== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Звук был подобен удару молота по наковальне: резкий, чистый и гораздо громче, чем кто-либо ожидал. Искры разлетелись яростным градом, когда удар Адриана отклонился от цели. Его булава отклонилась, остриё оставило неглубокую борозду в утрамбованном песке вместо груди Роланда. На мгновение толпа затихла. Смех замер в горле, когда «ржавый рыцарь», который ещё несколько мгновений назад выглядел таким жалким, стоял, вытянувшись, словно недвижимый титан.

— Что?

*БУМ*

Маленькие глазки Адриана выпучились, когда что-то врезалось ему в грудь. Его отбросило назад, словно от удара огра. Руки взмахнули, шипастая булава едва не выскользнула из рук, но он удержал её, даже когда его тело закружилось и рухнуло в песок. Он пролетел через арену и с оглушительным треском врезался в каменную стену. Пыль посыпалась дождём и дворяне дружно ахнули.

Вокруг арены для поединков вспыхнул магический барьер, защитив знатных воинов от грязевого облака, поднятого ударом Адриана. Рыцарь Ауры застонал, наполовину зарывшись в землю на самом краю дуэльного ринга. Его сверкающие мифриловые доспехи уже не были безупречны, потускнели от пыли, прилипшей к каждому суставу и складке. Медленно, кашляя, он поднялся, его лицо исказилось от недоверия.

Дворяне ожидали, что Роланд будет раздавлен в считанные мгновения. Вместо этого Адриан выглядел так, будто его сбросили с коня. В довершение всего, на его груди остался большой грязный след – след от пинка, отправившего его в полет. Хотя это было унизительно само по себе, настоящий позор наступил несколько мгновений спустя.

Когда Адриан, пошатываясь, поднялся, его головной убор, вернее, тщательно подстриженная чаша волос венчавшая его, сдвинулась. По толпе прокатилась волна замешательства, когда парик съехал набок и упал в грязь.

На мгновение воцарилась тишина, а затем арена разразилась смехом. Дворяне не могли сдержаться при виде могучего Рыцаря Ауры, теряющего волосы. Адриан застыл, его лысина блестела на солнце, пыль прилипла к поту на голове. Его лицо покраснело, вены на висках вздулись, а зубы стиснуты. Смех лишь усилил его ярость.

— Ты-ты ублюдок!

Он взревел и обернулся, крича, а его яростный взгляд упал на его оруженосца, ожидавшего прямо у арены.

— Мой шлем! Сейчас же!

Бедный мальчик с трудом споткнулся, бросившись вперёд с недостающим предметом снаряжения Адриана. Тем временем знать была вне себя от восторга, многие дамы отчаянно обмахивали лица, пытаясь, но безуспешно, сдержать смех. Джентльмены же, расплывшись в улыбках, откинулись назад, восхищённые этой неожиданной комической ситуацией.

Однако среди всеобщего смеха группа людей молчала, наблюдая за сидящим посередине человеком, Иваном Валерианом. Его лицо горело от смущения, а костяшки пальцев побелели, когда он сминал хрустальный бокал вина в руке. Красная жидкость стекала по его пальцам, но он либо не обращал на это внимания, либо в ярости не замечал этого. Каждый смешок и приглушённый смешок с галереи резал его гордость, словно лезвие.

Губы Артура слегка изогнулись вверх. Он наклонил бокал с ленивым безразличием, словно смех ничего ему не говорил, но глаза его лучились восторгом. Он взглянул на брата, который кипел от злости, затем повернулся к Роланду, который неподвижно стоял в центре ринга, словно ему было всё равно.

— Он делает это намеренно?

Артур бормотал что-то себе под нос, наблюдая, как Адриан выхватывает шлем у своего оруженосца. Он с металлическим лязгом нахлобучил его ему на голову. Его гнев был почти осязаем, а аура вокруг него яростно вспыхнула. Багровый свет просачивался сквозь доспехи и выгравированные на них магические символы усиливали сияние. Песок под его ногами потемнел и почернел, когда волна энергии прокатилась по поединку. Смех знати оборвался, когда они поняли, что поединок вот-вот продолжится.

— Достаточно!

Он взревел, его голос был полон ярости.

— Больше никаких уловок. Больше никаких издевательств. Я тебя раздавлю!

