== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Вот он. Будь готов и помни, что я тебе сказала.

— Да, мама.

Иван слегка кивнул, когда дверь в зал собраний начала открываться. Окружающие его вельможи обратили внимание на вход, за исключением одной: его жены. Невестка княгини держалась на шаг позади остальных, словно её положение было ниже их. Её взгляд был устремлён на огромную дверь вдали, но вскоре метнулся в сторону, где другие глаза ждали встречи с её взглядом.

'Настало время…'

Она подумала, отступая на шаг. Стоявшие рядом вельможи были слишком поглощены появлением герцога, чтобы заметить её исчезновение. Даже её муж Иван, словно очарованный её красотой, не повернул головы. Он всёцело сосредоточился на отце, повелителе острова и человеке, вершившем судьбы всех его обитателей.

Она повернулась и вошла в полумрак коридоров поместья Валериан. Каждый шаг был пугающе точным, словно она скользила по полу, а не шла по нему. Стражники, стоявшие рядом, не подавали виду, что замечают её присутствие, словно отказывались замечать её движение вдоль стен. Теперь она двигалась быстрее, её юбки касались каменных стен, дыхание было ровным и размеренным. И всё же сердце колотилось от тёмного волнения. Это был её момент подняться, её единственный шанс доказать остальным, что она достойна своего положения.

— Твоя Жрица приказывает тебе выйти. Пришло время доказать свою состоятельность.

Из тени что-то начало вырисовываться. Каменные стены неестественно двигались, изгибаясь, словно ткань. Оккультные символы слабо мерцали на поверхности, прежде чем из скалы высвободилась какая-то фигура.

— Верховная Жрица. Мы пришли служить бездне.

Голос был низким и хриплым, не совсем мужским и не совсем женским. Он нарушил тишину, но ещё тревожнее было то, что он был не один. Появилось ещё больше теней, отслаивающихся от стен замка, словно они висели там веками. Их фигуры скрывались под тёмными мантиями и масками, украшенными извилистыми щупальцами, в центре каждой из которых красовался один большой глаз.

Женщина, некогда известная лишь как кроткая жена Ивана, подняла подбородок, когда первая фигура в мантии склонилась перед ней. Вуаль, скрывавшая её лицо, соскользнула на пол, открыв жестокую улыбку. Её ярко-фиолетовые глаза засияли, когда её одеяние изменилось и приняло форму культистки, облачения служителя бога бездны.

Её платье колыхалось, словно живое, превращаясь в струящиеся бездны одеяния. То, что когда-то было кружевом и изысканностью, превратилось в тяжёлую ткань, украшенную едва заметными, изменчивыми символами. Узоры сплелись в глаза, которые открылись и мигали на её рукавах. На плечи накинулась мантия тени, скреплённая живыми щупальцами, которые извивались в тишине.

На талии её одежду стягивали чёрные нити, слабо пульсирующие, словно вены. На мгновение её лицо осталось открытым, но затем маска опустилась на глаза. Из-под неё исходило тревожное фиолетовое свечение, пульсирующее в такт её голосу каждый раз, когда она говорила.

От одного её присутствия в комнате становилось холоднее, словно сама бездна просочилась в мир сквозь её одеяния. Фигуры в одеяниях низко склонились перед женщиной и их голоса слились в шёпот, который змеями скользил по каменным коридорам:

— Мы проливаем кровь за Бездну. Мы служим Бездне. Всё ради вечного сна.

Её улыбка стала шире, когда она увидела их преданность бездне и славному. Она подняла бледную руку, и шёпот стих. Остались лишь угасающие лучи заходящего солнца, отбрасывающие длинные тени на маски культистов.

— У вас есть секретные реликвии?

Она обратилась к одному из мужчин в плащах, первому выступившему вперёд. Его маска отличалась от остальных: вместо одного глаза на ней было три.

— Да, Верховная Жрица.

Мужчина выпрямился и вытащил из-под мантии небольшой обелиск. Его сила всё ещё дремала, но оккультные руны слабо светились, готовые пробудиться. Несмотря на небольшой размер, обелиск излучал странную силу. Он был не один. Вскоре многие другие обнаружили такие же реликвии, каждая из которых была идентична первой.

