== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Ряды осадных машин тянулись по холмам под внутренними стенами дворца Исгарда, их корпуса были украшены руническими пластинами. Каждая баллиста представляла собой сплав стали и рунической магии, предназначенный для стрельбы болтами, способными пробивать укреплённые стены замка. За ними выстроились в строй сотни воинов в доспехах, их знамена развевались на ветру, кружащем вокруг замка.

И все же, несмотря на все их приготовления, мерцающий купол над главным дворцом Валериан отказывался разрушаться.

— Еще раз!

Великий Рыцарь-Командор взревел, его багровый плащ взметнулся, когда очередная буря огня и стали пронзила воздух. Болты, начинённые концентрированной рунической магией, с визгом пронзили ночное небо, каждый из которых нес заклинание, призванное усилить их пронзительную силу. Они сошлись в одном месте купола, ударив в точку прямо перед входными воротами.

Воздух искривился и раскололся с оглушительным треском. Удар был оглушительным, словно сотня молний ударила в одно и то же дерево. На мгновение барьер задрожал, словно зеркало, готовое разбиться. Затем свет снова сгладился, ровный и цельный.

По рядам пронёсся стон. Некоторые солдаты схватились за уши, другие разочарованно заворчали. Опытные рыцари лишь крепче сжали оружие, хотя тревога терзала и их.

— Статус!

Крик великого рыцаря-командора прорезал ночной воздух. Его фигура была покрыта блестящей бронёй и фигура в мантии поспешила вперёд. Это была худощавая женщина с серебряными косами, которая задыхалась, прежде чем заговорить.

— Мой господин, подготовка заклинания займет время.

Она тяжело дышала, отвечая, а позади нее круг магов скандировал заклинание в унисон, их голоса сплетались в единое целое, готовясь к осадному заклинанию, которое могло разрушить барьер.

— Сколько?

— Еще час.

Лицо командира посуровело. Его взгляд скользнул по мерцающему куполу, словно насмешка над всеми усилиями их осады. Ещё час. Слишком долго. Внутри этих стен бушевал хаос и каждое мгновение означало, что всё больше жизней уносилось. Он сжал рукоять своего двуручного меча так, что костяшки пальцев побелели.

— Тогда сосредоточься. Мы не можем потерпеть неудачу. Род Валериан не падет, пока я дышу.

Его голос прогремел над собравшимся войском, словно железо, ударяющее по наковальне. Войска выпрямились, их беспокойство утихло, и они вернулись на свои позиции с обновлённой энергией.

Но даже когда дисциплина восстановилась, командир знал правду. Если барьер выдержит, их армия станет лишь наблюдателями резни внутри. Даже если сам герцог Валериан вложит все свои силы в атаку, древняя защита не сломится. Только непрекращающиеся атаки могли в конце концов сломить её, и даже тогда он сомневался, что магических заклинаний будет достаточно.

С тяжелым сердцем он стоял и наблюдал, не зная, какие ужасы уже могут разворачиваться под куполом.

*****

Внутри огромного барьера бушевала отчаянная битва. Четыре фигуры противостояли потоку чудовищ из глубин, каждое из которых неслось вперёд, чтобы защитить свою реликвию.

— Нам нужно поторопиться. Их становится ещё больше!

Раздался голос Артура, когда он отпрыгнул назад, его рапира сверкнула в тусклом свете. Клинок перехватил косообразный отросток богомола и от столкновения полетели искры.

— Не командуй мной.

Юлиус прорычал спереди и в его голосе явно слышалось раздражение. Старшему брату явно не нравилось, когда им командовал младший, но он не мог полностью проигнорировать его. Длинный меч Юлиуса сверкнул ярким светом, когда он пронзил грудь богомола. Существо завизжало, его тело раскололось под действием божественной маны, но, пока оно падало, новые ринулись вперёд.

Артур поморщился, его рапира прочерчивала в воздухе багровые линии ауры, когда он парировал и контратаковал. Ему не хватало грубой силы, которой обладал Юлиус, а запасы маны были гораздо меньше. И всё же с каждым павшим перед ним врагом он становился сильнее. Его уровень рос, а вместе с ним и обострённые инстинкты, и боевой опыт, приобретённый упорным трудом. С каждой минутой его мастерство росло, но нельзя было игнорировать надвигающийся рой.

