== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Как это выглядит?

— Место, похоже, хорошо охраняется. Не думаю, что сюда кто-то проникнет и мы, вероятно, тоже не выберемся.

Роланд прошептал, стараясь говорить тихо, чтобы никто не услышал их разговор. Даже внутри кареты, с этого момента, никому нельзя было доверять.

— Понимаю.

Артур кивнул, пока Роланд осматривал окрестности. Поначалу место казалось волшебным и умиротворяющим, но опасность таилась повсюду. Рядом было несколько обладателей третьего ранга, многие прятались в лесу и вокруг замка, к которому они приближались.

'Я не смогу воспользоваться телепортационными вратами. Нам нужно будет добраться до стены…'

В голове Роланда лихорадочно крутились варианты. Ему нужно было разработать план побега, который позволил бы им безопасно вернуться домой, если ситуация ухудшится. Хотя сам герцог, похоже, не имел никаких скрытых мотивов, попытка похищения произошла всего два дня назад. Один из кандидатов на престол мог быть ответственным и мог попытаться повторить это здесь.

Тела найденных им убийц не содержали ничего. Максимум, что он мог сделать - это записать их мана-паттерны в надежде отследить где-то оставленную старую мановую сигнатуру. Они были неузнаваемы, а всё их снаряжение и вещи были расплавлены странной магией, которую они использовали. Это затрудняло определение их истинного врага, и в случае крайней необходимости мог потребоваться побег.

Шлема на нём больше не было, но маска, закрывавшая лицо, выполняла ту же функцию. Изображение, обычно появлявшееся на забрале, было сведено к минимуму, появляясь в уменьшенном виде под прикрытыми глазами. Навык сокрытия рун был активен и никто не заметил, что на нём доспехи, состоящие преимущественно из магии. Тем не менее, некоторые из его вещей были конфискованы, скорее всего, из-за низкого престижа Артура здесь. Либо один из его братьев приказал стражникам забрать их, либо солдаты просто выражали своё презрение к тому, кто никогда не станет герцогом.

'Мы почти на месте…'

Карета грохотала по последнему отрезку булыжной мостовой, её колёса гулко разносились по удивительной тишине, казалось бы, безмятежного места. Взгляд Роланда постоянно перемещался между возвышающейся впереди центральной башней и окружающими их стенами. Если им нужно было сбежать, ему сначала нужно было выбраться из главного замка. После этого нужно было пересечь лес, который, казалось, был полон скрытых сил, а также тех, кто контролировал башню магов. Затем ему нужно было перелезть через стену и провести себя и остальных к одним из телепортационных врат. Задача казалась невыполнимой, но он уже работал над контрмерами, чтобы увеличить их шансы на выживание.

Артур же, напротив, не беспокоился о побеге. Его внимание было полностью приковано к центральной башне замка, ведь именно там жил его отец. Это была его первая настоящая встреча с ним с тех пор, как он стал взрослым.

— Ха-ха, замок герцога великолепен, не правда ли!

— Правда, я бы хотел, чтобы наша семья могла позволить себе что-то столь грандиозное!

— Это точно!

Тишина вскоре прервалась, как только они пересекли единственный подъемный мост и достигли последнего порога. Решетка поднялась, пропуская их и карета въехала в просторный двор, вымощенный темным камнем. Здесь уже суетились сотни дворян, вассалов и слуг, их одежды сверкали, словно цветочное поле. Гул голосов разносился эхом, когда все собрались вместе и болтали. Для многих это был момент, которого они ждали. Это было идеальное время, чтобы заключить новые сделки и завоевать расположение герцога и его семьи.

Карета замедлила движение, въезжая во двор. Посох глашатая с резким треском ударился о землю, заглушив шум знати. Головы повернулись, взгляды устремились на новоприбывшего. На карете был отчётливо виден флаг Валериана, но стоило человеку произнести имя, как интерес к их взглядам быстро угас.

— Лорд Артур Валериан.

Имя разнеслось по двору, но эффект оказался совсем не таким, как можно было ожидать. Головы повернулись, шеи вытянулись. Послышалось любопытство и перешёптывания, но никто из дворян не двинулся к карете. Как будто сама его личность отталкивала их. Для них этот мерзавец не стоил их времени.

