== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Что-то случилось, милорд?

— О, всё в порядке. Просто возвращайся.

— Ах... да, мой господин.

Старая старшая горничная поправила очки и поклонилась молодому лорду. Она услышала шум, доносившийся из парадной спальни и пошла проверить. Там она обнаружила Артура Валериана, стоящего у двери с двумя рыцарями. Хотя он утверждал, что всё в порядке, она заметила, что оба мужчины держали руки на оружии и на дверной ручке, словно готовые в любой момент ворваться внутрь.

— Если Вам что-нибудь понадобится, просто позвоните, милорд.

— Конечно.

Лорд улыбнулся ей, но даже он, казалось, чувствовал себя несколько смущённо. Он выглядел слегка напряжённым и сам был при оружии. Однако изнутри не доносилось ни звука, ничего необычного не наблюдалось. Этот район славился своими знатными жителями, но изредка здесь происходили странные вещи. Время от времени какой-нибудь искусный вор пытался совершить ограбление, но сегодня вечером было недостаточно беспорядков, чтобы предположить такую ситуацию. Решив не настаивать, она спустилась вниз.

Однако за дверью в спальню Артура Валериана шла схватка. Казалось, что бой был совершенно неравным. Тела убийц одно за другим падали на землю, их клинки, источающие ауру, бесполезно стучали по холодному полу. В считанные мгновения их уверенность рухнула, сменившись отчаянием.

Один из нападавших, с кровавым следом, стекающим из глубокой раны на животе, попытался отступить. Он прыгнул к дыре в балконном стекле, надеясь спастись, прежде чем давление заклинания заблокирует его. Едва он переступил порог, женщина, стоявшая у балкона, обернулась с нечеловеческой скоростью. Её два лезвия обрушились на него, словно вихрь высокоскоростных гильотин.

Убийца поднял оружие и защищался, направляя всю накопленную им ауру. С каждым столкновением с её странными, зачарованными клинками он чувствовал, как силы его утекают. Чужая энергия, казалось, высасывала из него силы и вскоре он заметил нечто худшее. Невидимые нити стягивали его, сковывая движения и не давая высвободить всю свою силу. Он словно стал марионеткой, запутавшейся в невидимых нитях.

Резкий крик вырвался из его горла, когда одна из его конечностей взмыла в воздух, отрубленная безжалостной женщиной, стоявшей перед ним. Через мгновение удар ногой пришёлся ему в грудь, отбросив его на остальных товарищей, которые уже были обездвижены теми двумя людьми, с которыми они столкнулись во время миссии. Единственным, кто ещё стоял на ногах, был их командир и он с ужасом смотрел на происходящее. Его пальцы дрожали, когда он сжимал медальон, который его подвёл, но он отказывался сдаваться.

Он засунул руку в один из своих многочисленных мешочков, достал какой-то предмет и бросил его. Несколько шаров, отмеченных странными символами, взмыли в воздух и ударили его противника, человека по имени Вэйланд. Вместо того чтобы выпустить заряд магии, они, не причинив вреда, отскочили от его щита и упали на землю рядом с ним. Их магия не сработала, как и все остальные предметы, которые использовал лидер и он не мог понять, почему.

— Просто сдавайся. Ничего из этого больше не сработает.

Его противник шагнул вперёд, его плащ развевался за ним, а тело мерцало толстым слоем маны. Главарь убийц всё ещё отказывался сдаваться. Он полез в сумку за своим самым сильным козырем, но возникла проблема. Сунув туда руку, он ничего не почувствовал. Пространственный отсек, в котором хранился его последний магический предмет, перестал функционировать и ему больше нечего было вытащить. Тогда он понял, что это дело рук человека, с которым он сражался. Он не знал, как, но все чары на их оружии, доспехах и аксессуарах были аннулированы. Словно точное антимагическое поле окутало всё пространство, лишив их снаряжение всей силы.

