== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Ну, это было неожиданно. Извините, без моих големов трудно предсказать, кто может оказаться поблизости.

Роланд говорил, поглядывая на чайный домик вдалеке. Он понял, что люди, которых они только что встретили, поднялись на третий этаж и, вероятно, обсуждали тот же инцидент.

— О нет, всё в порядке. Не беспокойся. Даже я не ожидал, что мой старший брат доберётся сюда так быстро.

Артур и Роланд шли по местности, оба глубоко погруженные в размышления о только что произошедшем. Похоже, Иван прибыл вскоре после них. Роланд мог подтвердить это, изучив остаточную энергию, оставшуюся после телепортационных врат, использованных Иваном и его рыцарями. Его мана-чувства позволили ему оценить степень ухудшения остаточной энергии, которая снижалась с предсказуемой скоростью. Исходя из этого, он предположил, что Иван прибыл примерно через час после них, деталь, имевшая само по себе важное значение.

— Я полагаю, это хорошо и возможно может стать отличной возможностью.

Голос Роланда затих, когда он посмотрел в забрало. Те, кто следил за ними, всё ещё были на месте, но, к его удивлению, некоторые остались в чайном домике. Он пока не мог быть уверен, но, возможно, они следили и за Иваном Валерианом. Этот сын Валериана имел репутацию грубого человека и его нестандартное телосложение в сочетании с недавним эмоциональным взрывом лишь подтверждали это.

— Возможностью для чего?

Артур взглянул на Роланда, не понимая, что он имеет в виду.

— Для Вас, чтобы занять его место. Сейчас он в уязвимом положении. Он понес тяжёлые потери во время нападения культистов и не успел восстановиться».

— Понимаю. Это может быть правдой.

Хотя по прибытии они не были в этом уверены, теперь, похоже, статус Ивана падал, а Артура – рос. Время передачи врат подтверждало это. Обычно, если бы Иван был выше, он бы прибыл на следующий день. Хотя он был третьим сыном, теперь, похоже, даже четвёртый, Тибальт Валериан, превзошёл его. Артур всё ещё занимал последнее место, но была реальная возможность обогнать Ивана и занять четвёртое место.

— Возможно, эта встреча должна была стать своего рода испытанием для тебя и остальных.

— Я бы не был так уверен. Мой отец обычно не лезет из кожи вон ради таких дел.

Артур ответил. Он намекнул, что герцог Александр относился к воспитанию своих детей более невмешательски и не стал бы устраивать для них искусственные битвы, чтобы они заслужили признание. Роланд, однако, остался при своём мнении. Вся эта процедура отстрела казалась одним из тщательно спланированных испытаний и, осмотрев подземные туннели, он уверился, что она в какой-то мере была спланирована, хотя и не герцогом.

Эта часть тревожила его больше всего и он всё ещё не был уверен, стоит ли обсуждать её с герцогом. Артур уже знал о его исследовании и планировал использовать это открытие, чтобы завоевать расположение отца, но ни один из них не видел подходящего момента, чтобы раскрыть его. Пока что туннели под островом оставались тайной, известной только им, тайной, которая могла оказаться весьма прибыльной и значительно укрепить их дело.

Он уже построил одни телепортационные врата в суперподземелье, не привлекая чьего-либо внимания и теперь подземная железная дорога стала реальной возможностью. Работая с Себастьяном, он выполнил необходимые измерения и благодаря размерам туннелей и стенам, укреплённым маной, конструкция оказалась достаточно устойчивой для продолжения работы. Их единственной серьёзной проблемой была группа, занимавшаяся зачисткой. Эти люди также знали о туннелях и могли впоследствии представлять угрозу.

— Ну что, не будем торопиться? Давайте проведем эти два дня без новых инцидентов.

Артур говорил, пока они шли по центральному району замка. Они посетили несколько мест, в том числе алхимическую парфюмерную лавку, известную своими ароматами, наполненными тонкими чарами. Магазин был очаровательным и полным знатных дам, разглядывающих витрины. Он был частью более обширного комплекса, где располагались бутики и магазины дорогой одежды. Даже снаружи цены казались астрономическими, ясно давая понять, что позволить себе покупки здесь могли только самые богатые.