Роланд первым открыл дверь и вышел беззвучно. Артур последовал за ним. Его сапоги мягко и беззвучно коснулись камня и хотя выражение его лица оставалось бесстрастным, он ощущал тяжесть каждого взгляда, направленного на него.

На мгновение во дворе повисла тишина, словно толпа всё ещё решала, как его судить. Затем, словно по негласному согласию, десятки дворян переключили своё внимание на что-то другое. Их улыбки засияли, шаги ускорились, а голоса зазвенели от восторга, когда они устремились к следующему прибывшему.

— Лорд Юлий Валериан.

— Ах, лорд Теодор, как великолепно вы выглядите.

— Лорд Тибальт, позвольте мне заранее поздравить вас.

В считанные мгновения двор превратился в море шёлка и вышитых рукавов, устремлённых к братьям Артура. Приветствия, комплименты и приглашения лились рекой, воздух наполнялся смехом.

— Посмотрите на них, кишат, как крысы.

Артур что-то прошептал Роланду, но тот лишь кивнул в ответ. Исключение Артура было очевидным, хотя он был не единственным, кого игнорировали. Третьему старшему брату, Ивану Валериану, пришлось не многим лучше. Его окружила небольшая группа, но её круг едва ли был вдвое меньше, чем круг вокруг Тибальта.

Пока дворяне продолжали их пренебрежительно встречать, Роланд огляделся. Теперь они стояли на чём-то, напоминающем площадь. Снаружи замок казался огромным и это впечатление не изменилось, когда они вошли внутрь. Места хватило бы на тысячи человек, хотя большинство из них были слугами.

Несмотря на то, что место располагалось на открытом воздухе, оно было заполнено столиками. Некоторые были затенены большими зонтами, защищавшими от солнца, а другие стояли полностью на открытом воздухе. По всему залу были расставлены тележки с едой, между которыми сновали слуги с подносами напитков и пирожных. Многие мужчины держали бокалы с дорогим вином, а некоторые уже были пьяны.

'Мы даже еще не заходили в главное здание'.

Роланд задумался, следуя за Артуром, который сел за один из пустых столов. Оттуда им было лучше видно собравшихся и они могли точнее оценить ситуацию.

— Брат Юлий, кажется, самый популярный, а Теодор — на втором месте. Я их почти не вижу в этой толпе…

Большинство присутствовавших дворян уже поддержали двух главных кандидатов на престол. Даже спустя несколько минут никто к ним не подходил. Было легко заметить, что некоторые бросали в их сторону взгляды, но никто не решался подойти ближе. Причина была вполне ясна. Любой, кто попытался бы это сделать, подверг бы себя риску возмездия. Репутация Артура всё ещё была невысокой и его не считали способным защитить своих союзников, по крайней мере, пока.

— Кажется, некоторые действительно заинтересованы. Слухи о нашей победе над Теодором, должно быть, уже распространились.

Сказал Роланд, наклоняясь, чтобы рассмотреть вино, которое слуга поставил на их стол.

— Да, но, скорее всего, они им не верят и не пойдут на риск.

Артур ответил, прежде чем сделать глоток дорогого вина. Роланд заметил, что его друг, похоже, отвлёкся. Хотя Артур и старался это скрыть, его взгляд метался по двору, словно он искал кого-то, кого там не было. Время шло, но тот, кого он искал, так и не появлялся.

— Могу ли я привлечь внимание лордов и леди?

К тому времени все собрались и наконец вперёд вышел человек, похожий на дворецкого. Он стоял на большом балконе, выходящем на огромный двор, где они собрались. Похоже, это место предназначалось для того, чтобы сам герцог мог делать заявления. Вместо него появился дворецкий – пожилой мужчина с усами и моноклем.

— Уважаемые гости, по приказу Его Светлости, двери замка открыты. Приглашаем вас войти в парадные залы Дома Валериана. Пожалуйста, следуйте за сопровождающими в большой бальный зал, где вас ждут угощения и музыка перед началом собрания.

