== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Звуки битвы наполнили огромный зал, но большинство глаз привлек крик, не совсем человеческий. После того, как маска культиста раскололась, его тело яростно содрогнулось. Полусформировавшиеся конечности втянулись обратно в туловище, словно их тянули невидимые крюки. Плоть извивалась, а затем провалилась внутрь, оставив после себя лишь дымящуюся обугленную оболочку. Артур отшатнулся назад, жадно хватая ртом воздух, рапиры дрожали в его руках. Жар ауры всё ещё обжигал ладони, а руки казались налитыми свинцом.

'Я сделал это…'

Земля под ним содрогнулась. В другом конце зала Роланд и паук-ведьма снова столкнулись, их удары оставили дыры в каменном полу. Искры и кислота полетели, когда булавы Роланда ударили по её изуродованному экзоскелету. Его оружие обрушилось вниз, словно падающие колонны, а големические конечности защитили его и дворян от случайных ударов.

На мгновение Артур позволил себе вздохнуть. Его взгляд был прикован к первой победе после достижения третьего ранга. Аура на его клинках всё ещё пылала, пока он наблюдал, как поверженный враг рассыпается в прах. Но битва была далека от завершения. Сбоку к нему мчался ещё один враг, тоже в маске, уже превращающийся в странное насекомоподобное существо.

— Ух!

Артур не успел опомниться и открылся. Он скрестил мечи и поймал жало, направленное ему в грудь. В то же время он отпрыгнул назад, позволяя инерции унести его от основной силы удара. Сила удара отбросила его через всю комнату и он врезался в одну из массивных колонн.

Его спина врезалась в камень, дыхание вырвалось резким хрипом. Мрамор раскололся и вниз посыпалась пыль, когда его плечи царапали поверхность. Он крепче сжал рапиры, не давая им выпасть. Насекомоподобный культист завизжал, жвалы защёлкали в гротескном ритме, и снова бросился на него.

Инстинкты кричали ему: «Сражайся, не отвлекайся на борьбу Роланда». Способность Мастера Дуэлей всё ещё была активна, а его аура вспыхнула с новой силой. Монстр бросился в атаку. Артур откатился в сторону, его сапоги заскрежетали по полированному камню, когда жало твари вонзилось в колонну, которую он только что покинул. Вся колонна содрогнулась, осколки мрамора посыпались вниз, словно во время землетрясения.

'Я не могу больше полагаться на других. Я уже не тот, что был раньше'.

Время словно замедлилось и зрение Артура затуманилось от удара. Чудовище на мгновение застыло, его жало застряло в колонне. Его ауры-мечи снова вспыхнули багровым цветом, когда он ударил. Один пронзил грудь существа, а другой вонзился в деформированный глаз.

Этот монстр был быстрее, сильнее и уже почти полностью преобразился. Маска культиста срослась с его плотью, а единственный глаз раскололся на несколько насекомоподобных шаров. Человек превратился в смесь скорпиона и богомола.

Удар Артура вонзился глубоко, его аура пронзила хитин, сросшийся с рёбрами культиста. Существо издало вопль, от которого дрогнули барабанные перепонки, затем рвануло вперёд, лезвия-богомолы прорезали всего в нескольких миллиметрах от его горла. Артур вывернул запястье и отвёл один клинок в сторону, отсекая руку у основания, прежде чем отпрыгнуть назад.

'Я ударил по лицу, но реакция была другой'.

Несмотря на то, что чудовище лишилось руки и было дважды пронзено, оно всё ещё было живо. Теперь стало ясно, что после трансформации маска перестала быть его уязвимым местом. К счастью, это чудовище не было неуязвимым и, хотя раны в груди быстро заживали, отрубленная рука не регенерировала.

Артур нахмурился, осознав это и двинулся дальше. Его аура вспыхнула ярче, когда он снова бросился вперёд. Его движения были резкими и плавными, он обходил монстра, снова и снова пронзая его тело, уклоняясь от каждого контрудара.

Он был подобен размытому пятну, полосе багрового света, мелькающей между режущими когтями и пронзительными конечностями. Инстинкты бушевали внутри него, направляя движения, словно невидимые руки подталкивали его под нужным углом, к нужным ударам, к нужному темпу. Вопли монстра становились всё громче, когда его жало, отброшенное в сторону, хлестнуло.