Роланд не пошевелился. Его разномастные доспехи казались ещё тусклее под мерцающим жаром, но боевой кирка в его руке оставалась неподвижной. Его взгляд, скрытый под маской, устремился на Адриана и Роланд насмешливо пожал плечами. Не говоря ни слова, он поднял щит и ждал атаки, провоцируя противника на удар.

— Поединок возобновляется!

Судья, потрясённый произошедшим, призвал мужчин продолжать. Адриан бросился в атаку, на этот раз быстрее, его тело словно растворилось под покровом ауры, окутывавшей его. Его булава с воем рассекла воздух, опускаясь на врага. Толпа ахнула, когда от столкновения высекло искры. Земля под двумя рыцарями треснула и ударная волна разнеслась во все стороны.

Булава с оглушительным грохотом врезалась в щит Роланда, активируя защитный барьер вокруг арены. Некоторые из знатных людей упали со своих мест, когда земля задрожала у них под ногами. Сила удара прокатилась по арене, но Роланд не упал. Его стойка, хоть и напряженная, выдержала сокрушительную мощь.

Адриан зарычал, вырвав булаву и снова взмахнув ею. Он бил всё быстрее и сильнее, каждый удар обрушивался на него, словно кузнечный молот. Однако так называемый ржавый рыцарь не дрогнул. Его щит отражал большинство ударов, а многие другие и вовсе промахивались. Быстрыми шагами он начал отступать, а рыцарь, окутанный Аурой, гнался за ним с криками.

— Стой смирно, черт тебя побери!

Ярость Адриана росла, когда он не смог нанести удар как следует. Хотя щит его противника выглядел как груда ржавчины, он отказывался ломаться. Вместо этого шипы на его булаве погнулись и потеряли остроту. Толпа увидела рыцаря, сражающегося в обороне и поначалу ликовала, но вскоре начала понимать, что что-то не так.

— Так обычно проходят эти бои?

— Рыцарь лорда Ивана побеждает... верно?

— Я не уверен.

— Он — рыцарь Ауры. Другого уже давно пора раздавить!

— Он играет с ним?

Доспехи Роланда дребезжали при каждом шаге. Его разномастные пластины неловко лязгали, но движения были безупречны. В его глазах атаки врага разворачивались, словно фантомы маны. Хотя Адриан постоянно увеличивал свою скорость и силу посредством ауры, мастерство Роланда позволяло ему предугадывать каждый удар. Сила каждого удара была реальной и могла нанести серьёзный урон, если бы он приземлился точно, но ни один из них не был таким.

'Эта броня долго не прослужит. Мне нужно закончить её как можно скорее.'

Доспехи не были по-настоящему ржавыми, но уступали его обычному руническому снаряжению. Он сосредоточился на усилении своих характеристик магией и простыми рунными заклинаниями. Этого было достаточно, чтобы противостоять этому противнику, но если бой затянется, он окажется в опасности. Его противником всё ещё был могущественный мастер Ауры, не полагавшийся исключительно на своё оружие.

По мере продолжения боя руны на его теле не появлялись благодаря навыку сокрытия рун. Будь это он в прошлом, вся его броня сияла бы, словно маяк. Он постоянно использовал руническую магию, но с активным навыком её не было видно. Недостатком же было постоянное истощение маны. Расход начался с десяти процентов и неуклонно увеличивался с каждым использованием руны.

'Сейчас уже двадцать процентов. В конце концов, это меня измотает.'

Пришло время усилить натиск. Он и так уже достаточно долго оборонялся. Одна из причин заключалась в том, чтобы проверить, насколько хорошо он может скрывать свои руны, а другая — в том, чтобы измотать противника. Аура действовала иначе, чем мана. Она укрепляла бойцов, увеличивая их человеческие возможности, но и была сопряжена с рисками. Она напрямую зависела от их здоровья и выносливости. Длительное использование наносило тяжёлый урон и противник уже начинал замедляться.

Лицо Адриана под шлемом исказилось багровым цветом. Дыхание стало прерывистым, аура дико вспыхнула, а багровая дымка с каждым шагом опалила песок, делая его чёрным. Но сколько бы сил он ни вкладывал в каждый удар, пробиться сквозь него ему не удавалось.

— ХВАТИТ БЕГАТЬ!

