== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Все считают меня дураком. Юлиус и этот ублюдок — все они отказываются воспринимать меня всерьёз».

Иван несся по комнате, словно зверь в клетке, неровно шагая, руки всё ещё были в пятнах от вина. Лицо его было перекошено, челюсти сжаты так сильно, что вены на шее вздулись. Он расхаживал взад-вперёд, бормоча себе под нос проклятия. Воспоминания о смехе других вельмож всё ещё были живы, и это приближало его к безумию.

— Иван, сынок, успокойся, пожалуйста. Всё будет хорошо.

Голос леди Скарлет наполнил зал, некогда роскошный, но теперь напоминавший последствия драки. Стул был опрокинут, тарелки разбиты по углам, а столы превратились в щепки. Стены были изрешечены дырами в форме кулаков. Её сын больше не походил на дворянина, а на рассерженного ребёнка, лишившегося любимой игрушки. Скарлет лишь нахмурилась и покачала головой, хотя и не выказала никакого гнева на его вспышку.

— Давай успокоимся на минутку. Ещё не всё потеряно.

Она попыталась образумить его, но его гнев все еще кипел.

— Ты их видела?!

Иван взревел, как зверь, и повернулся к ней.

— Они смеялись надо мной. Надо мной! Как будто я какой-то клоун, которого нужно высмеивать, пока эта ржавая штука унижает моего рыцаря перед всем герцогством!

Он схватил чашку с одного из немногих уцелевших столиков и швырнул её в стену. Чашка мгновенно разбилась и он продолжил кричать.

— Я сын герцога, и они смеют надо мной смеяться. Я им всем головы оторву!

Его мать разочарованно вздохнула. Но он всё ещё был её сыном и она не собиралась уступать ему право на герцогский титул. Она подошла ближе, обхватила его лицо ладонями и заставила его посмотреть ей в глаза. Её брови сошлись на переносице, когда она наконец дала понять, что больше не потерпит его ребячества.

— Иван Валериан, прекрати ныть сейчас же! Я не для того тебя растила, чтобы смотреть, как ты истеришь, словно ребёнок!

Голос леди Скарлет пронёсся по разрушенному залу, словно удар кнута. Иван на мгновение замер, но гнев на его лице не исчез. Он уже готов был швырнуть очередной предмет в стену, когда чья-то рука ударила его по щеке.

— М-мама?

— Я же сказала тебе остановиться!

Она не приняла отказа. Отпустив его другую щеку, она ударила его другой рукой. Для такого человека, как Иван, обладателя третьего ранга, боль была не более чем лёгким уколом. Однако дикий взгляд матери пробудил в нём воспоминания из прошлого и он мгновенно успокоился. Когда наконец воцарилась тишина, хмурое лицо Скарлет смягчилось, и она отпустила его лицо.

— Хорошо, вот так-то лучше.

Голос леди Скарлет смягчился, хотя сила в нём осталась прежней. Она разгладила рукав платья и позволила улыбке вернуться на её лицо.

— Ты думаешь, что вечер испорчен из-за одной дуэли? Дураки смеются, Иван. Пусть смеются, пусть подавятся. Последний смех - будет за нами. А пока сотри это выражение с лица и готовься к возвращению. Мы не можем допустить, чтобы кандидат в герцоги не принял участия в собрании.

Это была не просьба. Это был приказ и Иван, человек, который никогда не принимал чьих-либо приказов, опустил глаза.

— Да, мама.

— Вот это мой сын.

Она поправила его одежду и провела костяшками пальцев по его щеке.

— Событие ещё не закончено. Когда придёт твой отец, его воля будет единственным голосом, имеющим значение в этом зале. Понимаешь?

Иван стиснул зубы. Губы дрожали. Унижение всё ещё жгло его грудь, но слова матери дали ему то, за что можно было держаться.

— Я раздавлю их…

Пробормотал он и в его глазах все еще мелькали следы ярости.

— Нет.

Леди Скарлет покачала головой.

