== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Небольшая буря взрывов охватила двор перед главным дворцом. Паукообразные големы Роланда дали новый залп, дуги лазурного огня пронзили ночь, прежде чем взорваться волнами ослепительного света. Каждый удар разрывал гулей толпами, разбрасывая по камням отрубленные конечности и кровь существ бездны. На каждое уничтоженное существо приходилось ещё два, вылезающих из земли и их извивающиеся головы неестественно поворачивались в сторону одинокого защитника.

Рыцарь командир в рунических доспехах возвышался посреди хаоса, его каменная крепость была осаждена. Пушки паучьих големов грохотали без остановки, а его каменные големы обрушивали на рой кулаки и копья, оставляя воронки на земле и вызывая новые разрушения во дворе от каждого удара, где бушевала битва.

Роланд сосредоточился на высокоуровневых культистах, которые прорывались сквозь големов, вызванных им из пространственного кармана доспехов. Его мана постоянно убывала, но пока её было достаточно. Главный враг, ведьма Бездны, наблюдала за ним с края поля боя, вероятно, ожидая, когда он устанет. Это дало ему время подумать.

'Как они собрали здесь столько культистов? Это место должно было быть хорошо защищено. Всё это кажется бессмысленным'.

Здесь явно что-то не сходилось. Число скрытых врагов было огромным, а слабость герцога и его гвардии наводила на мысль, что он попал в совсем другую ситуацию. В голове у него крутилось несколько теорий, но ни одна из них не помогала в сложившейся ситуации.

Пока что единственным выходом было уничтожить реликвии, спрятанные в сторожевых башнях и для этого ему нужна была помощь. Один из его големов парил в большом зале, сосредоточив взгляд на старом маге, погруженном в свои мысли.

— Хм…

Анзеней приподнял бровь, взглянув на парящую конструкцию. Она была необычной и не напоминала ни одно из виденных им ранее рунических изображений. Казалось, его заворожила её форма, но громкий шум снаружи вернул всех к серьёзности ситуации.

Вокруг них всё ещё бушевала битва. Большинство культистов, сражавшихся в большом зале, отвлеклись. Осталась лишь небольшая группа, облачённая в сияющие рунические браслеты. Теперь им предстояло разобраться с оккультными реликвиями, разбросанными по территории замка.

— Знаешь... чего я хочу?

Спросил старик, поглаживая свою длинную бороду.

— Не сомневайся. Если ты пообещаешь мне помочь, я помогу тебе получить бесценные знания из знаменитой внутренней библиотеки Явенны Арвандус из Института Волшебства Ксандара.

— Вы знаете леди Архимаг?

Старик запнулся от удивления и на мгновение выпучил глаза.

— Да, я ее знаю.

Роланд ответил, одновременно отдавая големам приказ продолжать атаку. Он знал, что для таких магов, как Анзеней, магические знания – бесценный дар. Он не мог напрямую спросить разрешения у Явенны, но имел доступ к библиотеке и мог замолвить за мага словечко. К сожалению, он не мог доказать это утверждение и знал, что старик отнесётся к нему скептически.

— Нелепость. Зачем архимагу Арвандусу связываться с тобой? Как я могу поверить такому заявлению? Пойдём, молодой господин, нам пора уходить!

Старый маг резко цокнул на голема Роланда, прежде чем взглянуть на Тибальта Валериана, который, казалось, уже собирался уходить. Остальные наблюдали за их разговором с таким же недоверием. Роланд пробудил их ото сна и приказал выполнить поручение. Он не мог ожидать, что напыщенный старый маг или уединённый дворянин безропотно подчинятся, но и не позволял им отказываться.

— Боюсь, что это плохой выбор. Вам придётся извинить мою грубость, лорд Тибальт.

— Что вы…?

Тибальт открыл рот, чтобы возразить, но сияние в его браслете дрогнуло. Руны, выгравированные на устройстве, затрепетали, словно тлеющие угли, затем свет померк. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал истинное предназначение браслета. Он попытался влить в него ману, но безуспешно. Тогда, в отчаянии, он начал кричать, но было уже слишком поздно.

