== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Они не воспринимают нас всерьёз. Посыл ясен'.

Роланд замер, наблюдая за окружающими их солдатами. Его отряд насчитывал около пятидесяти человек, пятеро из которых были обладателями класса третьего ранга. У их противников было вдвое больше воинов, но среди них был только один человек третьего ранга. Тем не менее, у них было множество зачарованного оружия и ловушки, расставленные вокруг этих фальшивых ворот, нельзя было игнорировать.

'Им все равно или обман удался?'

Весь город Альбрук находился под наблюдением его устройств. Каждый раз, когда кто-то проходил через главные ворота, фиксировались отпечаток и уровень маны. Даже если кто-то носил зачарованные предметы, скрывающие его статус, его рунические устройства могли раскрыть правду. Этот метод разоблачил множество шпионов. Некоторых устранили, в то время как другие были обработаны служанками различными способами, прежде чем были переданы с ложной информацией. Это могло бы объяснить сегодняшнее обращение, хотя простое пренебрежение присутствием Артура также могло быть одним из факторов.

— Ты посмел разговаривать таким тоном с лордом Артуром Валерианом?

Какова бы ни была причина, Роланд должен был действовать. Как заместитель командира, он не мог оставить это оскорбление Артура без ответа. Это был прямой вызов. Как Верховный рыцарь-командор, он должен был ответить. Он шагнул вперёд к человеку, попросившему их очистить территорию, готовый произнести несколько тщательно подобранных слов.

Роланд направился к человеку с лисьим глазом. Хотя доспехи на нём были легче обычного, он всё равно возвышался над, казалось бы, скромным дворецким. Большинству присутствующих этот человек, вероятно, казался безобидным, но Роланд видел его насквозь. Он был похож на Мэри, скрытого убийцу третьего уровня. Без сомнения, он был самым сильным из присутствующих и, вероятно, имел наготове план побега на случай срабатывания ловушек.

Улыбка лисьего глаза не сходила с лица, но поза напряглась. Он был неглуп, поскольку чувствовал перемену в атмосфере, невидимую тяжесть жажды убийства, исходившую от каждого шага Роланда. Рыцари за Артуром инстинктивно сжались в строю, переводя взгляд с защитников ворот на своего командира.

— Сейчас, сейчас.

Дворецкий произнес это с привычным смешком, подняв руку в перчатке, словно желая отогнать ярость Роланда, словно клубы дыма.

— Нет нужды в таких словах. Это всего лишь вопрос логистики. Уверен, молодой лорд поймёт…

— Молчать. Прояви уважение.

Голос Роланда стал холоднее, пропитанный его мастерством запугивания. Окружавшие их солдаты второго ранга начали ощущать надвигающееся на них давление и даже защитные чары на доспехах с трудом могли их защитить. Хотя они явно были поражены, никто из них не упал, а человек, стоявший перед Роландом, остался невозмутим. Его улыбка не исчезла, напротив, она стала шире. Казалось, он ждал этого момента, словно вся эта встреча была лишь уловкой, чтобы увидеть реакцию Артура.

Тем не менее, они обсудили это заранее. Роланд поднял руку и руны начали активироваться – не на его доспехах, а на огромном мече, который нёс конь. Большая металлическая кобура, удерживавшая меч, зашипела и оружие медленно выскользнуло из неё. Резкое движение заставило стражников и даже человека, похожего на лиса, напрячься. Магическая энергия, исходящая от меча, была настолько мощной, что никто из них не мог её игнорировать. Но прежде чем ситуация успела накалиться, из кареты раздался голос.

— Сэр Уэйланд, хватит. Отступите.

Это был Артур, который говорил спокойно, чтобы разрядить обстановку, как они репетировали во время планёрок. Молодой лорд не хотел ничего оставлять на волю случая, поэтому они подготовились к нескольким возможным вариантам развития событий. Один из сценариев напоминал именно этот момент и они договорились, что Роланд продемонстрирует сдержанную силу, прежде чем Артур вмешается и разрядит обстановку.

Улыбка человека с лисьими глазами дрогнула, лишь слегка, но Роланд это заметил. Этого проблеска неуверенности было достаточно, чтобы убедиться, что блеф сработал. Дворецкий, вероятно, не ожидал сопротивления от кого-то вроде Артура. Сам факт того, что он смог контролировать такого человека, как Верховный Командир Вейланд, уже говорил о его преданности. Эти дворяне считали Артура мягкотелым, но теперь, возможно, они будут думать иначе.

