== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Я не думал, что нам удастся так хорошо рассмотреть ворота.

Роланд смотрел вдаль, где были построены большие ворота. Такие места обычно считались стратегически важными военными объектами, но это, похоже, было построено как своего рода туристическая достопримечательность.

— Я полагаю, вы не знаете.

Артур сделал несколько шагов вперед и жестом пригласил Роланда и Мэри следовать за ним.

— Вся эта терраса была построена именно для этой цели.

Роланд поднял бровь.

— Понятно. Они что, устраивают из этого представление?

Артур остановился и посмотрел в сторону других смотровых площадок, простиравшихся вдаль. Несколько зданий, казалось, были расположены в тщательно выбранных местах, чтобы обеспечить чёткий обзор проходящих через ворота. Теперь, когда Роланд был здесь, стало очевидно, что это было сделано намеренно.

— В самом деле. Это способ продемонстрировать престиж дома Валерианов. Немногие могут позволить себе использовать высокоуровневые телепортационные врата. Когда кто-то из знатных наследников возвращается, семья хочет, чтобы это увидел весь город. Они хотят, чтобы люди стали свидетелями могущества и богатства тех, кто владеет такой магией.

Роланд кивнул. Хотя ворота, вероятно, использовались нечасто и могли показаться пустой тратой ресурсов, они всё же служили определённой цели. Они служили символом рода Валерианов, свидетельствуя о том, что они обладали достаточным богатством и влиянием, чтобы построить ворота где угодно.

Они стояли на одной из смотровых площадок, возвышавшихся над воротами, расположенной дальше от главной площади. Другие знатные семьи уже забронировали ближние площадки, но им всё равно не хотелось находиться слишком близко. Артур, казалось, всё ещё беспокоился о своих братьях и предпочитал не попадаться им на глаза, когда они прибудут.

— Я нигде не вижу брата Ивана, но, может быть, это и к лучшему...

Вскоре они расположились в ресторане, пристроенном к платформе и воспользовались возможностью выпить чаю. Артур огляделся, высматривая знакомый проблеск рыжих волос Ивана, но не увидел его. Было ясно, что он пришёл не для того, чтобы поприветствовать братьев, и причина не требовала особых объяснений.

— После своей ошибки, я думаю, он не захочет видеть рядом с собой человека, которого он когда-то считал ниже себя по достоинству.

Сказал Роланд, стоявший теперь у края террасы.

Артур тихо кивнул.

— Возможно, так оно и есть.

Приближалось время прибытия. Роланд выпрямился и замолчал, приняв сдержанный вид, подобающий рыцарю. Спустя несколько мгновений ворота начали испускать магическую энергию. У их подножия мелькнуло движение: группа воинов в доспехах собралась, чтобы приветствовать прибывающих.

Вдали на каменной платформе светились рунические узоры. Руны были основным магическим языком, используемым для этих конструкций и благодаря этому Роланд начал понимать, на что обращать внимание при взаимодействии с вратами. Хотя это было непросто, он был уверен, что сможет взять врата под контроль, если им когда-нибудь понадобится сбежать. Наблюдая за их активацией сейчас, он лишь ускорит этот процесс, если возникнет такая необходимость.

Руки Артура сжали чашку и даже Мэри, обычно не поддающаяся никакому прочтению, прищурилась. Ворота взорвались своей обычной, подобной воде, энергией, образовав проход и наконец начали появляться люди. Некоторые из наблюдавших ахнули, повысив голоса от удивления. Дети указывали на первые фигуры и смеялись, когда они вошли.

Как и в день прибытия Артура, первыми появились личные конные воины. Лошади, на которых они ехали, выглядели необычно: крупнее обычных, со странными драгоценными камнями во лбу. Было ясно, что это не обычные ездовые животные, а магические звери, каждый из которых по силе сопоставим с всадником второго тира.

'Так это правда, он питает слабость к магии'.

Роланд держал эту мысль при себе, пока множество солдат и магических зверей продолжали проходить сквозь пустыню. Наконец, появилась карета, похожая на ту, что была у Артура. Эта была покрыта глифами и символами, излучая магическую силу, соответствовавшую силам вокруг.

— Войска брата Тибальта производят сильное впечатление, не правда ли?

— Несомненно.