— Молодец. Герцог — могущественный человек. Даже ослабленный, он всё ещё может найти способ сбежать из великого мира грёз. Следуйте плану. Разместите реликвии в условленных местах и ждите моего сигнала.

— Как пожелаете, Верховная Жрица.

Улыбка не сходила с её лица. Наконец, пришло время доказать свою состоятельность. Всё зависело от этого дня, но она не позволяла себе думать о неудаче. Либо она добьётся успеха, либо погибнет. В её представлении владыка бездны никогда не позволит ей умереть напрасной смертью. И если она это сделает, то по его воле, ибо благодаря ему их вечная мечта однажды осуществится.

Сектанты в масках вскоре исчезли, их тени растворились в стенах. Дворяне были слишком заняты приветственными возгласами герцога, чтобы заметить то, что вот-вот должно было произойти.

— Поистине жалкое зрелище.

Она шептала себе под нос, возвращаясь в большой зал. Никто не обращал на неё внимания. Всё шло своим чередом и она знала, что годы, проведённые в этой клоаке благородства, скоро закончатся. После сегодняшнего дня она наконец обретёт свободу. Свободу от роли красивой, молчаливой жены, свободу от Ивана, свободу от его дуры-матери.

— Все они сольются с бездной. Как только этот остров будет принадлежать нам, моё место в совете будет обеспечено и я наконец вознесусь. О, какой славный день!

Женщина хихикнула и её смех эхом разнёсся по залу. Её не волновало, услышат ли её вельможи. Это был её момент. Держа в руке одну из тайных реликвий, она могла ничего не бояться. Она медленно, размеренно шагнула вперёд, прежде чем снова заговорить.

— Просто отвратительно.

Зал погрузился в тишину. Её слова разнеслись по огромному залу, словно яд, заставив замолчать даже герцога и приковав к месту придворных. На лицах людей от шока сменилось замешательство. Некоторые инстинктивно отпрянули, другие же раздулись от возмущения, вызванного дерзостью женщины, говорящей так смело в присутствии герцога.

— Что это значит? Кто-нибудь, немедленно уберите её!

Мать Ивана наклонилась и что-то прошептала стоявшим рядом дворянам. Один из них резко кивнул. Многие не узнали женщину в новом наряде, но она узнала. Мужчина шагнул вперёд и схватил незваную гостью за запястье. Когда его пальцы уже почти сомкнулись вокруг неё, его ударило.

Из её затенённого плаща вырвалось щупальце, метнулось вперёд и с тяжёлым треском швырнуло его к каменной стене. Глаза мужчины закатились, он рухнул на пол, кровь сочилась из уголка рта. По залу прокатились вздохи. Некоторые дворяне отшатнулись, другие закричали, их самообладание разбилось, как стекло. Несколько стражников рванулись вперёд, их клинки сверкнули в свете люстры, и густая тьма окутала зал.

— Жалкий.

Верховная жрица не дрогнула. Она стояла, выпрямившись, её взгляд с завязанными глазами обводил комнату. Её опьянял их страх и её голос заставлял всех замолчать.

— Жалкие создания. Вы кичитесь своим богатством, утопаете в вине и называете это властью. Но кто вы на самом деле? Откормленные агнцы, ждущие мясника. Вы отвратительны. Но не отчаивайтесь, ибо, приняв дары Господни, вы все будете спасены.

Дворяне вышли из транса и возвысили голоса в знак протеста. Стражники бросились вперёд с мечами наготове. В ответ она подняла руку. Небольшой обелиск, который она держала, засиял, руны завивались по его поверхности. Странный гул сотряс до костей присутствующих, прежде чем вырваться наружу импульсом невидимой силы.

*ТРУМ.*

Волна пронеслась по залу, словно раскат грома, вторя многочисленным звуковым волнам, доносившимся с других направлений. Дворяне замерли на полуслове, хрустальные кубки дрожали в их руках, рты приоткрылись в полузабытых криках. Стражники замерли на полу, их клинки зависли в непосредственной близости от её мантии, каждый мускул был скован невидимыми цепями. Даже герцог напрягся, его гордая осанка рухнула, когда он рухнул на пол.