Клинки прочертили красные линии в воздухе и врезались в твёрдый панцирь. Каждый удар оставлял обжигающие раны, которые наслаивались одна на другую, пока монстр не рухнул, а Артур не остановился. Капли пота скатились по его лбу, он почувствовал, как его аура дрогнула. Он снова победил, но дыхание его было прерывистым, а враги уже приближались.

Поздравляю! Вы перешли на новый уровень.

Перед ним возник текст, но у него не было времени его прочитать. Вместо этого его взгляд метнулся к двум другим преображённым культистам, бросившимся к нему. Их одежды были разорваны, а тела полностью изуродованы порчей. Один напоминал существо, которое он только что убил, а другой имел удлинённую голову с хоботком, похожим на комариный.

Пассивный навык Мастера дуэлей деактивирован.

Послание мировой системы эхом отозвалось в его сознании. Его навык действовал только против одного противника и это напоминание ясно дало понять, что он больше не действует. Его фехтовальное мастерство притупилось, а идеальный поток боя, которым он наслаждался всего несколько мгновений назад, угас.

'Я хотел приберечь это на потом, но…'

Он всё ещё не использовал свою новую способность, «Ауру Высшего Лорда», навык, который на короткое время усилил бы его боевые способности, основанные на ауре. Эти культисты были слишком сильны, чтобы он мог их сдерживать. Его класс наделял его силой, но ему не хватало боевого опыта и знаний, чтобы правильно использовать свои навыки. Его выносливость и без того истощенная постоянным использованием ауры, сократилась вдвое. Казалось, у него не было другого выбора.

'У меня нет... а?'

Артур уже собирался применить умение, когда мощный поток золотого света затопил зал, заглушив насекомоподобные крики культистов. Он вздрогнул и поднял руку, защищаясь от сияния, когда лучистое давление пронеслось по полю боя. Осквернённых культистов поразила волна силы, мгновенно прожёгшая их нечестивую плоть. Мгновение спустя источник её открылся. Леди Бернадетта Рассвета пробудилась.

Её глаза горели, словно два солнца, а зрачки были наполнены золотистым огнём. Браслет, который Артур застёгивал на её запястье, теперь сиял руническим светом. В её руках покоился массивный двуручный меч – оружие, которого она раньше не носила. Было ясно, что командирам рыцарей разрешено входить в зал с оружием, но Артур не чувствовал обиды. Скорее, он даже испытал облегчение, ведь эта женщина, вероятно, была их самым сильным оружием в предстоящей битве.

— Как смеете вы осквернять дворец своей мерзостью?

Её голос, ясный и властный, разносился эхом по огромному залу. Культисты-инсектоиды закричали, когда её святая аура окутала их. Артур с благоговением наблюдал, как золотое сияние прожигало их тела, разрезая на части с ужасающей точностью. Это был не просто свет, а божественная сила, режущая с такой же чистотой, как клинок.

Леди Бернадетта высоко подняла свой двуручный меч. Руны, вырезанные на его стали, вспыхнули сиянием, сравнимым с солнцем. От неё вырвался ореол золотого сияния, расширяясь пылающим кругом. Артур на мгновение прикрыл глаза рукой, прежде чем опустить руку. Культисты больше не смотрели в его сторону; каждый из них бросился на неё.

'Кажется, Джулиус тоже чувствует себя хорошо'.

Взгляд Артура метнулся к старшему брату, стоявшему позади паладина. В левой руке Юлиуса сверкал щит с эмблемой солнца Соларии, а в правой он уже держал длинный меч. Разбудив Юлиуса и Бернадетту, Артур знал, что может двигаться вперёд и сосредоточиться на пробуждении ещё двух союзников. Его третий старший брат оставался неподвижным, а рядом с ним ждал пробуждения его волшебник-опекун.

Не произнеся ни слова, он двинулся вперёд с оставшимися браслетами. Роланд дал ему несколько штук и ему предстояло решить, кто их получит. Большинство присутствующих не могли сражаться на уровне третьего ранга. Хотя многие дворяне прилагали огромные усилия, чтобы получить мощные боевые классы, лишь немногие продвигались выше второго ранга. Обычно они предоставляли сражаться своим рыцарям, но сейчас никого из них не было рядом.

Самыми сильными бойцами были командиры рыцарей, прибывшие вместе с братьями, и стража, окружавшая отца. Ивану нельзя было доверять, а его рыцарь был ранен в предыдущем поединке. Оставались только братья и их стража. Он уже решил избегать Теодора, поскольку просто не мог ему доверять. Лучше было не дать великану подчиняться приказам Теодора, поскольку он был уверен, что брат предпочтёт отступление и поставит свою жизнь выше жизней всех остальных.

