== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Несколько фигур скользнули в тень, скрываясь из виду. Неподалёку от них группа из пяти человек двигалась по центральному району замка. Они, казалось, не замечали скрытых наблюдателей, их внимание было приковано к таким достопримечательностям, как большой фонтан с изображением одного из бывших герцогов, некогда правивших этим регионом.

Хотя наблюдатели оставались скрытыми от глаз проходящих знатных особ и торговцев, их предполагаемые цели не были обмануты. Даже сейчас их движения отчётливо отображались на небольшом экране внутри шлема человека, стоявшего позади. Его рот был скрыт, но он передавал голосовые сообщения остальным четырём. Каждое движение скрытой группы, каким бы незаметным оно ни было, отслеживалось в режиме реального времени.

— У нас четверо слева и трое справа. Они держатся на расстоянии, но очевидно, что они преследуют именно нас.

Сказал Роланд, стараясь не вести себя слишком неестественно. Остальные получили сообщение через свои устройства, и первым ответил Артур.

— А мы уверены, что они не просто часть охраны моего отца? Похожие люди присматривали за моей матерью и мной, когда мы жили здесь.

— Возможно. Было ли что-то особенное в этой конкретной группе?

Роланд спросил, повернувшись к большому фонтану. Он посмотрел вниз, в воду, и увидел удивительное количество монет. Это было место явно для богатых, не только из-за монет, но и потому, что он заметил в воде серебряные и даже золотые монеты.

— К сожалению, нет. Они не используют никаких очевидных символов, которые могли бы их выдать.

Мэри ответила. Она была единственной, помимо Роланда, кто чувствовал присутствие этих людей. Она также была единственной здесь, кто ранее сталкивался со стражниками, державшими в заложниках мать Артура. Кем бы ни были эти люди, они справлялись со своей задачей не очень хорошо. Их присутствие стало заметным с тех пор, как группа покинула телепортационные врата, и их число, казалось, только росло, что ещё больше выдавало их присутствие.

— Поэтому мы не знаем, союзники они или нет. Это всё усложняет. Если мы нападём на людей из дома герцога, у нас могут возникнуть серьёзные проблемы, но пока неясно, проявят ли они враждебность.

Роланд бросил медную монету в фонтан. Он смотрел, как она тонет, пока Артур стоял рядом с ним.

— Давайте пока оставим их в покое. Возможно, они здесь ради нашей безопасности. Может быть, их послал Отец?

Роланд ответил не сразу, но через мгновение спросил.

— Разве он был тем человеком, который мог сделать что-то подобное?

Артур колебался, копаясь в памяти, прежде чем наконец ответить.

— Не совсем. Отца это, похоже, никогда особо не волновало. Может быть, если бы это был кто-то из моих старших братьев...

Герцог всегда был строгим и отстранённым, как и отец Роланда. Возможно, недавняя известность Артура привлекла его внимание, и он начал относиться к жизни сына серьёзнее. Впрочем, они не могли быть в этом уверены.

— Давайте пока будем вести себя как обычно. Есть ли какие-нибудь места, которые мы можем посетить, не привлекая лишнего внимания?

Мэри на мгновение задумалась, оглядывая магазины и внимательно наблюдая за лицами проходящих дворян.

— У западной окраины Среднего района есть чайный домик. Он популярен среди знатной юности и считается нейтральной территорией. Внутри нет ни вымпелов, ни охраны. Туда ходят посплетничать, так что слухов там полно, но открытого конфликта здесь относительно не бывает.

Артур кивнул, явно заинтересованный.

— Звучит идеально. Пойдём туда. Роланд?

Роланд слегка пожал плечами.

— Звучит неплохо. Не думаю, что они попытаются что-то предпринять в середине дня, но будьте бдительны.

Группа сменила курс, смешавшись с несколькими знатными свитами, двигавшимися в том же направлении. По мере продвижения Роланд заметил, что их скрытые последователи разделились. Некоторые двинулись вперёд, другие же остались позади. Возможно, они пытались устроить ловушку где-то впереди, но, скорее всего, меняли позицию, чтобы найти более удобные места для подслушивания разговоров группы.