— Как пожелаешь…

Роланд наконец ответил человеку, который яростно на него замахнулся. Его противник потерял всякое чувство стратегии. Поначалу его удары были целенаправленными, выверенными, с финтами и точностью. Теперь всё развалилось, превратившись в безумный ураган беспорядочных ударов, которые лишь истощали его.

Это была одна из величайших слабостей в этом мире. Сила зависела от уровней и постоянного роста навыков. Исход сражений обычно определялся несколькими ключевыми факторами. Первым была огромная разница в уровнях, вторым – тип класса, а третьим – набор навыков бойца. Мало кто тренировался для сражений с противниками равного уровня, потому что такие встречи были редки и к ним было сложно подготовиться. Разрыв, создаваемый уровнями и опытом, редко можно было преодолеть с помощью стратегий. Вместо того чтобы сосредоточиться на тактике боя, большинство просто посвящало себя развитию своих способностей, как будто предела им действительно не существовало.

Из-за чрезмерной опоры на навыки многие не могли соперничать с теми, кто равнялся им по чистым характеристикам. Роланд был ниже его по уровню и выстоял только благодаря доспехам и магии. Если бы Адриан сохранил спокойствие и узнал противника, победа могла бы быть близка. Но вместо этого, лишившись выносливости, он начал неуверенно атаковать аурой, скорость падала, а реакция уже ослабевала.

Щит Роланда принял ещё один удар, лязг разнёсся по воздуху. Поднялась пыль, окутывая бойцов и мешая знати следить за схваткой. Адриан отшатнулся назад, грудь тяжело вздымалась, аура его мерцала, словно факел, готовый догореть. Он попытался вырвать из щита свою изуродованную булаву, но та не поддавалась. Странное синеватое пламя крепко держало её, треща, словно молния.

Это был момент Роланда. Он наложил заклинание, притянувшее булаву рыцаря к его щиту. Резким рывком он опустил оружие вниз, заставив Адриана открыть фланг. С самого начала Роланд заметил, что этот человек никогда не выпускает оружие из рук. Для некоторых рыцарей бросить оружие было так же позорно, как проиграть в честном поединке. Сегодня эта упрямая гордость дорого обойдется Адриану.

У Роланда было много способов закончить бой. Он мог призвать навык «Мощь повелителя» и высвободить всю свою силу, превратив противника в боксёрскую грушу, окутанную фиолетовым светом. Однако он не желал раскрывать все карты. Зрители всё ещё считали его всего лишь магом рун. Чтобы сбить их с толку, он делал то, что не под силу ни одному магу: использовал ауру.

Рука Роланда сжала рукоять кирки. Мана хлынула сквозь руны, скрытые под доспехами, струясь по тайным цепям. В обычной ситуации эта сила выдала бы его, но его умение скрывать не давало ей показаться. Для дворян, наблюдавших с трибун, то, что произошло дальше, выглядело бы совершенно иначе.

Багровые дуги энергии ползли по разнородным пластинам доспехов Роланда, вспыхивая наружу, словно волны жара. Воздух вокруг него искривлялся и потрескивал, когда песчинки поднимались с земли, закручиваясь спиралью у его ног. Для них это была аура, а не имитация энергии посредством рун.

Адриан замер, его налитые кровью глаза сузились за прорезью шлема. Он поднял щит, чтобы защитить бок, но кирка метнулась вперёд с невероятной скоростью. Её шип засиял аурой, когда врезался в щит рыцаря. На мгновение показалось, что блок выдержал. Затем раздался скрежет разрывающегося мифрила, когда кирка пронзила металл и вонзилась в него.

Шип пробил щит Адриана с визгом, расколовшим арену. Дворяне ахнули, некоторые вскочили на ноги, забыв о своих драгоценных кубках или уронив их, и те разбились. Варп-кирка не остановилась на щите, а, прорвавшись вперёд, врезалась в нагрудник Адриана.

*ТРЕСКАТЬСЯ!*

Звук был влажным, смесью скрежета металла и ломающихся рёбер. По арене прокатилась багровая ударная волна, видимая всем, словно сам воздух воспламенился от столкновения энергий. Песок и пыль взметнулись во все стороны, проносясь по рингу яростным штормом.

Бронированное тело, словно тряпичная кукла, кружилось в воздухе, пока не врезалось в барьер арены. Мановый щит засиял ярко-синим от удара, по его поверхности побежали паутинные трещины. Маги сбоку начали скандировать заклинания, чтобы залатать прореху и защитить сидевших за ней дворян.