— Нет, подождите, вы не можете так со мной поступить, я…

Молодой лорд попытался крикнуть, но его тело застыло. Выражение его лица застыло, когда его сознание было возвращено в иллюзию культа. Молодой лорд дёрнулся и совершенно обмяк. К счастью, Артур успел подхватить его и опустить на землю.

— Как смеешь ты так поступать с молодым лордом? Ты что, сошёл с ума?

Старый маг был в ярости и готов был наложить заклинание на парящего голема. Единственное, что его сдерживало — это страх, который он теперь испытывал, страх перед человеком, который вершил его судьбу.

— Прошу прощения, но ситуация требует вашей помощи. Либо вы мне поможете, либо я не буду нуждаться ни в ком из вас.

Роланд произнёс это холодным, резким тоном. Он говорил серьёзно. Если он их отпустит, они, скорее всего, спрячутся или доберутся до барьера и всё равно окажутся в ловушке. В этой ужасной ситуации шантаж дворянина был для него риском, который он принял, лучше, чем умереть здесь.

— Без этого браслета.

Старый маг пробормотал, когда истина дошла до него.

— Да. Без моей помощи ты вернёшься в иллюзию культа. А теперь решай, поможешь ты мне или нет? Времени не осталось.

На этот раз это была не просьба, а утверждение. В большом зале воцарилась тишина. На мгновение лишь отдалённый грохот битвы во дворе разносился эхом, становясь всё громче. Анзенеус шевельнул челюстью. Взгляд старого мага метался между парящей конструкцией Роланда и бездействующими руническими браслетами на запястьях дворянина, которому он служил. Он прожил достаточно долго, чтобы распознать слова принуждения и понимал, что ничто из того, что он делал, не сможет противостоять этому.

— Очень хорошо. Надеюсь, вы сдержите своё обещание, но сначала освободите молодого лорда.

— Я знал, что ты поймешь, о чем я говорю.

— Не то чтобы ты давал мне особый выбор, юноша.

Как только сделка была заключена, браслет снова засветился. Тибальт очнулся ото сна, всё ещё в растерянности и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что его маг принял сделку.

— Мастер Анзеней, вы не можете!

— Всё в порядке, молодой господин. У нас нет выбора и, похоже, у этого человека есть какой-то план, так что, возможно, разумнее будет его выслушать. А теперь говори. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Просто следуйте за лордом Артуром. Он приведёт вас обоих к реликвиям культа. Вы столкнётесь с сопротивлением, но вас троих должно быть достаточно.

Как только он это сказал, все, кто ещё бодрствовал в комнате, повернулись к Артуру. Тибальт и Юлий, похоже, были недовольны тем, что их младшему брату предстоит вести отряд.

— Остальные, отведите герцога во внутренний дворец. Там оборона должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать нападение культистов.

Роланд продолжил объяснение. Внутренний дворец, через который пробрался герцог, оставался нетронутым и не показывал никаких признаков проникновения. Только члены семьи герцога могли открыть путь вперёд и даже в ослабленном состоянии герцог, вероятно, смог бы это сделать.

— Подождите!

Прежде чем группа успела разделиться, Джулиус возмутился. Леди Бернадетта остановилась на полушаге и все взгляды обратились к нему. Он выпрямился, больше не колебался. Было ясно, что он выслушал разговор и принял решение.

— Я не собираюсь сидеть здесь сложа руки и позволять этой мерзости разрушать Валерианский дворец. Я иду с тобой.

Артур моргнул, застигнутый врасплох.

— Брат Юлий, возможно, тебе лучше остаться с отцом во внутреннем дворце. Ты…

— Нет.

Твердо сказал Джулиус, стиснув зубы.

— Ты не прикажешь мне прятаться за стенами, пока мой дом в опасности и разрушается этой культовой мерзостью.

Юлий произнёс, подняв свой длинный меч.

— Я присоединюсь к тебе в этой битве. Этого требует моя честь как паладина и рыцаря.