Роланд обменялись взглядами с Артуром и оба молча признали, насколько странно звучат эти слова. Приём перед собранием был поистине странным. Герцог славился своей неутомимой преданностью долгу и при обычных обстоятельствах сначала проходило собрание, а уже потом празднество для знати. Только после этого они могли поговорить и обсудить дела острова и королевства.

— Возможно, это не такое уж серьезное собрание и отец просто хочет понаблюдать.

Артур прошептал. Роланд кивнул и они вместе последовали за остальными дворянами, которые едва сдерживали волнение. Как и всё остальное в замке, входные двери были огромными, достаточно большими, чтобы великан мог пройти сквозь них, не сгибаясь. За ними простирался зал, настолько огромный, что Роланду пришлось остановиться на месте.

Сводчатый потолок, поддерживаемый ребристыми арками, возвышался высоко над залом и был украшен фресками, изображающими триумфы рода Валерианов. Хрустальные люстры висели, словно парящие созвездия, рассеивая свет по полированным мраморным полам. Стены были увешаны огромными гобеленами, каждый из которых был расписан сценами из древней истории, в основном сражениями и знаменательными подвигами.

Знатные мужчины и женщины замерли, едва переступив порог, поражённые открывшимся им величием. Слуги в безупречных чёрно-серебряных одеждах поклонились и жестом пригласили всех пройти глубже.

Дворяне высыпали вперёд и продолжили беседы, в то время как их личные телохранители остались по бокам. Роланду также пришлось отойти от Артура и присоединиться к остальным рыцарям-прислужникам у стены. Внутри им не разрешалось напрямую общаться со знатью и они не могли разговаривать без приказа.

Он воспользовался моментом, чтобы рассмотреть командиров рыцарей, с которыми прибыли остальные четыре брата. Телохранитель Теодора выделялся своими размерами. Хотя он переоделся в более благородное одеяние, туника не скрывала его могучего телосложения. Следующим, кто бросался в глаза, был вассал, сопровождавший Юлиуса.

Роланд ожидал появления соларианского паладина, но не предполагал, что это будет женщина с соломенными волосами. На ней был безупречный золотой военный мундир, украшенный солнечным мотивом соларианского ордена. Даже без тяжёлых доспехов её присутствие было неоспоримым. На поясе у неё не было оружия, но Роланд чувствовал божественную ману, витающую вокруг её тела, словно безмолвное предупреждение. Юлиус действительно пользовался поддержкой церкви, ибо эта женщина явно была могущественным паладином, обученным сражаться. Священная мана, клубившаяся вокруг неё, была плотнее, чем у любого из встреченных им паладинов. Исключением был лишь великий инквизитор.

Если он не ошибался, это была леди Бернадетта Рассвета, уважаемая прихожанка церкви. Церковь явно вкладывала в это дело немало, поскольку Бернадетта была широко известна тем, что на протяжении своей жизни победила множество поклонников злых богов. Хотя на вид ей было лет двадцать и она была поразительно красива, на самом деле ей было больше сорока. Одно её присутствие показывало, сколько усилий церковь была готова вложить в сына герцога.

Затем Роланд обратил внимание на другую фигуру, которая сильно отличалась от остальных. Это был не благородный рыцарь, не святой паладин и даже не мускулистый воин, а старик с длинной синей бородой. Вокруг него тоже скапливалась мана, что означало, что он, скорее всего, был высокоуровневым магом.

'Должно быть, это слуга Тибальта, но что это за гигантская шляпа...'

Мужчина явно был могущественным магом, скорее всего, уже находящимся на втором классе, третьем тира. Он носил мантию, украшенную созвездиями и большую шляпу волшебника, покрывавшую его лысую голову.

'Итого три. Последний будет…'

Только командир рыцарей Ивана остался без вести. Пока Роланд искал его, за его спиной внезапно возникло чьё-то присутствие. Он почувствовал признаки враждебности, но решил не реагировать, когда кто-то намеренно толкнул его в плечо.

— Смотри, куда идёшь!

Роланд не дрогнул. Человек, столкнувшийся с ним, был не кем иным, как рыцарем-командором Ивана Валериана. Он стоял, вытянувшись в сияющих доспехах, в которых отражалась маска Роланда всякий раз, когда тот смотрел на них. Очевидно, никто не лишал его снаряжения, хотя оно излучало ману и несло на себе какие-то чары.