Толпа отшатнулась. Дворяне в первых рядах закрыли лица, некоторые из них закричали, когда барьер застонал, но выдержал, не давая изломанному телу Адриана прорваться сквозь них. Рыцарь ауры сполз по мерцающей стене, оставляя за собой кровавое пятно. Он рухнул на землю недалеко от места, где сидел Иван, кашляя, выбивая зубы и хлеща кровью изо рта.

Арену поглотила тишина, тяжелее смерти. Роланд посмотрел на свою правую руку, ту, что держала варп-кирку. Его оружие всё ещё пульсировало энергией, хотя и было изуродовано до неузнаваемости. Броня с этой стороны была полностью сорвана после единственной активации эмулированной ауры. Техника оставалась нестабильной и трудноуправляемой, а его мана была почти полностью истощена одним ударом. Но результат был важен.

Вдали он увидел и врага, и своего господина. Лицо Ивана Валериана исказилось от ярости, вены на висках вздулись, готовые лопнуть. Жена нежно коснулась его руки, пытаясь успокоить, но он оттолкнул её. Кровь капала с прикушенной от негодования губы.

— Вставай… ВСТАВАЙ, БЕСПОЛЕЗНЫЙ ДУРАК!

Иван громко крикнул, но Адриан не ответил. Вместо этого он поник вперёд, чувствуя, как его жизнь висит на волоске. Это разозлило брата Валериана и вскоре он бросил гневный взгляд на Роланда, стоявшего в центре ринга.

— НЕВОЗМОЖНО! ОХРАНА, ЗАДЕРЖИТЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА! ОН, ДОЛЖНО БЫТЬ, ЖУЛЬНИЧАЛ!

Другие дворяне зашумели, недовольные выходкой Ивана. Было ясно, что этот молодой господин не привык проигрывать пари, но его поведение лишь ухудшило его положение. Он не обладал достаточной известностью, чтобы выдвигать подобные обвинения и стражники проигнорировали его приказ, обратившись к остальным членам семьи Валериан. Трое братьев и их матери молчали. Даже его собственная мать лишь прикрыла лицо веером от стыда.

— Младший брат, я не видел никакого жульничества. Битва была честной.

Первым, кто его упрекнул, был Юлий, старший сын. Учитывая его статус наиболее вероятного наследника герцогства, дворяне тут же встали на его сторону и согласно кивнули. Вскоре заговорил и второй по старшинству сын.

— Поистине жалко.

Теодор говорил мало, но его гнев был очевиден. Артур и Роланд давно были для него занозой и их победа, конечно же, не была тем результатом, на который он надеялся. Тибальт же лишь продолжал хлопать в ладоши с лёгкой улыбкой, словно только что стал свидетелем чего-то забавного.

— Ха, ты видел? Один удар и всё кончено. Хотя, если бы в той дуэли участвовал один из моих рыцарей-магов, результат был бы совсем другим.

Роланд огляделся и на мгновение забеспокоился, что его могут схватить и бросить в темницу. Однако, похоже, правила, регулирующие подобные события, давали ему некоторую защиту. Хотя Иван продолжал протестовать, чем громче он становился, тем более странно на него смотрели другие дворяне. В конце концов, как и ожидалось, он повернулся к Артуру, поскольку Артур был единственной целью, с которой он мог встретиться без каких-либо последствий.

— Ты Бас…

Мужчина попытался снова закричать и разозлиться, но почему-то остановился. Жена крепко держала его за руку, словно в знак протеста, и он повернулся к ней. С того места, где стоял Роланд, было трудно разобрать его взгляд, но он казался странным. Вскоре краска начала сходить с лица мужчины. Казалось, у женщины была сила успокоить этого брата Валериана и она сделала это прежде, чем он выставил себя ещё большим дураком.

Однако Артур, казалось, был готов обменяться резкими словами и позлорадствовать, хотя, по всей видимости, у него не было такой возможности.

— Ба…

Иван не смирился с поражением, но вместо того, чтобы продолжать перепалку, он выбежал из комнаты. Многие из его окружения последовали за ним, хотя некоторые предпочли остаться. Теперь многие взоры были прикованы к Артуру и впервые с момента его прибытия люди, казалось, проявили к нему интерес.