== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Подождите, разве эти четверо не…

— Да, они такие. Пожалуйста, замолчите, иначе у нас будут проблемы.

Дворяне обернулись, увидев странную сцену. Четыре женщины разговаривали, каждая из которых была хорошо известна и влиятельна в своём кругу. За ними стояли небольшие группы низших дворян, в основном женщин, среди которых было несколько молчаливых слуг. Леди Скарлет, та, что с алыми волосами, выглядела недовольной, но вскоре её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Лучше плохой вкус, чем никакого, леди Селеста. Ты похожа на павлина, украшенного сапфирами.

Глаза Селесты сузились и драгоценные камни в ее волосах заблестели, когда она насмешливо наклонила голову.

— И всё же, леди Скарлет, павлинами всё ещё восхищаются. Некоторым из нас не нужно изрыгать огонь, как завсегдатаям кабацких пьяниц, чтобы быть замеченными.

Прежде чем Скарлет успела ответить, раздался третий голос. Это был изысканный голос, пронизанный чувством превосходства.

— Вижу, уже шутите, как жёны рыбаков. Как предсказуемо.

Говорившая была высокой, стройной женщиной с волосами цвета воронова крыла, одетой в платье из тёмного шёлка, словно сотканное из теней. На её шее сверкали драгоценности, нарочито демонстрируя богатство и положение. Она держалась, как человек, привыкший повелевать, высоко подняв подбородок, словно смотрела на всех свысока.

— Леди Лейла, как мило с вашей стороны присоединиться к нам. Ваше платье выглядит таким же безвкусным, как всегда.

Сказала леди Скарлет и её хмурое лицо было всем заметно. Леди Лейла в ответ изогнула бровь и её тёмные глаза блеснули презрением.

— Безвкусным? Дорогая Скарлет, эту ткань соткали в столице сами королевские портные. Впрочем, ты, конечно, не заметишь разницы. Пламя горит ярко, да, но ему не хватает изысканности. Жаль, что твой сын унаследовал тот же вульгарный нрав.

Вздохи и приглушённый смех прокатились по кругу знатных дам, слетевшихся, словно стервятники на свежую тушу. Редко когда четыре жены герцога появлялись вместе, ещё реже чтобы они так открыто обменивались оскорблениями. Лицо Скарлет вспыхнуло от ярости и она уже собиралась ответить, когда вмешался другой голос. Это была ещё одна знатная дама, её слова были мягкими и успокаивающими.

— Дамы, пожалуйста, давайте будем вести себя вежливо.

Леди Аурелия вышла вперёд. Её золотистые волосы мерцали в свете люстры, а платье, сотканное из золота с серебряной отделкой, словно сияло в лучах солнца. Вышитый на лифе солнечный мотив символизировал её преданность Солярии. В каждом её жесте чувствовалась грация истинной леди, которую добрые поэты увековечат в своих песнях.

— Дорогие мои сёстры, мы стоим в зале герцога. Проявим же достоинство, подобающее нашему положению. Вспомним о взорах, обращенных к нам, о чести и бремени, которое однажды лягут на плечи наших детей.

Её слова разносились по залу, словно успокаивающий ветерок посреди бури. Голос Скарлет трещал, как огонь, а голос Лейлы был полон яда, а голос Аурелии звучал уравновешенно и сдержанно. Она не казалась ни насмехающейся, ни обвиняющей, но её слова не вызвали одобрения у остальных.

— Достоинство, подобающее нашему положению? Вы хотите сказать, что мы ведем себя неподобающим образом? Какая наглость.

Глаза Лейлы сузились, её голос прозвучал резко и ни Скарлет, ни Селеста, похоже, тоже не были довольны. Воздух стал напряженным, атмосфера – тяжёлой, а дворяне наклонялись ближе, чтобы уловить каждое слово. Для многих из них такие собрания были единственным настоящим развлечением от их поместий. То, что казалось вежливой беседой, на самом деле было войной. На таких собраниях союзы заключались и распадались в считанные мгновения, друзья терялись так же быстро, как появлялись соперники.

Это напомнило Роланду дни, проведённые среди знати, хотя его собственное время было недолгим. За пять лет, прожитых в семье дворян, он часто видел подобные зрелища. Его мачехи устраивали подобные сборища и он хорошо помнил, как смех мог превратиться в клевету, едва отвернёшься.

