== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Перепалка между братьями продолжалась и все наблюдали за ней со стороны. Знатные дамы прятали лица за веерами, украшенными драгоценными камнями, а джентльмены улыбались, не скрывая своего интереса. Это был один из самых любимых ими моментов: когда соперники сражались, превращая поединок в настоящее зрелище. Никого из них не волновало, кто из братьев победит, но почему-то казалось, что Артур одерживает верх, по крайней мере, на данный момент.

— Ублюдок. Если ты не хочешь преклонить колени перед теми, кто выше тебя, то, может быть, заключим пари?

Сказал Иван, взглянув на Роланда, стоявшего в стороне.

— Пари?

Артур ответил, уже начиная понимать, к чему всё ведёт. Он перевёл взгляд на человека, стоявшего рядом с Иваном. Сэр Адриан был известным рыцарем, печально известным своим вспыльчивым нравом. С точки зрения Роланда, он вполне подходил третьему брату, поскольку тот предпочитал решать все проблемы грубой силой.

'Адриан, если я не ошибаюсь. Рыцарь Ауры'.

Прежде чем прибыть сюда, Роланд собрал информацию обо всех значительных командирах рыцарей и наёмниках, которые могли появиться. Среди них были леди Бернадетта, сопровождавшая Юлиуса и могущественный маг, служивший вассалом Тибальта. Адриан был грозным противником и, вероятно, представлял для Роланда большую опасность, чем старый маг. И всё же он уступал паладину и телохранителю Теодора, который, вероятно, был сильнейшим из них.

Однако эта оценка была сделана, когда Роланд полностью завладел своим полулатным доспехом. Стражники конфисковали его плащ и перчатки, оставив костюм неполным. Он подумал о скрытом пространственном отсеке в сапоге, где всё ещё хранился один из его оставшихся элементальных костюмов, но достать его не представлялось возможным. Тем не менее, оставались способы раздобыть снаряжение для дуэли.

Артур слегка наклонил бокал, словно взвешивая в уме ставку. Дворяне наклонились ближе, приглушённые голоса разнеслись по залу. Вызов уже был понятен всем, кто стоял свидетелем. Дуэль. Не между самими братьями, а между сталью, которая им служила.

— Если это та игра, в которую вы хотите сыграть.

Артур наконец произнес спокойным и размеренным голосом.

— Тогда я окажу тебе услугу. Но мы должны гарантировать честность. Ты не согласен, брат?

— Честность? О какой честности может идти речь от такой ошибки, как ты?

Он взмахнул рукой, указывая на сэра Адриана. Было ясно, что он понял, о чём говорит Артур. На первый взгляд, доспехи Адриана были гораздо лучше: выкованы из чистейшего металла и отмечены заклинаниями, которые, как предполагалось, были запрещены в замке.

— Моему рыцарю не нужны оправдания. Он изрубит твою собаку в клочья, в доспехах или без.

Ухмылка исказила грызуноподобное лицо Адриана, когда он шагнул вперёд. Его зачарованные доспехи неестественно ярко сверкали под люстрами. Полированный мифрил был украшен рунами высочайшего качества, каждая из которых ждала своего часа. Стриженные под горшок волосы, обрамлявшие его кривой нос, делали его почти нелепым, но его дурная слава подавляла смех. Никто не смел насмехаться над ним, ибо он был силой, с которой приходилось считаться.

Роланд не двигался. Он стоял молча, позволяя толпе сравнивать сияющую фигуру Адриана с его собственным простым одеянием. Плащ, перчатки и несколько доспехов были отняты у него стражниками перед балом, оставив лишь тень того, каким он мог быть в полном доспехе. Артур это знал, поэтому и повысил голос ровно настолько, чтобы все услышали.

— Раз стража нашего хозяина так усердно исполняла свои обязанности, я должен попросить выделить немного времени, чтобы экипировать моего рыцаря как следует. Наверняка даже ты, брат, не хочешь, чтобы всё это превратилось в фарс.

Среди знати пробежала волна согласия. Даже те, кого мало заботило положение Артура, знали, что поединок, лишённый справедливости, опозорит того, кто его потребовал. Улыбка Ивана на мгновение померкла, но потом он рассмеялся.

— Ладно. Одевай его как хочешь. Результата это не изменит.