Роланд ответил, оглядываясь на показания. Мана из врат всё ещё витала в воздухе, но, несмотря на это, он чувствовал, что почти каждый в группе несёт в себе значительный запас магической энергии. Тибальт Валериан был связан с магической академией и, как сообщается, окончил её одним из лучших учеников. Он явно отдавал предпочтение магам и был известен тем, что окружал себя людьми, владевшими классами, основанными на мане.

— Наш Господин был в гораздо лучшем состоянии.

Мэри говорила раздражённым тоном, словно не хотела, чтобы её господин отставал от брата. Они были примерно ровесниками, Тибальт был старше всего на год. Роланд не знал точной природы их отношений, но было ясно, что Артур не обрадовался человеку, только что вышедшему из кареты. Новоприбывший выглядел элегантным и утончённым, но в нём, несомненно, чувствовалось что-то тщеславное.

Тибальт Валериан сошел с кареты с глубокой грацией, двигаясь так, словно репетировал каждый шаг специально для этого момента. Он был немного выше и гораздо стройнее Артура. Черты его лица были поразительны, словно он был скорее портретом, чем человеком, а руки и ноги – длинными и стройными. Его одеяние ниспадало каскадом лазурного шелка с изысканной серебряной вышивкой. Больше всего внимание Роланда привлекли его волосы, которые переливались под утренним солнцем переливающимися оттенками синего, почти сияя от света.

'Может быть, это из-за его маны? Возможно, он маг воды'.

Это зрелище напомнило Роланду Люсиль, специализировавшуюся на ледяной магии. Маги с сильной стихийной связью часто испытывали физические изменения. Синие волосы, голубые глаза и даже кожа цвета коры были не редкостью. Некоторые семьи даже создавали родословные, чтобы сохранить эту связь из поколения в поколение. Теперь, увидев четвёртого брата, Роланд понял, что у Артура и остальных были разные матери. Это было верно для всех братьев и объясняло, почему их борьба за право стать единственным наследником была столь ожесточённой.

У всех них был один отец, человек, перед которым их матери отчаянно заискивали. Только один из братьев мог стать следующим герцогом и это постоянно приводило к конфликтам. Для многих благородные лорды были предметом зависти, но у Роланда они вызывали лишь жалость. Каждый из них жаждал признания отца, но обстоятельства и собственные матери толкали их друг против друга. После избрания нового герцога остальные были вынуждены либо навсегда покинуть остров, либо подчиниться его власти, а возможно, и вовсе погибнуть.

— Похоже, ему нравится внимание.

Тибальт остановился у подножия лестницы, ведущей от ворот, позволяя толпе насладиться всем зрелищем его прибытия. Его свита образовала полукруг позади него, вооруженная и облаченная в доспехи, сочетающие церемониальную и повседневную экипировку. Маги, рыцари и магические звери двигались плотным строем. Хотя большинство из них должны были быть отправлены во внешний район замка, их присутствие здесь явно было призвано продемонстрировать его престиж.

Тибальт поднял руку – не для того, чтобы поприветствовать толпу, а чтобы утихомирить аплодисменты, прокатившиеся по знатным смотровым площадкам. Его бледно-голубые глаза окинули взглядом террасы. Он не задержался, но Роланд заметил краткий миг, когда взгляд Тибальта коснулся их сектора. Выражение его лица не изменилось, но в нём мелькнуло узнавание, быстро сменившееся безразличием.

— Он нас заметил...

Артур медленно выдохнул, явно тронутый тем, как брат прошёл мимо них, не сказав ни слова. Тибальт вернулся к своей карете и продолжил путь, а его многочисленная свита последовала за ним к одному из роскошных особняков. За ним начала собираться толпа, жаждущая поговорить с одним из трёх главных претендентов на герцогский титул. Это резко контрастировало с тишиной и безразличием, окружавшими их ещё накануне.

— Мой брат довольно популярен, не правда ли?

— Похоже на то, что это так, милорд, но я не думаю, что он самый популярный.

Роланд ответил, глядя вдаль. Один брат уже прибыл, но ещё двое всё ещё ожидались. Следующим в очереди был Теодор Валериан, фигура, с которой они были более знакомы. После часовой паузы ворота снова зашевелились, и другая группа начала проходить.