— Ещё нет. Пока не наденешь герцогскую мантию, не тронешь. Ни одного. Слышишь?

Он сглотнул и выдавил из себя ответ. Без титула герцога он не имел власти над собравшейся здесь знатью. Они жили под знаменем его дома, но власть не будет принадлежать ему, пока мантия не будет возложена на его плечи. Он это понимал.

— Что насчет этого ублюдка?

— Даже его, пока мы не увидим, что твой отец намерен с ним сделать.

— Да, мама.

Позади них молча стояла его жена, её присутствие было таким же деликатным, как всегда. Она не говорила и не перебивала. Когда пылающий взгляд Скарлет скользнул по ней, она склонила голову, а затем слегка повернулась к двери. Ни Иван, ни его мать не заметили и не обратили внимания, как она ускользнула.

Как только она вошла в зал, её поведение изменилось. Взгляд, полный, казалось бы, сострадания и тепла, сменился язвительностью. Маска послушной жены легко слетела с неё. Её шаги были осторожны и бесшумны. В конце коридора в тени замешкался слуга, словно ожидая её появления. Она вытащила из рукава сложенное письмо и передала ему. В её голосе, не громче шёпота, звучала властность.

— Доставь это. Никто не должен тебя видеть.

Выражение глаз слуги не изменилось; он лишь поклонился, прижимая письмо к груди. Не сказав ни слова, он исчез в тенях усадьбы, словно никогда там и не был. Невестка герцогини тихо вздохнула, собираясь с духом перед возвращением и выражение её лица снова стало кротким и верным.

******

Тем временем на арене дворяне собирались группами, перешептываясь, словно стая птиц. Одни восхваляли поразительное выступление Роланда, другие с подозрением перешептывались о его таинственной силе и многие начали пересматривать свои союзы.

Артур поднялся на ноги и поставил стакан на поднос, который унес слуга. Роланд уже направлялся к нему, а Адриана уже увели с арены. Ржавые доспехи исчезли, сменившись прежним одеянием, которое делало его менее заметным, хотя многие взгляды всё ещё устремлялись на него. Дворяне смотрели на него, словно на ценного коня, которого они жаждали заполучить для своей службы.

— Сэр Уэйланд, какая великолепная дуэль!

— Вы отлично выступили, сэр рыцарь. Не хотите ли побеседовать?

Некоторые дворяне окликнули его, когда он проходил мимо, но он не ответил. Маска скрывала его лицо и он уверенно двигался сквозь толпу. Их лица были кислыми от холодного приёма, но он понимал, что их недовольство было направлено не на него. Игнорируя их приветствия, он ясно дал понять, что их поведение оскорбляет Артура. Их истинной целью было переманить его на свою сторону и подобные попытки редко предпринимались столь открыто.

— Вы заставили меня на мгновение обеспокоиться, сэр Уэйланд.

— Прошу прощения, милорд.

Губы Артура изогнулись в размеренной улыбке, когда Роланд присоединился к нему. С рыцарем рядом, наконец, Артуру дали возможность заговорить. Все взгляды обратились к нему. Некоторые из знатных людей, стоявших рядом с Иваном, всё ещё оставались, в то время как другие, сохранявшие нейтралитет, начали проявлять интерес.

— Тост за моего рыцаря, который устроил нам такое великолепное представление.

Заявил Артур, поднимая высокий бокал вина.

Дворяне улыбнулись и начали собираться ближе. Их любопытство было возбуждено и Артур понял, что пришло время их привлечь.

— Слушайте, слушайте!

— Действительно, слушайте, слушайте!

Один из старших графов, подняв кубок, подхватил его, его усы дрожали. Окружавшие его дворяне последовали его примеру, их голоса неохотно, но нарастали. Хрусталь зазвенел, вино разлилось и тост Артура стал событием, которое изменило настроение зала.

В основном, на помощь пришли молодые лорды, многие из которых наняли вассалов или детей местной знати, но Артуру этого было достаточно. Это был его шанс укрепиться. Если бы ему удалось завоевать расположение некоторых из них, возможности для будущего бизнеса стали бы огромными. Дворяне были от природы капризны и обычно предпочитали заключать союзы с теми, кто им нравился или подавал надежды. Теперь Артуру нужно было убедить их, что он – стоящее вложение.