Через несколько минут показался чайный домик. Это было четырёхэтажное здание из бледно-голубого камня с широкой верандой на первом этаже. Изящные колокольчики свисали с углов крыши, тихо позванивая на ветру. Название чайного домика – «Особняк Голубого Лепестка» – звучало величественно, но, учитывая размеры здания, оно казалось уместным. Было ясно, что каждому знатному и богатому купцу будет предоставлено личное пространство внутри.

Мэри вышла вперёд первой, и привратник поприветствовал их, поклонившись. Она убедилась, что непосредственной угрозы нет, и вскоре их провели внутрь. Сразу за декоративным входом их уже ждала молодая женщина в фиолетовой форме. У неё была изысканная внешность высокопоставленной горничной, и она была весьма привлекательна. Она низко поклонилась и обратилась напрямую к Артуру, не обращая внимания на остальных.

— Добро пожаловать в особняк «Голубой лепесток», уважаемый господин. Могу ли я подготовить для вас отдельную зону, или вы предпочтете сидеть в открытом зале?

Артур не улыбнулся. Он просто кивнул.

— Отдельная комната, если она свободна. Не слишком уединённая. Вид из окна был бы кстати.

— Конечно, милорд. Сюда, пожалуйста.

Служанка с безупречной грацией повернулась и провела их по главному коридору чайного домика. Пол был выложен полированным мрамором, украшенным тонкими цветочными узорами, которые едва заметно мерцали под ногами. Стены украшали картины с горными пейзажами и абстрактные магические символы. Они были не просто декоративными элементами; здесь царила настоящая магия, и Роланд это чувствовал.

Его взгляд не отрывался от экрана. Он уже понял, что некоторые из преследователей проникли в чайный домик и теперь прятались на первом этаже. Их одежда изменилась, и лица были видны. Они смешались с посетителями, хотя никто из них не выдавал себя за персонал.

Присутствующие чары выполняли несколько функций, но ни одна из них не была вредоносной. Они контролировали температуру, смягчали звуки и регулировали освещение. Очевидно, они предназначались для улучшения атмосферы, а не для причинения вреда кому-либо внутри. Примечательно отсутствие бронированных стражников, что говорило о том, что обитатели были уверены, что мало кто осмелится причинить беспокойство.

— Эта комната должна удовлетворить ваши нужды, милорд.

Служанка сказала это, еще раз кланяясь.

— Ваш официант скоро подойдёт. Пожалуйста, позвоните в звонок, если вам что-то ещё понадобится.

Их личная комната находилась на втором этаже, хотя над ними возвышались ещё два этажа. Они, вероятно, предназначались только для высшей знати. Артур кивнул женщине, и Мэри вложила золотую монету в руку другой служанки. Она никак не отреагировала. Щедрость здесь была в порядке вещей, и они уже отложили значительную сумму на путешествие.

Как только она ушла и дверь за ней тихонько щёлкнула, Роланд первым пошевелился. Он поставил в центр стола небольшую тарелку размером с монету. Она дважды мигнула, а затем издала беззвучный импульс.

— Комната чистая, теперь вы можете разговаривать свободно.

Мэри стояла у окна, небрежно наблюдая за улицей внизу. Гарет и Мойрен стояли у двери, насторожившись и не спуская глаз. Вдоль главного коридора тянулось несколько закрытых комнат, каждую из которых охраняли тяжеловооружённые солдаты, смотревшие в их сторону, защищая своих господ. Артур сидел, скрестив ноги, у стола, не сводя глаз с пара, поднимавшегося от уже расставленного фарфорового чайного сервиза.

— Это место кажется таким мирным.

Он повернулся и посмотрел в окно, где играли дети. Вокруг царило спокойствие, и несколько малышей свободно бегали беззаботно. Это резко контрастировало с остальной частью острова Драгнис, где преступники часто бродили без присмотра. Этот район явно принадлежал самым богатым из богатых, и убежище здесь было возможно только благодаря высоким стенам замка и тысячам солдат, расквартированных снаружи.

— За такой мир приходится платить…

Артур ответил, но мысли его были совсем в другом месте. Роланд не стал требовать объяснений, поскольку уже понимал, что имел в виду Артур. Хотя замок казался относительно безопасным и мирным, это не означало, что люди за его стенами были по-настоящему свободны. Все были разделены на группы и связаны строгими законами. Тем, кто принадлежал к знатным семьям, разрешалось здесь оставаться, но как только их статус падал, их изгоняли и заменяли другими.