Этот рыцарь не был среди тех, кто охранял Ивана в чайной. Он был гораздо сильнее, и Роланд не мог позволить себе не заметить его. Однако его внешность была странной. Большинство рыцарей такого уровня выглядели благородно или, по крайней мере, внушительно, но этот человек казался неприятным. Его лицо напоминало лицо грызуна, нос был кривой, а горшок с челом довершал его странный вид.

— ...

Роланд не ответил человеку, который выглядел так, словно ему место в разбойничьем лагере, а не в герцогском замке и это молчание, казалось, раздражало его еще больше.

— Ты меня игнорируешь? Кем ты себя возомнил, чтобы игнорировать верховного рыцаря-командора Дома Валериана?

Его голос был таким же неприятным, как и внешность, но ещё хуже было его поведение. Роланду было трудно его понять. Рыцарь говорил негромко, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание и несколько стражников обернулись в их сторону. Похоже, Иван либо не предупредил этого человека о необходимости быть осторожнее, либо намеренно послал его, чтобы навлечь беду и очернить репутацию Артура.

У Роланда было несколько способов справиться с этой ситуацией. Один из вариантов — вызвать противника на дуэль, но он выбрал менее заметный вариант. Он просто смотрел ему в глаза и молчал.

— ...

Роланд не отрывал взгляда, бледное сияние люстр мерцало на его маске. Он стоял как вкопанный, не двигаясь, не поддаваясь провокациям и даже не удостаивая ответа. Его молчание было абсолютным, а поза – непреклонной, словно железная стена, не желавшая сдвинуться с места.

Губы рыцаря-командора недовольно скривились. Его рука в перчатке согнулась, костяшки пальцев скрипнули по пластинам доспеха, словно готовясь к удару. Однако прежде чем он успел что-либо сделать, напряжение нарушил звук тихих шагов.

— Сэр Адриан.

Голос принадлежал женщине, твердый, несмотря на мягкость. Командир рыцарей тут же напрягся. Его поза изменилась, словно он был ребенком, застигнутым за проказой и он быстро повернулся к говорившему. Роланд тоже перевел взгляд и увидел пожилую женщину с ярко-рыжими волосами. Её черты лица напоминали кого-то из его знакомых.

'Может ли это быть…?'

— Я... я выражаю почтение леди Скарлет.

Адриан быстро склонил голову, вся его враждебность мгновенно исчезла под показной покорностью. Тон его дрогнул, но взгляд метнулся в сторону Роланда, всё ещё кипящий злобой.

Роланд присмотрелся к женщине внимательнее. Сходство с Иваном было неоспоримым: острые скулы, гордо вытянутая челюсть и огненные волосы, усеянные серебряными прядями. Это была мать Ивана, леди Скарлет Валериан. Её присутствие имело вес не только благодаря знатному происхождению, но и потому, что она излучала властность. Дворяне рядом, делавшие вид, что не следят за разговором, внезапно склонили головы или отвели взгляд.

Хуже того, она была не одна. К ней подошли ещё три женщины, каждая из которых выделялась своей причёской и цветом волос. Роланд понятия не имел, чем он заслужил такое, но вот он стоит перед всеми благородными матерями наследников. Когда все они собрались, он не мог ничего сделать, кроме как поклониться и уставиться в землю. Это были жёны герцога и, похоже, ни одна из них не испытывала особой симпатии друг к другу.

— Леди Скарлет, у вас дурной вкус на слуг, если у них нет манер.

Первой заговорила женщина справа от неё. Её слова были мягкими, но насмешливыми. На ней было платье цвета полуночной синевы, расшитое крошечными драгоценными камнями, сверкавшими, словно звёзды. Её лазурные волосы были заплетены в нечто, напоминающее корону, а улыбка была вежливой, но язвительной. Роланд догадался, что это леди Селеста, мать Тибальта.

По залу прокатилась волна приглушённых смешков: две другие женщины объединились, чтобы подразнить одну из своих соперниц. Роланд не мог понять, как он оказался в такой ситуации, но одно было ясно. Лучше было не двигаться, ведь одно слово любой из этих дам могло в одно мгновение положить конец его существованию.