Если появление Тибальта казалось грандиозным театральным представлением, то появление нового гостя было холоднее, мрачнее и гораздо более приземлённым. В появлении Теодора Валериана не было ни фанфар. Никаких магов в блестящих мантиях. Никаких аплодисментов или пустой болтовни знати. Атмосфера изменилась, когда все обратили внимание на воинов в доспехах, марширующих в идеальном строю, чьи движения были точными и почти механическими.

Присутствие этого брата несло в себе иной мотив. По непонятным никому причинам он отдавал предпочтение ворону и некоторые даже шутили, что это прозвище ему подходит из-за острого, похожего на клюв носа. Его карета была угольно-чёрной и почти полностью лишённой украшений. Вместо роскоши она несла защитные чары, герб Валериана и большую скульптурную птичью голову, выступающую спереди.

Его рыцари были одеты в потемневшие доспехи, зачарованные тяжким волшебством, что затрудняло оценку их истинной силы даже такому человеку, как Роланд. Впереди ехал странно выглядящий человек в доспехах. Его доспехи были угольно-черными, а наплечники имели форму медвежьих голов. Он обладал внушительным телосложением, которым мог обладать только представитель расы голиафов. Хотя оружия при нём не было видно, Роланд предположил, что это что-то крупное и тяжёлое. Длинный плащ развевался за его спиной, пока он бесшумно приближался и аура смерти, исходившая от него, была совершенно очевидна.

— Так вот он, этот печально известный Страж Зверей. Говорят, за свою жизнь он убил тысячи зверей и варваров.

Артур снова прокомментировал это, пока марш продолжался. Солдаты не останавливались, не разговаривали и не смотрели в их сторону. Это было молчаливое и торжественное зрелище, однако человек, возглавлявший их, заслужил расположение многих дворян и купцов. Хотя желающих следовать за ним было не так много, те, кто следовал, обладали более высоким статусом и престижем.

'Это нечто… этот человек опасен. Придётся ли мне сражаться с ним в будущем?'

Роланд задумался, наблюдая за человеком, который, казалось, был самым могущественным среди слуг Теодора. Присутствовали и другие командиры рыцарей, но ни один из них не мог сравниться с тем, что ехал во главе строя. Это была впечатляющая демонстрация силы, и этот отряд казался более боеспособным, чем предыдущий, хотя и в более традиционном смысле, поскольку ему не хватало того же количества заклинателей. Тем не менее, этот брат считался вторым после другого и этот человек вскоре должен был появиться.

— Юлий Валериан. Говорят, он на вершине, лучший кандидат на герцогство, но с одним существенным недостатком…

Его окружали слухи. Он был первенцем и использовал своё преимущество, чтобы обеспечить себе нынешнее положение. Каждый из братьев казался способным на свой лад, но Роланд жаждал увидеть того, кто, как говорили, воплощал собой идеал дворянина. Прошёл ещё час и вскоре ворота снова запульсировали, возвещая о его прибытии.

Врата мерцали, не слишком яростно, но с изяществом, которого не было ни у одного из предыдущих прибывших. Сияние стало мягче, изысканнее, а цвет маны изменился с обычного синего на насыщенный золотой, напоминая о священной магии Соларии. Толпа разразилась ликованием, громче, чем при появлении Тибальта. Но на этот раз в воздухе витало нечто другое: молитва.

Первыми появились фигуры в мантиях, несущие знамена как Валерианского дома, так и Соларианской церкви. Это был главный недостаток Юлия. Он был набожным человеком, глубоко связанным с церковью и он почти наверняка возвысит её, если станет новым герцогом.

Первая группа состояла из рыцарей и духовенства, что создавало нарочитый образ единства Валерианцев и Соларианской церкви, словно провозглашая, что этот союз – будущее. Как только он появился, по террасе прокатилась волна благоговения. Даже дворяне, обычно насмехавшиеся над церковью, торжественно кивнули в знак уважения. Его армия не выглядела столь же величественной, как армия Тибальта и не столь устрашающей, как армия Теодора, но её внушительный вид был неоспорим и гораздо более многочисленным, и всё это благодаря одному человеку на белом коне.

Юлий Валериан прошёл сквозь золотые врата, словно персонаж из легенды. Его длинные золотистые волосы струились, словно солнечный свет, отражая утренний свет и мягко мерцая. Глаза были яркими, ясными и золотистыми, словно восходящее солнце, и дарили ему неземное тепло. Аура, исходившая от него, была невероятной, а золотые доспехи вызывали в памяти образы высших паладинов.