Тибальт, с другой стороны, тоже был магом и с помощью своего спутника-волшебника он мог рассчитывать на огневую поддержку. Вскоре он направился к ним, пока лучезарные мечи скрещивались с врагом. Паладин яростно сражалась и благодаря её усилиям он смог добраться до своего брата.

Чтобы помочь ему в его миссии, один из големов, посланных Роландом, скрыл своё присутствие. Он почувствовал, как на него навалилось заклинание сокрытия и, отвлекши врагов, сумел добраться до брата. Затем голем вознёсся в небо, словно наблюдая за происходящим, хотя, скорее всего, он служил дополнительной парой глаз для его союзника. Застегнув оба браслета, он подождал, пока они снова обретут ясность, прежде чем рассказать о происходящем.

— Что, культисты бездны?

— Именно так. Не снимай браслеты. Они — единственное, что не даёт тебе поддаться иллюзии. Как только я разбужу Отца, мы должны уничтожить реликвии, создающие эту магию. А пока защищай других дворян.

Артур уже бежал, крича четвёртому брату. Неподалёку он увидел, как леди Бернадетта сразила ещё одного извращённого культиста. Её двуручный меч сверкнул золотым сиянием, когда она взмахнула им по широкой дуге, а мощная аура расколола полированный мрамор под её ногами.

Его брат Юлий стоял рядом с ней, не сражаясь, а просто наблюдая. Звериный Страж, напротив, безостановочно прорывался сквозь врагов. Некоторые культисты взбирались ему на спину, пытаясь укусить, но его массивное тело лишь наполнялось силой, когда он отбрасывал их. Его тело казалось выкованным из самого мифрила. Каждым ударом он крушил черепа и расчищал путь, защищая своего спящего господина, Теодора.

Это дало Артуру возможность отвлечься и побежать к отцу. Его отец был обладателем четвёртого класса, человеком, находящимся далеко за пределами досягаемости этих культистов. План казался простым. Если Артур сможет пробудить его, исход битвы будет решён. Однако, когда он рванулся вперёд, за ним появились новые культисты.

— Они не дадут мне так просто это сделать. Если я продолжу, они могут добраться до Отца прежде, чем я успею надеть браслет на него и его охранников.

Артур понял, что ему нужно изменить план. Он не испытывал любви к отцу, но не мог отрицать его силу. Их единственный реальный шанс выжить — пробудить его, поскольку число противников казалось бесконечным. Артур не мог понять, где культисты нашли столько носителей третьего класса, но они продолжали прибывать без конца.

— Что-ж. Сначала я разберусь с вами.

Он остановился и повернулся к приближающемуся врагу. Один на один, он вновь активировал навык и поединок начался. Вдали он увидел остальных, сцепившихся в схватке. Оставалось лишь надеяться, что Роланд придёт ему на помощь, ведь с каждой секундой на горизонте появлялось всё больше врагов.

*****

'Выглядит не очень. Что это за огромный барьер снаружи?'

Роланд подумал про себя, ударяя по одной из паучьих ног. К этому времени ему удалось остановить ведьму. Она не могла нанести ему серьёзного урона, но и он мало что мог ей противопоставить. Её регенерация была невероятной и каждая полученная рана выделяла всё больше кислоты, которая постепенно разъедала его оружие. Именно поэтому он выбрал массивные булавы: даже если их форма была изношена, они всё ещё могли служить эффективным оружием войны.

Его визор засветился, когда он наблюдал за трансляцией с одного из своих парящих големов. Он выпустил их в воздух, надеясь разобраться в ситуации. Первоначальный план состоял в том, чтобы позвать на помощь людей снаружи дворца. Реликвии культистов были могущественны и могли подействовать на любого, кто входил снаружи, но всё же имели пределы. Если внутрь войдёт достаточно людей, заклинание начнёт ослабевать и, возможно, он сможет снять его, не уничтожая реликвии. Однако он недооценил своих врагов и осуществить этот план было невозможно.

Вся территория за пределами главного замка была запечатана мощным невидимым щитом. Культ захватил её и его големы не могли прорваться. Снаружи никто не заметит, даже если одна из башен рухнет и небо заволокет дымом. Теперь стало ясно, что им придётся либо уничтожить реликвии, либо сосредоточиться на спасении герцога.

'Перенаправить беспилотники на разведку. Где спрятаны реликвии?'

