые зубы, её клинок слабо светился, сопротивляясь. Даже Анзеней, хоть и дрожа, заставил свои старые руки сплести заклинание, создавшее щит, защищавший их.

Это было не то же самое, что реликвия. Это была прямая атака чудовища перед ними. Существо излучало ауру ужаса. Все, кто был ниже третьего уровня, полностью теряли рассудок, в то время как те, кто находился на этом уровне, едва могли удержаться в здравом уме. И всё же один человек остался невредим и теперь он стоял прямо перед чудовищем.

Герцог не дрогнул. Пока другие прикрывали глаза или хватались за голову, он спокойно стоял перед преображённой ведьмой, опустив клинок на бок, руны на нём слабо светились, готовый к бою. Шёпот, пытавшийся проникнуть в череп каждого солдата, безвредно разбивался о него, словно сама бездна не смела проникнуть слишком глубоко в его разум.

'Он наконец начал двигаться?'

Роланд наблюдал, как он возводит собственный барьер, ослабляя напряжение вокруг группы. Парящие големы, пережившие всплеск оккультной энергии, вместе с теми, кого он восстановил, выдвинулись наружу и образовали щиты вокруг ослабленных солдат, чтобы сохранить им жизнь. Он больше не мог участвовать в самом бою, но, по крайней мере, всё ещё мог спасать жизни. Герцог же, казалось, был сосредоточен только на существе перед ним, безразличный к тому, что происходит с его подданными или даже с его собственными сыновьями.

Герцог сделал шаг вперёд. Звук его сапога о камень едва раздался во дворе, но время словно остановилось. Мерзость замерла на полушаге, сотни глаз устремились на него. Даже шёпот стих. Впервые с начала своего преображения ведьма замешкалась.

— Достаточно.

Герцог произнес. Его голос был тихим, но в наступившей тишине все отчётливо его услышали. Чудовище закричало, сотни его ртов изрыгали слова ненависти. Каждый из них, казалось, нес свою волю и вместе звук стал неразборчивым. Земля треснула и пыль поднялась, когда огромное существо двинулось. Оно было почти двадцати метров в высоту, так что герцог казался не больше муравья. Однако с точки зрения Роланда усатый мужчина словно возвышался над ним.

Герцог медленно вытащил оружие, обнажив тонкий клинок фехтовальщика. По сравнению с этим чудовищем он казался всего лишь иглой, слишком маленькой, чтобы причинить хоть какой-то вред.

Существо замешкалось, а затем нанесло первый удар. Его бесчисленные глаза устремились на герцога, пока в воздухе собирался поток маны. Перед арахной образовался огромный шар оккультной энергии. Её человекоподобные руки с острыми ногтями сжимали растущее заклинание.

— Может, нам переместиться?

Спросил Артур, стоя рядом с Роландом прямо на пути формирующегося заклинания.

— Вероятно, это хорошая идея…

Прежде чем они успели среагировать, чудовище рвануло вперёд и обрушило на герцога луч нечестивой, разъедающей энергии. Тот не дрогнул. Одна его рука осталась за спиной, когда он поднял оружие. Его движение не было ни быстрым, ни медленным. Он вонзил клинок в летящую в него сферу и в тот же миг всё побелело…