'Насколько мне известно, он почётный паладин. Из-за своего статуса ему так и не разрешили официально присоединиться к церкви как одному из них, но это не так уж важно'.

Роланд наблюдал, как его любимые фанатики вышли за врата. Золотая мана была всего лишь зрелищем, тщательно продуманным представлением, призванным заворожить. В этом и заключалась величайшая слабость Юлиуса. Он был человеком, явно находившимся под влиянием Соларианской церкви. Хотя ему не запрещалось быть связанным с ней, его глубокие связи не позволяли ему когда-либо отделиться от её влияния. Его официальный класс оставался загадкой, но почти наверняка это был Соларианский паладин. Роланд чувствовал это, от него исходила святая мана.

'Вот такую ауру он несет…'

Быстро стало понятно, почему этот человек лидировал. Люди были заворожены его внешностью и очевидной добротой. Даже Артур, сидевший рядом с ним, не мог отвести взгляд. В этом человеке чувствовалась особая аура, которая, естественно, привлекала внимание. Он резко контрастировал со вторым братом, Теодором, который на его фоне казался настоящим злодеем.

На этом вход для всех братьев Валериана завершился. Юлий не стал делать никаких драматических жестов, вместо этого он просто помахал толпе, выходя из телепортационных ворот. Вскоре остальные зеваки устремились вперёд, оставив позади лишь нескольких человек, не поздоровавшихся ни с одним из братьев.

— У вас серьезная конкуренция.

Роланд попытался нарушить тишину лёгкой шуткой, но её никто не заметил. Артур лишь кивнул, выглядя побеждённым.

— Возможно, это была ошибка — приехать сюда...

Роланд искоса взглянул на него. Артур явно был не в себе. Сердце бешено колотилось, а лицо побледнело. Какие бы воспоминания ни всплыли после встречи с братьями, они оставили след. Он не мог с этим справиться. Неудивительно, что он передумал, но отступать было уже поздно. Они не могли покинуть город, не приняв участия в собрании, и Артур это знал.

— Уже слишком поздно.

Не говоря больше ни слова, Роланд подошёл ближе и положил руку Артуру на плечо. Это было простое успокаивающее заклинание, которое успокоило его нервы и замедлило сердцебиение. Дыхание Артура начало выравниваться, и через мгновение он ответил.

— А… Ты прав, пути назад нет. Давай пока просто пойдём домой.

Артур ответил слабым голосом, ссутулившись. Мэри открыла дверь и они вышли, не обменявшись больше ни словом. Шаги были медленными, а доносившиеся издалека крики остальных братьев Валериана только усугубляли ситуацию. Было ясно, что Артур плохо справляется с ситуацией, но Роланд не знал, что сказать, чтобы поднять ему настроение.

Когда они вернулись, стало ещё очевиднее, как мало от них ожидали. Никто не ждал. Ни один торговец не подошёл к Артуру, чтобы предложить свои услуги. Казалось, будущее уже предрешено и шансов на победу не осталось.

— Меня недооценивают... всегда недооценивают...

Артур бормотал что-то себе под нос, когда они вошли в особняк. Войдя, он остановился и посмотрел на Роланда каким-то странным взглядом.

— Ударь меня.

— Что?

— Просто ударь меня.

Мэри выглядела ошеломлённой, когда Артур повернулся к Роланду с необычным приказом. Рыцари замерли, не желая поднять руку на своего господина, но Роланд не давал клятвы, которая бы его остановила. Внезапно его рука ударила Артура по лицу, отбросив его на несколько метров через всю комнату и ударив о землю.

— Лорд Артур!

Мэри вскрикнула от ужаса, но Артур не поднялся. Он остался лежать на земле, не шевелясь. Затем, вместо того чтобы застонать, он рассмеялся. Сначала это был тихий смешок, а потом перерос во что-то более громкое и искреннее. Сев, он вытер кровь с уголка рта и ухмыльнулся, как безумный.

— ...Мне это было нужно. Спасибо, друг мой.

Мэри застыла в оцепенении, не в силах ответить. Роланд остался на месте, не двигаясь, наблюдая, как к Артуру возвращается самообладание. В его глазах снова зажегся огонёк. Жажда самоутверждения всё ещё жива, и теперь, когда она разгорелась с новой силой, пришло время показать всем, что Артур Валериан тоже достоин быть наследником.