— Предлагаю выпить чаю. Нравится нам это или нет, нам ещё придётся пробыть здесь почти два дня до начала собрания.

— Ты прав, друг мой. Извини, что испортил настроение. Как насчёт заказать что-нибудь? Кто-нибудь голоден?

Как только Роланд предложил выпить чаю, атмосфера изменилась. Место называлось чайным, но функционировало скорее как ресторан. При желании они могли даже заказать развлечение, например, спеть или сыграть музыку. Несколько часов они провели там, попивая чай и поедая сладкие пирожные, большая часть которых в итоге оказалась в руках Мэри.

— Пошли. Мы пробыли там достаточно долго и без происшествий. В любом случае, они терпеливые.

Артур сделал это замечание после того, как они провели там больше двух часов. Они отдыхали и болтали, не спуская глаз с тех, кто пытался за ними шпионить. Мэри потянулась и встала, стряхивая последние крошки глазированного пирожного со своей формы горничной. Они оставили несколько золотых монет на столе и собрались уходить. Как только они ушли, в комнату сразу же вошли люди, которые убирали за ними.

Группа двинулась ровным строем, во главе с Роландом, а остальные заняли позиции, охраняя Артура со всех сторон. Когда они вышли из личных покоев, та же служанка, что сопровождала их ранее, изящно поклонилась. Когда они уже почти достигли лестницы, ведущей вниз, Роланд поднял руку, давая им знак остановиться. Появились четыре фигуры и преградили проход со всех сторон. Это были рыцари в доспехах и, судя по узору доспехов, они принадлежали к дому Валерианов.

— Дальний родственник? Но зачем им понадобилось брать с собой столько людей...

Роланд понял, что эти четверо были не единственными присутствующими рыцарями. Он уже заметил движение и голоса, доносившиеся снизу и предположил, что прибыл высокопоставленный дворянин с разрешением привести дополнительную стражу. Однако герб Валериана на доспехах намекал на нечто более тревожное. С лестницы раздались шаги: кто-то начал подниматься. Первой появилась дворянка, лицо которой скрывала фиолетовая вуаль.

Несмотря на то, что её лицо было закрыто, было очевидно, что она была редкой красавицей. Её платье, сотканное из серебряных нитей, мерцало, когда она поднималась по ступеням и плотно облегало её фигуру. Узкая талия подчёркивала фигуру, напоминающую песочные часы. Волосы казались почти неестественными, почти того же цвета, что и фата, длинные и распущенные. Гарет и Мориен, хотя они и не обратили на неё внимания, были совершенно ошеломлены и пришли в себя лишь тогда, когда Мэри пнула одного из них в голень.

Но Роланд и Артур были сосредоточены на ком-то другом. Их внимание привлек мужчина рядом с ней. Он был высоким, широкоплечим, облачённым в тёмные благородные одежды. Его волосы тёмно-красного оттенка были аккуратно собраны сзади серебряной лентой, а ухоженная борода обрамляла угловатый подбородок. Хотя он, казалось, был увлечён разговором с женщиной, его взгляд на мгновение отклонился и он замер на полушаге.

'Почему этот человек здесь?'

Роланд узнал его мгновенно. Он видел портреты и слышал достаточно описаний, чтобы убедиться. Ему не нужно было смотреть на Артура для подтверждения. Внезапный скачок сердцебиения сказал ему всё. Это был не обычный дворянин. Это был один из братьев и сестёр Валерианов.

— Почему ты здесь? Кто тебя сюда впустил?

Мужчина просто остановился и нахмурился, посмотрев в сторону Артура.

— ...

Было очевидно, что Артур на мгновение был озадачен этой встречей. Хотя он и приготовился к встрече с братьями, это не облегчало задачу. Лицо мужчины нахмурилось, он явно был недоволен молчанием Артура. Вместо того чтобы повторить вопрос, он повернулся к одному из своих рыцарей. Доспех, казалось, понял намерение своего господина и шагнул вперёд, вероятно, собираясь схватить Артура и потребовать внятного ответа.

— Что ты делаешь?

— Я... я не могу пошевелиться, мой господин.

К всеобщему удивлению, произошло нечто странное. Рыцарь успел сделать всего два шага, прежде чем застыл на месте. Роланд отреагировал мгновенно, используя свою руническую магию, чтобы удержать его. Большинству наблюдателей показалось, что его остановила невидимая сила, но маг увидел бы, как клубящиеся нити маны обволакивают его и удерживают неподвижно.