Позже они наткнулись на магическую лавку, непохожую на те, что можно было найти в Альбруке или других городах. В тех местах, откуда они пришли, обычно продавались чары, предназначенные для боя или охоты на монстров. Здесь же магия была предназначена для возвышения образа жизни знати.

Магазины носили громкие названия, например, «Тайный шепчущий шёлк». Внутри они находили развевающиеся ткани и платья, менявшие цвет и узор по желанию покупателя. Некоторые изделия даже увеличивались или уменьшались, чтобы лучше облегать фигуру – завораживающее зрелище, которое действительно привлекло внимание Роланда. Он искусно работал с металлом и создавал различные сплавы, но никогда не изучал мир магических нитей подробно.

— Интересно? Может, возьмём несколько образцов домой?

Артур заговорил, заметив, что Роланд молча уставился на них. Несмотря на то, что Роланд носил шлем, Артур давно научился читать его настроение. Если что-то привлекало его внимание, он останавливал на этом взгляд, не произнося ни слова и Артур уже привык к этой тонкой привычке.

— Мы, вероятно, могли бы найти похожие темы по другим каналам за половину стоимости.

— Ха-ха, так вот о чем ты беспокоился?

Хотя Роланд в последнее время зарабатывал немало, он всё ещё не любил лишних трат. Артур же, напротив, видел в этом прекрасную возможность побаловать себя. Действительно, демонстрация богатства в столь престижных местах могла способствовать распространению благоприятных слухов. Если бы люди поверили, что они могут позволить себе покупки в дорогих бутиках, их репутация естественным образом росла бы.

— Чем мы можем вам услужить, мой господин?

— Я хочу купить костюм и, возможно, что-нибудь для моего рыцаря, может быть, новые стильные сапоги или новый плащ, подходящий к случаю?

Артур улыбнулся и указал на удивлённого Роланда. К ним подошёл человек, похожий на дворецкого и начал разглядывать их со всех сторон, словно оценивая одними лишь глазами.

— Понимаю. Думаю, у меня есть то, что нужно вам обоим. Пожалуйста, следуйте за мной.

Роланд был не слишком доволен таким поворотом событий, но, стоя на открытом пространстве, под пристальным взглядом людей, он не мог отказать Артуру в его приказе. Молодой дворянин игриво улыбнулся и вскоре Роланду пришлось выбрать себе новый плащ, сшитый из нитей, способных менять форму.

Когда солнце клонилось к горизонту, группа вышла из торгового квартала, неся в руках элегантно упакованные свёртки. Новый плащ Роланда едва заметно мерцал в угасающем свете, переливаясь от тёмно-синего до бледно-изумрудного в зависимости от угла зрения. Он всё ещё выглядел немного смущённым, особенно рядом с торжествующе улыбающимся Артуром.

— Видишь? Теперь ты выглядишь почти модным.

— Верховному рыцарю-командору не обязательно выглядеть модно.

— Вот тут ты ошибаешься, друг мой. Внешний вид рыцаря отражает репутацию его господина и ты ведь не хочешь, чтобы сын герцога выглядел плохо, не так ли?

— Теперь называешь себя сыном герцога? Куда делась гордость за то, что ты бастард?

Роланд чувствовал лёгкое раздражение после долгих часов, проведённых ими в магазинах. Артур накупил кучу одежды и магических безделушек, по крайней мере, подарив что-то каждому в группе. Мэри получила браслет, а всем рыцарям выдали новые плащи, причём его собственный был более изысканным, чтобы подчеркнуть его более высокий ранг.

— Таковы уж мы, дворяне. Нам нельзя доверять, друг мой.

— Да, я знаю, не напоминай мне…

Роланду хотелось закатить глаза, услышав такой ответ. Хотя они говорили свободно, он магией заглушал их голоса. Столь небрежный разговор с сыном герцога мог вызвать подозрения, но они всегда могли сказать, что шутили и всё приказал Артур.

— Итак, можем ли мы теперь посетить и другие магазины?

Спросил Артур, но Роланд покачал головой.

— Солнце садится. Нам пора возвращаться. Завтра давайте проанализируем остальных твоих братьев.