Последний из стоявших на ногах убийц замер, его дыхание было прерывистым, а тело сгорбилось в оборонительной стойке, хотя рука всё ещё сжимала кинжал. Его взгляд метался по комнате, отчаянно ища выход или хотя бы малейший шанс на выживание. Всё, что он видел – это изломанные тела товарищей и двух противников, стоящих перед ним. Они выглядели как люди, но он знал, что это не так. Это были монстры, неуязвимые для любого оружия и уловок, которые он использовал. Вейланд подошёл ближе, его ботинки тихо цокали по полированному полу.

— Ты уже проиграл. А теперь говори. Кто тебя послал? Если будешь сотрудничать, я сохраню тебе жизнь.

Убийца молчал. Он понимал, что таким обещаниям лучше не верить. Милосердие было роскошью, недоступной таким людям, как он. Если его схватят, его организация позаботится о том, чтобы он не дожил до того, чтобы произнести хоть слово. Его судьба была предрешена в тот момент, когда он потерпел неудачу. Оставался лишь один выход.

— Хи...хи... ХАХАХА!

— ...?

Вейланд остановился, когда главарь убийц расхохотался. Его крик эхом разнёсся по комнате, голова его была запрокинута, глаза налились кровью. Он не говорил. Да и не было нужды. Годы жестоких тренировок выковали в его душе послушание. Он был уже не человеком, а инструментом, последней жертвой ради сохранения хранимых им тайн.

— Что он... отойдите назад!

Убийца открыл рот, его язык, покрытый странными оккультными символами, засиял ярким светом. Из отметин повалил странный пурпурный дым, вырываясь изо рта, глаз и ушей. Его тело содрогнулось, дым сгустился, обволакивая плоть, словно смола. При виде этого зрелища даже Вейланд невольно отступил назад.

— Это какое-то проклятие…

Дым был неестественным и когда он коснулся других убийц, произошло нечто странное. Их тела начали меняться. Плоть плавилась, словно горячий воск под огнём. Даже кости размягчились и превратились в жидкость за считанные секунды. Несмотря на мучения, которые они, должно быть, испытывали, никто из них не закричал. Они молчали, пока их лидер смеялся. Его смех продолжался, пока его горло не сжалось, оставив после себя лишь серию влажных, удушливых хрипов.

Один из убийц рухнул вперёд, полностью окутанный дымом. В тот момент, когда его тело ударилось об пол, оно превратилось в кашу. Остальных постигла та же участь. Хуже того, дым продолжал распространяться, заполняя каждый уголок спальни. Это был, очевидно, последний, отчаянный шаг главаря убийц, чтобы завершить свою миссию. Если им суждено было умереть, он намеревался забрать с собой и всех остальных.

******

Поздравляем, Руническая Власть достигла 5 уровня.

Роланд стоял неподвижно, не обращая внимания на плавающее перед ним окно статуса. Группа лазутчиков, проникших в спальню Артура, чтобы похитить его, растворялась в дымящихся лужах. Он не ожидал такого результата. Знай он, что задумал убийца, он бы отрезал ему язык, прежде чем тот успел бы активировать странное оккультное заклинание. Это событие выявило ключевое ограничение его навыка «Власть рун». Он не мог взаимодействовать с чарами, непосредственно наложенными на живую ткань.

Во время противостояния он сначала прятался в углу комнаты и начал свои расчёты. Используя своё мастерство, он взял под контроль все чары в вещах мужчин, с которыми, к счастью, было несложно справиться. Он быстро нашёл медальон и отключил его манагасящие свойства, прежде чем тот успел полностью активироваться. Вскоре всё оказалось под его контролем, но он не смог повлиять на магию, заключённую в телах убийц. Теперь ему нужно было остановить токсичный выброс, прежде чем он вытечёт наружу.

Золотой свет мерцал на его наручах и проникал в кончики пальцев. Вокруг фиолетового тумана образовался всплеск энергии, превратившийся в круг, сотканный из божественной энергии. Он сжал руку в кулак и клубок нитей развернулся в сеть. Нити света сплелись, образовав сияющий золотой купол.

Купол зафиксировался в нужный момент. На мгновение ядовитый дым сжал священное заклинание. Он попытался вырваться в окружающий воздух, но щит покрыл даже землю под ним. Фиолетовый дым остался запертым внутри барьера. Он цеплялся и извивался, цепляясь за мерцающую границу, не в силах выйти за неё. Разжиженные останки убийц неестественно корчились, словно не полностью потеряв сознание, но и они не могли сохранять форму и вскоре превратились в слизь.