Артур слегка наклонил голову, его улыбка была такой резкой, что Иван, казалось, презирал ее.

— Тогда мы согласны. Поединок состоится на улице, под открытым небом, примерно через два часа. Всем присутствующим следует быть свидетелями.

— Два часа? Пусть будет один.

Иван быстро ответил, нахмурившись. Затем он указал на слугу, который поспешил вперёд и поклонился.

— Дайте этому человеку что-нибудь надеть.

— Да, мой господин.

Роланд, наблюдая за этим обменом репликами, сразу понял, что что-то не так, но промолчал. Они находились на вражеской территории и вынужден был следовать правилам. Уже сам факт того, что он выиграл хотя бы час на подготовку, превзошёл его ожидания.

Слуга низко поклонился и жестом пригласил Роланда следовать за ним. Взгляд Артура задержался на нём лишь на мгновение, но Роланд уловил едва заметный проблеск в его глазах – безмолвное напоминание о необходимости быть осторожнее. Он последовал за слугой из большого зала, мимо мраморных колонн и гобеленов, пока звуки музыки и сплетни не стихли.

Тропа петляла по узким коридорам, которыми редко пользовалась знать. В воздухе висела пыль, по углам тянулась паутина, а фонари здесь горели слабее. Наконец они остановились перед двумя деревянными дверями. Слуга со скрипом распахнул их, и внутри оказалась так называемая комната с оборудованием.

'Даже здесь есть такие места?'

Роланд был немного удивлён. Он ожидал, что самый дальний угол замка будет в полном порядке, но даже здесь были свои забытые уголки. Запылённая комната больше напоминала старый склад, чем оружейную, подходящую для рыцаря. Он был уверен, что слуга работает под началом Ивана. Если Роланд вернётся и пожалуется на такое обращение, ему, возможно, предоставят снаряжение получше, но гораздо вероятнее, что это послужит лишь поводом для издевательств над Артуром.

— Есть какие-то проблемы, сэр рыцарь?

— …Нет, всё в порядке. Вернись через час и проводи меня к месту дуэли.

— Конечно, сэр. Не торопитесь.

Мужчина, казалось, был несколько удивлён ответом Роланда, но быстро поклонился и удалился по коридору. Его шаги ещё долго разносились эхом после того, как он скрылся из виду. Роланд подождал, пока никто не наблюдает, прежде чем двинуться вглубь помещения.

В комнате витал тяжёлый запах пыли и ржавчины. Старые шлемы и помятые нагрудники кучами лежали вдоль стены, их поверхность была изъедена коррозией. Копья с треснувшими древками торчали в углу под странным углом, их наконечники погнулись и затупились от долгого забвения. Рядом стояла стойка с мечами, но большинство клинков были обломаны, их края тупые и зазубренные. Это был не арсенал рыцаря, а кладбище забытого оружия.

— Настоящая сокровищница…

Роланд со вздохом пробормотал что-то, тыкая пальцем в одну из стоек с доспехами. В воздух взметнулось облако пыли, обжегшее ему нос. Здесь не было ничего пригодного к использованию, в этом он был уверен. Истинные металлы более высокого качества испускали ману или другую энергию и он уже обследовал весь зал несколькими своими навыками. Ни одно снаряжение не достигало уровня третьего уровня.

— Некоторые из них выглядят многообещающе, но они разлетятся вдребезги после одного правильного обмена.

Он осмотрел меч, покрытый тонким слоем мифрила, но обман был очевиден. Его кузнечное прошлое недвусмысленно свидетельствовало о том, что это всего лишь дешёвая подделка. Тонкий внешний слой скрывал простое железо внутри.

'Неопытный рыцарь мог принять это за чистую монету и пустить его в ход. Этого ли они хотели добиться?'

Вещи здесь были в ужасном состоянии и совершенно непригодны к использованию. Лучше было бы уйти или попросить доспехи у кого-нибудь из стражников. Однако Роланд не был обычным рыцарем-командором. Он пришёл подготовленным.

'Они, вероятно, будут очень удивлены, когда я вернусь... Мне просто нужно, чтобы это выглядело правдоподобно'.