— Лазурный огненный шторм!

Позади братьев старик поднял руку и выпустил поток синего пламени. Его заклинание с рёвом устремилось к огромной твари, охранявшей реликвию и пламя, вырываясь наружу, расплавляло камень.

Лазурное пламя поглотило верхнюю часть тела мерзости, сдирая слои глубинной плоти, словно расплавленный воск. Реликвия, которую она охраняла, пульсировала ярким светом, но тут же была поглощена огненным маревом. Все отпрянули, защищаясь от обжигающего жара. Юлий поднял золотой щит, образовав барьер, окутывающий их.

Крики существа раздавались эхом ещё несколько ударов сердца, прежде чем окончательно затихнуть. Когда наступила тишина, остался лишь пепел, а сила реликвии замерцала и погасла.

— Это уже второй. Впереди еще столько же. (От переводчика: тут, кажется, автор накосячил и дальше в оригинале будет еще столько же. Поэтому тут заменил "третий" на "второй" )

Воскликнул Артур, и щит вокруг него растворился. Никто не ответил. Их взгляды уже обратились ко входу в башню, где, словно маяк, пылала золотая аура. Леди Бернадетты в зале не было. Она стояла у стены, сдерживая поток чудовищ, рвавшихся поглотить их всех. Её двуручный меч пылал сияющим огнём, каждый взмах рассекая извращённую плоть. Но за каждой упавшей мерзостью следовала другая, бесконечная волна извивающихся тел, которой, казалось, не было конца.

Клинок Бернадетты прочертил ещё одну пылающую дугу, рассекая громадного зверя надвое. Существо упало, испустив струю черной жижи, но тут же два существа поменьше перепрыгнули через его труп и принялись полосовать рыцаря Соларии острыми конечностями. Она развернулась, скользя сапогами по кровавому валу и встретила оба удара лоб в лоб. Её двуручный меч вспыхнул, сияющее пламя каскадом обрушилось на чудовищ, обратив их в пепел.

Но даже она чувствовала, как силы её угасают. Пот стекал по лбу, увлажняя её соломенные волосы. На смену каждой дюжине поверженных ею тварей приходили новые. Её аура была связана с её выносливостью и чем сильнее её свет обжигал врагов, тем быстрее наступала усталость.

— Леди Бернадетт, отступайте в башню! Мы обезвредили реликвию, нет нужды сражаться в одиночку!

Юлий позвал изнутри, когда группа приготовилась к отступлению. К счастью, шесть башен были соединены зубчатыми стенами и существа оказались слишком глупы, чтобы помешать им отступить. Вместо этого они просто преследовали их сзади.

Бернадетт не ответила. Она щёлкнула каблуками и испарилась в мгновенном ускорении. Сбоку появились более жуткие монстры, карабкающиеся по стенам в погоне за ней.

— Пойдем.

— В самом деле, молодой господин.

Юлий стоял, готовый принять её, пока Артур молчал. Все четверо прыгнули через окно башни. Маг спустился за тремя бойцами и, как только он приземлился, Юлий повернулся к нему.

— Мастер Анзеней.

— Я знаю. Не торопи меня.

Брови старого мага нахмурились. Ему не нравилось, когда им командовали молодые лорды, но он мало что мог с этим поделать. Когда они достигли дальней стороны башни, он начал произносить заклинание. На его уровне заклинание было непонятным, представляя собой поток тяжелого бормотания.

— Держать строй.

Юлий поднял клинок в властном жесте, призывая к спокойствию. Только когда первые чудовища начали пробираться через окно, он опустил меч. В этот момент Анзеней метнул в башню огромный шар синего огня, пожирая и монстров, и камни, пока строение не рухнуло в пламени.

Башня рухнула, словно угасающий факел и лазурное пламя в мгновение ока поглотило её. Куски расплавленного камня обрушились во двор, сокрушая культистов, бросившихся защищать реликвию. Взрыв прокатился по территории дворца, оповестив всех о своём местоположении.

— Нам нужно двигаться дальше. Осталось всего три.