— Не приближайтесь к лорду Валериану без его разрешения.

Его браслеты засветились, когда он поднял руку в безмолвном проявлении силы. Он не пытался скрыть свою силу, предпочитая вместо этого показать, что не боится ответить на то, что воспринимал как неминуемую угрозу. Мэри подошла ближе к Артуру, а Гарет и Мориен двинулись вперёд, держа руки рядом с оружием.

— Лорд Валериан? Теперь ты так себя называешь, ублюдок?

Пожилой мужчина с алыми волосами выкрикнул оскорбление так громко, что все услышали. Дворяне выглянули из своих личных комнат, привлеченные шумом в коридоре. Слуги замерли на полушаге и по залу разнесся приглушенный шёпот. Лицо Артура побледнело от оскорбления, но он не дрогнул. Он твёрдо стоял на своём и ответил без колебаний.

— По крайней мере, этот ублюдок не потерял целый город из-за развращения культа.

Роланд был искренне удивлён. Артур обычно был спокоен и собран в подобных ситуациях. Перед ними стоял Иван Валериан, третий по старшинству брат и надзиратель Реки. Это был тот самый город, куда Роланд отправился, чтобы повысить свой статус авантюриста, и где культ начал свою разрушительную атаку. Теперь, когда Иван прибыл одновременно с Артуром, стало ясно, что его репутация ухудшилась даже сильнее, чем кто-либо ожидал.

— Ты проклятый ублюдок, ты смеешь мне перечить? Ты что, с ума сошёл?

Мужчина был явно ошеломлён внезапным вызовом, проявленным его младшим братом. Артур стоял с пустым выражением лица, скрывая все эмоции, словно его совершенно ничего не волновало. Иван же, напротив, был совершенно раздавлен. Он становился всё более эмоциональным и впадал в ярость, что быстро заметили окружающие его дворяне.

— Дорогой? Почему мы остановились?

Прежде чем противостояние между братьями успело накалиться, раздался женский голос. Он был нежным и чувственным, исходил от женщины, стоявшей рядом с Иваном. Как только она заговорила, его словно околдовали. Он тут же выпрямился и повернулся к ней.

— Ничего страшного, дорогая. Просто надоедливая муха.

— Тогда давайте просто проигнорируем эту муху и поднимемся наверх, ведь она не сможет последовать за нами туда.

— Действительно, любовь моя, ты права!

Мужчина расхохотался, поняв, что Артуру разрешили подняться только на второй этаж заведения и выше ему не разрешено. Роланд прищурился, когда смех Ивана эхом разнёсся по коридору. Он не отреагировал, сосредоточив взгляд на женщине, стоявшей рядом с Иваном. Он попытался оценить её состояние, но она была защищена сложными чарами, которые не позволяли ему ничего разглядеть на таком расстоянии.

В том, с какой лёгкостью она овладела дворянином, было что-то тревожное. Роланд подумал, не слишком ли он преувеличивает, хотя где-то в глубине души он всё ещё чувствовал беспокойство. Её своевременное вмешательство разрядило обстановку и явно довольный Иван ухмыльнулся и поднялся по лестнице. Его осанка и походка ясно давали понять, что он хочет продемонстрировать своё превосходство над Артуром.

Артур, надо отдать ему должное, молчал. Он молча смотрел, как Иван поднимается по лестнице, женщина под руку с ним, а рыцари шагают за ними. Роланд щёлкнул пальцами, освобождая связанного рыцаря. Мужчина слегка пошатнулся, но потом восстановил равновесие, не оказывая никакого сопротивления. Даже Иван, казалось, понимал, что дальнейшее напирание привлечёт нежелательное внимание.

Роланд подождал, пока звук их шагов не затих за вторым пролётом лестницы, прежде чем наконец отступить в сторону, позволяя Артуру спуститься. В здании было слишком много глаз, чтобы они могли свободно говорить о ситуации, но, похоже, положение Артура было не таким плачевным, как им изначально казалось. Статус его старшего брата, похоже, снизился, а его собственный вырос. Тем не менее, оставался шанс, что Иван придёт искать неприятности, и им нужно было быть готовыми…