Роланд не собирался покидать эту комнату в течение часа. Использовать разбросанную ржавую сталь было невозможно, поэтому он решил снизить мощность части привезённого с собой оборудования. Из кармана он вытащил что-то похожее на носовой платок. В правом верхнем углу находилась небольшая металлическая пластина в форме шестиугольника с выгравированным символом Королевства. Он влил в неё немного маны и спрятанная руна активировалась, открыв сокрытое пространственное заклинание.

'Они оставили несколько охранников, но никто из них, похоже, не разбирается в магии'.

Очистив место на покрытом пылью столе, Роланд начал раскладывать инструменты. В его пространственном инвентаре находился рунический кузнечный молот и несколько других полезных предметов. Среди них был флакон с коричневатой жидкостью, необходимый для обмана, который он собирался совершить.

'Мне просто нужно, чтобы это выглядело убедительно'.

С одной стороны стола он разложил принесённые с собой части доспехов. Там были перчатки, поножи и другие предметы, которые должны были завершить его облик и приблизить его к полному латному доспеху. В данный момент из доспехов оставались только нагрудник, наплечники и сапоги. Остальным нужно было достаться, если он надеялся получить хоть какой-то шанс в поединке с властным рыцарем ауры.

Эти запасные части не были взяты из его стихийных костюмов. Это были обычные комплекты доспехов, которые он спрятал для такого случая. На каждом из них были фиктивные руны, которые можно было позже переделать. Хотя они были слабее его обычных доспехов, они всё же намного превосходили всё, что могли предоставить эти люди. Ему оставалось лишь добавить несколько деталей, чтобы сделать их убедительными.

Он начал с одной из запасных перчаток, тщательно выбрав ту, которая напоминала ржавые обломки, разбросанные по комнате. Он набрал флакон с жидкостью и вылил её на отполированную поверхность. Металл тут же отреагировал: его блеск померк, приобретая тот же ржавый, покрытый пылью вид, что и многие другие доспехи поблизости.

'Этого будет достаточно'.

*****

— Сэр, время пришло.

По коридору раздался стук. Прошёл почти час с тех пор, как человек по имени Вейланд вошёл в запылённую комнату. Слуга стоял и ждал с улыбкой, уверенный в том, что это была веселая оказия. Он заманил цель сюда точно по приказу.

'Вот дурак. Гордость не дала ему отказаться. Это облегчает мне работу'.

Слуга считал рыцаря всего лишь упрямым глупцом, не желающим жаловаться. Целый час он провёл в комнате, полной сломанного и выброшенного оборудования, которое вскоре должно было быть уничтожено.

'Он выйдет?'

Постучав во второй раз, он почувствовал, как его охватывает нетерпение. Внезапно дверь распахнулась и у него чуть челюсть не отвисла.

'Что это? Он что, с ума сошёл? Он в таком виде на дуэль собирается драться?'

Вид человека, достойного стать благородным рыцарем-командором, ошеломил его. Он хотел что-то сказать, но сдержался.

— В-время пришло, сэр…

Мужчина немного помедлил, прежде чем шагнуть вперед.

— Веди меня.

Слуга сглотнул и заставил себя двигаться. Каждый шаг звенел по коридору, пока он вёл рыцаря, хотя мысли его были совсем в другом месте. Он выглядел так, будто рылся в куче мусора и привязывал к себе всё, что нашёл. Всё это быстро закончится. Лорд будет доволен.

Наконец они вышли из полумрака коридоров на яркий свет арены. Дворяне и дамы уже заняли свои места на высоких скамьях. Рыцарская площадка превратилась в дуэльный ринг, и воздух наполнился болтовней и смехом высокородных. Руки, украшенные драгоценностями, сжимали позолоченные кубки, шелка мерцали на ветру, и все лица исказились от удовольствия, когда взгляды остановились на рыцаре рядом со слугой.

— Ржавчина ему очень идет, не думаешь?

— Рыцарь-командор? Он больше похож на конюха, одетого в лохмотья.

— Возможно, этот ублюдок действительно нашел свое отражение в этой псине.

Слуга отошёл в сторону, но тоже не смог сдержать смеха. Рыцарь, представлявший Артура Валериана, пятого брата, выглядел нелепо. Смех разнесся со скоростью лесного пожара. Даже самые чопорные дворяне не удержались и прикрыли губы. Для них это было развлечением, редким шансом поглумиться и над незаконнорожденным сыном, и над его так называемым рыцарем.