Юлий снова заговорил, и оба кивнули. Только Артур взглянул по сторонам. Стены были не совсем пусты. Некоторые солдаты всё ещё лежали там без сознания. Сейчас монстры были сосредоточены на чём-то другом, что позволило солдатам прижаться к стенам и не мешать. Тем не менее, некоторые уже были растоптаны.

— Что ты делаешь?

Юлий оглянулся на Артура, который оказывал помощь двум солдатам. Он ставил их к стене, через которую, по его мнению, культисты не пройдут, хотя его старший брат, похоже, был с этим не согласен.

— Просто дай мне минутку.

Покачав головой в знак неодобрения, старший Валериан двинулся к следующей башне, пока маг колебался. Бернадетта без промедления двинулась вперёд, расчищая им путь. Вдруг сверху раздался крик. Артур, присматривавший за одним из спящих солдат, был застигнут врасплох. Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть культиста, окутанного мантией лазурного пламени, стремительно падающего прямо на него.

Он оттолкнул солдата в сторону, чтобы спасти его от опасности, но это движение оставило его беззащитным. Культист обрушился, словно пылающая комета, широко раскинув когти, оставляя за собой огненный след. Артур поднял рапиру слишком поздно. Когти уже настигли его.

— Артур!

Голос Юлиуса прорезал хаос и по стене пронеслось сияющее пятно. Его длинный меч пронзил культиста на середине падения, расколов его пылающее тело надвое. Пламя с воем разлетелось на куски, рассыпая угольки и тело рухнуло в пепел у ног Артура.

На мгновение между братьями повисла тишина. Грудь Артура тяжело вздымалась, рапира всё ещё была поднята, хотя врагов не было. Юлий стоял над ним, опустив меч, его золотая аура ярко сияла.

Младший брат встретился взглядом со старшим. Они не обменялись ни словом, лишь молча кивнули, выражая доверие и одобрение. Юлиус протянул руку и Артур без колебаний пожал её. Одним рывком Юлиус поднял его и сказал:

— Будь начеку, брат.

Слова прозвучали тихо, почти неуверенно, словно он боялся, что их могут не принять. Артур слабо ухмыльнулся и стряхнул пепел с рукава.

— И ты тоже, брат Юлий.

— Нам пора, юные лорды. Времени нет.

Маг прервал мгновение, взмахнув рукой и тихо прочитав заклинание. Сияние разлилось по земле и озарило спящего солдата.

— Этот блок скроет их от обнаружения. Теперь нам нужно двигаться.

— Согласен.

Юлий кивнул', и они с Артуром двинулись вперёд. Впереди снова ожил двуручный меч Бернадетты, с ревом разрубив следующего противника. Появилось несколько членов культа, гораздо более сильных, чем те низшие существа, с которыми им доводилось сталкиваться. Но Артур и остальные не дрогнули. Они крепче сжали оружие, с нетерпением ожидая предстоящего столкновения.

*****

'Им удалось добраться до третьего? Но такими темпами…'

Мысли Роланда усилились, когда на экране появилось изображение исчезновения очередной реликвии. Осталось всего три, а время ускользало. К этому моменту он оказался заключён в барьер из земли и твёрдых камней. Приспешники ведьмы окружили его позицию, не оставляя пути к отступлению.

Снаружи его парящие големы транслировали в прямом эфире видео с поля боя и ситуация для его союзников выглядела мрачной. Рой ужасных тварей преследовал Артура и его отряд. Пока им удавалось держаться впереди, но несколько культистов третьего уровня преградили им путь. Их продвижение вскоре будет остановлено и осада затянется.

Группа, отступившая во внутреннюю часть большого зала вместе с герцогом, к удивлению, осталась невредимой. Ведьма, казалось, игнорировала их, словно они не стоили того, чтобы на них нападать, а это означало, что теперь большая часть её монстров сосредоточилась на нём, в то время как остальные оставались в безопасности внутри. На мгновение он подумал, не стоило ли ему спрятаться во внутреннем дворце и просто переждать, но неизвестно, как долго они бы там продержались.

Хуже того, его потенциальные союзники умирали. Он планировал забрать реликвии и пробудить стражников, заточённых во дворце. Однако многие из них уже пали. Орда культистов растоптала их, пока они всё ещё были охвачены иллюзиями, а некоторых даже сожрала, прежде чем они успели дать отпор. Даже если его план сработает, необходимой ему армии может уже не существовать.