— Это безопасно?

— Подождите минутку. Это выглядит проще, чем на самом деле.

Роланд ответил Мэри, когда она подошла ближе. Недаром он сразу же применил святую ману, вместо того чтобы попытаться действовать более традиционно. Энергии внутри были оккультной, тёмной магией, которую невозможно было сдержать обычными средствами. Потребовалась минута, но в конце концов ему удалось стабилизировать условия содержания. Дым начал рассеиваться, очищенный священной энергией, которую он скопировал у жрецов Солярии.

'Использование этой суррогатной брони вызывает у меня головную боль'.

Хотя опасность миновала, Роланду всё ещё приходилось напрягать разум до предела. Руны на его полулатном доспехе постоянно смещались и перестраивались, пока он непрерывно настраивал заклинания в режиме реального времени. Мэри стояла, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица, изучая останки внутри купола. Кислотная жижа почти осела, оставив после себя лишь месиво из фрагментов костей и искорёженного металла – всё, что осталось от элитных убийц.

— Они действительно не хотели, чтобы их взяли живыми.

Роланд ответил не сразу. Он сосредоточился на укреплении конструкции купола, чтобы ни одна часть тёмных чар не могла активироваться снова. Только убедившись, что все следы злой энергии исчезли, он снял заклинание.

— Или они не хотели, чтобы мы опознали их тела. Даже их оружие полностью расплавилось.

От них осталась лишь жижа. Даже дозорный, которого они уничтожили ранее, превратился в месиво из гниющих хлопьев. Если бы Роланд знал, что всё так закончится, он бы подошёл к ситуации иначе. Теперь установить личности нападавших было невозможно. Хуже того, некоторые из них остались в более отдалённом месте и, вероятно, уже сбежали, чтобы доложить своим хозяевам.

— Пахнет не очень.

— Магия очистила запах.

— Безопасно ли трогать?

— Должно быть, но будьте осторожны.

Мэри кивнула в ответ на объяснение Роланда и шагнула вперёд. На ней были перчатки, испачканные кровью и она начала осматривать лужу. Она попыталась извлечь что-нибудь полезное из останков, но ничего опознаваемого не было. Ни имён, ни лиц, только предположения о том, кто мог их отправить.

— Теперь всё должно быть безопасно. Весь яд исчез.

Мэри коротко кивнула, затем сняла перчатки и бросила их в грязную лужу посреди комнаты. Она подошла к двери, трижды постучала, и только тогда она открылась.

Артур Валериан вошел в комнату в сопровождении двух своих рыцарей. Он молча осматривал место побоища. Воздух был полон оставшихся следов магии и хотя купол святого света померк, пол всё ещё слабо мерцал. Его взгляд остановился на изуродованных останках убийц. Хотя их едва можно было опознать, ему было ясно, что стало с неудавшимися нападавшими.

— Я вижу, что ситуация урегулирована.

Артур произнес это спокойно, хотя его челюсти были сжаты.

Роланд ответил не сразу. Он подождал, пока за ними закроется дверь, прежде чем заговорить.

— Можно и так сказать. К сожалению, наши друзья нам ничего не расскажут. Анализ того, что осталось от их тел, мог бы помочь, но в данных условиях я не могу сделать это как следует.

Говоря это, Роланд произнёс ещё одно заклинание. Из одной из его пространственных рун появился металлический контейнер и с помощью магии он начал собирать разжиженные останки. Теперь всё это поместилось в объём не больше бочки. Собрав жуткую коллекцию, он запечатал её обратно в пространственную руну для дальнейшего изучения. Только в контролируемой среде своей мастерской у него был реальный шанс узнать, кем были эти люди, поэтому пока им нужно было выяснить это каким-то другим способом.

— Вы слышите это?

Спросил Артур, направляясь к балкону.

— Что слышим? Я ничего не слышу.

Роланд ответил, а Мэри вышла вперед, готовясь защитить своего господина от любых потенциальных новых угроз.