— Как прикажете, лорд Артур.

Роланд ещё мгновение постоял, позволяя тишине воцариться вокруг. Массивный рунный меч, лишь наполовину выскользнувший из кобуры, начал сам собой возвращаться в стойку. Тишина была намеренной. Он хотел показать им, что они не позволят себя помыкать. Они сами устанавливали темп, в котором будут действовать и пока что их план, похоже, работал.

— Надеюсь, вы не собираетесь позволить моему Господину выйти в таком месте?

Хотя эта часть операции была завершена, сама битва была далека от завершения. Роланд шагнул к дворецкому и карета тронулась. Как только она миновала пандус телепортационных ворот, человек с лисьими глазами кивнул и поклонился. Затем он посмотрел в сторону, и новые ворота начали медленно открываться, открывая путь вперёд.

— Конечно, сэр Уэйланд. Позвольте мне проводить вас к вашему временному пристанищу.

— Временное пристанище? Разве торжественное собрание состоится не сегодня?

Мужчина замолчал и поднял взгляд, всё ещё широко улыбаясь. Роланд уже догадался, что происходит, но решил продолжить.

— Нет, уважаемый сэр. Собрание состоится через два дня. Некоторые из наших гостей должны прибыть позже.

Роланд промолчал. Это стало ещё одним насмехательством, встроенным в мероприятие. Им назначили официальную дату и время собрания, но расписание прохода через ворота было разным для каждого брата и дворянина. Эта манипуляция служила для установления иерархии. Те, кто был вынужден прибыть заранее и ждать во временных гостевых домах, считались низшими. Поскольку Артур прибыл на два дня раньше, он оказался где-то посередине. Некоторых дворян вызвали ещё раньше.

Остальные сыновья герцога Валериана явно не собирались позволить Артуру добиться хоть какого-то положения без борьбы. И они начали эту борьбу ещё до того, как началось настоящее собрание. Тем не менее, это не было поражением. Их появление уже поставило под сомнение все предположения. Кратковременное колебание дворецкого с лисьим взглядом было тому доказательством. Весть об этой встрече разнесётся. Слухи распространяются быстрее знамен и растущая сила Артура будет измеряться тем, как он выдержит это политическое испытание.

'Вот от этого я и пытался убежать… но меня все равно затянуло обратно…'

Роланд снова сел на коня, и они двинулись в путь. В молодости он сбежал из своего старого дома, чтобы дистанцироваться от дворянской политики. Несмотря на то, что у него сохранились воспоминания о прежней жизни, сделавшие его взрослым, он всё ещё был наивен. Этим королевством, а вероятно, и всем миром, управляли такие же, как эти дворяне. Сбежать от этого было невозможно. Единственный путь вперёд — обрести собственную власть или присоединиться к фракциям, достаточно сильным, чтобы защитить его, когда ему самому не хватит сил.

'Надеюсь, на этом всё и закончится. Мне, наверное, стоит успокоиться. Если я буду слишком много привлекать внимания, меня могут вызвать на дуэль'.

Хотя Роланд не боялся других рыцарей-командоров, он не надел на это мероприятие свои лучшие доспехи. Он понимал, что если будет действовать слишком агрессивно, некоторые рыцари могут обидеться и вызвать его на поединок. Подобные столкновения случались и раньше, и он не мог игнорировать возможность того, что один из братьев Артура воспользуется шансом проверить его силу. Вейланд, Верховный рыцарь-командор, стал объектом множества слухов и эта встреча предоставила ценную возможность раскрыть некоторые из его секретов.

Пройдя через ворота, они увидели большую часть внутренней части крепости. Теперь они находились в Исгарде, крупнейшем городе на этом вулканическом острове, расположенном недалеко от подземелья супервулкана. Однако с этой точки обзора вулкан был не виден. Мощный магический барьер скрывал его, заменяя пейзаж картиной, напоминающей типичный горизонт. Они прибыли прямо в огромный замок-крепость, построенный домом Валериана, самодостаточный город, резко контрастирующий с землями за его стенами.