Вейланд шёл медленно, перекинув щит за спину, а кирку – на бок. Доспехи, которые он носил, слабо дребезжали при каждом движении, их поверхность представляла собой странное лоскутное одеяло из тусклой стали, отслаивающейся бронзы и деталей, которые, казалось, не сочетались друг с другом. Вместе они образовывали выцветший комплект доспехов, завершаемый странной маской вместо настоящего шлема. И всё же, хотя дворяне смеялись, его шаг не замедлился.

На другом конце ринга уже ждал сэр Адриан. Его доспехи были гладкими и, очевидно, созданы для усиления его контроля над Аурой. Металл покрывали замысловатые руны, некоторые из которых уже светились красным, когда он собирал энергию, демонстрируя свою силу. Он стоял гордо и высокомерно, высокомерно вздернув подбородок, и когда его маленькие, словно бусинки, глаза упали на Роланда, его презрительная усмешка растянулась в ухмылку.

— Ну-ну. Пёс нашёл себе костюм. Ты что, рылся в компостной куче замка ради этого?

Его голос, громкий и гнусавый, легко разносился по арене, вызывая новый взрыв смеха в толпе. Роланд не ответил. Губы его не шевелились, но пальцы легли на рукоять кирки, спокойно и уверенно пробуя её вес. Его молчание, казалось, лишь ещё больше воодушевляло Адриана.

— Ха, посмотри на себя.

Адриан усмехнулся, увидев открывшуюся ему картину.

— Я честный человек. Преклони колено и извинись передо мной и моим господином, и я проявлю к тебе милосердие».

Небольшая толпа дворян рассмеялась, причем громче всех смеялись те, что сидели вокруг Ивана.

— Сэр Адриан такой любезный и внимательный!

— Несомненно он такой!

Иван, казалось, был доволен их словам, хотя его внимание уже было занято чем-то другим. Жена появилась и села рядом, и, словно заворожённый её красотой, его ярость утихла. Соревнование, казалось, больше не имело значения, словно исход был уже решён.

Артур сидел вдали от брата, одинокий и без поддержки. Никто не осмеливался приблизиться к нему, хотя многие с живым интересом наблюдали за развитием событий. Однако, увидев растрепанное состояние его рыцаря, он лишь нахмурился, словно понимая, что его надежды завоевать расположение этого вельможи оказались лишь глупым тщеславием.

— Нечего сказать?

Адриан выкрикнул эти слова и выпятил грудь, как будто молчание само по себе было оскорблением.

— Тогда я сорву эту маску и вытащу из тебя извинения!

Вперед вышла ещё одна фигура, одетая как дворецкий. Это был судья соревнований.

— По воле Дома Валериана и перед глазами Его Милости и собравшейся знати этот поединок настоящим освящается.

Хотя сам герцог отсутствовал, заявление разнеслось по всей дуэльной арене, заглушив шёпот. Оба рыцаря шагнули вперёд, обнажив оружие. Адриан держал необычное оружие – не меч, а длинную булаву с шипами на конце. Аура уже мерцала на её поверхности, пока он ждал, когда судья отдаст приказ начать.

Роланд слегка наклонил голову, скрывая лицо под маской. Его кирка небрежно болталась у бока, словно фермер нёс инструмент. Толпе это показалось насмешкой, словно он даже не умел держать рыцарское оружие. Смех прокатился по скамьям, но Артур не смеялся. Его руки оставались скрещенными, взгляд был устремлён на Вейланда, а лицо ничего не выражало.

— Дуэлянты, займите позицию.

Адриан поднял булаву, вокруг которой, словно марево, закружилась аура. Его сапоги увязли в песке, когда он приготовился к атаке. Вейланд пригнулся и выдохнул, держа кирку под странным, казалось бы, безопасным углом.

"Начали."

Адриан взревел и рванулся вперёд, земля задрожала под его бронированным шагом. Его аура вспыхнула красным огнём, когда он высоко поднял оружие, готовый разбить лицо Вейланда прежде, чем тот успеет пошевелиться. Толпа подалась вперёд, жаждая хруста стали, но то, что последовало за этим, было совершенно иным. В последний миг очертания рыцаря расплылись и раздавшийся звук был похож не на удар булавы, а на столкновение варп-кирки с блестящим мифрилом…