— Именно. Ни шёпота, ни кашля. Где же наружная охрана?

Артур указал на дальний городской район. Была глубокая ночь. Вдали мерцало несколько фонарей, но не было ни движения, ни звука, ни единого патруля. Улицы были зловеще пустынны, словно весь район был заброшен.

— Можно было бы подумать, что солдаты уже подняли тревогу или хотя бы патрулировали неподалёку. Но ничего нет. Интересно…

Артур замолчал, выражение его лица потемнело.

— Вы думаете, в этом замешана городская стража?

Роланд спросил, выходя на балкон, чтобы расширить радиус действия сканирующих заклинаний. Как и говорил Артур, наблюдалось странное отсутствие патрулей, неестественная тишина, которая наводила на мысль, что кто-то приказал страже игнорировать происходящее в особняке. Роланд допускал, что нападение организовал Иван или кто-то из других братьев. Мотив казался ясным. Эти убийцы пришли не убить Артура, а лишь схватить его.

Это идеально соответствовало тонким правилам политики Валериана. Если бы Артура схватили и задержали, и он пропустил бы предстоящее собрание, его отсутствие сделало бы его объектом насмешек. Двор счёл бы его слабым, неподготовленным и недостойным титула герцога.

— Братья мои? Это возможно.

Артур тихо произнёс это. Он кивнул сам себе и снова посмотрел на то место, где когда-то лежала куча разжиженных убийц.

— Но я не уверен. Неужели его люди действительно так себя ведут?

Роланд кивнул.

— Они также использовали оккультные предметы и заклинания.

— Темная магия?

Артур удивился этому открытию и задумался. Оккультные предметы и магия были строго запрещены. Если бы кто-то из его братьев был пойман за их использованием, им пришлось бы ответить не только перед отцом, но и перед Солнечной инквизицией.

— Я понимаю.

Артур, казалось, осознал значение произошедшего. Группа тихо удалилась в спальню. Они обменялись кивками и молча согласились никому не рассказывать о случившемся. Никто из них не пытался спать. Риск был слишком велик, учитывая столько вопросов без ответа и надвигающуюся возможность нового нападения. Они оставались там, сидя молча и ожидая, пока солнце наконец не взойдет, или, по крайней мере, не взойдет.

Утро наступило с пением птиц и тёплым солнечным светом, исходящим от иллюзий наверху. Снизу доносились слабые звуки: стук экипажей, бормотание слуг, привычный ритм повседневной жизни. Всё продолжалось, как всегда после бури. Группа оставалась бодрой всю ночь. За исключением нескольких зевков, они были в хорошем состоянии.

— Полагаю, остальные мои братья приедут сегодня. Лучше не пропустить их приезд.

— Готов встретиться с тройкой сильнейших?

— Не совсем мой друг… но у меня и выбора-то нет.

Артур потянулся, выпив флакончик с зельем, облегчающим симптомы бессонницы. Роланду это было ни к чему. Его навык сопротивлению сну и так был неестественно высок. С его точки зрения, это, вероятно, было первое и последнее покушение на жизнь Артура. С приближением остальных братьев обвинения можно было выдвинуть более открыто. В то же время число солдат и обладателей классов третьего уровня значительно увеличилось бы.

День начался как обычно. Они спустились по лестнице, но атмосфера изменилась. Непроизвольно они начали наблюдать за слугами, гадая, не причастен ли кто-нибудь из них к нападению. Еду, приготовленную слугами, заменили провизией, привезённой из Альбрука. Насытившись, они снова отправились исследовать город. Однако на этот раз их цель была иной.

Они направились прямиком к телепортационным вратам. Не к тем, которыми воспользовались сами, а к тем, что были предназначены для высших дворян. Когда они прибыли, Роланд почувствовал это. Мана накапливалась. Кто-то проходил и почти наверняка это был кто-то из братьев и сестёр Артура. Пришло время оценить силу потенциального врага.

У них всё ещё не было конкретных доказательств, но Роланд уже записал странную магию нападения в свою руническую систему. Если бы кто-то из сыновей герцога нес ту же самую мана-сигнатуру, он бы сразу это узнал.