'Как только ты становишься женой герцога, то нет причин сдерживаться, если рядом нет королевской особы'.

С того места, где он стоял, он видел, как четыре дамы обмениваются оскорблениями. Он не был уверен, делала ли мать Юлиуса это намеренно, но некоторые её слова прозвучали грубо, хотя их можно было скрыть и за доброжелательностью. Намеренно или нет, созданная ими паника оказалась ему на руку. Она дала ему возможность ускользнуть от рыцаря, жаждущего спровоцировать драку.

Он взглянул в сторону Артура, замешкавшегося на краю зала. Выражение лица Артура было отстранённым, взгляд его был прикован к четырём женщинам, хотя, казалось, он искал кого-то за их пределами. Его взгляд блуждал по люстрам, украшенным драгоценностями платьям и шёлковым плащам собравшейся знати, но неизменно возвращался к затенённым дверным проёмам.

Роланд прекрасно понимал, кого Артур жаждал увидеть. Однако такое желание не могло быть исполнено ни здесь, ни в этом зале, ни в строгих рамках аристократического общества. Мать Артура была не человеком, а лунной эльфийкой и хотя её красота и грация не вызывали сомнений, она не имела благородного происхождения в королевстве. Для собравшихся здесь лордов и леди такая правда была невыносима. Это было пятном, которое ещё больше осложняло избранный Артуром путь.

— Что вы имеете в виду?

Раздраженный голос снова разнесся по залу.

— О? Я затронула струны души?

Ссора между жёнами герцога возобновилась, но прежде чем она успела перерасти в нечто большее, из дальнего конца зала раздался громовой голос. Роланд сразу узнал его.

— Дамы и господа.

Это был дворецкий. Его голос разносился по залу, усиленный магической силой, которая заглушала даже самый упрямый шёпот. За ним стояла небольшая группа слуг: горничные и дворецкие в безупречных нарядах.

— Его светлость приветствует вас в своем дворце.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены вверх, в поисках. Взоры знати инстинктивно метнулись ко второму этажу, где из отдельных лож открывался вид на величественный бальный зал. Огромный зал был разделён на два яруса: главный этаж с отполированным танцполом и банкетными столами и верхний, где вельможи и власть имущие наблюдали за происходящим из уединения своих покоев.

У каждой из жён герцога была отдельная ложа, обставленная мебелью и предназначенная для их союзников и приближенных. В самом центре, возвышаясь над самой высокой стеной, стояло собственное кресло герцога, похожее на трон - место хозяина дворца. Однако оно оставалось пустым.

'Где он?'

Роланд удивился отсутствию герцога, оглядывая зал. Хотя этот человек имел значительную свободу поведения, в этот момент традиция требовала его присутствия. Он должен был быть здесь, чтобы приветствовать собравшуюся знать. Замешательство в толпе было очевидным и даже четыре его жены, казалось, не понимали причины его отсутствия.

— Его светлость присоединится к нам позже. Он задерживается по неотложным государственным делам.

Голос дворецкого звучал с привычной изысканностью, ровно и сдержанно, но Роланд заметил, как пошевелились плечи и прищурились глаза. Дворяне не были убеждены. Объяснение прозвучало неискренне, слишком стройно, словно отрепетированная реплика, призванная утихомирить волнение. Почти сразу же послышались шёпоты и благодаря своему обострённому слуху Роланд всё слышал.

— Слишком занят, чтобы приветствовать собственный двор?

— Возможно, он устал от бесконечных ссор своей жены.

— Или это заявление? Он возмущён чьём-то присутствием… возможно, соларианских паладинов?

Домыслы распространялись, словно огонь по сухой траве. Некоторые замечания не имели большого значения, в то время как другие были весьма разумны. Роланд знал истину, скрывающуюся за всем этим. Даже если Юлий и пользовался преимуществом в битве за наследников, многие презирали предлагаемые им перемены. Для них соларианская церковь была не благословением, а вторжением, чужой рукой, проникшей в их герцогство, связанной не с этим королевством, а с силой Запада.

Священное Александрийское королевство расширило своё влияние вглубь страны и не все это приветствовали. Паладины теперь заполонили страну, наделённые королём полномочиями допрашивать даже знатных особ. Многие возмущались этим вторжением, но не могли открыто воспротивиться ему, поскольку церковь по-прежнему играла важнейшую роль в борьбе со злом и запрещённой магией. Без паладина или жреца, укреплённого божественной силой, противостоять тёмному колдовству было практически невозможно.