Леди Бернадетта одобрительно кивнула, но не все разделяли её решимость. Звериный Страж молчал, взвалив Теодора на плечо и направляясь к огромным дверям внутреннего дворца. Тибальт и двое стражников, которых разбудили, отнесли герцога обратно и таким образом группа разделилась. Стражники несли герцога на плечах, держась по обе стороны. Хотя он и бодрствовал, он был дезориентирован и не в состоянии действовать.

'Хорошо, они наконец-то выдвинулись, но смогу ли я продержаться, пока они не закончат?'

Роланд всё ещё сражался с огромной ордой. Сначала он не мог понять, как столько культистов сумели проникнуть внутрь, но было ясно, что здесь замешана магия. Дыры, из которых появлялись существа, казались знакомыми, а мана-сигнатура напомнила ему туннели, которые он исследовал после уничтожения.

Похоже, во время истребления культисты постепенно приближались к замку. Во время своей последней вылазки под землю он уже обнаружил, что культ действует за кулисами. Многие из оставшихся монстров были заражены особым видом червя – мутировавшим штаммом, непохожим на тех, что используются для заражения людей.

Само по себе истребление было всего лишь искусственным побегом из подземелья, скорее всего, отвлекающим манёвром, призванным скрыть подкопы. Несмотря на то, что герцог был обладателем четвёртого уровня, а замок считался неприступной крепостью, путь внутрь всё же оставался и он пролегал под землей. Никто не ожидал, что подземелье пройдёт сквозь застывшую лаву, чтобы добраться до дворца.

К счастью, по какой-то причине эти монстры оказались не слишком сильными. Роланд подозревал, что это тоже могло быть сделано намеренно. Он изучал рой жутких глубинных тварей, кружащих вокруг него. Его големы каким-то образом сдерживали натиск, пока Артур и остальные продолжали атаковать первую сторожевую башню. И всё же он знал о некоей способности, которая могла всё изменить. Если его подозрения верны, этот рой монстров второго уровня вскоре станет гораздо сильнее, но у него были способы предотвратить это.

Сенсоры Роланда снова запульсировали, подавая сигналы тревоги. Его визор сместился, отобразив сеть колебаний маны на поле боя. Увиденное подтвердило его теорию. Поверженные гули растворялись в пурпурном тумане и странной жидкости. Эта субстанция прилипала к оставшимся монстрам и сливалась с ними. Их уровень рос и чем больше он убивал, тем ближе они подходили к порогу третьего уровня. Монстры наступали бесконечной волной, становясь сильнее с каждой потерей и он не мог знать, сколько их ещё осталось. Тем не менее, был способ избежать этого, и он не хотел больше ждать ни секунды.

'Теоретически этого должно быть достаточно, чтобы лишить паразитов сил'.

Когда Роланд впервые обнаружил этот новый вид паразита, он принёс его в свою мастерскую для изучения. Используя собранные образцы, он сумел разработать несколько мер противодействия их губительной энергии. Теперь пришло время испытать своё изобретение. Если он промедлит, то будет повержен ещё до того, как Артур и остальные успеют захватить первую сторожевую башню.

Доспехи Роланда сдвинулись со скрежещущим шипением, когда пластины скользнули друг по другу. Скрытые слои разделились, и массивные наплечники на его плечах открыли круглые отсеки. Из каждого отсека медленно поднялось заострённое цилиндрическое устройство. Руны вспыхнули на всех шести, прежде чем мощный импульс взмыл в воздух.

Они разлетелись, словно миниатюрные ракеты, пролетев сквозь ночь, прежде чем вонзиться в землю. Сначала ничего не произошло. Затем механизмы активировались. Руны засияли, когда заостренные цилиндры начали вращаться. Один за другим они зарывались в землю, надёжно скрываясь от любопытных когтей и обнаружения.

'Отлично, они на месте. Хорошо, что эти монстры практически безмозглые. Проблема в их численности, но это должно её решить…'

В ходе этой битвы он понял, что его противникам не хватает интеллекта. Многие существа топтали друг друга, не в силах понять даже простейшую тактику. Они вели себя скорее как естественный оползень, чем как армия.

Глаза ведьмы сузились, с подозрением отслеживая точки соприкосновения, но было уже слишком поздно. Цилиндры активировались, испуская волны энергии, невидимо прокатившиеся по полю боя. Их присутствие можно было заметить только по расширяющимся световым кольцам на визоре Роланда. Как только сигнал стабилизировался, гули отреагировали.