— Лорд Артур.

Сказал молодой человек.

— Кто этот сэр Вэйланд? Его сила просто… ошеломляет. Даже рыцарь Валериана, славящийся своей аурой, не смог противостоять ему.

Вмешался еще один дворянин, в его тоне слышалось одновременно благоговение и подозрение.

— Он что, тренируется в каком-то тайном рыцарском ордене? Этот последний удар, честное слово! Словно сами небеса дали ему силу!

Артур усмехнулся и небрежно указал на Роланда, который оставался неподвижен, маска скрывала его лицо, придавая ему вид безмолвного стража.

— Мой сэр Уэйланд?

Артур сказал это с улыбкой.

— Он не такой уж загадочный, каким вы его представляете. Он просто человек преданный, дисциплинированный и несгибаемый, но…

Артур замолчал в конце

— Но?

Дворяне наклонились, с любопытством ожидая, как такой могущественный рыцарь мог появиться из ниоткуда. Отношения между высокопоставленными дворянами и их рыцарями были уникальными: их связывали верность, клятвы, а порой и кровное родство. Некоторые дворяне предлагали своих дочерей в жены исключительно сильным рыцарям, чтобы сохранить эти узы.

Казалось немыслимым, чтобы кто-то заполучил такую фигуру, как Вейланд, без каких-либо слухов или записей о его существовании. Их воображение разыгралось и маска, скрывавшая его лицо, навела их на мысль, что это мог быть падший дворянин, возможно, из другой страны, некогда достигший вершин рыцарского звания, но теперь вынужденный перейти на службу к Артуру, нуждающемуся в помощи. Артур ожидал подобных домыслов и решил принять их.

Артур позволил молчанию продлиться лишь мгновение; лёгкая тень изгиба его губ говорила, что он знал больше, чем готов был сказать. Одной, тщательно рассчитанной паузы хватило, чтобы собравшиеся дворяне вняли его следующему слову.

— Но, возможно, этот разговор не стоит вести здесь, на арене, где только что пролилась кровь. Давайте вернёмся внутрь и продолжим нашу дискуссию там.

Дворяне переглянулись: одни согласно кивали, другие оглядывали толпу, словно опасаясь, что кто-то их подслушивает. Вскоре они вернулись в дом и собрались вокруг Артура, который наконец-то привлек к себе внимание. Они выбрали более уединённое место, что, естественно, привлекло ещё больше любопытства и вскоре узкий круг знати был заворожён рассказом Артура о том, как сэр Вейланд прибыл в его обитель.

'Он определенно знает, как звучать убедительно'.

Роланд следовал за ним, время от времени разминая руку или развлекая нескольких знатных особ небольшими магическими трюками, пока Артур продолжал рассказывать историю их знакомства. Многое из этого было выдумкой, но некоторые детали были правдой. Он скрывал истинную личность Роланда, утверждая вместо этого, что нашел его в лесу в синяках побитого и без памяти.

Этой истории никто не должен был верить, но в ней было достаточно правды, чтобы звучать убедительно. Он признал, что его будущий рыцарь когда-то работал кузнецом, хотя и преуменьшил его талант к управлению рунами и предположил, что большинство их достижений было достигнуто благодаря таким людям, как Бернир или Союз гномов.

Он рассказывал о волшебном городе Альбрук, месте, полном рунических чудес, о которых большинство могло только мечтать. Дворяне засыпали его вопросами, но он, вместо того чтобы отвечать, утаивал подробности и приглашал их посетить его поместье, если они хотели увидеть больше. Тем самым он зародил зерно любопытства в каждого слушателя – ловкий ход, который вскоре сделал его центром внимания всех присутствующих.