Это была одна из главных причин, по которой Роланд держал свои достижения в секрете. Он открыл способ имитировать саму божественность. Это могло послужить козырем для защиты его жизни, но также нарисовало бы мишень на его спине. Если бы его изобретение было раскрыто, престиж соларианской церкви, несомненно, упал бы. Если бы руническое снаряжение могло соперничать с могуществом жрецов и паладинов, не было бы смысла продолжать их финансирование.

Он видел огромный потенциал заработка в своей работе. Дворяне, вероятно, щедро платили бы за божественные пушки или священные гранаты, которые могли бы усилить их силы в борьбе с нежитью. Однако это предприятие было полно опасностей. Он не мог знать, насколько далеко простирается фанатизм верующих. Вполне возможно, что его заклеймят как еретика, врага не только солнечной церкви, но и всех религий. Поскольку он также мог копировать некротическую ману и даже эссенцию чёрной магии, одного этого было бы достаточно, чтобы осудить его как некроманта или колдуна, заслуживающего казни.

— Пожалуйста, наслаждайтесь собранием дамы и господа. Мы приготовили пир, достойный вашего статуса.

Изящным жестом руки дворецкий поклонился и слуги удалились, оставив вельмож перешептываться, и ёрзать, словно беспокойные птицы. Длинные банкетные столы сверкали хрустальными кубками и серебряными блюдами, хотя ни один слуга не осмеливался поднять крышку, пока гости сами не сделали первый шаг. Вскоре зал наполнился шелестом шёлка и мерным топотом сапог: вельможи наконец начали рассаживаться.

Роланд не присоединился к ним. Он остался у стены, скрывая лицо маской и молча наблюдал за собравшимися. Хотя шлема на нём не было, маска всё ещё выполняла большинство своих функций. Это был идеальный шанс расширить свою базу данных, добавив мана-сигнатуры знати, их доверенных солдат и ближайших советников.

Артур тем временем взял высокий бокал вина и сел за пустой стол, подальше от остальных дворян. Это было время для общения и заключения сделок, но никто, казалось, не хотел приближаться к молодому кандидату в наследники. Остальные четверо наследников тоже присутствовали, но даже не взглянули в его сторону. Вместо этого они столпились вокруг своих матерей, окруженные жаждущими расположения менее знатными людьми. Тем не менее, шепот преследовал Артура, где бы он ни останавливался.

— Должно быть, это полукровка.

— Да. Черты лица у него, пожалуй, довольно красивые, хотя это всё равно эльфийская кровь…

— Некоторые говорят, что у него есть талант. Сын герцога остаётся сыном герцога.

— Хмф. Пусть карабкается, если осмелится. Ни один дом не выдаст за него замуж своих дочерей. Никто не хочет, чтобы у внуков были эльфийские уши.

— Я слышал, они исчезают к третьему поколению, так что, возможно, всё будет в порядке. Его подвиги впечатляют.

— Ммм… да. Лучше дождаться окончания собрания.

— Именно.

Роланд ясно расслышал эти слова. Некоторые дворяне размышляли о полуэльфийском происхождении Артура, другие о его растущей репутации после захвата города и расширения влияния на столь позднем этапе их рода. Однако никто из них не был готов оказать поддержку. Только после окончания собрания они смогли узнать мнение герцога о своём пятом сыне.

Время шло, но Артур оставался один, медленно вращая ножку бокала между пальцами. Выражение его лица оставалось невозмутимым, хотя Роланд видел, что он слушает. Каждая насмешка, каждый шёпот, каждое слово были словно кинжал, призванный напомнить ему о его месте. Артур по-прежнему не отвечал. Он не встал, чтобы защититься и не обратил внимания на знатных людей, круживших, словно ястребы. Он просто терпел.

'Чего он пытается добиться?'

Часы пролетали незаметно и Роланд уже начал думать, что день может закончиться лишь утомительным позированием. Но как только знать уселась поудобнее и выпивка развязала им языки, некоторые начали раскрывать своё истинное лицо. Одним из них был брат Артура, печально известный своей вспыльчивостью и пристрастием к вину.

— Брат…

— Брат? Думаешь, ты заслужил право так меня называть, ублюдок?