Это оставило ему другой вариант: демонтировать купол, окружавший их. Поначалу эта идея казалась невозможной, поскольку барьер был рассчитан даже на защиту от обладателей четвёртого класса и длительных осад. Но надежда была ещё не потеряна, потому что появилась возможность.

Парящие дроны не только передавали кадры с монстрами. Они также анализировали окружающую обстановку. Благодаря этому Роланд обнаружил нечто важное. Кто-то снаружи пытался проникнуть внутрь. Барьер уже некоторое время подвергался непрерывной бомбардировке, возможно, с того момента, как щит был взломан.

Он видел, что один из участков щита подвергся атаке. Атакующие ещё не прорвали оборону, но их усилия дали ему возможность помочь. Изнутри конструкция щита была слабее, поскольку не была рассчитана на противодействие огню союзников. Любая сила, приложенная изнутри, нанесла бы гораздо больший урон, чем удары снаружи.

'Но по моим расчетам, даже самое сильное заклинание не сработает… если я не рассчитаю его правильно'.

Роланд нахмурился. Процесс будет сложным. Бомбардировка снаружи следовала довольно стабильному ритму, хотя интенсивность каждого удара варьировалась. Он не был уверен, что их усилия будут синхронизированы с его собственными, но надежда оставалась. Он знал стандартные процедуры разрушения барьеров и подозревал, что нападавшие в конце концов применят осадную магию. Более разрушительное заклинание, которое мгновенно нанесёт огромный урон.

'Это действительно затруднительное положение…'

Стены вокруг него рушились под неустанной атакой орды. Несколько его големов уже были погребены под песком, а остальные лежали разбросанными снаружи. Он сосредоточился на обороне, но понимал, что долго не выдержит. Был один вариант, который мог бы ему помочь, но с двумя паладинами-соларианцами, всё ещё действующими за барьером, сделать это было совсем не просто.

Он прикинул цифры, но результат был плачевным. Ему нужно было продержаться хотя бы тридцать минут, прежде чем появится окно атаки. Даже тогда он не был уверен, что план сработает. Продержаться полчаса казалось практически невозможным, поскольку монстры уже лезли сквозь трещины его защитного купола, который дрожал на грани обрушения.

На мгновение он задумался, как вообще оказался в такой ситуации. Если бы он хотел сбежать, были бы способы. Он подумал, когда же наступила эта перемена, когда он стал слишком сентиментальным, чтобы бросить остальных. В этот момент он даже представить себе не мог, что бросит Артура. С этой уверенностью он взял себя в руки. Когда первое отвратительное лицо прорвалось внутрь, он ударил кулаком с такой силой, что земля под ним разлетелась на куски.

Кулак Роланда ударил в землю и земля под ним засияла насыщенным оранжевым светом. Монстры бросились на него, но прежде чем они успели добраться до него, ударная волна вырвалась наружу и разорвала всё на части. Стены из закалённого камня раскололись и превратились в снаряды, прорвавшие массивную сферу культовых монстров и разбросавшие их тела в стороны. Когда пыль наконец осела, появился Роланд. Его доспехи зашипели и под обгоревшим металлом виднелись части его тела.

— Чтобы убить меня, тебе придется постараться лучше.

Роланд ощутил вкус пыли, когда часть его лицевой пластины на мгновение отвалилась. Вызванный им взрыв уничтожил множество нападавших, но это был палка о двух концах. Его доспехи уже восстанавливались и теперь, оказавшись снаружи, он мог восстанавливать и своих големов.

Механические паучьи конечности дёрнулись и обломки сомкнулись вокруг него, когда он снова активировал свой навык. С повышением уровня этот стиль боя стал проще, хотя и имел строгие временные ограничения. Чем больше он восстанавливал свои войска, тем быстрее они приходили в упадок и становились бесполезнее.

— У тебя ничего не получится. Ты только теряешь время.

— Это мы еще посмотрим.

Чудовищная ведьма указала на него своим кривым пальцем, подгоняя своих приспешников. Ситуация выглядела мрачной, но он слышал это по её голосу. Под её маской скрывалась тревога. Она то и дело поглядывала на другие башни, явно не зная, выдержат ли они достаточно долго, чтобы она смогла завершить свою миссию.