Со временем Роланд начал расслабляться, праздно стоя в углу, пока дворяне пили всё больше и Артур присоединился к нему. Разговор перешёл на разные темы и вскоре некоторые гости начали относиться к Артуру с симпатией как к законному дворянину. Он сумел создать видимость достойного человека, но без одобрения герцога большинство из них, вероятно, продолжало бы держаться от него подальше.

'Когда же начнётся это собрание? Уже почти ночь'.

Прошло много времени, но герцог так и не появился. Собрание не могло начаться без него и некоторые из дворян начали проявлять беспокойство. Шепот распространялся, словно рябь по пруду. Чаши звенели, когда дворяне стали пить меньше от радости и больше от нетерпения. Некоторые поглядывали на двери в дальнем конце зала, ведущие во внутренние покои замка, где жил герцог. Другие шептались об отсутствии герцога, гадая, не произошло ли чего-то, о чём они не знали.

— Где он?

— Герцог никогда не заставляет нас ждать так долго…

— Что-то случилось?

Догадки терзали. Каждая минута казалась тяжелее предыдущей. Даже Артур заметил, что его тщательно выстроенный импульс начал ослабевать, когда внимание снова переключилось на слона в комнате: пропавшего патриарха Дома Валериан. Роланд же оставался неподвижен, словно камень, его лицо, скрытое маской, ничего не выражало.

Он использовал это время, чтобы всё проанализировать и успокоить разум. Такие вещи обычно заканчивались плохо, и он хотел быть готовым, если ситуация обернётся против них. Пока он просчитывал путь к отступлению, двери, которые были закрыты почти весь день, наконец распахнулись.

Массивные двери в конце зала скрипели, открываясь, их петли напрягались под тяжестью древнего дуба и таинственного металла. Среди знати мгновенно воцарилась тишина, когда они поняли, что наконец-то время пришло. Все головы повернулись и все взгляды были устремлены на вошедшую в зал фигуру. Это был герцог, глава дома Валериан.

Александр Валериан вошел в одеянии насыщенного малинового и черного цветов, расшитом золотыми нитями, слабо мерцавшими в свете факелов. Длинный плащ из белоснежного меха развевался за ним. На первый взгляд, он все еще обладал достоинством правителя: высокий, широкоплечий, с фигурой, которая когда-то была предметом зависти воинов и знати. Его серебристо-белые волосы блестели, идеально расчесанные, усы были безупречно подстрижены, и все же…

'Что-то не так…'

Роланд слышал, как дворяне разразились ликованием. Облегчение и благоговение наполнили их голоса. Многие из них уже были пьяны, но, как только появился герцог, они, казалось, чудесным образом пришли в себя. Поднялись кубки и зазвучали тосты в его честь, эхом отдаваясь под сводчатым потолком. Однако, пока зал ликовал, датчики Роланда сообщили ему иную историю.

'Что-то не так. Он что, носит предмет, скрывающий его истинное лицо?'

Глаза Роланда под маской сузились. Он впитывал взгляд в каждую деталь движений герцога. Что-то в них было не так. Так себя вести не должен был обладатель четвёртого ранга. Роланд встречал в своей жизни нескольких и от каждого исходила особая аура. Внешность герцога ослабла, словно он был ранен или не совсем здоров.

Казалось, его лицо было чем-то покрыто, словно он не хотел, чтобы люди видели состояние его кожи. Большинству его походка казалась размеренной и величественной, но Роланду и, возможно, нескольким другим высокоуровневым обладателям третьего ранга эти недостатки были очевидны.

Большинство собравшихся были ослеплены поразительной внешностью герцога. Даже Артур не заметил ничего необычного в своём отце, когда тот вышел вперёд, чтобы сделать заявление. Медлительность его движений была проигнорирована, возможно, из страха высказать вслух то, что они увидели.

Роланд не мог точно сказать, что происходит, но его внимание привлекли скрытные взгляды и сменяющиеся фигуры. Те, кого он уже пометил как потенциальных врагов, начали двигаться. Некоторые прятались за колоннами, другие лезли в карманы. Что-то начиналось и Роланд сомневался, что это была воля герцога.