— Согласен.

Ответил Артур. Они уже составили план на следующий день. Теперь они знали расположение всех телепортационных врат и место прибытия каждого из трёх братьев Артура. Лучше всего было бы смешаться с толпой знати, которая их встречала и наблюдать за их способностями с безопасного расстояния.

— Добро пожаловать, милорд. Хотите, чтобы подали ужин?

— Да, это было бы великолепно.

По возвращении их встретили приставленные к ним временные слуги. Ужин был впечатляющим, но они не приступили к еде, пока Мэри не закончила проверять еду на наличие токсинов. Только после этого они смогли насладиться трапезой.

Артур занял место во главе стола с видом человека, давно привыкшего притворяться, будто ему место на своём месте. Роланд сидел рядом, изредка окидывая взглядом комнату. За ними всё ещё велось наблюдение снаружи, но он позаботился о том, чтобы их разговор не был услышан.

— Итак, что вы думаете о спутнике Ивана?

— Его спутница? Дама под вуалью? Было ли что-то необычное?

За едой Роланд наконец заговорил о женщине, сопровождавшей третьего брата. Хотя её лицо было скрыто, это мало что могло обмануть человека с навыками Роланда или любого другого обладателя третьего ранга. Она была красива, это было несомненно, но было в ней что-то, что его тревожило, что он не мог точно определить.

— Она произвела такое впечатление? Не волнуйся, друг мой. Твой секрет в безопасности со мной.

— Секрет?

— Да, да. Я не скажу твоей жене.

Артур снова рассмеялся и Роланд задумался, неужели он единственный, кто воспринимает ситуацию всерьёз. Мэри лишь покачала головой, словно шутка её раздражала, хотя, казалось, ничего особенно тревожного она не замечала.

'Может быть, я просто слишком много об этом думаю…'

Но что действительно тревожило его, так это наслоения заклинаний сокрытия статуса, наложенных на женщину. Потребовалось время, чтобы расшифровать их и даже тогда, несмотря на глубокие исследования подобной магии, он не был уверен, что сможет прорваться. Было ясно, что она что-то скрывает. Но, будучи предполагаемым супругом Ивана Валериана, Роланд понимал, что у него не будет возможности подойти к ней и узнать, что именно.

Чувство неуверенности не покидало его даже после обильного ужина. Хотя еда была хорошо приготовлена и ему не к чему было придраться, он всё же считал, что жена готовит лучше. В конце концов, слуги убрали со стола и ушли, и им пора было устраиваться на ночь. Роланд надеялся, что следующие три дня пройдут без происшествий, но события редко развивались так, как он хотел. Этот визит, вероятно, не станет исключением.

******

Облака затянули всё небо, скрывая каждую звёздочку. В удушающей тьме появились они. Единственным предвестником была лишь рябь в воздухе возле балкона Артура, слишком слабая, чтобы её мог заметить обычный стражник. Мерцание исчезло, когда из пустоты выступили пять тёмных фигур, окутанные дымом и тишиной. Их лица скрывались за масками с узкими прорезями для глаз, а дыхание было приглушено каким-то заклинанием.

Один из убийц поднял кинжал и начертил на окне небольшой круг. Появилось идеально круглое отверстие. Он потянулся за небольшим флаконом на поясе, с тихим щелчком вытащил пробку и бросил сосуд в покои Артура. Из него вырвался фиолетовый дым, быстро распространяясь по полу. Сонные чары за считанные мгновения заполнили комнату, быстро и низко опускаясь. Даже маги с активными барьерами маны поддавались его воздействию. Главарь подал быстрый знак рукой и они двинулись как один.

Дверь открылась без сопротивления. Они проскользнули внутрь, словно призраки, рассыпавшись широким строем. Один из них первым приблизился к кровати, хотя и без оружия. В руках у него были верёвка и большой мешок, помеченный заклинаниями. Он кивнул стоявшему рядом человеку, удостоверившись, что их цель, похоже, спит под одеялом. Но когда одеяло откинули, то, что они обнаружили, оказалось совсем не таким, как ожидалось.