Наступила гнетущая тишина. Лишь слабый звук обелиска разносился по залу, словно биение сердца какого-то огромного невидимого существа.

— Хорошо. Вот так-то лучше.

Её тон смягчился, стал насмешливо-ласковым, словно она обращалась к испуганным детям. Она разгладила рукава и её жестокая улыбка стала шире.

— Вы слишком долго жили в своих золотых клетках, считая себя неприкасаемыми. Но ваш смех, ваши планы, ваши титулы… они ничего не значат. Скоро вы все присоединитесь к нам в вечной бездне. Вы будете мечтать вечно, как и все, и ваша пустая империя будет забыта.

Она шагала среди застывших вельмож, проводя пальцами по их застывшим плечам и каменеющим щекам. Где бы она ни касалась, их плоть гротескно трепетала, словно сопротивляясь невидимому растлению.

— Некоторые из вас, возможно и борются, но это бессмысленно перед великим Владыкой Бездны. Его нисхождение невозможно остановить. Как только мы объединимся, ваша гордость, ваш род и всё ваше богатство обратятся в ничто.

Её слова сочились сладким ядом, но никто не мог ответить. Они не могли ни возразить, ни согласиться. Они были пойманы в иллюзии, беспомощные, ожидая, когда она закончит свою работу. Из пространственного предмета она вытащила зазубренный кинжал в форме чёрного щупальца, рукоять которого была украшена мигающим глазом. Её первой целью был герцог. Даже связанный священной реликвией, он оставался опасным. Он должен был умереть.

Верховная жрица высоко подняла кинжал, её тень протянулась по мраморному полу. Её смех разнёсся по залу, эхом отражаясь от застывших фигур знати. Она наслаждалась молчанием и беспомощностью тех, кто когда-то насмехался над ней. Теперь каждый дворянин принадлежал ей. Скоро они будут заражены и по-настоящему поглощены Бездной.

— Видишь ли ты, мой повелитель бездны?

Прошептала она, и ее фиолетовые глаза сверкали под маской.

— Они уже ваши. А меня, вашу избранную руку, будут помнить как того, кто открыл врата и положил начало всему.

Она кружилась по танцполу, задевая неподвижных вельмож и смеясь, когда они падали. Её кривая улыбка стала шире, когда она отдалась победе. Верховная жрица кружилась в безумном восторге, её бездонные одежды развевались, кинжал сверкал в свете люстр. Затем она остановилась и смех оборвался, когда она что-то заметила.

— Этот человек всегда там стоял?

Одинокая фигура в странной маске стояла там, где ему не место, поскольку она была почти уверена, что он был где-то ещё несколько мгновений назад. Это был рыцарь шута по имени Артур, тот самый, что победил ещё большего шута Ивана. Она вынуждена была признать, что он силён, возможно, даже способен стать жрецом Бездны. И всё же она не могла понять, почему он стоит здесь, когда должен был быть заперт в другом месте.

'Пес этого ублюдка? Мне кажется?'

Пробормотала она, подходя к нему.

Мужчина не ответил. Он стоял неподвижно, как камень, как и все остальные, околдованные иллюзией реликвии. Всё должно было быть хорошо, но инстинкты подсказывали ей, что что-то не так. Она крепче сжала кинжал, приближаясь с осторожным любопытством.

— Сопротивляться секретной реликвии — это не то, на что способен человек такого уровня.

Она говорила, прижимая тёмное лезвие к его щеке. Она медленно отвела его в сторону, оставив неглубокую рану. Кровь хлынула и потекла по его коже, но он не шевелился, подтверждая ей, что попал в ловушку иллюзии.

— Я не должна сомневаться в чудесах Господа.

Не было причин оставаться, поэтому она отвернулась и её взгляд вернулся к её истинной цели – герцогу. Вскоре она сделала несколько шагов вперёд, но тут же замерла. На этот раз это было не предчувствие. Всё было реальностью. Чувства кричали. Она была в опасности.