Иван Валериан наконец решился противостоять Артуру. Роланд не мог до конца понять его мотивы. Раздражать человека столь низкого положения было бесполезно. Максимум, что он мог предположить – это то, что Иван, отчаянно стремясь вернуть утраченный престиж, видел в Артуре лёгкую мишень, удобную боксёрскую грушу, чтобы выплеснуть свой гнев.

Голос Ивана разнёсся по банкетному залу, словно удар хлыста. Хотя половина знати уже была пьяна и делала вид, что не проявляет интереса, многие внимательно следили за происходящим. Артур же, казалось, был спокоен как камень. Он поднял бокал, сделал ещё один глоток, прежде чем осторожно опустить его и заговорить.

— Разве мое присутствие здесь не является достаточным доказательством этого... брат?

Артур постарался произнести последнее слово медленно и размеренно, с насмешкой в голосе. Он не дал Ивану опомниться и продолжил.

— Может быть, тебе стоит беспокоиться о своём положении больше, чем мне? То, что случилось с городом Рика, было поистине ужасно, если бы только их правитель не был таким… некомпетентным.

Слова Артура пронзили словно кинжал. Он не повысил голоса, но спокойствие, с которым он говорил, ещё больше усугубило ситуацию. По залу прокатился шёпот, переходящий в сдавленный смех и приглушённые вздохи. Дворяне, ещё несколько мгновений назад изображавшие безразличие, теперь подались вперёд, их глаза горели интригой.

— Всё же, может быть, мне стоит поблагодарить тебя? Благодаря этой катастрофе мне удалось защитить свои земли от культистов. По правде говоря, без тебя я бы не справился. Ты был одним из моих величайших благодетелей, брат.

Лицо Ивана залилось краской, он сжал хрустальный кубок так крепко, что тот с треском треснул. Вино, красное, как кровь, пролилось ему на руку, но он, казалось, не заметил этого или ему было просто всё равно. Губы его растянулись в кривую ухмылку, словно насмешку.

— Ты смеешь так со мной разговаривать? Ты… ошибка, полукровка?!

Его голос эхом разносился по большому залу, заглушая даже самые пьяные разговоры. Артур же оставался совершенно неподвижен. Выражение его лица ничего не выражало, лишь едва заметная кривизна губ и Ивану это не понравилось.

Его рука метнулась вперёд, целясь Артуру в затылок. Рука Ивана рассекла воздух, пальцы его были скрючены и дрожали от ярости. Движение было стремительным, подпитываемым его пьяной яростью и мощью третьего уровня. Но прежде чем оно успело найти цель, рука Артура поднялась ей навстречу.

Резкий треск разнёсся по банкетному залу: Артур отшвырнул Ивана по руке, отбросив старшего брата на полшага назад. По залу прокатились вздохи. Дворяне, делавшие вид, что не смотрят, теперь подались вперёд, широко раскрыв глаза, их веера трепетали и шёпот передавался с одного губ на другой.

— Ч-это была аура?

— Это или магия…

Красный туман вокруг руки Артура, отбросившего руку Ивана, был отчётливо виден и сделан намеренно. Иван замер, его грудь вздымалась и опускалась, словно он не мог осознать произошедшего. Он всегда был выше, шире и, по слухам, гораздо сильнее. Он тоже овладел аурой, но теперь его рука покалывала от удара.

— Ты… ты!

Его голос оборвался, лицо исказилось от недоверия. Впервые за много лет в его глазах мелькнуло сомнение, но его быстро поглотила ярость. Его кулак засиял, багровое сияние сгустилось вокруг костяшек. Он уже собирался его выпустить, как перед ним появился человек, преграждая Артуру путь.

— Ты осмелишься?

— …

Мужчина промолчал. Он стоял твёрдо, молча преграждая Артуру путь. Маска скрывала его лицо, хотя несколько дворян узнали в нём Вейланда, рыцаря-командора, сопровождавшего Артура ранее.

— Всё в порядке, сэр Уэйланд. Мой брат просто выпил слишком много.

Артур улыбнулся, поднимаясь и вставая рядом с Роландом, который слегка кивнул и отступил назад. Вскоре рыцарь Ивана двинулся вперёд. Это был тот самый человек, который ранее пытался спровоцировать Роланда. Глаза сэра Адриана горели враждебностью, когда он занял место рядом со своим господином; его рука в доспехах потянулась к рукояти меча, готовая выхватить его, если господин прикажет…