Убийца не успел среагировать. Деревянная рука взметнулась вверх и ударила его по лицу, отбросив на стоявший рядом стул. Под простынями обнаружилась фигура – не человек и даже не живой. Это была деревянная кукла, сделанная по образу и подобию вельможи, который, как предполагалось, там спал.

Это было совсем не то, чего они ожидали. Существо прыгнуло вперёд и бросилось на них. Оно было быстрым, но недостаточно быстрым. Главарь отреагировал мгновенно, выхватив кинжал и окутав его энергией, подобной ауре. В отличие от обычного багрового оттенка, это существо светилось глубоким фиолетовым светом.

Деревянный монстр неуклюже бросился вперёд. Убийца легко увернулся и ответил серией точных ударов, разрубив существо на части. Вся сцена была беззвучной. Все смотрели на поверженного врага, но угроза уже приближалась. Теперь стало ясно, что они попали в ловушку. Бегство, вероятно, было для них лучшим выходом.

— Куда ты, по-твоему, направляешься?

С балкона, через который они вошли, раздался голос. Там стояла женщина, держа за руку одного из членов их команды. Это был дозорный, которого они разместили внизу. Он безвольно висел у неё в руках, кровь текла из глубокой раны на горле. Он был явно мёртв.

Оставшиеся убийцы выхватили кинжалы, готовые к бою. Как только они двинулись, странная магнитная сила пронеслась по комнате и прижала их к земле. Из дальнего угла шагнула вперёд фигура. Он был в сияющих рыцарских доспехах и излучал мощную магию.

Убийцы лежали, ошеломлённые. Теперь стало ясно, что это был Вейланд, Верховный рыцарь-командор из Альбрука. Он всё это время находился в комнате. Они знали, что он обладает магическими способностями, но это проявление превзошло всё, что они ожидали.

Ситуация выглядела мрачно, но они не собирались сдаваться. Лидеру удалось немного сопротивляться магическому воздействию и он протянул руку к предмету, напоминающему медальон, усеянный шипами. Он уколол палец и кровь капнула в артефакт. Инструмент немедленно отреагировал, засияв странным светом. В мгновение ока сокрушительное магическое давление исчезло. Заклинание было снято.

— Убейте их обоих. Не оставляйте свидетелей!

Этот предмет представлял собой редкий артефакт, который аннулировал всю ману в области и разрушал любые новые заклинания поблизости. Это была идеальная контрмера против магов. Двое убийц бросились на женщину у балкона, а остальные трое – на стоявшего перед ними мужчину в доспехах. Их клинки мерцали тёмно-фиолетовой энергией, озарив всё помещение ярким светом. Как обладатели третьего уровня, они больше не могли скрывать свою истинную силу. Обладая превосходством в численности и подавляющей силе, они были уверены в победе.

Лидер молчал, наблюдая, как его два союзника атакуют. Он приготовился прикончить человека, известного как Вейланд. Хотя Вейланд был магом, его физическая сила превосходила силу многих рыцарей-командоров. Его нельзя было недооценивать, но они не верили, что он станет проблемой. На таком расстоянии и без использования заклинаний это было невозможно.

Фиолетовый клинок двинулся к его горлу, а другой – к сердцу, но как раз в тот момент, когда они были готовы соприкоснуться, произошла магическая реакция. Вместо того чтобы поразить плоть, оружие, покрытое аурой, было отброшено плотной завесой маны. Ситуация усугубилась, когда техники убийства вызвали ответную реакцию, от которой запястья кровоточили, а кости треснули под силой отскока.

Из комнаты не доносилось ни звука, но лидер почувствовал, что что-то пошло не так. Он посмотрел в сторону, куда прыгнули двое его союзников и увидел, как они изо всех сил пытаются нанести женщине хотя бы один удар. Вооружённая двумя клинками, она отражала каждую атаку с идеальной точностью, и на их телах уже начали появляться раны.

Магия, которую предполагалось обезвредить, начала возвращаться. Она стремительно нарастала, словно маг, с которым они сражались, уже проанализировал зачарованный предмет и за считанные секунды сделал его бесполезным. Давление магии снова навалилось на него, сильнее прежнего. Теперь, вместо того чтобы думать о победе или побеге, лидер начал сомневаться, сможет ли он выбраться отсюда живым.