— Что это значит? Я не позволю тебе лишить меня моей победы!

Когда он сосредоточился на своём забрале, ведьма нанесла удар. Её тело полностью трансформировалось в смесь чёрной вдовы, скорпиона и человека. Что ещё хуже, у неё было два хвоста, каждый из которых заканчивался жалом, выделяющим разное вещество. Вместе они разъедали его щиты, слой за слоем.

— Ты думаешь, я не знаю, где твои драгоценные реликвии? Ты думаешь, ты сможешь спрятать их от меня?

Он спокойно ответил, ударяя булавой по одному из хвостов, пока тот не треснул под напором. Само оружие раскололось, но магия удержала его целым. Монстр закричал от боли, но продолжал неумолимо продолжать путь.

— Ты не разрушишь моё вознесение. Я встану рядом с Господом!

К этому времени Роланд уже знал о существе, которому они поклонялись, о боге бездны. У него было много имён и некоторые называли его ожившим кошмаром. Он понимал почему. Культисты напоминали тех, с кем он сражался раньше, но каждый был извращён по-своему. Их тела, казалось, были созданы самим страхом: пауки, щупальца и другие гротескные формы, наполнявшие сны людей.

'Соединение установлено'.

— Окончательно.

Роланд не был человеком, склонным к эмоциям, но, увидев небольшую строчку на забрале, он почувствовал облегчение. Не оборачиваясь, он взглянул на одного из своих парящих големов. Сквозь него он увидел, что Артур наконец добрался до герцога. Браслет, переданный ему Роландом, теперь был на запястье герцога, а это означало, что контратака наконец-то началась.

— Итак.

Установив связь, Роланд повторил ту же процедуру, что и с остальными. Используя ману герцога, он смог подать сигнал пробуждения и заблокировать резонанс реликвии. Потребовалось всего несколько мгновений, и вскоре браслет на руке герцога засиял.

— Всё ли так, как я предсказывал? Очень надеюсь, что я ошибся…

Роланд прикусил губу, заметив что-то тревожное. Даже после активации браслета герцог не встал. Артур осторожно потряс его и позвал, но тот продолжал спать.

— Толстяк… то есть, Ваша Светлость, вам нужно проснуться. Нам нужна ваша помощь. Вы меня слышите?

Герцог лишь слабо застонал. Казалось, он был почти без сознания и не в состоянии сражаться.

— Ха-ха. Это был твой славный план?

Ведьма ухмыльнулась обоими ртами, наблюдая за их тщетной попыткой разбудить герцога.

— Даже если ты его разбудишь, он тебе не поможет!

— Что ты с ним сделала?

— Разве это имеет значение? Вы все умрёте сегодня и присоединитесь ко мне в вечном сне. А теперь сдайтесь бездне!

Её слова мало что значили, но Роланд смог собрать воедино правду. Герцог, вероятно, был отравлен или поражён какой-то болезнью. За этим почти наверняка стоял культ, достаточно осмелев благодаря этому преимуществу, чтобы начать атаку. Теперь всё сложилось воедино. Они были уверены в победе и, имея на своей стороне нескольких обладателей третьего класса, было ясно, что они вложили много сил в этот план. Они не собирались допустить провала.

Роланд знал, что со здоровьем герцога что-то не так, но не предполагал, что всё будет настолько серьёзно. Герцог всё ещё был грозой четвёртого уровня и Роланд предполагал, что он, по крайней мере, справится с этой ситуацией. Теперь, как и много раз прежде, казалось, бремя спасения снова легло на его плечи.

Хуже того, подтвердился ещё один факт. У Артура был ещё один не активированный браслет, и он уже оказался на руке одного из стражников. К удивлению Роланда, человек, который, по всей видимости, был капитаном стражи, оказался неожиданно слаб, больше напоминая человека, недавно получившего третий класс, чем человека, которому доверили защиту раненого герцога.

Странно, но в тот момент у него не было времени размышлять над причиной, ему нужно было сосредоточиться на предстоящей битве. Он подозревал, что сильнейшие воины – те, что прибыли с братьями Артура. Возможно, истинные рыцари власти по какой-то причине были нездоровы и наиболее вероятной причиной был культ. Он уже успел отравить самого герцога, так что его лучших воинов могла постигнуть та же участь.

Это означало, что Роланд мог рассчитывать только на себя и немногих оставшихся людей. Никто не придёт им на помощь, пока реликвии не перестанут посылать зловещие сигналы и успех зависел только от него и Артура…