Извивающиеся, со щупальцами существа шатались, содрогаясь, словно их чувства были разорваны на части. Их сигналы на дисплее мерцали и тускнели. Глубинная жижа, прилипшая к ним, извивалась и отслаивалась, словно её оттесняли.

— Невозможно…

Ведьма зашипела и её многочисленные рты издавали хор голосов. Слияние монстров было остановлено, хотя обычные мерзости продолжали наступать. Новое изобретение Роланда, Уничтожитель Глубинных Паразитов, работало. Оно не могло уничтожить паразитов в плоти живых существ, но как только монстр был побеждён и превратился в жижу, паразиты внутри него выходили наружу.

В этом уязвимом состоянии они могли быть направлены на определённую частоту, вызывающую их разрушение. Как только паразит в ядре существа был окончательно уничтожен, оно больше не могло сливаться с другими, прерывая цикл нечестивого усиления. В целях безопасности это устройство не использовало святую энергию для разрушения паразитов и могло использоваться даже в присутствии прихожан церкви.

— И все же… никто не придет?

Его големы отбрасывали ослабевших захватчиков, пока он восстанавливал стены своего форта. Его взгляд метнулся к замку вдали. На стенах он увидел как упавших стражников, так и тех, кто продолжал стоять, удерживаясь на ногах лишь благодаря силе глубинных реликвий. Их тела казались застывшими во времени, но на самом деле их мог сбить даже лёгкий ветерок.

'О чем этот герцог вообще думал?'

К этому моменту он частично разгадал замысел, но одно препятствие оставалось. Мощный щит, окружавший замок, блокировал доступ снаружи. Это был огромный щит, распределённый по всей крепости и даже ему было бы сложно его обезвредить.

Хуже того, его нельзя было открыть снаружи. Он был создан, чтобы предотвратить проникновение во время осады замка и лишь немногие обладали необходимым заклинанием, чтобы закрыть его.

'Возможно, они так и не поняли, как на самом деле работают реликвии или есть другая причина?'

Он обдумал проблему, но быстро понял, что её решение ему не поможет. Он не знал, как работает щитовая система, а стражники, которых он теперь считал всего лишь марионетками, знали ещё меньше. Герцог был в центре событий, но если он не проснётся, щит, скорее всего, останется на месте. Оставался только один вариант: разбудить солдат, стоящих там и сдержать глубинных тварей, прежде чем они уничтожат спящих солдат. Пока что внимание монстров было приковано к его позиции, но он понимал, что это ненадолго.

Сбоку раздался оглушительный грохот. Роланд резко повернулся к западной стене как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из сторожевых башен охвачена огнём. Верхние уровни башни разлетелись на части, когда оккультные руны, вырезанные на её поверхности, вспыхнули фиолетовым, а затем разлетелись на осколки. На мгновение пламя засияло золотым светом, прежде чем слиться в клубы чёрного дыма. Взрывная волна выбросила куски расплавленного камня во двор внизу и Роланд замер.

В этой башне хранилась одна из реликвий и зрелище не оставляло сомнений, что Артуру и его союзникам удалось её обезвредить. С исчезновением одной из них постоянный резонанс в воздухе ослаб. Осталось всего пять реликвий, но теперь, когда монстры полностью осознали их передвижения и силу, его спутникам грозила ещё большая опасность.

По жесту ведьмы шеренга монстров отделилась и бросилась к горящей башне. За ними последовали несколько культистов в облике насекомых. Роланд сожалел, что не в состоянии помочь Артуру напрямую. Он мог лишь приказать нескольким големам стрелять в отделившихся монстров и разбросать горсть рунических бомб, чтобы замедлить их продвижение.

Земля под ним содрогнулась от взрывов. Роланд снова заставил землю сдвинуться, воздвигнув земляные заграждения, пытаясь запереть существ в слоистых стенах из камня и земли. Но монстры безостановочно прорывали каждую преграду и продолжали атаковать. Одна реликвия была уничтожена, осталось пять, а время ускользало.