'Вокруг всего замка организовано масштабное формирование по контролю за окружающей средой'.

Он заметил это и раньше, но температура здесь была на удивление мягкой. Он уже бывал в этом городе и тогда жар вулкана был повсюду, проникая во все уголки. Весь замок излучал магическую энергию, которая не давала вулканическому теплу проникнуть внутрь. Даже в случае извержения лава и пепел вряд ли смогли бы прорвать магическую защиту.

'Интересно. Надо будет проанализировать. Этот барьер, похоже, более продвинутый, чем все, с которыми я сталкивался в институте'.

Доступ к той части замка, где они находились, был закрыт снаружи. Было ясно, что в этой части замка жили только богатые, поскольку ни простолюдинов, ни искателей приключений не было видно. Их группа продолжила путь и Роланд на мгновение остановился, чтобы осмотреть окрестности.

При обычных обстоятельствах он бы задействовал свои сенсоры и парящих големов для сканирования местности, но сейчас это было невозможно. Любое подобное действие, если бы его обнаружили, поставило бы под угрозу и Артура, и его самого. Кроме того, существовала высокая вероятность наличия устройств обнаружения или магии наблюдения, более продвинутых, чем его собственные. Известно, что герцог обладал четвёртым уровнем мастерства, а Роланд ещё не достигал такого уровня.

Поэтому он просто полагался на свои глаза и доступные ему чувства. Насколько ему было известно, величественный замок был разделён на три отдельные зоны. Первая, внешняя, состояла из помещений для слуг, тренировочных площадок и инфраструктуры, обеспечивающей повседневную жизнь крепости. Она также служила первым оборонительным барьером и, насколько ему было известно, получила значительный ущерб во время недавнего уничтожения.

Третий, самый центр замка, был предназначен для высшей знати, включая самого герцога Валериана. Именно там были наложены самые могущественные чары и хранились самые священные семейные реликвии. Однако Роланду и остальным не разрешили туда попасть, поскольку им пришлось бы ждать, пока соберутся все гости и вход будет открыт для всех.

Вместо этого их поместили в среднюю часть. Эта зона славилась покоем и безмятежностью, которые каждый дворянин мечтал испытать хотя бы раз. Выйдя из зоны телепортации, они оказались в обширном дворе, вымощенном мрамором и окружённом роскошными особняками. На мгновение он подумал, не перенесся ли в другой магический институт, когда вокруг него возвышались шпили, вырезанные из зачарованного обсидиана и сияющего лунного камня.

В этой части города жили только дворяне, их личные слуги и горстка исключительно богатых купцов. Этот район простирался вширь и напоминал ему зелёные пригороды современного мира. Здесь было мало магазинов, так как это место служило лишь уединённым жилым раем, тщательно спланированным для обеспечения роскоши и покоя самым влиятельным семьям королевства.

Большинство постоянных жителей были стареющими главами знатных домов. Многие отказались от своих титулов и предпочли уйти на покой здесь, чем оставаться на своих родовых землях. В некоторых особняках жили любовницы, назначенные высокопоставленными вельможами, которые ждали визита на несколько дней, а затем снова оставались одни на месяцы.

Подобные районы существовали и в нескольких других герцогских городах, а также в крупнейшем из них в столице. Хотя на первый взгляд эти районы казались роскошными райскими уголками, они служили более глубокой цели. Они служили средством связи низших знатных семей с высшей знатью. Некоторые считали, что местные жители мало чем отличаются от заложников. Им редко разрешалось покидать замок, и доступ к ним был ограничен определёнными районами на внешней территории замка, включая различные предприятия и эксклюзивный квартал удовольствий, предназначенный для богатых.

— ...

— Что-то не так?

— Нет, всё в порядке. Давайте просто продолжим и покончим с этим.

Проезжая по этой местности, он заметил, что пульс Артура учащается. Нервозность становилась всё более очевидной. Артур всё ёрзал на сиденье, беспокойно поглядывая в маленькие окна кареты. Насколько ему было известно, именно здесь когда-то держали мать Артура, хотя он не был уверен, живёт ли она там до сих пор.

'Это не совсем похоже на место, где проходил суд над Артуром. Возможно, её держат где-то в другом месте'.