Не раздумывая, она замахнулась кинжалом на что-то позади себя. Когда она обернулась, мужчина с раной на щеке блокировал её удар. Он крепко схватил её за запястье, что было явным свидетельством его силы. Но не это привлекло её внимание. Ярким светом сияла другая его рука. Там что-то формировалось, что-то похожее на доспехи из обсидиана.

— Как...?!

Прежде чем она успела закончить, ей в лицо обрушился удар кулаком. Обсидиановый кулак ударил её по щеке со звуком бьющегося фарфора. Её безупречная бледная кожа треснула и её подбросило в воздух. Осколки маски разлетелись в разные стороны, открывая истину, скрытую под её красотой. Это было не её настоящее лицо, а живая маска, скрывающая то, что скрывалось под ней.

Её тело с грохотом врезалось в стену, обрушив вниз пыль и осколки камня. Какое-то мгновение она не могла подняться. Её бездонные одежды извивались, словно змеи в агонии, их щупальца вились внутрь, словно защищая её израненное тело. Медленно она поднялась, прерывисто дыша и не в силах осознать происходящее.

— Т-ты…

Верховная жрица коснулась лица дрожащими пальцами. Фарфоровая маска, скрывавшая её долгие годы, раскололась, осколки падали один за другим. Под осколками лежала не та красота, которой она блистала при дворе, а искажённое лицо иссохшей вороны. Кожа её была сухой и сморщенной, туго обтянутой острыми костями. Нос торчал вниз, словно клюв, отбрасывая тень на неестественно широкий рот, полный почерневших зубов. Её фиалковые глаза всё ещё яростно горели, но теперь они были словно впалые.

— Ведьма?

Голос мужчины эхом разнёсся по большому залу. Она сердито посмотрела на него, закусив губу, пока из-под её острых зубов не выступила густая чёрная кровь.

— Невозможно. Как ты мог устоять перед святой реликвией?

Её голос сорвался на крик, изо рта брызнули слюна и кровь. Упав на мраморный пол, она с шипением и дымом наполнила зал зловонным зловонием.

— Ты имеешь в виду вот это? Довольно легко.

— Как ты это сделал!?

Она посмотрела на свою руку. Всего несколько мгновений назад тайная реликвия была в её руке, но теперь она была в его. Его тело мерцало и менялось в лучах сияющего света, заполнявшего зал, пока массивный тёмный доспех не окутал его полностью.

— Верни его.

— Конечно. Вот.

К её удивлению, мужчина бросил ей обелиск. Она рванулась вперёд и схватила его в воздухе со сверхчеловеческой скоростью, сжимая в руках нежно, словно новорождённого. Но что-то было не так. Магия глубин, некогда пульсировавшая в нём, исчезла. Оккультные руны больше не отвечали на её зов. Реликвия молчала, деактивированная.

Её взгляд метнулся к нему, но он уже двинулся. Теперь он стоял рядом с этим ублюдком. Сначала она не поняла, что он имеет в виду, но затем произошло нечто невозможное. Артур Валериан проснулся.

— Немыслимо…

Её вера в магию и реликвии культа глубин была непоколебима, но теперь двое людей воспротивились их силе. Истина стала неоспоримой. Этот человек был причиной всего. Ковак, которого она послала на разведку, так и не вернулся, и его судьба осталась неизвестной. Растущее присутствие Соларианской церкви в Альбруке казалось подозрительным, но она предполагала, что это связано с появившимся там священным зверем. Исчезновение культистов, преследовавших эту аномалию, до сих пор оставалось необъяснённым.

Она уставилась на ответ. Человек перед ней был ответственен не только за деактивацию реликвии, но и за потерю их опоры в Рике. Её иссохшие губы скривились в злобной ухмылке, из уголков рта капала чёрная кровь. Костлявые руки Верховной жрицы сжимали бесполезную реликвию, пока по её поверхности не побежали трещины. Она дрожала от ярости и её тощее тело начало расширяться.

— Ты смеешь… Ты смеешь лишать меня дара моего Господа?

Ее голос изменился; это был уже не голос невестки герцогини, а надтреснутый визг чего-то древнего и мерзкого...