Устройство захвата памяти позволило Роланду заглянуть в личные воспоминания Артура. Первая зона представляла собой роскошный особняк, окружённый иллюзорным куполом, напоминавшим барьер, парящий над ними. Несмотря на сходство, были и явные различия. Вдали он видел главную внутреннюю часть замка вместе с массивной стеной, окружающей его. Это был, безусловно, главный замок Исгарда, а не тайная зона, скрытая иллюзией.

'Там что-то есть, но я не смогу быть уверен, пока не осмотрю более тщательно'.

Он размышлял, осматривая несколько подозрительных мест. Обсидиановые спирали были не просто декоративными. Они испускали странные магические колебания, которые он чувствовал необходимость исследовать. Только он начал напрягать чувства, как заметил подозрительного дворецкого, наблюдающего за ним. Мужчина улыбнулся, словно поняв, что задумал Роланд, что побудило Роланда прекратить исследование, по крайней мере, на время.

В довершение всего, люди, ехавшие по ровной дороге, начали поглядывать на него. Все они были знатными и их взгляды были прикованы в основном к роскошной карете с гербом Валериана. Когда карета наконец подъехала к их «временному особняку», Роланд невольно нахмурился.

На первый взгляд, это было впечатляюще. Высокое белое здание с серебристо-черепичной крышей, окруженное аккуратно подстриженными живыми изгородями и небольшими декоративными деревьями, стояло у самого периметра внутренней стены. Близость к стене говорила сама за себя. Это место не было почетным. Оно располагалось достаточно близко к зоне для прислуги, чтобы вызывать насмешки.

— Добро пожаловать в вашу резиденцию, молодой лорд. Надеюсь, вам здесь будет… комфортно.

Послание было ясным. Его разместили в одном из особняков, наиболее удалённых от внутренней территории замка. Это решение явно было подготовлено с целью послать сигнал, хотя и сделано это было так, чтобы не выказывать открытого презрения. Если бы они отреагировали без должного оправдания, они рисковали стать посмешищем.

Однако Роланд не считал это полностью негативным. Место было удалено от зон с более сильными зачарованиями, что говорило о том, что наблюдение было не таким интенсивным. Хотя здесь не было големических камер или скрытых датчиков, как в Альбруке, другие магические устройства, способные вести аналогичный мониторинг, всё ещё присутствовали.

Роланд спешился с резким стуком, его сапоги ударились о каменную дорожку. Он огляделся. По краям участка стояли ещё стражники, явно для наблюдения за ними. Среди клумб слабо мерцали едва заметные рунические ловушки. Окна были заколдованы, вероятно, чтобы не дать никому сбежать ночью.

Лишь осмотрев окрестности и кивнув, Гарет спешился и открыл дверцу кареты Артура. Артур медленно вышел, но его взгляд не был устремлён на временную резиденцию. Вместо этого он устремился к величественному замку Исгард вдали. Город был огромен и, хотя внутренняя стена находилась в нескольких километрах от него, величественное сооружение всё равно казалось огромным.

Роланд заметил проблеск тоски в глазах Артура, но предпочёл промолчать. Вместо этого он обратил свой взор к тому же зрелищу, любуясь его величием. Он мог активировать навыки, позволявшие ему видеть ману в окружающей среде. Хотя вся центральная часть пульсировала чарами, она была ничтожна по сравнению с мощным столбом сияющей энергии, окружавшим замок.

'Это вызывает головную боль…'

Он уже чувствовал, как от одного только пребывания здесь в черепе нарастает лёгкое давление и было ясно, что ситуация только ухудшится. Сила, сосредоточенная в этом месте, была непреодолимой и теперь они в ловушке. Уйти больше не было возможности, и он понимал, что не сможет взять под контроль телепортационные врата так же легко, как во время спасения брата. Они застряли, окружённые незнакомыми лицами и бдительными взглядами. Любой из них мог представлять угрозу и выжить в ближайшие два дня будет непросто. Артур уже оскорбил одного из своих братьев и риск быть убитым был весьма реален. В довершение всего, дворецкий посмотрел на пятьдесят солдат, которых они привели с собой и заговорил.

— Итак, я провожу ваши войска к внешнему району замка…

=======

- Одинарные кавычки - мысли;

- Диалоги - стал обозначать дефисом;